Боже, прямо чувствую, как в мозгу происходит короткое замыкание, и вот-вот посыплются искры!

Набрала стакан холодной воды и залпом осушила.

Ну вот… опять паника накатывает.

Ещё воды!

«Ну же, Дэнди! Чем ты там занимаешься?! Так сложно меня разбудить?!»

Вооружившись мобильным направилась обратно в гостиную.

Что ж, посмотрим. Куча фото: я и Ридж обнимаемся, я и Ридж целуемся, я и Ридж держимся за руку, я и Ридж… упс, 18+. Как неловко-то.

Я спала с ним?

Ха. Ха.

Разумеется, я с ним спала! Мы год как встречаемся!

И смс все только от Дэнди, будто мне больше никто и не пишет. В набранных – несколько незнакомых номеров, в пропущенных – Ридж, мистер Родригес и… Блэр?

Блэр! Ну конечно! Почему сразу о ней не подумала? Эта добрейшей души женщина мне как мать родная! Ей уже за шестьдесят, своих детей у Блэр нет, муж уже как лет десять назад скончался от пневмонии, а судьба до сих пор подкидывает неприятные сюрпризы. Месяц назад, например, её древний «форт» угнали прямо посреди белого дня, а ещё месяцем раньше Блэр подвернула ногу и до сих пор пользуется тростью для опоры. Я часто говорила ей, что удача всегда обходит её стороной, поэтому нужно быть максимально осторожной даже во время обычного чаепития, на что с тёплой улыбкой Блэр отвечала: «Ты – моя удача, Джес. Самый большой и драгоценный подарок из всех, каким может наградить Господь».

А я уже говорила, что понятия не имею кто мои родители?..

Блэр заменила мне мать. Сколько её помню, она работает поваром в детском приюте при католической церкви в Клифтоне. Там мы собственно и познакомились. Мне было десять, когда Блэр взяла надо мною опеку и предложила переехать к ней. Ну, в смысле переехать – перебраться в её дом, который находился в трёх минутах ходьбы от места её работы. Там и прошла оставшаяся часть моего детства. Блэр даже позволила ходить в нормальную школу для обычных детей, а не в школу при церкви для детей-сирот. Она говорила, что раз теперь мы с ней полноценная семья, то и должны поступать так, как ведут себя другие настоящие семьи.

В Клифтоне я и познакомилась с Эшли. И несмотря на то, что нас разделяли три года разницы в возрасте, она никогда не относилась ко мне как к ребёнку. Эшли брала меня с собой на взрослые вечеринки, учила краситься и одеваться так, чтобы нравиться мальчикам… А мальчики… ну, тут вы всё знаете. Мне было плевать на всех мальчиков в мире, когда на горизонте появлялся Шелдон Кёртис.

Ну а потом Эшли выросла и поступила в Нью-Йоркский университет, пока я продолжала страдать от скуки на уроках в старшей школе. Тогда на почве тоски по лучшей подруге и её брату я незаметно для себя начала писать. Сначала по строчке о всякой ерунде, потом эти строчки стали перерастать в рассказы и в целые истории. Вскоре и поняла – вот оно, моё призвание!

К тому дню, когда состоялся мой выпускной, вся семья Кёртисов уже перебралась в Нью-Йорк; до него всего час езды от Клифтона. А я уже приготовилась состариться в этом Богом забытом городке, как Блэр преподнесла мне подарок – конверт набитый стодолларовыми купюрами и билет на автобус до города моей мечты.

Я много раз делилась с Блэр рассказами о Нью-Йоркской школе писательского мастерства, о семинарах, о встречах с известными писателями… Это была моя мечта. И Блэр её осуществила, долгими годами откладывая сбережения для того драгоценного подарка, что преподнёс ей Господь.

В общем-то… школа-школой, курсы-курсами, а писателя толкового из меня так и не вышло. Вот, подрабатываю себе в закусочной на полставки и всё ещё надеюсь, что хотя бы к тридцатнику вырастит из меня что-то путное.

И Блэр до сих пор меня поддерживает.

Удивительная женщина!

