Рия посмотрела вслед Дорику, на гостиницу, нащупала в кармане кошелёк с последним расчётом от королевской кастелянши и решила, что на одну ночь в тёплой комнате с хорошей кроватью можно и разориться. Она уже хотела было пойти внутрь, но заметила маленького рыженького котёнка, который, неуверенно и асинхронно перебирая лапками, шёл посреди мощёной дороги. Котёнку едва-едва исполнился месяц. Рия обожала кошек и опасалась собак. Это в ней говорила кровь отца. Ведь драконы никогда не держали собак, но почти в каждом доме у них жили кошки, потому что кошки усиливают магию, и для драконов домашние любимцы служили мини-аккумуляторами.
Со стороны центра послышался звонкий цокот лошадиных копыт. Рия подняла голову и увидела, что какой-то всадник на красивом гнедом коне мчится в сторону городских ворот, не замечая людей вокруг, что уж говорить о маленьком котёнке, который стоял на его пути, не ведая об этом. Девушка второй раз за утро не раздумывая бросилась наперерез всаднику, прямо под копыта разгорячённой лошади, пытаясь защитить малыша.
Всадник успел остановить лошадь, натянув поводья. Лошадь встала на дыбы, но молодой дракон оказался не таким опытным наездником, как Дорик. Он не удержался в седле и свалился с лошади прямо в огромную лужу, подняв фонтан брызг. Прохожие захихикали. Рия успела схватить котёнка за секунду до того, как лошадь опустила свои копыта на то место, где он стоял, покачиваясь, и смотрел по сторонам своими жёлтыми глазёнками.
Тем временем всадник вскочил из лужи. Его синий бархатный камзол и брюки из того же материала в тон были все в грязных разводах. Разозлённый дракон подлетел к Рии. В его зелёных глазах сверкали молнии, блестящие, почти белые волосы промокли и липли к высокому лбу и угловатым скулам. Совсем ещё юный дракон, но высоченный и плечистый, не сдерживаясь, заорал на девушку:
– Ты ослепла, человечка? Из-за тебя я весь промок, а у меня важное дело!
– Это ты слепой! Несёшься, ни на что не обращая внимания. Ты чуть не раздавил котёнка! – гневно ответила нервному юноше Рия и показала на милую рыжую мордочку. Котик высунул её из-за ворота старого жилета. Но милейший вид котёнка вовсе не растрогал взбешённого всадника.
– Ты дура! Не понимаешь, что сорвала мне все планы. И ещё смеешь перечить. Я сейчас позову стражников, и тебя вышвырнут из этого города навсегда вместе с этим жалким котёнком.
– Меня не вышвырнут, потому что я дракон и имею такое же право здесь находиться, как и ты!
– Да какой ты дракон! – прошипел сквозь зубы парень, сморщив свой узкий нос, на котором красовалось несколько рыжих веснушек. Он схватил девушку за грудки, подтащил ближе к своему лицу и зловеще предупредил: – Чтобы больше я не видел тебя на своём пути, иначе пожалеешь…
Он отпихнул Рию от себя, девушка потеряла равновесие и упала на пятую точку. Больно ей не было, но она с обидой посмотрела на молодого наглого дракона, а тот как будто даже растерялся, постоял несколько секунд над Рией, но молча мотнул головой и, красивым плавным движением вскочив на лошадь, умчался прочь.
Маленький котёнок зашевелился у девушки за пазухой, заурчал, пригревшись, Рия поднялась и отправилась в гостиницу в надежде на плотный завтрак для себя и Рыжика.
Сидя в уютном внутреннем дворике в ожидании завтрака, Рия гладила котёнка, мирно дремлющего у неё на коленях. Она только что напоила его молоком, так что малыш был сыт. Рия глубоко вдохнула и почувствовала приятный аромат опавшей листвы и тут же вспомнила, что от хама на гнедом коне пахло так же. Девушка сердито замотала головой, пытаясь забыть его образ, но он никак не хотел забываться. Когда она уже поела и собиралась заглянуть в свою комнату, чтобы умыться, во дворик вышел светловолосый парень, и в первую минуту Рия подумала, что это её утренний знакомец. Когда девушка поняла, что обозналась, её охватил страх, ведь, осознав ошибку, она почувствовала разочарование.
