Зал был пуст. Как и в комнате, здесь не было одной стены. В огромном проеме высились скалы, за которые уже наполовину спряталось солнце. Так что магические шары были очень даже кстати, потому что мир погружался в сумрак. Валери подошла в краю зала, чтобы рассмотреть окружающие горы. Горы были величественно прекрасны, а на горизонте мелькнули несколько черных теней. Валери сначала решила, что это орлы, но те приближались, неумолимо увеличиваясь. Чем ближе приближались они к замку, тем дальше от края отступала Валери, пока не уперлась в стол. И тут же в зал одновременно влетели десять вампиров. Все были одеты в черные брюки, черные рубашки, черные волосы разметались по широким плечам. На Валери жадно смотрели десять пар карих глаз. Они одновременно вступили в комнату и сделали несколько шагов по направлению к девушке, обнажив при этом свои клыки. Они принюхивались к ее запаху. В панике мысли принцессы разбежались, и она совершенно не знала, как ей поступить. И тут сзади послышались шаги и спокойный бархатистый голос произнес:

– Это моя верита.

Клыки тут же были спрятаны, и каждый из вампиров, сделав шаг назад, преклонил колено перед Валери… или перед тем, кто стоял за ее спиной. Она боялась обернуться, но уже точно знала, кого увидит: своего похитителя с пронзительными голубыми глазами.

Он стоял в одном шаге позади и с ледяным спокойствием смотрел на коленопреклоненных сородичей.

– Встаньте. Я представлю вас ей.

От его бархатного голоса по спине девушки побежали мурашки.

– Ей? А вы не хотите сами узнать, как меня зовут и представиться? – возмутилась принцесса. И все же рядом с ним она чувствовала себя спокойнее. Остальные вампиры, глядя на нее, заметно нервничали. Их глаза беспокойно рассматривали ее стройную фигуру, длинную шею, изящные кисти рук. Все, до чего мог дотянуться их взгляд, волновало их. Валери порадовалась, что решила не провоцировать профессора глубоким декольте, о чем подумывала еще утром. Сейчас в скромном платье с высоким воротом она чувствовала себя чуть-чуть, но спокойнее.

Ее похититель, наконец, соизволил посмотреть на нее. И девушку поразили его льдистые холодные глаза. В них совершенно невозможно было прочесть ни единой эмоции.

«Он вообще способен чувствовать?» – забеспокоилась Валери. – О чем это я? Какие чувства к обеду? Я ведь для него просто кувшин с пьянящим напитком. Нет, разжалобить такого не удастся!» – размышляла она.

– Добрый вечер! Меня зовут Семион, – неожиданно учтивым тоном сообщил похититель, слегка склонив голову в поклоне. – Могу я узнать твое имя?

Его вежливость резко контрастировала с практически враждебной холодностью глаз.

– Валери, – в ответ представилась принцесса, также слегка присев. Она решила утаить пока о своей королевской крови, вдруг она еще более притягательна для вампира.

«Козырь в рукаве лишним не бывает. Если это козырь, конечно», – рассудила принцесса.

– Рад приветствовать тебя, Валери, в замке вампиров, – все тем же вежливым тоном сказал Семион. И тут же десять звенящих голосов подхватили его приветствие.

– Добрый вечер, Валери!

– Будь нашей гостьей, Валери!

– Радостно видеть тебя у нас в гостях!

– Будь как дома!

Все десять вампиров заговорили одновременно, и гомон их голосов напоминал далекий раскат грома. От неожиданности Валери вздрогнула. Семион тут же сделал тот единственный шаг, что разделял их, и успокаивающе мягким движением взял девушку за руку. Его ладонь была теплой, и от нее исходила такая уверенность, что Валери невольно выдохнула с облегчением. И тут же надавала себе мысленных пощечин: «Не расслабляйся, дура, конечно, он не хочет делиться добычей, но тебе какая разница, будет тебя выпивать один или десяток?»

