Глава 2

Прессинга. Именно прессинга. Неподготовленная физически, Лика с трудом успевала за остальными конкурсантками. Зарядка, бег, снова зарядка, растяжки, упражнения с усилением… практически всю первую половину дня первой недели девушки занимались спортом на выживание. О второй половине дня Лика помнила смутно. Кажется, был душ, обед, а затем глухое небытие на кровати, свернувшись в клубочек с одним единственным желанием – сдохнуть.

Затем ужин и уже не физический, а моральный прессинг.

Суровая и строгая мистрис приводила с собой специалистов различных направлений, и они по-своему тестировали девушек, выясняя уровень химер. К концу четвертого дня выявилось пять фавориток, которые умели больше всех – смена возраста, расы и даже оборот в животную ипостась с отращиванием шерсти и хвоста.

А все, что смогла Лика – это стать брюнеткой.

Смех, да и только.

На нее уже все посматривали, как на нелепицу, заблудшую сюда по недоразумению – кто с презрением, кто с брезгливой жалостью, а кто и с недоумением.

Ничего-ничего… еще три недельки и она сама будет вспоминать о них с усмешкой. Главное встать завтра утром… встать…

– Подъём!

Громогласная побудка вырвала Лику из сладкого сна, где она лежала на пустынном пляже, а ласковые лазурные волны игриво щекотали пальчики ее ног.

– О, бо-о-оже…

Не встав, а скорее упав с жесткой и неудобной кровати, девушка сомнамбулой поплелась в душ, чтобы хоть как-то взбодриться. Теплый… а затем ледяной!

– Бр-р-р!

Выскочив из душа и тут же метнувшись в спальню за полотенцем, уже вытирая голову, поняла, что со спины странно поддувает.

Обернулась…

– А…

Шаг назад, закрыть рот и как можно тщательнее закутаться в маленькое полотенце. Неудачно. Или грудь, или попу. Нет, лучше попу, грудь у нее маленькая, там ничего интересного. Еще шаг назад…

Напуганным тушканчиком замереть под оценивающим взглядом мужчины в незнакомой бордовой форме, а затем зло сжать кулачки, когда в его взгляде мелькает ничем не прикрытое презрение.

И опешить, когда он так же молча, как появился, уходит, плотно прикрыв за собой дверь.

Это что такое сейчас было?

– Ушел? – Вынырнувшая из-за тумбочки Снежка, раздраженно фыркнула и зачем-то прикрикнула на Лику. – Одевайся, время.

– А кто это был?

– Кто-то из Высшей Лиги. Только у них один глаз вишневого цвета.

– А что он хотел?

– А я знаю? – Скривившись, кошка недовольно дернула хвостом. – Кажется, прикидывал, сколько раз тебя придется спасти на этапе выживания.

– Где?

– Нигде. Одевайся. – Шикнув еще недовольнее, Снежка пробурчала себе под нос еще несколько неразборчивых слов, а затем уже громче продолжила. – Сегодня последний день подготовки, завтра нас выпускают в выживание. Кто из вас доберется до финиша первой – та и будет супругой.

– Не поняла. – Одеваясь, но попутно хмурясь и пытаясь выяснить, что от нее утаивает питомица, Лика даже прикрикнула на нее. – Рассказывай!

– А нечего рассказывать. Вечером принесут сумку с вещами первой необходимости, а поутру всех нас высадят в закрытой зоне тестирования, если попонятнее – в диких лесах этого мира, где вы будете играть в "остаться в живых" следующие три недели. Единственное условие – выжить и дойти до финиша. Можно объединяться, а можно и наоборот – сначала вывести из строя всех противников, а затем стать единственным, кто вообще дошел до финиша. Оружия вам не дадут, лишь сухой паек на три недели и флягу с водой.

Молча открывая и закрывая рот, Лика даже не знала, что ответить на такое. Три недели в лесу! Три недели и шестнадцать женщин, которые хотят ей смерти!

Да это дикость! Да они и без оружия ее убьют! Да та же Нияна – перегрызет ей горло, обернувшись в пантеру! А Далила? Удушит и не поморщится!

