Почему же мы вообще направились в город, где на каждом углу гниют куски от недавнего обеда тварей?.. Потому что запах хоть и отвратительный, однако способный перебить несравненный «аромат» наших собственных тел – здесь нас сложнее будет обнаружить.

– В больнице Миннеаполиса было весело. Когда твари заблокировали единственный выход. Так что больше никаких закрытых пространств, – Чейз бросил на меня многозначительный взгляд и продолжил копаться в разбросанном и наверняка малопригодном товаре бывшего магазина. – Был уверен, что придётся прорываться через них.

Проверила, не слышат ли «мелкие» и запустила в Чейза пустой мятой коробкой из-под молока:

– Да, и ты меня там чуть не изнасиловал. Припоминаешь?

Чейз не сдержал смешка, продолжая возню в барахле. Сперва вытащил кроссовок, затем ботинок на парочку размеров больше и шагнул ко мне.

– Тебе хоть и весело, Джей, но можешь поверить на слово: в таком дерьме, как это, мы ещё не были. Так что Миннеаполис был ещё райским местом по сравнению с тем, где мы сейчас и кем окружены.

Сузила глаза, смерив его скептическим взглядом:

– Да, но это не меняет того факта, что ты хотел меня изнасиловать.

Обувь тут же рухнула на пол торгового цента. Руки Чейза в долю секунды обвились вокруг моей талии и притянули к себе. Он провёл ладонью по моим нечёсаным несколько дней волосам, наклонился ниже и коснулся губами мочки уха.

– Я не хотел тебя насиловать, – прошептал он, пуская волны дрожи по моему телу. – Я хотел тебя.

– Опять они лобзаются! – раздалось фырканье Ронни. Мальчишка замер напротив меня с Чейзом и махнул Кристине: – Смотри! А сейчас он заснует язык в её рот и схватит за задницу! Да, Чейз? Не стесняйся, мы уже взрослые. Я сотню раз это видел. – Круто развернувшись, он пнул ногой пустую коробку и скрылся за углом соседнего стеллажа.

Я снисходительно вздохнула и отступила назад, но Чейз не позволил отстраниться. Вновь прижал к себе, пальцы коснулись моего виска, провели дорожку вниз по щеке, остановились на подбородке и приподняли голову.

Глаза хищника нашли мои:

– Хочешь, я поставлю его в угол?

– Он уже не ребёнок, Чейз.

– Ему двенадцать.

– Да, и по меркам Конца света его вполне можно назвать седеющим старикашкой.

– А мы с тобой кто тогда?

– Совсем древние, – протянула, поморщившись, и принялась обустраивать место под ночлег.

В смысле выдала всем по горсти орехов, разделила остатки воды, швырнула ребятишкам по одеялу, велев ложиться спать, а сама отправилась копаться в барахле, которое оказалось никому не нужным, так что найти между длинными пустыми стеллажами что-нибудь стоящее шансов практически не было. Но… в это время любой шанс – уже что-то.

А если бы у меня вдруг обнаружилась постапокалиптическая фея-крёстная, я бы попросила у неё пистолет.

Чейз проверил периметр и с мрачным видом сообщил, что твари, которые плелись за нами с самой границы РК уже шастают по городу и, судя по всему, к ним присоединилось ещё пару десятков собратьев, так что пока есть возможность надо раздобыть огнестрел. Хотя бы для меня. Да и ведь у кого-то в этом Оазисе должна была быть пушка!

Может, и нет…

Потому что Чейз вернулся с пустыми руками.

– В Оазисе не было оружия, – недовольно объявил он, опускаясь на пол рядом со мной и потирая шею ладонью. – В век апокалипсиса эти идиоты со станции не оставили городу ни одного пистолета!

– Может, и оставили, – на тяжёлом вздохе, опустила голову ему на плечо. – Может… те, у кого было оружие, просто успели смыться?

– Это не делает их намного умнее. Заражение произошло изнутри. Источник вовремя не засекли, и этот источник положил кучу народа.