Внутренний голос неожиданно сообщил, что разница есть, и она огромна, но в чем конкретно, он не знал. Безмолвный диалог принцессы с принцессой нарушил низкий голос Семиона. Он стоял так близко, что его дыхание согрело ее шею.

– Валери, тебе абсолютно нечего бояться. Здесь никто и никогда тебя не обидит, – заверил ее вампир.

«Ага, никто, кроме тебя», – с горечью подумала принцесса, заметив при этом, что Семион как-то странно смотрит на их сомкнутые руки.

«Может он ждал, что я вырвусь и побегу с диким криком прочь? Или сразу же выброшусь в их странное окно?» – размышляла Валери и молчала. А Семион смотрел на нее, как будто ожидая ответа, но, не дождавшись, спросил сам:

– Буду рад, если ты согласишься поужинать.

Вампир указал на накрытый край стола и замер в ожидании ее ответа. Взгляд его уже не был таким раздражающе равнодушным, в нем появился интерес.

– А когда я закончу, придет ваша очередь ужинать? – уточнила Валери и сама поразилась своей наглости. Ее очень пугал Семион и перспективы оказаться главным блюдом этого вампирского собрания, но со своей язвительностью девушка ничего поделать не могла. Она настолько вошла в роль вредной дочурки, что теперь просто не могла остановиться.

Семион несколько секунд молча разглядывал девушку, а она его. Выглядел он ослепительно страшно или ужасающе прекрасно. Понять, о чем он думает или что чувствует, было абсолютно невозможно, потому что на его лице не было никакого намека на эмоции, как будто смотришь на хорошо проработанную карнавальную маску. Но интуиция Валери успокаивающе нашептывала: «Все хорошо. Кажется, его не нужно бояться». А желудок вторил: «Подкрепиться никогда не бывает лишним!»

Непонятно, что прочел на лице девушки вампир, но на дерзкую реплику ее никак не отреагировал, просто безмолвно предложил ей опереться на его руку и проводил к накрытому краю. Присел Семион рядом, а не напротив, где было накрыто на вторую гостью. Валери помнила, как тетя Поля ругалась на какую-то трусливую Милу. И только принцесса решила порассуждать, почему неизвестная ей девушка опаздывает, как Семион стал за ней ухаживать: налил ей чаю, поднес ближе блюдо с аппетитными булочками, спросил, не хочет ли она свежих овощей.

«Точно откармливает», – обреченно подумала Валери, и кусок тушеного ароматного мяса, жадно проглоченного девушкой, встал у нее комом в горле. Она потянулась за чаем и с наслаждением отпила. Это, скорее, был травяной напиток. Валери уловила аромат мяты, а во вкусе чая чувствовались нотки лимона, гвоздики и ее любимого букашника. «Что ж, все очень полезно для здоровья», – решила Валери, обхватив чашку обеими руками, чувствуя, что с правого боку за ней внимательно наблюдает Семион. Слева другие вампиры тоже расселись по лавкам и о чем-то тихонечко переговаривались. Валери чувствовала, что и они рассматривают ее с интересом. Есть хотелось ужасно, но подавиться едой не хотелось вовсе, и Валери не выдержала.

– Я не могу есть, когда на меня все смотрят, будто мы в балагане и я гвоздь программы! – развернувшись к Семиону, выпалила девушка. Вампир недоуменно замер, и, когда Валери уже начала прощаться с жизнью, неожиданно улыбнулся, искренне, даже глаза засияли ярче, правда, и клыки тоже, но почему-то это не выглядело жутко, скорее мило.

– Прости.

Семион сделал едва уловимый взмах рукой, и остальные вампиры молча встали и потянулись к черным двустворчатым дверям. Каждый, проходя мимо Валери, говорил ей:

– Приятного аппетита, Валери.

– Доброго вечера!

– Хорошего завершения дня!

– Сладких снов!

«Какие они все вежливые, – удивилась девушка, – интересно, перед тем как высосать всю мою кровь они тоже извинятся и поинтересуются, не против ли я?»