– А…

– Время, пора на зарядку. Не трясись раньше времени, я что-нибудь придумаю.

Ага. Хорошо Снежке говорить… а выживать-то ей!

Последний день прошел мимо Лики. Она что-то делала, что-то кому-то отвечала, что-то ела… а на самом деле все крутила в голове слова Снежки. Три недели в лесу. Три недели в лесу!

Не сказать, чтобы лес был ее фобией, но особой приязни к природе девушка не испытывала. Были у нее воспоминания… плохие. Как выжить и не свихнуться? Или… или черт с ним? Почему не свихнуться? Удивительно, что она вообще до сих пор в относительно здравом уме. Ну а что? А кто в этом самом здравом уме останется, когда у тебя на глазах красивая русоволосая девушка превращается в гиену, при этом потявкивая-хихикая так, что тебя кривит от отвращения, а они считают это нормой?

Ужас.

Нет, она бы тоже хотела. Хотела бы… но не может. Что-то противится внутри, что-то корежит и не дает… нет, она никому об этом не скажет – еще не хватало, чтобы ее заметили и оценили. Нет уж! Пусть лучше считают лузером и неудачницей!

Перебирая нехитрое содержимое рюкзака, который им выдали перед отбоем, Лика морщилась и вздыхала. Еда и вода. Всё. Ни запасных вещей, ни спичек, ни даже самого маленького ножичка… что уж тут говорить об одеяле, подушке и, пардон, туалетной бумаге? Не было их.

Три недели в диком лесу без средств к выживанию. Элементарной аптечки и той не было!

– Прекращай. – Сидящая рядом с ней на кровати Снежка прикрикнула на неё уже, наверное, раз пятый. – Это норма. Скажи спасибо, что едой и водой обеспечили, игр так пять назад и этого не было.

– Спасибо. – Влив в голос с только сарказма, сколько могла, Лика скривила губы. – Одного не понимаю – если они уже сейчас определились с фаворитками, зачем эти недели в лесу? Что они дадут?

– Они выявят то, что невозможно выявить в мирных условиях. Уровень жестокости, хитрости и воли к победе. Ну, а еще традиции, как без них. Ты, главное, не бойся. Выкинут нас на стартовой точке, тут же отойдем в сторону и уже там кое о чем пошепчемся, тебе понравится. Тут не хочу.

– А что так? Слушают?

– Вполне возможно.

– Ладно… – Вздохнув тысячный раз, девушка постаралась запихнуть в сумку не только вынутые пакеты с концентратами, но и свою одежду, в которой ее похитили из дома, и спросила то, о чем уже давно хотела, но все забывала. – Снеж, а откуда ты так много знаешь? Я же нашла тебя новорожденную…

– Ну-у-у… – Тут же с преувеличенным интересом уставившись на стену, кошка нервно дернула хвостом. – Это я стала такой, чтобы ты меня подобрала. А вообще мне лет почти как тебе. И живем мы, как вы, почти полторы сотни лет. Вот.

– Ну и зачем?

– Так надо было. Давай потом. Не тут.

Смерив питомицу подозрительным взглядом, Лика неопределенно пожала плечами. Ну, потом, так потом. Лишь бы не слишком поздно.

– А превратись в кого-нибудь.

– А может, ты лучше спать ляжешь?

– Не, я нервничаю. Не спится.

– Нервничает она… – Пробурчав, но не зло, Снежка вздохнула и снисходительно поинтересовалась. – В кого тебе?

– Не знаю… а в кого можешь?

– Уровень питомца во многом зависит от уровня его хозяина, так что мало в кого. – При этом желтый глаз кошки сверкнул так загадочно, что Лика моментально заподозрила ложь, но говорить об этом вслух не стала. Если Снежка боится, что их подслушивают…

Что она может скрывать?

А ведь им так до сих пор и не сказали, что станет с теми, кто проиграет. И на прямой вопрос ей никто не ответил. Мистрис лишь смерила ее снисходительным взглядом и усмехнулась, а остальные конкурсантки вообще с ней не разговаривали, похоже, считая это ниже своего достоинства. Глупые.