– Превратил в тварей, – прошептала, разглядывая треснувшую кастрюлю на полу, с выцветшим ценником на боку. – Как думаешь, когда это случилось?

– Не знаю. Знаю, что четыре месяца назад с этим местом ещё всё было нормально.

– Значит тогда, когда с подземной станцией пропала связь.

– Примерно в то время.

Чейз вдруг зашевелился, взял мою ладонь в свою и вложил в неё маленький золотистый предмет.

– Что это? – нахмурилась, поднеся кольцо (кольцо?!) к глазам. – Чейз, ты…

– Спятил?

– Рехнулся? – Глядела на его широкую, немного печальную улыбку и вновь на кольцо. – Где ты его нашёл?

– В ювелирном отделе.

Вот же не думала, что могу чувствовать себя настолько… нелепо, сконфужено?

Чейз забрал кольцо и надел на мой безымянный палец.

– Твой размер.

– Эм-м… миленько.

Чейз усмехнулся и привлёк меня к себе.

Он, правда, это сделал? Чейз подарил мне… кольцо?!

Кто-то ударил его по голове?

– Только не говори, что ты подался в романтики.

Продолжая улыбаться, Чейз усадил меня к себе на колени, обнял за талию и нежно поцеловал в шею.

– Я знаю, что ты не любишь подобные вещи из прошлого, – прошептал он.

– Знаешь и всё равно делаешь?

– Делаю, потому что в нашем мире осталось не так много возможностей доказать тебе, насколько сильно ты дорога мне, Джей.

– Я и так это знаю.

– Знаю, что знаешь. Но также хочу, чтобы ты знала… Если бы мы встретились в нормальное время, это кольцо не было бы обычным барахлом найденным под прилавком полуразрушенного торгового центра. Ты не была бы вынуждена держать в руках оружие, а я голыми руками скручивать шеи бывшим людям. Ты была бы… просто моей, до конца. Только это осталось бы неизменным. И это, – Чейз поднял мою ладонь и задумчиво поглядел на золотой ободок, – было бы отличным доказательством тому, как я люблю тебя. – Настороженно прищурился и посмотрел мне в глаза. – Надеюсь, этот кусок металла не станет твоей очередной клеткой?

В ответ я поцеловала Чейза, с силой, с благодарностью припав губами к его губам. Он никогда не станет моей клеткой. Потому что Чейз – единственное, что удерживает меня от падения в пропасть этого мира. И он знает это. Конечно, знает.

Будто острая спица вспорола поясницу и мгновенно заставила оторваться от губ моего Койота.

Боль нарастала с каждой секундой и буквально скручивала пополам. Острая, пронзительная, словно кто-то запустил руку в мой организм, ухватился за позвоночник и безжалостно пытается выдернуть его оттуда живьём. Стиснула зубы, чтобы не закричать, с силой зажмурилась, приветствуя ослепительные вспышки боли перед закрытыми веками и повалилась на пол.

Чейз звал меня, но я с трудом слышала – лишь отдалённый размазанный голос. Крепкие руки силой удерживали меня на месте, пресекая попытки причинить себе ещё больше боли. Я хотела биться головой о пол! Желала отключиться! Лишь бы перестать чувствовать ЭТО! Я хотела орать! Я хотела рвать на себе волосы! Я хотела умереть, лишь бы это ЧТО-ТО в моём организме перестало живьём выдирать из меня позвоночник!!!

– Джей… – тихий голос Чейза. Далёкий, окутанный туманом.

Кровь бурлит в ушах. Во рту вкус крови – с такой силой прикусываю язык, чтобы не закричать и не напугать детей. В горле першит от солёной жидкости. И тело… ТЕЛО РАЗРЫВАЕТ ОТ БОЛИ!!!

– Джей…

Руки Чейза привлекли меня к себе. Запах дождя наполнил лёгкие в тот же миг, когда лицо уткнулось ему в грудь. Я слышала, с каким отчаянием бьётся его сердце… За меня. За нас обоих.

– Джей. Посмотри на меня… Посмотри на меня!