А я вот за последние два дня ей ни разу так и не позвонила.

Разумеется были на то причины, да ещё какие, но всё же… Надо было хоть смс отправить, что со мной всё в порядке и никакой мир снов и фантазий не пытается пожрать мой разум и душу.

Интересно, что бы Блэр на это сказала?.. И, поверьте, если бы её здоровье было для меня не на первом месте, я бы уже была в Клифтоне, плакалась ей жилетку и с громкими завываниями похлёбывала ромашковый чай. Но с каждым годом здоровье Блэр становится всё хуже, и я меньше всего на свете хочу давать ей повод для новых переживаний.

Так что, сейчас набирая её номер телефона, я была уверена на все сто, что кто-кто, а Блэр уж точно своего отношения ко мне не поменяла!

– Джес! – раздался её привычный негромкий голос с хрипотцой. – Ты почему на звонки не отвечаешь?

– Я… я была занята, прости. Как ты? Всё хорошо? Нога всё ещё беспокоит?

– Нога? Всё ли у меня хорошо? – усмехнулась в трубке Блэр. – Издеваешься? Как у меня всё может быть хорошо, когда ты игнорируешь мои звонки?!

– Прости… я же…

– Забудь. Не хочу слушать твои оправдания. Ты как всегда заставляешь меня переживать.

Вот тут я с облегчением выдохнула и, расслабив плечи, опустилась на диван.

Это моя Блэр.

– Где мои деньги, маленькая ты гадина?! – раздался её громкий сердитый голос, и я инерционно отдёрнула трубку от уха, но он так и продолжал звенеть на всю квартиру: – Ты говорила, что отдашь всю сумму ещё неделю назад! Клялась и кланялась в ноги! Страшно подумать, где бы ты сейчас была, если бы я не стала брать с тебя расписку! Во что опять вляпалась, маленькая ты дрянь? Зачем нужна была такая сумма, а? Отвечай!

Да что тут вообще можно ответить?..

Раздражённый вздох Блэр сменился гневным пыхтением:

– Слушай внимательно, Джесмин! Несмотря на то, что Элена за тебя поручилась, я никогда тебе не доверюсь! И можешь разбиться в лепёшку, но деньги ты мне вернёшь. И если до конца недели этого не сделаешь, я напишу заявление в полицию о том, что ты меня обокрала, ясно? Слышала у тебя сейчас и так проблем с законом хватает, так что избавить себя от новых в твоих же интересах!

Полиция… Деньги… Элена?

Да кто я такая, чёрт возьми?!!

Вновь не хватает воздуха. Задыхаюсь. Голова кругом. Внутренности сжимаются в ледяной комок.

Ну же… ещё немного! Пора выбираться из этого дурдома!

Почему ничего не происходит?!

– Джес! – сердитый голос Блэр продолжал сотрясать воздух. – Элена мне как дочь родная, ты знаешь. Хотя и она за долгие годы так и не смогла до конца заслужить моё доверие. Но ты… ты, Джес… ты это просто нечто! Так что благодари Элену, что она за тебя поручилась, потому что уже сегодня я собиралась идти в полицию!

– ДА КТО ТАКАЯ ЭТА ЭЛЕНА?! – вскочив с дивана, срывающимся голосом завопила я и упала обратно, хватая ртом воздух и всеми силами помогая своему разуму поскорее отключиться.

В ответ Блэр холодно рассмеялась:

– Не прикидывайся, дурочкой, Джесмин. Если решила инсценировать потерю памяти, чтобы не возвращать долг – можешь не пытаться, я слишком хорошо тебя знаю. И кстати, позвони Элене, она тебя ищет.

Не в силах больше это слушать, сбросила вызов и яростно швырнула телефон в другой конец дивана. Схватилась за голову, прижала лоб к коленям и вуаля, вот она я – законченная неврастеничка, рву на себе волосы и раскачиваюсь из стороны в сторону, жалобно постанывая и до боли кусая губы.

Понятия не имею, сколько просидела в таком состоянии. Лишь стук в дверь сумел вывести меня из оцепенения.

Дэнди.

