Глава 1

Двумя месяцами ранее.

Будильник прозвенел, как всегда, не вовремя, вырывая меня из фантастического сна. Я их плохо запоминала, всегда после пробуждения оставалось только общее настроение, и сегодня ничего не изменилось. На лице сияла счастливая улыбка, а внизу разливалось томительное возбуждение. Не знаю, что именно мне снилось, но там определенно присутствовал Кристофер.

Но никакой сон не сравнился бы с реальностью сегодняшнего дня. Я не видела Кристофера целый месяц, и вот наконец он возвращался в Сиэтл. На протяжении всего времени, что я работала в компании, он каждое утро заходил на наш этаж, как и, наверное, на другие этажи, и произносил маленькую напутствующую речь. Это была уже своего рода традиция. Но для меня это был счастливый момент наших встреч. Всего несколько минут каждое утро с понедельника по пятницу я могла видеть Кристофера.

Я отключила будильник и резко вскочила с кровати. Улыбка так и не сползала с моего лица. Обычно люди ненавидят вставать рано на работу, но это точно было не про меня. Я всегда вставала рано, ни разу не проспав, и приходила в офис раньше всех. Конечно, это вовсе не из-за моего рвения и любви к работе, но разве это имело значение?

Контрастный бодрящий душ, к которому Бабуля приучала меня с детства, окончательно привел меня в рабочее состояние. Закутавшись в большое махровое полотенце, я подошла к шкафу с одеждой. Сегодня был особенный день, и мне хотелось выглядеть по-особенному.

Осмотрев придирчивым взглядом весь свой скудный гардероб, я остановилась на черной юбке карандаш и светло-голубой блузке. Но глядя на себя в зеркало, я поняла, что выгляжу чересчур официально. На глаза попался синий свитер, который мне подарила Хлоя на прошлое Рождество. Надев его поверх рубашки, я довольно улыбнулась своему отражению.

Сияя, как будто выиграла миллион долларов в лотерею, я спустилась. Бабуля уже вовсю орудовала на кухне. Поцеловав ее в сухую теплую щеку, я уселась за стол.

– Бабуль, я же говорила, чтобы ты не вставала так рано. Я и сама способна приготовить себе завтрак.

– Ну что ты, Никки, если бы я только могла спать еще дольше, то ни за что бы не встала с постели, даже ради тебя.

Я мягко улыбнулась, глядя, как Бабуля ловко раскладывала румяные блинчики по тарелкам. Она положила кусочек сливочного масла сверху и полила все вишневым сиропом. Эх и как мне только удавалось не растолстеть с таким-то сервисом?

– А ты сегодня какая-то слишком довольная, – ухмыляясь, произнесла Бабуля. – Что-то интересное предстоит на работе?

– Можно и так сказать, – загадочно ответила я, засовывая в рот приличный кусок блинчика. – Феводня феф фефнется.

– Никки, сначала прожуй, а потом говори. Ну где же твои манеры!

– Прости, Бабуля, – извинилась я, с трудом проглотив блин. – Сегодня босс возвращается из командировки.

– И ты этому так рада? Обычно наоборот бывает.

– Он был на заключении очень важной сделки. Если все прошло удачно, то нас всех ждет хорошая премия в этом месяце. Чем ни повод для радости?

– Что ж, тогда я помолюсь, чтобы у вас все действительно получилось. Нам бы сейчас не помешали лишние деньги.

Бабуля тяжело вздохнула, принимаясь за свой завтрак. Хорошее настроение немного поулеглось. Нет, я не расстроилась из-за слов Бабули, но только сейчас поняла, что на самом деле ни разу не думала о предстоящей премии. Сказала я так, только чтобы себя не выдать. Но ведь нам и правда предстояла премия. Если все будет хорошо, то мы, наконец, сможем купить новый холодильник и духовку. Старая техника уже вся прохудилась, даже ремонту не подлежала. А Бабулин цветочный магазинчик в последнее время приносил одни убытки.

Нет, я не хотела думать об этом сейчас, не в это утро и не в этот день. Сегодня мне предстояла встреча с Кристофером, а значит, все будет хорошо.

– Бабуля, я побежала. Не готовь сегодня ничего на ужин, хорошо? Сегодня такой чудесный день, и я хочу сводить тебя в ресторан.

– По какому такому поводу? – удивленно воскликнула она.

– А разве мне нужен повод, чтобы сводить любимую Бабулю в приличное место? – улыбнулась я, кокетливо подмигнув.

– Ох, тогда я надену то синее платье, что ты подарила мне на прошлый день рождения, – воодушевленно произнесла Бабуля.

