Глава 1
Странный художник

В одной небольшой деревушке в крайнем домике у леса жила-была девочка. Ей нравилось рассматривать яркие, красивые картинки в своих толстых детских книжках и читать волшебные сказки. А еще девочка очень любила мечтать. Каждый вечер на закате садилась она на берегу реки и подолгу смотрела вдаль. И мечты, как породистые скакуны, уносили ее в дальние страны к бесстрашным рыцарям и прекрасным принцессам. Забрасывали в дремучие леса и непроходимые болота к ужасным чудовищам. Поднимали на вершины высоких гор к одиноким гордым орлам и опускали на дно морей к затонувшим пиратским кораблям с их несметными сокровищами. И, конечно же, обещали ей самые невероятные приключения.

Но все это было только в ее детских фантазиях, а в реальной жизни с девочкой ничего интересного не происходило. Ну, совсем НИЧЕГО! Если, конечно, не считать того случая, когда она упала с мостика в речку Ледянку, которая протекала рядом с ее деревушкой. А все из-за этого прохвоста – соседского кота Васьки. Мало того что он разбил крынку с парным молоком, так еще и вдобавок слизал всю сметану. Поэтому девочка и гонялась за ним по всей деревне с хворостиной до тех пор, пока не угодила в воду. Хорошо еще, что речка неглубокая, и она только немного замочила подол платья. Вот и все ее приключения.

Хотя нет. Случилось и еще одно важное событие в ее жизни. Как-то летом заглянули в деревеньку бродячие артисты. И был у них ученый пес – Архимед. Очень умный. Он умел считать аж до десяти! Перед пуделем на подносе раскладывали цифры. Затем кто-нибудь из зрителей задавал Архимеду задачку. Например, сколько будет, если к трем яблокам прибавить четыре. Пес сначала долго думал, чесал задней лапой за ухом, уморительно мотал головой, а потом брал зубами с подноса цифру семь, да еще и гавкал семь раз. Такого чуда девочка, конечно же, никогда раньше не видела. Она очень сильно зауважала Архимеда. Наверное, потому, что еще два года назад она считала только до пяти! А это как раз столько, сколько куриц было в их курятнике. Вот такая жизнь была у нее как раз до того самого дня, когда она отправилась в лес.

А случилось это ранним июльским утром в самый разгар сенокоса. Девочка гуляла по лесу и собирала спелую, сочную землянику для воскресного пирога. Она набрала уже целое лукошко красных душистых ягод и только собралась идти домой, как вдруг увидела незнакомого Художника, который сидел на поваленном дереве и что-то вдохновенно рисовал на мольберте. Девочка тихонько подошла к нему и осторожно заглянула через плечо.

– Ой! Как красиво! – восхитилась она.

Художник прервал свою работу и внимательно посмотрел на нее.

– Тебе действительно нравится мой пейзаж? – спросил он.

– Конечно! Он такой радостный, светлый. Как настоящий. Особенно вот эта березка. Мне кажется, что я даже слышу шелест ее листьев.

– Ты очень внимательна, – улыбнулся ей Художник.

– Правда? – засмущалась девочка и протянула ему лукошко. – Угощайтесь, пожалуйста. Земляника такая вкусная.

Художник съел несколько ягод и спросил:

– Как тебя зовут, девочка?

– Алес, – ответила та.

– Какое красивое и необычное имя, – задумался он и медленно, нараспев повторил. – А-а-алес!

– Оно мне тоже нравиться. Так меня назвала моя мама.

– Я вижу, ты добрая девочка. А есть ли у тебя заветное желание?

– Да, Художник. Мне очень хочется попасть в сказку. Только, – грустно вздохнула Алес, – я ведь уже большая и знаю, что чудес на свете не бывает.

– Но ты действительно этого хочешь?

– Конечно! – мечтательно произнесла она, и глаза ее радостно засветились.

– А ты не боишься трудностей? Ведь в сказке тебя будут подстерегать разные опасности и страшные приключения.

– Нет, я ничего не боюсь.

Тогда Художник порылся в своем дорожном мешке, достал оттуда краски и протянул их девочке. Да-да – обыкновенные гуашевые краски с кисточкой.

– Бери. Они твои, – улыбнулся он.

– Спасибо, – обрадовалась Алес. – Я очень люблю рисовать.

– Только это не простые краски, а волшебные! Береги их. Краски не должны попасть в злые руки.

– Волшебные?! – удивилась Алес и хотела поблагодарить Художника.

Но того уже нигде не было. Он исчез – как будто растворился в воздухе. А вместе с ним пропал и его мольберт.

– Чудно́, – пожала плечами девочка. – Какой странный Художник.

Она еще некоторое время разглядывала подарок, а потом аккуратно положила краски в лукошко, нарвала букет синеглазых колокольчиков и отправилась домой. Настроение у нее было прекрасное. Всю дорогу девочка пела, танцевала, заигрывала с лесными зверушками, и счастье веселыми озорными брызгами так и расплескивалось вокруг нее.

А вечером на закате Алес примостилась у реки, открыла альбом и начала рисовать. Ах, какие краски! Какие замечательные краски подарил ей Художник. Рисунки получались яркие, насыщенные – совсем как живые. Вот она нарисовала Чудесный лес со зверями и птицами, диковинными деревьями и прекрасными цветами, грибами и цветочными эльфами, страшными чудовищами и злыми волшебниками. И себя в этом лесу – в своих любимых синих джинсах, ярко-красном топике и красивой черной ковбойской шляпе. «Да, непременно в черной ковбойской шляпе, – улыбнулась Алес. – Как в моей книжке про индейцев».

Девочка рисовала долго – до тех пор, пока солнце совсем не исчезло за лесом. И уже дома, засыпая в теплой мягкой кроватке, вспоминала она все мельчайшие подробности этого удивительного дня, и у нее появилось странное предчувствие того, что в ее жизни что-то должно измениться.