Не могу… Не могу открыть глаза.

Новая вспышка боли в пояснице заставила жалобно заскулить и скрутиться в тугой узел в крепких объятьях Чейза.

«Ты ли это, судьба? Ты ли это со мной делаешь?! Или же природа нашла способ избавиться от неудачного дубликата? Так я умру? Вот так просто? Не от рук тварей, не от пули в голову, не от ножа в сердце… а просто… вот так? Непонятно от чего?.. Сука… Ненавижу… Ненавижу этот дерьмовый несправедливый мир только за то, что мне предстоит умереть на руках Чейза. Он не заслужил этого.»

Новая вспышка боли и словно электричество пронеслось по венам, вынудив тело трястись.

Отключаюсь.

В глазах темнеет.

Сердце разрывает от нагрузки. Оно не выдержит. Сейчас остановится.

– Джей… – голос Чейза. – Будь со мной. Прошу… Посмотри на меня. – Его руки на моём лице. И ещё чья-то холодная ладонь на лбу. Чья-то нежная и совсем невесомая.

– Сэйен, – Кристина звала меня. – Сэйен… Открой глаза. Всё хорошо. Всё будет хорошо. Ты справишься. Всегда справляешься. Ты сильная, ты сможешь.

Её лицо… ясные серые глаза. Такие живые, настоящие… и такие незнакомые.

Боль прошла. И я отключилась вместе с ней.

Проснулась несколькими часами позже в объятиях Чейза. Кристина спала рядом и держала меня за руку. Я медленно приподняла голову, зная, что предстоит незабываемое пробуждение. Так оно и случилось: голову разорвало от адской боли. Рука Чейза оказалась на моей щеке и вернула голову на место – на его тёплую грудь.

– Не двигайся. Твоё тело сейчас не в лучшем состоянии.

– Как обстановка? – Это волновало меня больше.

Губы Чейза слегка поджались. Он недоволен, что я не думаю о себе.

– Пока тихо, – провёл ладонью по моим волосам и кивнул на Кристину. – Кажется, кое-кто готов к перемирию.

Я неуверенно улыбнулась.

Перемирие? Не думала, что это вообще когда-либо случится.

– А что было со мной? – губы с трудом шевелились, во рту ни капли влаги. – Короткое замыкание?

Алые океаны ярости вновь оживали в глазах Чейза. Каждая клеточка его лица кричала от негодования. Он был зол. Но не на меня. Он был зол из-за меня.

Чейз провёл ладонью по моей спине и остановился в районе поясницы.

– Здесь, – сказал он, и это не было вопросом. – Что-то… здесь.

– В каком смысле?

– Внутри тебя что-то есть, Джей. Что-то инородное. И я смог почувствовать это что-то, только когда оно стало активно.

Знаете, а это страшно.

Когда кто-то другой знает о тебе больше чем ты сама. И ещё страшнее то, что со мной обычно так и происходит. В этом прогнившем мире всегда есть кто-то, кто знает обо мне больше меня самой.

И это страшно.

Это неправильно.

И это… лишает свободы.

– Ладно, – я приподнялась, держась за руку Чейза и уже собиралась попросить его вытащить из меня это что-то, как снаружи донеслась возня – стук по дверному пластику заваленному досками изнутри и шкрябанье ногтей по плиточному полу, где-то в соседнем зале торгового центра.

– Всё тихо значит? – бросила на Чейза настороженный взгляд и потрепала Кристину за плечо, чтобы та просыпалась.

– Я же сказал: пока тихо.

Тело ныло и болело. Спина горела огнём, словно на ней живого места не осталось, а злость на весь мир тут же отозвалась зудом левого запястья, как напоминание о том, что как бы я не злилась, куда бы ни бежала, судьба везде меня найдёт и перед нею я бессильна. Метка, оставленная мне Скверной – лучшее доказательство отсутствию моей свободы.

– Что происходит? – Ронни с заспанным видом протирал глаза кулаками, глядя исключительно на брата.

Чейз кинул ему найденную обувь и велел поторапливаться.