Я поцеловала ее в щеку на прощание и вышла из дома. На улице ярко светило солнце, словно сама природа радовалась возвращению Кристофера. Я вставила наушники в уши и запрыгнула на велосипед.

Сегодня просто обязан быть чудесный день, день, когда все возможно. Перед самым офисом я, как обычно, заехала в «Старбакс», чтобы купить кофе себе и Хлое.

– Никки, доброе утро, – улыбнулась Сэра – бариста в кафе рядом с офисом и моя подурга. – Один латте на кокосовом молоке и один двойной капучино?

– Подожди. Сегодня я, пожалуй, возьму что-нибудь другое.

– Ммм, хорошее настроение? Чудесно. Как насчет карамельного мокко с щепоткой корицы?

– Давай. Доверюсь твоему вкусу.

Пока Сэра готовила кофе, я оглянулась по сторонам. Люди, такие же офисные работники, как и я, заправлялись тоннами кофеина в попытке проснуться. На лицах практически не было улыбок, разве что вон та девушка, за столиком у окна робко растягивала губы, в надежде понравится своему спутнику. Но он, статный блондин, не обращал на девушку никакого внимания, и зачаток улыбки погас, так и не появившись на ее лице.

– Твой кофе, Никки, – отвлекла меня от наблюдения Сэра. – Приятного дня. И передавай привет Хлое.

– Передам. И тебе чудесного дня! – крикнула я в ответ, уже стоя у дверей.

Наш офис стоял через дорогу от кофейни. Обычно я парковала свой велосипед, а потом шла за кофе, но сегодня я совсем об этом забыла. Было немного неудобно держать кофе в одной руке, а другой вести велосипед, но это меня не расстроило. В голове промелькнула мысль, что сегодня меня мало что может расстроить. Я в целом была оптимисткой по жизни, а сегодня еще и особенный день был.

В просторном холле меня встретила улыбчивая девушка за стойкой ресепшена. Насколько мне было известно, компании принадлежало все здание, в котором мы находились, но двадцать этажей из тридцати были сданы под аренду. Можно было только догадываться, сколько прибыли имели с аренды владельцы компании, хотя я была не из тех, кто любил считать чужие деньги. Девушка, – Минди, кивнула мне в знак приветствия, но от работы не отвлеклась. Нам было положено показывать пропуск, но у Минди была отменная память, и многих она пускала так. Оставалось только надеяться, что из-за этого у нее не будет проблем.

В офисе я, как и всегда, была раньше всех. Поставив стаканчик с кофе на стол подруги, я села на свое рабочее место. Хоть у меня и не было отдельного кабинета, но были новейший компьютер и удобное рабочее кресло. В компании «ФККорп» даже рядовые сотрудники были хорошо устроены.

Пока все работники компании потихоньку заполняли офис, я, не спеша, пила кофе и перепроверяла последние отчеты для шефа. Льюис Берк был ужасно дотошным и строго наказывал даже за незначительные ошибки.

– Приветик, Никки, – раздался над ухом звонкий голос Хлои. – Сегодня важный день?

Она многозначительно подергала бровями, глядя на меня. При этом рот Хлои растянулся в самой насмешливой улыбке, которую я от нее только видела.

– Не понимаю, о чем ты, – надменно произнесла я, прекрасно понимая, что это не сработает.

– Да ладно тебе, Никки, – более приветливо воскликнула Хлоя, усаживаясь рядом со мной. – Спасибо тебе за кофе. Ты знаешь, я еще не готова к встрече с Сэрой.

– Она передавала тебе привет, – как бы между прочим вставила я.

– Вот как, кхм, – прокашлялась Хлоя, опуская взгляд в стаканчик с кофе. – Ты тоже можешь передать ей привет.

– Боже, Хлоя, это же глупо! Ссориться с лучшей подругой из-за какого-то парня.

– Не из-за какого-то, Никки! – тут же вскинулась она. Кажется, зря я вообще завела эту тему. – Это был Джонатан Филипс, владелец самого популярного клуба в Сиэтле, и Сэра прекрасно знала, что он мне нравится.

– Тебе нравился не он, а его внушительный счет в банке. И вот это Сэра прекрасно знала, – не сдержалась я, напомнив Хлое очевидные вещи. – В любом случае это уже не важно. Ты знаешь, что он бросил ее. Он бы и с тобой поступил точно так же.

– С чего ты это взяла? Может, мне бы удалось…

– Удалось, что, Хлоя? Охмурить его? Влюбить в себя? Не смеши меня! Мы обе прекрасно знаем, что он бы просто воспользовался тобой, а потом выкинул бы как ненужный мусор. Тебе мало примера Сэры?