Оставшись наедине с Семионом, Валери еще острее почувствовала его внимательный изучающий взгляд.

«Я попала в ад», – застонала про себя девушка, мрачно осматривая темные каменные стены, пол и потолок. Пляски огня в камине ей с ее ракурса было не рассмотреть, и только горы, окрашенные заходящим солнцем в золотисто-розовый цвет, радовали глаз. Легкий ветерок приятно холодил пылающие щеки. Валери решилась сделать еще несколько глотков чая.

– Я тоже тебе мешаю? – голос Семиона прозвучал слишком громко в звенящей тишине зала. Валери от неожиданности вздрогнула и облила пальцы горячим чаем. Зашипев от боли, она замахала пострадавшей рукой в воздухе. Слезы, накопившиеся за этот странный напряженный вечер, прорвались наружу, и девушка заплакала, даже не пытаясь сдерживаться. Она устала, испугана и голодна, значит, ей можно.

Семион тем временем перехватил ее обожженную руку и приложил к пострадавшим пальчикам огурец, который оказался на удивление холодным. Это сразу принесло облегчение.

– Не хотел тебя напугать. Если хочешь, я уйду, – говорил вампир тихо и грустно, нежно поглаживая девичью ладонь пострадавшей руки.

Валери представила себя одну в этом странном месте, и мурашки тут же побежали по коже. Поскольку слезы мешали ей нормально говорить, она просто отчаянно замотала головой. Семион поцеловал и отпустил ее руку. Не делая резких движений, он встал из-за стола и спокойно сообщил:

– Тогда я просто поброжу здесь рядом, чтобы не мешать тебе есть. Хорошо?

Валери кивнула. И он медленно направился к окну, а девушка усиленно начала работать челюстями и извилинами.

«Он обращается со мной, как дрессировщик с волчонком. Сначала приучит меня к своему присутствию, а потом я и не замечу, как начну исполнять все его приказы», – размышляла Валери, жадно пережевывая мясо.

– Не дождешься, – пробубнила она себе под нос, запивая еду чаем.

– Ты что-то сказала? – тут же откликнулся Семион.

– Нет, просто жую громко, – совершенно серьезно заверила его принцесса. Она старалась не выпускать вампира из поля зрения, но он и не стремился спрятаться от нее. Наоборот, стоял спокойно у камина лицом к ней, но на девушку ни разу не взглянул, задумчиво любовался огнем. Отблески пламени подсвечивали красным и оранжевым его бледное лицо, прятали голубые глаза в глубокие тени, а светлые волосы заставляли сиять.

«Когда не видно клыков, можно подумать, что это обычный мужчина, – размышляла Валери, рассматривая вампира. – Ну, может, даже не обычный, а очень загадочный».

Семион показался Валери таким же привлекательным, как и Томас – принц волков. Казалось, буквально вчера она любовалась его портретом. Отец прислал ей две картины, чтобы она смогла оценить женихов. На одной был изображен надменный старый лев, который совершенно ей не понравился. На второй – остроносый волк с дерзким взглядом. Даже от портрета Тома исходило волнующее чувство опасности. Принцессе потом всю ночь снился принц волков, и сны эти были наполнены не только страстью, но и тревогой.

Семион тоже казался Валери опасным, но его спокойный уверенный вид наполнял и Валери спокойствием. Стоило ей на миг допустить, что вампиры могут быть привлекательными, как двери зала распахнулись и внутрь вошла пара. Темноволосый вампир шел впереди, уверенно держа за руку светловолосую, симпатичную когда-то девушку. У нее были изумительно гармоничные черты лица: прямой нос, красивой правильной формы глаза, идеально овальное лицо, в меру полные губы. Но под глазами незнакомки залегли глубокие тени, казалось, она не спала несколько недель подряд. Скулы, подбородок, ключица торчали плотно обтянутые кожей. Девушка была такой истощенной, что даже смотреть на нее было жутко.

«Вот твое будущее Валери, если ты задержишься в компании привлекательного вампира», – горько усмехнулась про себя принцесса.