Глава 2. Возвращение в королевство.

– Я никогда не лгал тебе,

но иногда и ложь бывает во благо.

На горизонте показался белокаменный замок.

– Земля! Я вижу землю! – закричал впередсмотрящий матрос.

Моремар встрепенулся. Уже пять лет он не был в этих краях. Каждое следующее странствие давалось ему все сложнее, и старик с ужасом осознавал, что однажды наступит конец.

Что-то изменилось в королевстве Дориана. На улицах не было счастливых людских лиц, дети больше не бежали навстречу, и даже солнце, казалось, светило уже не так. Старик понял что случилось. Тень накрыла город.

***

Король лежал на огромной кровати. Жизнь покидала его. Вокруг суетились лекари.

Увидев Моремара, Даная повернула к нему свое заплаканное лицо.

– Это – пневмония. Лекари говорят, что уже слишком поздно чем-либо помочь… – с трудом сдерживая рыдания, произнесла она.

Старик заметил округлившийся живот королевы.

Другая женщина, сидевшая у изголовья кровати, подняла голову. Моремар опешил. Принцесса Эльза выросла и превратилась в красивую девушку.

Король открыл глаза, и, заметив Моремара улыбнулся.

– Оставьте нас! – слабым голосом велел он.

Покои опустели. Старик сел у изголовья. Теперь было видно как сильно похудел и постарел король.

– Моремар! – он ухватил старика за руку.

– Королева ждет ребенка. Она так долго не могла забеременеть… Я молю Бога, что бы это был мальчик! – король заплакал.

Моремар был шокирован: он впервые в своей жизни увидел плачущего короля.

– Если я умру… Как мои девочки останутся без меня? Как мои подданные останутся без короля? – Дориан был безутешен.

Старик крепко сжал руку короля.

– Скоро у тебя родится наследник, а твоя хворь уже идет на убыль. Разве старый Моремар когда-нибудь обманывал тебя?

В затуманенных глазах Дориана вспыхнул огонек надежды.

– Пожалуйста, посиди со мной еще! Расскажи мне одну из твоих историй – попросил он.

– И какую же?

– Про Черного рыцаря! – улыбнулся король.

– Однажды, Черный рыцарь попал на дальние северные земли. В тех краях жили каменные люди. Каждый камень, на который ступала нога рыцаря, поднимался, увеличивался в размерах и превращался в великана…

***

На улицах вывесили черные флаги. Король Дориан умер.

***

После похорон Эльза стояла одна на террасе. Сейчас, как никогда, она казалась хрупкой и беззащитной. Ветер развевал ее черное траурное платье. Боль от потери отца уже ничто на свете не могло заглушить.

Моремар, подошел и встал рядом. Какое-то время они просто молча смотрели на море.

Старик откашлялся. Он немного волновался, прежде чем начать разговор.

– Эльза, девочка! Ты знаешь, как я любил твоего отца…

Девушка молчала, казалась, что она не слышала ничего вокруг.

Моремар продолжил – Я и тебя люблю не меньше! Но сейчас, в это трудное для всех время, я не могу тебе ничего дать. Ничего, кроме совета.

После этих слов, принцесса повернула к нему голову и молча посмотрела в его глаза. Красивая! Вся в мать, но глаза отцовы. И взгляд неспокойный, как будто задумала что-то… как в детстве.

– Сразу по истечении траура – продолжил старик – Ты должна выйти замуж!

– Что?! Нет! – возмущённо воскликнула принцесса.

– Извини, деточка, но у тебя сейчас нет выбора.

– Но, если Даная родит наследника… – попыталась возразить Эльза.

– В любом случае, даже если родится мальчик. Юный король должен будет вырасти и окрепнуть, прежде чем начать управлять королевством – продолжил Моремар – Королевство без короля – это как корабль без капитана. Плохие вести разносятся быстро. Кто защитит вас в случае войны? Кто будет управлять войском? Кто будет вести торговые дела?

Горестно опустила голову Эльза. Не хотелось ей в расцвете лет отдавать свою жизнь чужому мужчине, даже если он и король.

– Подумай сейчас не о себе! Подумай о мачехе и о твоем будущем младшем брате или сестре: о подданных и королевстве!

Моремар обнял девушку на прощание и направился к выходу.