– Все! – окончательно разозлившись и будто поставив точку в этом разговоре, воскликнула Хлоя. – Если ты хочешь и дальше быть моей подругой, то не будешь больше обсуждать при мне Сэру и Джонатана Филипса. И вообще, я, между прочим, хотела тебе рассказать о своем свидании.

Ну, конечно, если Хлоя не хотела обсуждать бывшего ухажера, это значило лишь то, что у нее появился другой.

– И насколько он богат? – спросила я, не скрывая, что именно думаю по этому поводу.

– Никки, разве дело в деньгах? – вздохнула Хлоя, словно бы сама мысль, что она меркантильная, ее оскорбляла. Правда продержалась Хлоя недолго. Так и не дождавшись от меня расспросов, она возбужденно заговорила: – Он определенно очень богат! У него огромный лимузин с личным водителем. Сначала мы поужинали в одном модном ресторане, ты там точно не была, но там просто невероятно! Там даже официанты одеты в брендовые шмотки. И есть еще этот, как его, – Хлоя щелкнула пальцами, пытаясь припомнить слово, – А, сомелье, представляешь?! Он нам вино разливал. А уж какое там вино, ммм… Ты такое даже не пробовала. А после ресторана он катал меня по ночному Сиэтлу. Мы пили шампанское прямо в его лимузине и ели бутерброды с икрой, – картинно развалившись в своем кресле, Хлоя закатила глаза к потолку и восторженно добавила: – Ох, Никки! Кажется, я влюбилась.

– Ты говоришь так каждый раз, стоит очередному богатенькому парню потратить на тебя приличную сумму.

– Не выдумывай. Ты говоришь так, словно мне нужны только деньги! – возмутилась Хлоя, нахмурив брови. Но мы обе прекрасно понимали, что ее возмущения ничего не стоят. – А если и так, то что? Разве это плохо, если я хочу обеспечить себе достойное будущее?

– Как будто других способов нет, – мы периодически ругались на тему любовь или деньги, и ни разу мне не удавалось убедительно доказать свою точку зрения. Нет, я прекрасно понимала Хлою и ее желание обеспечить себе хорошую жизнь. Но не таким путем. Сколько бы ни думала об этом, но никогда не смогу принять ее сторону.

– Никки, моя наивная малышка, – голосом хозяйки борделя заговорила Хлоя. – Этот мир принадлежит сильным мира сего. И если я хочу чего-то добиться, то другого способа для меня не существует.

– Как скажешь, – спорить с Хлоей и дальше не было смысла, да и настроение у меня было не такое, чтобы вновь кидаться на амбразуру.

Хлоя бросила на меня подозрительный взгляд, не понимая, с чего я так быстро сдалась. Но заметив, что я то и дело поглядываю на входные двери, понимающе усмехнулась:

– Уж кто бы говорил о меркантильности, Никки. Разве не ты мечтаешь оказаться в горячих объятиях нашего великого босса?

– Тише, Хло! – шикнула я, тут же оглядываясь по сторонам и проверяя, не услышал ли нас кто.

Никто в офисе не знал о моей тайной влюбленности, и мне хотелось бы, чтобы так дальше и оставалось. Хлоя была единственной, кто знал о моей тайне. А все, потому что была уж слишком наблюдательной и с легкостью раскусила меня. Но несмотря на свою любовь ко всяческим офисным сплетням, обо мне Хлоя никому не рассказывала. Я была уверена на всю тысячу процентов, что могу доверять ей.

– Да ладно тебе, Никки, всем на нас плевать, – чуть громче, чем нужно было, произнесла Хлоя.

– Даже если так, будь, пожалуйста, потише, – попросила я. А затем добавила: – А что насчет твоего замечания, то ты совершенно не права. Мне абсолютно плевать на его деньги. Даже если бы у него не было ни цента за душой, это бы не изменило ровным счетом ничего.

– Ты безнадежный романтик, Никки, но ты ошибаешься. Не будь он таким богатым, ты бы просто его не заметила. Весь этот лоск, его безупречная внешность, одежда и дорогой парфюм – все это благодаря деньгам.

– Ты не права, Хло, – возразила я улыбаясь. – И однажды ты сама это поймешь.

– Да вообще неважно, почему он тебе так нравится, – махнула рукой Хлоя. Взяв пилочку из выдвижного ящика своего стола, она принялась пилить ногти: – В любом случае тебе его никогда не заполучить. Такие, как наш шеф, не водятся с такими, как мы с тобой. К тому же он скоро женится, – сделав многозначительную паузу, она уставилась в упор на меня и добавила: – И тебе это известно.