Он не должен видеть меня в таком состоянии! Какой бы тварью я не была в этом мире, этот парень слишком сильно меня любит, чтобы ещё и играть на его чувствах, будучи самой собой.

Глубоко вздохнув, похлопала себя по щекам и с мнимо расслабленным видом шагнула к двери. Но открывать не пришлось: звякнули ключи, опустилась ручка и дверь распахнулась сама.

Высокая стройная блондинка в облегающем платье кремового цвета, декольте которого доставало едва ли не до пупка, переступила порог моей квартиры на своих огромных шпильках и бросила сумочку прямо на пол. Следом, как попало, полетели туфли, и она прошествовала мимо меня в сторону кухни, словно это вовсе и не моя кухня, а её собственная. А я тут так, для красоты стою.

– Пиво закончилось? – раздался её низкий уставший голос, словно она на последний автобус опоздала и несколько остановок бежала следом.

Тряхнув головой, я направилась следом и застала женщину у распахнутого холодильника, перебирающую банки с прохладительными напитками. Её выкрашенные в алый губы недовольно скривились и огромные голубые глаза направились на меня.

– Чего застыла? – фыркнула блондинка и окинула меня придирчивым взглядом. – Это ещё что за барахло на тебе? Только из постели вылезла? О-о… – Прикрыв рот ладонью с длинными красными ноготками, женщина покосилась на стену, за которой находилась моя спальная, – Риджа ведь здесь нет? Где он? У себя? А то как-то нехорошо получится.

– Элена? – неуверенно предположила я, сделав сложное умозаключение.

Блондинка весело фыркнула:

– Нет, блин, Бритни Спирс! Ты заболела, что ли?

Значит Элена.

И кто такая эта Элена?

– Да что с тобой? Призрака увидела? – усмехнулась женщина, захлопнула дверку холодильника и шагнула ко мне. – Чего такая бледная? Забыла что такое румяна?

Видимо просто рефлекторно мне захотелось взглянуть на себя и, увидев своё белое, как снег лицо в отражении хромированной дверки холодильника, пожалуй, здесь я с этой странной незнакомкой соглашусь – видок жуткий.

– Так что, пива нет?

– А… вы вообще… кто?

Тонкие брови блондинки в удивлении вздёрнулись, а затем она звонко расхохоталась:

– Докатились. Совсем из ума выжила? – Она хлопнула меня по плечу и направилась к выходу из кухни. – Хватить придуриваться, Джесмин. Давай, сходи лучше мамочке за пивом.

Я всё ещё смотрела на своё зеркальное отражение в тот момент, когда голова закружилась, тело налилось свинцом, а перед глазами заплясали чёрные пятна.

И я всё ещё смотрела на своё зеркальное отражение, когда оно подмигнуло мне.

А затем я наконец отключилась.

Звуки музыки заполнили голову, вырывая, выдёргивая меня клешнями из собственного кошмара. Будто искры пронеслись по телу, страх на секунду накрыл с головой… Толчок, будто душа вернулась в тело, и я распахнула глаза.

Светлый потолок с люстрой в стиле модерн на шесть ламп раскачивается будто на волнах, коричневые стены давят, сжимая меня в тесной коробке, плотные шторы скрывают стремящиеся пробиться в комнату первые лучи восходящего солнца, а маленькая стрелка на диске ярко-жёлтых настенных часов практически коснулась цифры шесть.

– Ну привет, Барби, – взлохмаченная голова соседа-рокера нависла над моим лицом и серебристый клык в ухе, словив блик света от прикроватного торшера, приковал внимание.

– А ты человек вообще? – губы Риджа растянулись в знакомой ехидной ухмылке. – Ну? Теперь расскажешь, какого чёрта я целых три часа пытался тебя разбудить?

– Не ты меня разбудил, – несвязно прохрипела в ответ.

– Конечно не я, – фыркнул Дэнди, рухнул на спину рядом со мной, перевернулся на бок и подмигнул. – Надо было сразу вылить на тебя кастрюлю воды. Классная причёска, кстати. И да… можешь не благодарить.