– Да! Я готова выйти замуж! – крикнула ему вслед принцесса.

Старик обернулся. Она стояла такая несчастная, крепко сжав руки в кулачки. Моремару стало жаль ее и он сказал – Эльза, ведь тебе необязательно выходить замуж за первого встречного, ты можешь выбрать того, кто будет мил твоему сердцу и прожить с ним долгую и счастливую жизнь!

Он увидел, как кулачки ее разжались, принцесса успокоилась.

Глава 3. Неожиданное предложение.

– Мой славный рыцарь в сияющих доспехах,

их красотой тебе не ослепить меня.

– Ослепи меня своей яркой победой!

В положенный срок королева разрешилась от бремени. Родилась девочка. Все жители королевства были безутешны. Надежды не осталось.

Все меньше и меньше торговых судов стало заходить в порт, все реже торговые караваны пересекали пустыню. Участились набеги кочевников, однажды их видели даже у главных стен города, а в лесах стали орудовать банды разбойников.

***

Наступила осень. Эльза грустила. Прежняя беззаботная жизнь навсегда закончилась для нее. В покои вошла королева, неся на руках копошащийся сверток.

– Можно мне подержать ее? – девушка аккуратно взяла младшую сестренку на руки – Малышка Розочка!

Стоило признать, что младенца красивее ей никогда не приходилось видеть.

Даная была настолько поглощена материнством, что не замечала, как их королевство медленно приходило в упадок. Эльза поняла, что никто не будет заставлять ее спешить с замужеством, просто потому, что некому. Все нужно делать самой!

***

Советник Лорак поднес ей несколько портретов. Это были принцы из соседних королевств. Один изображен верхом на коне, другой горделиво восседая на троне, третий – облаченным в сверкающие доспехи.

Принцесса отложила портреты в сторону.

– Все художники лгут! Как же можно выбрать кого-то, не зная, как он выглядит на самом деле?!

Внезапно ей в голову пришла блестящая идея. Она взяла в руки последний портрет, тот, где принц красовался в доспехах. В памяти тут же всплыли сказки из детства о приключениях Черного рыцаря. Вспомнилась детская влюбленность в непобедимого рыцаря, который наверняка был прекрасным принцем.

– Объявите рыцарский турнир и созовите на него всех знатных особ! – приказала Эльза, не узнавая свой голос.

– К какой дате приурочить турнир? – деликатно спросил Лорак.

Принцесса задумалась. Хороший вопрос. Не назовешь же праздник – смотринами женихов.

– В честь дня рождения принцессы! – нашлась Эльза.

– Но ведь он только через два месяца – возразил советник.

– Значит, и проведем турнир через два месяца – ответила принцесса голосом, не терпящим возражения.

И в королевстве начались масштабные приготовления к торжеству. Неподалеку от замка развернулось строительство ристалища огромных размеров. Эльза, любуясь на строительство со своего балкона, ощущала смешанные чувства. С одной стороны, ее восхищали рыцари и бои, с другой – ужасала кровь, и то, что кто-то мог бы пострадать в день ее рождения. Поэтому организаторам турнира было строго настрого велено проконтролировать, чтобы рыцари использовали только незаточенные мечи и деревянные копья.

За спиной девушки раздались осторожные шаги. Принцесса резко обернулась.

– Пелин! Тебе никогда не застать меня врасплох – засмеялась она.

Пелин, сын кузнеца и лучший друг детства, теперь превратился в рослого красивого юношу и являлся гвардейцем королевской охраны.

– Я слышал, что ты хочешь выйти замуж – угрюмо произнес он.

– Не говори глупости – отмахнулась принцесса – Я не хочу, просто у меня нет другого выхода!

Щеки Пелина порозовели. С детских лет он был безнадежно влюблен в Эльзу и хранил это в тайне, но об этом знали буквально все, кроме Эльзы, разумеется.

– Посмотри, какое красивое ристалище строится! – девушка указала рукой в сторону стройки.