– Хлоя, я ведь не совсем еще свихнулась и прекрасно понимаю, что мне с ним не быть, – этот разговор уже начал раздражать меня и портить настроение. – Да мне, может, и не надо этого. Разве ты не знала, что можно любить просто так? Мне нравится смотреть на него, видеть его улыбку по утрам, слышать его голос. Даже когда он с Ханной, это не ранит меня. Я лишь рада, что он счастлив с ней.

– Ой, только не говори, что не трогаешь себя по ночам, думая о нем, – Хлоя тихонько хихикнула, считая, что удачно пошутила.

– Дура ты, Хло. Я вдохновляюсь им и не делаю те пошлости, о которых ты говоришь, – я усиленно старалась не покраснеть, чтобы не выдать себя. Не знаю, удалось мне это или нет, но говорить о том, мастурбирую ли я на своего босса или нет, Хлоя перестала.

– Кто им действительно вдохновляется, так это Ханна, – скривив рот, продолжила она. – Все-таки какая же она стерва!

– Не понимаю, за что ты так ее не любишь. Мне Ханна всегда казалась умной и доброй. Учитывая ее положение, мне кажется, она отлично справляется.

– Ты просто ничего не понимаешь в людях, Никки, – закатила глаза Хлоя. – Я столько раз говорила: твой извечный оптимизм однажды тебя погубит.

– Это ты жуткая пессимистка, Хло. Нельзя смотреть на мир, как на черное и белое, нужно различать цвета.

– А ты у нас сегодня прям философ.

– Беру пример с тебя, мисс «я всего лишь хочу обеспечить себе достойное будущее».

Мы все перекидывались едкими подколками, когда дверь лифта распахнулась, и в офисе повисла звенящая тишина. Прежде чем я увидела, кто зашел, уже поняла, что в дверях лифта стоял он – Кристофер Форд – один из двух генеральных директоров «ФККорп» и по совместительству один из шести акционеров.

Все взгляды тут же обратились на него, и мой взгляд, в том числе. Если бы это было кино, то Кристофер бы вышел из лифта как в замедленной съемке, уверенной походкой и с обворожительной улыбкой на лице. Ветер развевал бы полы распахнутого пиджака. Он бы легким движением руки чуть ослабил шелковый галстук, обнажая крепкую шею. И все действо происходило бы под эффектную музыку, что-то из рок-н-ролла.

Если бы я могла оторвать глаза от Кристофера и оглянулась бы по сторонам, то увидела бы восхищенные взгляды и слегка мечтательные выражения лиц коллег. Точно такие же, как и у меня.

Кристоферу Форду ничего не надо было делать, чтобы заставить людей слушать себя. От него исходили настолько сильные волны уверенности и харизматичности, что пропадало всякое желание говорить. Хотелось только одного – смотреть на него и слушать его завораживающий голос.

– Всем доброе утро! – громко произнес Кристофер. – Мы давно с вами не виделись, и я рад, наконец, вернуться домой. Рад всем вам сообщить, что нам удалось заключить очень важный контракт с немецкими партнерами и это, несомненно, отразится на всей компании. Работы прибавится, но и ежемесячная премия вас порадует.

Весь офис радостно загудел, только я все также восторженно смотрела на Кристофера.

– Всегда приятно сообщать хорошие новости, – Кристофер улыбнулся, и мое сердце тут же затрепетало. – Всем приятного рабочего дня.

Коллеги оживились, кто-то даже пожелал в ответ Кристоферу «хорошего дня», кто-то начал обсуждать предстоящую премию со своим соседом, а часть приступила к работе. Я тоже хотела что-то сказать, но боялась, что вместо «и вам хорошего дня» мой рот выдал бы что-нибудь вроде «я люблю тебя, Кристофер». Я промолчала. Как молчала всегда и, наверное, всегда и буду.

Кристофер такой же уверенной походкой вошел в лифт, махнув в воздухе рукой на прощание. Хлоя что-то определенно говорила мне, да только я была слишком далека от того, чтобы ее слушать – провожала взглядом уходящего Кристофера. Перед моими глазами все еще стоял он и восхитительно улыбался, лишь мне одной.

Да, я была безнадежно и безответно влюблена в своего босса. И не нужно быть гением, чтобы понять: он никогда меня не заметит. Вот только мне было на это плевать. Я никогда не воспринимала безответную любовь как мучение. Разве любовь может быть мукой? Ведь это по своей сути чистое и светлое чувство. А я была просто рад увидеть Кристофера после долгой разлуки.