Не в уровне видимого химеризма дело, а в желании. Не желает она привлекать к себе внимание, ну никак! Ведь судя по их яркой внешности, ухоженности и уверенности в себе, вряд ли в их жизни был кто-то наподобие Влада. Наверняка питомцы опекали своих хозяек чуть ли не с рождения…

– Ладно, спи давай, завтра снова рано поднимут. Спи, в лесу поговорим.

– Спокойной ночи…

– И тебе.

– Зачем ты это сделала?

– Она не вашего круга.

– Это решила ты?

– Это решило место её рождения и судьба.

– Не говори ерунды.

– Не буду… – Хмыкнув, кошка широко зевнула, показывая, как ей скучен и неинтересен собеседник. – Шел бы ты… а то решит мистрис обход внеплановый провести.

– Не забывайся.

– Ага. Но шел бы ты… она не хочет и для меня это главное.

– А она знает?

– Узнает. Когда придет время.

– И кто это решит? Снова ты?

– Дурак. Она сама все решит, когда захочет. Пока она не хочет, и я её понимаю. Слушай, иди, а? Нам вставать завтра рано.

– Я буду следить за вами.

– Ну-ну… – Усмехнувшись в усы уже после того, как мужчина из Высшей Лиги ушел, кошка язвительно пошипела: – Попробуй…

– Подъем!

С трудом поборов в себе желание натянуть одеяло повыше и сделать вид, что ничего не слышала, Лика глухо простонала и сползла с топчана, всю последнюю неделю служившего ей кроватью. Следующие три недели и этого не будет. Мрак.

– Не копайся, не стоит привлекать к себе лишнее внимание. – Снежка, сегодня на удивление суетливая и нервничающая, прикрикнула на свою хозяйку, когда та, как ей показалось, слишком медленно одевалась. – Бери рюкзак, идем.

– Идем… – Взлохматив волосы и став похожей на маленького взъерошенного воробушка, девушка поплелась в гостиную, куда потихоньку подтягивались и остальные конкурсантки. Она даже по именам их знала далеко не всех. Да и к чему? Дружбой тут не пахнет, сотрудничеством тем более. Возможно даже, сегодня она видит их последний раз. О чем тут вообще говорить? – И?

Не обнаружив в гостиной мистрис, а вместо неё троих незнакомых… точнее полузнакомых мужчин, замерла на входе, но тут же поторопилась встать у стены, когда её совсем невежливо толкнула в спину идущая за ней претендентка в супруги.

Искатель, вчерашний посетитель и еще один, незнакомый. Все в форме, до ужаса серьезные и до мурашек вдоль позвоночника жуткие. И что теперь?

Моментально отведя взгляд и начав рассматривать пол, когда на нее обратил внимание третий, которого она видела в первый раз, для себя отметила лишь одно – правый глаз мужчины был насыщенного вишневого цвета, а это значит, что и он из Высшей Лиги.

Вчера Снежка обмолвилась, что Высшая Лига – это химеры, которые благодаря своим способностям могут намного больше остальных и именно Высшая Лига следит за всяческими подобными мероприятиями. Они маги, все без исключения. Они беспристрастные Судьи. Они – спасатели для таких, как она, немощных и убогих.

– Итак, собрались все. – Заговорив низким грудным басом, темноволосый незнакомец приглашающе махнул рукой, подзывая к себе ближайшую кандидатку. – Подходим ко мне по одной и крепче держим своего питомца. Сегодня для вас начинается второй этап состязания – выживание в условиях дикой природы. В сумках, выданных вам вчера, запас еды на три недели и фляга с водой на сутки. В дальнейшем воду будете искать сами, для вас это не должно составить труда (косой взгляд на Лику). Каждая из вас будет перемещена в одну из начальных точек на расстоянии примерно около километра друг от друга. Конечная точка, которой является гора Прозрения, лежит на западе, так что, думаю, проблем с ориентированием у вас не возникнет. Что можно: пользоваться своими умениями, смекалкой, физической силой, объединяться с другими конкурсантками. Что нельзя: убивать других конкурсанток. Вопросы?