Рита взглянула на бариста с надеждой, что никакого безлактозного молока в кофейне нет.

– Да, конечно! Сахар? Корица?

“Чёрт!!!” – пронеслось в голове у Маргариты Игоревны.

Признаться в том, что это очень дорого для неё, она не могла. Почему-то признаться в неразумности стоимости предлагаемых товаров гораздо проще, когда у тебя есть деньги. А когда нет, приходится доказывать самому себе и этому приставучему бариста, что ты можешь позволить себе капучино с безлактозным молоком!

– Корица… – с ужасом в голосе ответила Рита.

Кофе на безлактозном молоке оказался приторным и водянистым одновременно. Рита вздохнула и потащила себя, кофе и чемодан на вокзал. Она могла купить вкусный кофе со скидкой, но купила эту дрянь по цене двух пачек чая…

На вокале нарядный Сапсан уже приглашал пассажиров на посадку, и Рита двинулась в вагон класса эконом. Она разложила ноутбук и принялась в очередной раз причёсывать шрифты и положение текста на слайдах презентации, доводя её до совершенства. Наверное, если бы не было ограничений по времени подготовки, она сошла бы с ума от бесконечного внесения правок – потому как она всё время находила какую-то неточность. То и дело она пододвигала текстовое поле и вносила всё новые и новые правки в текст, удивляясь, как же она могла раньше пропустить подобную оплошность!

На соседнем кресле рядом с Ритой сидел мужчина с книгой в руках, и, отвлёкшись от чтения, он внимательно смотрел на экран ноутбука Маргариты. Заметив это, Рита немного придвинула компьютер к себе. Мужчина продолжал пялиться в презентацию. Рита немного повернула экран в надежде на то, что под таким углом мужчине будет неудобно смотреть за тем, как она работает, но этот процесс однозначно привлекал мужчину больше, чем его книга! Он немного изменил положение головы – вероятно, чтобы лучше видеть происходящее в ноутбуке. Рита поняла, что в таком режиме править текст она не сможет, а ещё больше передвинуть экран ей было как-то неудобно по отношению к мужчине – вдруг он поймет, что это она делает специально и оскорбится? Она включила режим просмотра слайдов и мысленно начала рассказывать доклад, представляя мужчину своим слушателем. Мужчина сразу же потерял интерес и уставился в книгу.

“Всё-таки тема доклада неудачная” – промелькнуло в мыслях у Маргариты.

Она отхлебнула остывшего безлактозного кофе из одноразового стаканчика и поморщилась.

95… 98… 100 километров в час! Слишком быстро для того, чтобы ехать на заклание к научному сообществу. Марго ещё раз всмотрелась в первый слайд презентации: она знала тему "на зубок", но мысленно пробегалась по плану доклада снова и снова. Конечно же, она справится с докладом, но сама тема, по её мнению, была уже неактуальна. Вот так Маргарита воспользовалась бесценным правом выбора темы научной работы – выбрала то, что опозорит её институт! "Боже, они все поймут, что я бездарность!" – эта мысль физической болью отдавалась в её правом виске. Мигрень подступала так же быстро, как и мчался этот проклятый поезд. На подъезде к Москве Рита чувствовала себя окончательно разбитой.

Москва встретила её гудением машин и равнодушным сиянием огней. Как же разительно всё-таки Москва отличается от её родного Петербурга: Москва – динамичная и гордая столица современной России, не знающая сна; а Петербург – столица Российской Империи, где порой, стоя возле памятника Барклаю-де-Толли, что у Казанского собора, Рите казалось, что время здесь остановилось еще в дореволюционные времена.

Когда она, еще будучи школьницей, возвращалась домой, блуждая по старым петербургским улочкам, она особенно чутко ощущала эту связь города с его прошлым. Вероятно, поэтому у неё развился страх, довольно необычный для школьницы из 90-х: она очень боялась встретить живого Федора Михайловича Достоевского или, что еще страшнее, Николая Васильевича Гоголя! Однажды, по дороге домой она привычно зашла за пышкой. Румяная и пышная кассирша с любовью протянула Рите теплую и ароматную пышку, но вдруг Рита увидела его!!! Глубоко посаженные глаза, выглядывая из копны волос и бороды, сверлящим взглядом наблюдали за девочкой. Мужчина, одетый в тонкое пальто явно не по погоде, следил за ней через окно! Рита поняла, что её страхи сбылись и это Достоевский! И она вышла навстречу своему страху и молча протянула ему пышку. Мужчина принял дар от девочки и очень вежливо поблагодарил её, незаметно смахнув слезу. Больше Достоевского она не боялась. Она знала, что существует секретное оружие – румяная и вкусная пышка! С тех пор девочка покупала две пышки – себе и Федору Михайловичу. Правда потом оказалось, что это совсем не Достоевский, а Федор Михайлович Белых – бывший дворник, а ныне одинокий дедушка, но Рита знала, что в случае чего, он её и от Гоголя защитит!