Забросив рюкзак на плечи, и вооружившись ножом, я шагнула к крайнему ряду, чтобы проверить территорию, как рука Чейза упала на моё плечо, вынудив остановиться. В следующую секунду гул вертолётных винтов разорвал тишину, и наши взгляды устремились к высокому потолку торгового центра. Звук моторов нарастал, становился громче и яснее.

Снаружи раздалась стрельба. Рычание тварей, тихое поскуливание и глухие удары падающих на землю тел рядом с главным входом в торговый центр. Рядом со входом, возле которого стояли мы с Чейзом и обменивались самыми недобрыми взглядами, потому что ничего хорошего точно не происходило.

– Они прилетели к нам на помощь! – зато Ронни счастливо улыбался и уже вовсю разгребал баррикады устроенные нами же. – Чего вы стоите? Помогайте! За нами прилетели! Нас нашли! Это люди! Люди!

– Только это вовсе не означает безопасность, – сухо отозвалась я и, судя по тому, как сжалась рука Чейза на моём плече, на этот раз он со мной согласен.

Рассвет ещё не наступил. Лишь кромка горизонта на востоке окрасилась в бледно-розовый. По остальному иссиня-чёрному полотну звёздного неба скользил ослепительный луч света разгоняющий мглу, но вовсе не вселяющий надежду, как по идее это бывает.

Большой транспортный вертолёт с двумя турбинными двигателями совершал посадку напротив торгового центра. И ничего на свете сейчас не способно избавить меня от этого поганого чувства Дежавю. Всё как тогда – в Скале во время зачистки.

– Чего стоим? – пыхтел Ронни, недоумевающе глядя на брата. – Это за нами! Люди прилетели! Пошли!

– Стой на месте! – зашипел на него Чейз, не спуская глаз со «спасительного» вертолёта. Вышел вперёд, намеренно удерживая Ронни и игнорируя все его красноречивые реплики. Кристина, обхватив себя руками, держалась за мной, а я держалась за свой самый большой кухонный нож и была готова ко всему.

– Чейз! – напряжённо позвала я, когда лопасти транспорта замерли, а луч света направился на нас, вынудив зажмуриться. – Не слишком ли большое совпадение?

Чейз, делая козырёк из ладони и, скорее всего, сейчас настраивая доминанту на переносимость яркого света, с опаской поглядел на меня и негромко ответил:

– Ты маячок, Джей. И недавно тебя активировали, чтобы найти. Только так я могу объяснить присутствие здесь вертолёта.

Разумеется. И почему вдруг хочется смеяться?

Разве могло быть по-другому?

Мне в спину вшили грёбаный маячок, чтобы в случае чего вот так вот запросто обнаружить.

Ну и кому надо сказать спасибо за незабываемые ощущения?

Дверь вертолёта открылась и первый человек, который вышел к нам всё же сумел вызвать у меня толику облегчения. Анна спрыгнула на землю и приветливо улыбаясь, замахала руками.

А дальше…

А дальше моё Дежавю вышло на сверхфантастический уровень!

Только представьте себе, какой стресс испытало моё хрупкое видение мира, когда следом за Анной блеснув тёмной лысиной показался…

– ДАКИР! – завизжал Ронни и, вырвавшись из ослабевшей хватки Чейза, на всех парах рванул к восставшему из мёртвых и сверкающему улыбкой манипулятору. И если даже у Чейза руки по швам от увиденного опустились, только представьте, что в эти секунды происходило со мной.

Ронни врезался в грудь своего мёртвого/живого спасителя и сжал в объятиях. Дакир похлопал мальчишку по плечу и, всё также приветливо улыбаясь, по очереди поглядел на нас с Чейзом.

– Приветствую, друзья мои! – воскликнул он, взмахнув рукой. – Не пугайтесь, прошу! Меня зовут Гектор Болл. И я дубликат известного вам Дакира.

«Очень круто, Джей… Если получается, что ты убила слабую копию великого манипулятора, то что из себя представляет этот мужик?..»