Пелин с восхищением и тоской взглянул в указанном направлении. Не меньше Эльзы он восхищался рыцарями, и не меньше другого любого мужчины королевства, мечтал участвовать в рыцарском турнире. Принцесса, несомненно, догадывалась о его мечте, она могла бы с легкостью и в любой момент возвести сына кузнеца в рыцари. Но знала, что никогда не сможет сделать этого. Мысли рисовали перед ней страшные картины, как Пелин бездыханно лежит на земле с копьем, торчащим из груди. Нет! Нет! И нет! Ее лучший друг не должен пострадать. Ей и так уже пришлось многое потерять в своей жизни.

– А пошли, посмотрим вблизи! – предложил Пелин.

– Побежали! Наперегонки! – крикнула Эльза.

И они, побежали, как в детстве, смеясь и толкаясь. Люди приветливо улыбались, встречая их, и лишь старший советник Лорак неодобрительно покачал головой – Не подобает принцессе проводить столько времени в обществе простолюдина!

Глава 4. Турнир начался.

– Кони и люди смешались воедино, но не спеши угадать, кто есть, кто.

Либо поглотит тебя их пучина, ведь для людей и коней – ты никто…

Два месяца пролетели быстро. В королевство начали прибывать первые гости. Город наполнился суетой и радостью как в былые времена. На улицах появились отважные рыцари и их верные оруженосцы, а в замке поселились члены королевских семей.

Уже завтра должно состояться важнейшее событие в жизни Эльзы и всего королевства.

Старик-сказочник, тоже был среди приглашённых персон. Принцесса отвела для него одну из комнат в замке. Моремар, с длинной седой бородой и в поношенных одеяниях, очень странно смотрелся среди знатных особ.

Старику было небезразлично будущее Эльзы, и он считал своим долгом лично присутствовать на смотринах.

Пелин, ходил мрачнее тучи. В мыслях он уже видел, как чужеземный принц увозит Эльзу за тридевять земель. Как же хотелось ему поучаствовать в этом турнире, победить всех, а потом преклонить колено пред дамой своего сердца.

***

Служанки окружили ее плотным кольцом. Одна завивала волосы, другая потуже затягивала корсет.

Эльза краем глаза заглянула в зеркало. На нее там смотрела незнакомка, напудренная, с высокой прической, и мушкой на щеке.

– Я совсем не похожа на себя – расстроилась девушка.

Но служанки глядели на нее с восхищением.

– Ваше Высочество, Вы самая красивая принцесса на свете! – заверили они ее.

Когда все приготовления были закончены, служанки вышли и оставили Эльзу наедине со своим отражением.

Она долго кружилась перед зеркалом, со всех сторон разглядывая себя.

– Несомненно, красиво! Но ведь это не я! Принц должен увидеть меня настоящую, а не раскрашенную словно куклу.

К ужасу своих служанок, Эльза вышла к открытию турнира с непокрытой головой и в простом бирюзовом платье без корсета.

Публика уже собралась. Простой люд теснился в нижних рядах, а члены королевских семей заняли специально отведенные для них ложи.

Вдовствующая королева Даная восседала рядом с Эльзой. Ей прежде не приходилось видеть ничего подобного, и поэтому она находилась в полном восторге от происходящего. По левую руку от себя принцесса усадила почтенного старца, несмотря на протесты старшего советника. Моремар лично знал все королевские семьи, которые только существовали на свете.

Ложи гостей находились на противоположной стороне ристалища, что давало Эльзе прекрасный обзор и возможность обсудить каждого из присутствующих.

Прозвучали фанфары, и пред восторженной публикой прошла кавалькада рыцарей. Эльза была поражена до глубины души, рыцари показались ей просто огромными, доспехи их сверкали солнечными бликами, а на щитах были изображены гербы.

Один из рыцарей кинул принцессе белую розу. Эльза покраснела от смущения. Рыцарь был молод и красив, с белым горностаем на щите.

– Это принц Ювен I, кстати, единственный рыцарь королевских кровей – сказал Моремар.

– Король Треол очень гордится им. Я думаю, что вы были бы превосходной парой – продолжил старик.

Принцесса бросила на Моремара сердитый взгляд.

Замыкали кавалькаду рыцари не из знатных родов. Они не имели гербов, а их доспехи не отличались красотой.

Три раза прозвучал охотничий рог и турнир начался. Всадники сошлись в суровом поединке, пытаясь, копьями выбить друг – друга из седла. Бой был зрелищным. Эльза вцепилась руками в перила, ей очень хотелось так же, как и простолюдинам, подбадривать рыцарей криками, но она, увы, не могла себе этого позволить.