«Я просто хотела высказать ему всё, что думаю о его манерах и воспитании», – попыталась успокоить себя девушка, но в душе заскреблись кошки.
Чтобы отвлечься от беспокойных мыслей, Рия решила познакомиться с Уградом. Оставив Рыжика в своей комнате, она отправилась на прогулку.
Влайрик никак не мог выкинуть щуплую выскочку из головы, постоянно перед глазами всплывал её образ: курносый нос, добрые лучистые карие глаза, слишком крупный рот, как у лягушки, лохматая копна каштановых волос и хрупкая девичья фигурка. Как она обиженно посмотрела на него, когда он отпихнул её от себя. И толкнул-то вроде несильно. Влайрик, бывало, дрался со своей сестрой-двойняшкой Марикой, а уж она-то получала от него тычки куда сильнее, но всегда оставалась на своих двоих, да ещё и ему частенько поддавала, но только потому, что он ей это позволял, не мог же он по-настоящему побить девчонку. Это было бы недостойно настоящего дракона. А эта недодраконица оказалась легче пушинки… Да ещё этот рыжий котёнок с огромными жёлтыми глазами, почти как у его спасительницы.
Если бы Влайрик так не спешил навстречу королю, то непременно помог бы подняться этому мелкому недоразумению, гордо называющему себя драконом. Но отец, Рорик из рода Красных солнц, ещё вечером попросил его встретить короля Дорэя II. Его величество оказал в этом году огромную честь их роду и пообещал быть на церемонии посвящения первокурсников в Академии Красного дракона. Эта честь оказалась как нельзя кстати, ведь из-за каверз ректора Академии Чёрного дракона – Свадрика из рода Прозрачных озёр – у Красных драконов в этом году был недобор студентов. Если не наберётся двадцати страждущих получить знания молодых драконов, то академия останется без первого курса. Это позор, от которого уже не отмыться.
Академии Чёрного и Красного драконов уже давно соперничали за внимание абитуриентов, но никогда ещё не опускались до столь низких игр. В этом году Свадрик разослал своих людей ко всем четырём воротам Уграда и заманивал к себе студентов, обещая повышенные стипендии и по чарке вина каждую пятницу на обед.
Академия Красного дракона с древних времён считалась лучшей в королевстве, ведь оба короля вышли из её белоснежных стен. Неудивительно, что именно на первокурсников Красных решил посмотреть нынешний король. Когда-то Рорик был учителем Дорэя II, и тот до сих пор чтил его и прислушивался к мнению старого мудрого дракона.
Злобный Свадрик мечтал свергнуть не только Академию Красного дракона с пьедестала учебных заведений королевства, но и самого императора. Дорэю II было около пятисот лет, но у него всё ещё не было пары, а значит, и детей – наследников престола. Его уже перезнакомили со всеми драконицами королевства, но свою истинную он так и не нашёл. Дракон без пары был уязвим и беззащитен перед любым ударом, ведь только истинная пара могла залечить даже самую страшную рану своему партнёру, да и продолжительность жизни холостого дракона была ничтожна по меркам их мира.
Пока Дорэй был единственным золотым драконом в королевстве. Но у Свадрика подрастал племянник – Гройрик, и его чешуя отливала золотом, а это означало, что чёрный дракон-телепат при должном усердии и мастерстве мог развить свою способность к предвидению.
Рорик узнал о коварных планах извечного конкурента, подкупив одного из слуг Академии Чёрного дракона. Отец Влайрика не раз повторял сыну, что люди корыстны и обидчивы, он внимательно наблюдал за домочадцами Чёрных, поэтому и не упустил момент, когда один из слуг напился из-за разноса, полученного от хозяина. Несколько золотых монет и кувшин вина развязали язык обиженному человеку. Он и рассказал о мечтах и планах Свадрика.
Рорик собирался предупредить Дорэя об опасности. Но ещё больше, чем за жизнь короля, он переживал за судьбу своей академии. За сутки до начала учебного года у Рорика не хватало четырёх студентов. Узнав, что к нему едет король, он тут же сам распространил эту новость в Уграде, и сына попросил поболтать об этом среди друзей. Влайрик всегда был готов помочь отцу. А встретить у ворот Дорэя II было ещё и честью для молодого дракона.