Со второго захода рыцарь со львом на щите, выбил из седла рыцаря с единорогом. Бой закончился.

На арене появились новые участники. Оба поклонились трибунам и опустили забрала. Прозвучал охотничий рог. Поединок начался. Рыцарей разделял лишь барьер. В бешеном галопе они приближались друг к другу. Сердце принцессы забилось от волнения. У рыцаря с левой стороны шлем был щедро украшен перьями, а в гриву и хвост его коня были вплетены шелковые ленты. Его противник, напротив, не отличался роскошью и не имел герба. Всадники сошлись в поединке. Удар копья. Покачнувшись, правый рыцарь удержался в седле. На трибунах раздались восторженные крики. Сделав круг, рыцари сошлись снова. И опять правый рыцарь выдержал удар.

Эльза отвлеклась от боя и поглядывала по сторонам. Ее интересовал тот красивый рыцарь с «белым горностаем» – Принц Ювен. Моремар заметил ее взгляд и улыбнулся. Покойный король Дориан одобрил бы эту партию.

Пелин, которому было велено охранять королевскую ложу, также заметил заинтересованность принцессы и нахмурился.

Между тем, в третьем заезде, правый всадник ловким ударом выбил из седла левого. При падении шлем слетел с его головы, и пышные перья теперь уныло валялись в пыли у конских ног.

Раздался охотничий рог. Третий поединок начался. В ложу подали цветочный чай со сладостями, и принцесса отвлеклась от зрелища. Когда, наконец, она обратила взгляд свой на арену, то ахнула от изумления. Там вовсю сражался принц Ювен, его противник был намного крупнее. Пустив коней во весь опор, и с копьями наперевес они атаковали друг друга. Эльза закрыла глаза, ей не хотелось, чтобы «белый горностай» пострадал. Крики на трибунах. Противник повержен. Принцесса открыла глаза. Громадный рыцарь неподвижно распластался на земле, и над ним возвышался красавец принц. Сняв свой шлем Ювен I поклонился принцессе.

– А ты ему нравишься – шепнула королева Даная на ухо смущенной Эльзе.

Фрейлины, находившиеся неподалеку, захихикали.

– А сейчас будет интересный бой – сказал Моремар – Рыцари из Гардольской долины покажут нам поединок на мечах.

Но принцесса уже не слушала его, на своем платье она обнаружила смятый клочок бумаги. Откуда он мог взяться? Тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, она развернула его – Жду тебя на нашем месте!

Эльза знала кто автор записки, и поэтому без сожаления она подобрала подол длинного платья и попыталась как можно незаметнее покинуть ложу. Королева с осуждением посмотрела на нее. Ну и что с того? Пускай осуждают, бывают вещи и поважнее.

Улицы города были пусты: ни единой души. Эльза никем не замеченная добежала до конюшни.

– Что случилось? – удивленно воскликнула она.

– Я просто хотел поговорить с тобой! – Пелин был сильно опечален.

– Мы с детства были лучшими друзьями – начал он.

– Я не понимаю, Пелин… – девушка забеспокоилась.

– Очень боюсь потерять тебя! Я не знаю, кем будет твой супруг, принц, или рыцарь, или может быть король. Я знаю только лишь одно, что он увезет тебя. Увезет далеко, и мы больше никогда не увидимся… – бедный Пелин, казалось, чуть не плакал.

– Ну что же я могу сделать? Ты ведь знаешь, что это не мое решение. Я должна поступить так во благо королевства! – голос Эльзы прозвучал жестко, ей нельзя теперь быть слабой.

– Возьми меня с собой! – ответил он.

– Что? – девушка опешила от неожиданности.

– Просто возьми меня с собой! Я готов быть кем угодно, гвардейцем, охраной, слугой, конюхом. Только не бросай, ведь ближе и роднее у меня уже никого нет – голос Пелина тоже звучал жестко.

Принцесса задумалась. А ведь и правда, почему бы и нет?! Ведь на чужбине ей будет очень одиноко.

– Я обещаю, что возьму тебя с собой – Эльза улыбнулась, ей вдруг стало очень хорошо и спокойно на душе.

– Нет, не так! Пообещай, как будущая королева! – потребовал Пелин.