Влайрик перешёл на четвёртый курс академии отца. До первого обращения оставалось всего полтора года, но он уже чувствовал себя нестабильно. С драконьим темпераментом справляться было всё сложнее. Юноша терял контроль над своими эмоциями, но все драконы проходили через это, и никто не обижался на вспышки агрессии переходного периода.
Тренируя успокоительную дыхательную гимнастику, которой научил Влайрика отец, юноша выскочил за ворота города, но тут ему встретились два офицера в форме стражи его величества, и он осмелился к ним обратиться:
– Простите, офицеры, вы же из сопровождения короля? Я Влайрик, сын Рорика из рода Красных солнц. Отец попросил меня встретить короля у ворот и сопроводить его в Академию Красного дракона.
– Он уже в городе. Видимо, вы с ним разминулись, – ответил один из офицеров. И Влайрик предложил проводить их до академии, ведь офицерам нужно было присоединиться к своему королю.
Стоило Влайрику забежать в родной дом, небольшой двухэтажный каменный флигель на заднем дворе академии, как ему навстречу вышла Марика. Они хоть и были двойняшками, отличались друг от друга как день и ночь. У неё были тёмно-синие глаза, чёрные волосы и убийственно спокойный флегматичный характер. Но если Марика выходила из себя, прятались все, включая родителей. Потому что так язвить, как это делала их любимая вежливая дочь, не мог никто. А уж брату доставались не только оскорбления и издёвки, но и пинки, временами даже царапины. Наверно, именно этот контраст между ледяным спокойствием, практически равнодушием и огненной яростью больше всего пугал дружную и, безусловно, счастливую семью рода Красных солнц.
Однажды, когда Марике и Влайрику было всего лет пять, родители, обещавшие отвести детей на ярмарку в балаган бродячих циркачей, объявили, что к ним придут гости, – Форик, Власика и их шестилетняя дочь. Форик был преуспевающим аптекарем и, оказываясь в гостях у приятеля-ректора, постоянно пытался сравнить их уровни дохода. Власика тоже громко именовала себя подругой Эрики, мамы Влая и Марики, но всё их общение сводилось к тому, что Власика выискивала недочёты и промахи в хозяйстве «подруги». Дочь аптекаря была и внешне, и по характеру копией мамы. Поэтому двойняшки терпеть её не могли. Она вечно рылась без разрешения в их вещах, рассказывая потом в драконьих яслях, какие у двойняшек бедные родители, что не могут купить им нормальные игрушки. При этом свои игрушки она никогда никому не давала. Как и её мамаша, которая любила ходить по гостям и всё критиковать, но в свой дом никогда никого не приглашала, ссылаясь на слабое здоровье. В семье Влайрика аптекарей прозвали «завидущие критиканы».
Марика, когда услышала, что вместо развлечений в цирке она должна будет сама стать развлечением для аптекарей, вспыхнула гневной яростью и потребовала у родителей выполнить их обещание.
– Милая, Форик очень хотел повидать вас с Влайриком. Они давно к нам не заходили. Я не смог отказать им в визите, – извиняющимся тоном заметил Рорик, он хоть и был ректором целой академии, но всегда отличался мягкостью по отношению к жене и детям, они были его душой. Ему непривычно было видеть милую и скромную Марику в гневе.
– Почему, папа? Ты просто должен был сказать им, что сегодня занят. Пошли им письмо с извинениями, скажи, что забыл о планах.
– Милая, это будет невежливо.
– А обманывать собственных детей вежливо? – выкрикнула Марика. – Я думала, ты нас любишь, а их нет!
– Доченька, – вступилась за мужа Эрика, видя, как он растерян, – взрослым иногда приходится делать то, что не совсем хочется. Существуют правила приличия.
– А я думала, главное – это семья, а не правила приличия! – явно не смирившись, совсем по-взрослому заявила Марика. Влайрик был тогда поражён её смелостью и умом.
Но то, что она вытворила потом, окончательно покорило его сердце.
Когда гости позвонили в дверь, первая им навстречу выбежала Марика, пухленькая малышка в красивом белоснежном платьице с накрахмаленной пышной юбочкой. Её чёрные локоны скакали в такт её быстрым движениям. Увидев на пороге семейство аптекаря, она невинно хлопнула густыми пушистыми ресничками и на весь дом закричала:
– Мама, папа, завидущие критиканы пришли!
Надо ли говорить, что почтенное семейство аптекарей оскорбилось и, задрав носы, покинуло негостеприимный дом. А родители не стали с ними мириться, как и ругать Марику. Девочка добилась своего: день она провела с семьёй в цирковом балагане.
Вот такой была сестра Влая, спокойная, искренне любящая своих родственников и точно знающая, чего хочет.
Девушка грациозно спускалась по лестнице навстречу брату. За ней следом как привязанный шёл новый учитель аэродинамики полётов Борик. Смазливый блондин с немного курносым носом и пухлым маленьким ротиком. Он сам в прошлом году закончил академию и решил остаться здесь в качестве учителя, Марика была главной тому причиной. Борик не заметил вошедшего Влайрика и продолжал, очевидно, неинтересный девушке разговор:
– Марика, почему ты такая бессердечная, неужели не видишь, я сохну по тебе? У меня нет аппетита и даже желания жить. А ведь завтра начало учебного года. Чему я научу студентов с таким настроением? Ты понимаешь, что из-за твоего надменного равнодушия могут пострадать невинные драконы?
Услышав это заявление, Марика замерла, и Влайрик уловил на её красивом лице тень грозовой тучи. Борик наивно полагал, что подобная низкая манипуляция может возыметь действие. Напрасно!
– Борик, если ты не в состоянии выполнять свои должностные обязанности, я могу тебе помочь, – слишком спокойно сказала Марика.
– Правда? Ты пойдёшь со мной на свидание? – наивно обрадовался молодой ещё дракон.
– Я помогу тебе по-другому. Пойду к отцу, передам ему твои опасения и попрошу уволить тебя, пока кто-нибудь не пострадал.
Влайрик усмехнулся. Борик побледнел и обиженно заметил:
– Почему ты меня так ненавидишь?
– Мне до тебя нет дела. Ты не мой истинный, твоя странная настойчивость меня утомляет, и только!
– Марика, но ведь истинную пару можно ждать веками! Все драконы встречаются без оглядки на истинность, – почти кричал Борик.
– Мне всего восемнадцать, и я готова пока подождать.
– Ты не хочешь со мной встречаться, потому что я слабый воздушник, а ты высокомерная снобка! Думаешь, у тебя будет больше магии?
Влайрик решил вмешаться. Он видел, что Марике глубоко плевать на оскорбления неудачливого кавалера, но самому юноше было неприятно слушать подобные высказывания в адрес сестры.
– Борик, иди остынь. А то наговоришь сейчас, потом жалеть будешь!
– Для тебя я учитель Борик! – гордо вскинув маленький подбородок, заявил отвергнутый ухажёр.
Влайрик только пожал плечами, взглядом указывая на выход, Борик ещё раз цепко посмотрел на Марику и, не увидев никакого интереса к себе, порывисто убежал прочь.
Брат поцеловал сестру. Её упоминание истинной пары почему-то напомнило ему про хрупкую девчонку, что бросилась утром под копыта его лошади. Влайрику не понравилась эта ассоциация, и он, встряхнув головой, поторопился выяснить у сестры, где отец.
Ректор и король изволили пить чай в библиотеке. Влайрик, мнущийся на пороге, с интересом рассматривал короля, его благородный профиль поражал своим изяществом, а карие глаза – отеческим тёплом. При этом владыка драконов был одет в ничем не примечательный наряд горожанина: простая плотная серая рубаха из хлопка, коричневые кожаные штаны заправлены в высокие сапоги на толстой подошве. На поясе на простом коричневом ремне висел ничем не примечательный меч, рукоять и ножны которого не были украшены ни единым драгоценным камешком.
– Профессор, я так рад вернуться в Уград. Казалось бы, целых семнадцать лет назад я умчал отсюда в Дрогоград, узнав о смерти отца. Даже попрощаться толком ни с кем не успел. А будто один день прошёл, – делился своими впечатлениями король с Рориком.
– Теперь Уград не так безопасен для тебя, Дорэй. Будь осторожен, Чёрные плетут против тебя заговор, – по-дружески обращаясь к королю, предупредил Рорик.
Влайрик тихонько кашлянул, привлекая к себе внимание, не смея перебивать старших.
– Кого я вижу! Юный Влайрик из рода Красных солнц не так уже и юн! – радостно поприветствовал молодого дракона король.
О проекте
О подписке