Незаметно для себя Рита оказалась в очереди на регистрацию участников конгресса.

– Маргооооо! – противно протягивая последний слог пискляво вскрикнул знакомый голос, – это ты?!

– Ася? – не скрывая недоумение ответила “Маргоооо”.

Уж никак же ожидала она увидеть эту троечницу на подобном мероприятии! Интересно, что она тут делает? Может чей-то секретарь? Ассистент? Помощник? Ну тогда молодец, что пошла по специальности, а не на ресепшен салона красоты, куда ей и была дорога после института. Маргарита оценила внешний вид Аси: желтый брючный костюм, высокие шпильки, макияж, маникюр и стрижка – только из салона. "Ну всё правильно, работает на ресепшене салона красоты, там же и стрижется. Только непонятно что она здесь делает…" – промелькнуло в голове у Маргариты.

– Увидимся! – Ася приветливо махнула рукой и скрылась в толпе с мужчиной в элегантном костюме.

– Точно секретарь! – с облегчением подумала Рита.

Однако, когда она зашла в зал, знакомый жёлтый костюм мелькнул на сцене – Ася сидела за столом спикеров, открывающих конгресс. Перед ней гордо стояла табличка с её именем. Рита полезла в программу: "Анастасия Измайлова" – Международный эксперт, практикующий психолог, действительный член ассоциации…"

"Ну всё понятно!” – заключила она, не дочитав все регалии институтской подруги, – "Небось спит с каким-нибудь влиятельным мужиком из ассоциации! Интересно, сможет ли она хоть пару слов связать?!"

Но Ася смогла, и не пару: она оказалась прекрасным оратором, даже ввернула несколько удачных шуток в приветственной речи. Эти шутки показались Рите несмешными, но вот аудитории они зашли "на ура". "Европейские штучки, всякие там сторителлинги – как глупо использовать эту попсу при такой важной аудитории!" – раздражённо подумала Рита. Пожалуй, больше никто в зале не счёл это глупым – все рукоплескали Асе. Рита снова открыла программу и дочитала регалии. "Теперь понятно, какие там действительные члены в этих международных ассоциациях!" Но в голове у Риты забилась тревожная мысль: "Неужели… она… лучше меня?..”

Часто Рита думала о том, как гордилась бы ей её бабушка, ведь Рита – кандидат наук, работает в научно-исследовательском институте, живёт во благо науки! Но сейчас ей казалось, что она самая никчемная в этом зале. Её переплюнула троечница Ася… Наверно, всё-таки Рита что-то неправильно выбрала: ни денег, ни успеха, один только статус и тот никчёмный – какой-то жалкий кандидат. Вон их сколько – кандидатов! Полный зал! И все они завидуют успешной лёгкой стройной Асе, в стильном жёлтом костюме. В тридцать пять лет жизнь оказалась кончена: слишком поздно начинать новое, слишком рано бросать начатое… Почему же она тогда пошла в эту проклятую аспирантуру!!!

Объявили очередного докладчика и осознание пролетевшего времени вырвало Марго из её печальных раздумий. Близилось её выступление. Напряжение нарастало. У внешне умиротворенной и даже немного сонной Риты мелкой дрожью затряслись руки. Волнами страх пробежал по её телу: от холодных ступней и икроножных мышц, зажатых в некой статичной судороге, – к напряжённо поднятым плечам и влажным подушечкам пальцев. Она сосредоточилась на докладе о федеральном законе, регулирующем деятельность практикующих психологов, но тело будто бы боялось отдельно от её сознания. Волна за волной, страх сковывал её по рукам и ногам. Рите казалось, что дрожь передается всему ряду сидений и от этого было ужасно стыдно и неудобно перед соседями по креслу. Она изо всех сил пыталась сдерживать тело от охватившего его тремора, но, казалось от этого становилось только хуже.

Словно ударив своей неизбежностью, в тишине зала прозвучало полное имя Риты и объявление о следующем докладе. На ватных ногах Маргарита Игоревна поднялась на сцену и проследовала к кафедре. Желудок свело от страха. На большом экране загорелся первый слайд презентации. Рита, впервые увидевшая пульт для презентации, представляющий собой хитрую лазерную указку-мышку, нажала самую большую кнопку наугад, и неожиданно для себя перешла в конец презентации. Потом нажала ещё одну кнопку, но ничего не произошло. Зал, предвидя долгие копания докладчика, зашевелился и, загудев, переключился на болтовню между собой. Наконец, на помощь Маргарите Игоревне прибежал паренек из технической поддержки, включил первый слайд и показал кнопку, на которую можно нажимать, подразумевая, что на все остальные лично ей нажимать строго-настрого запрещается.

Маргарита Игоревна приступила к докладу. Её дрожащий голос неуверенно зазвучал в зале. К ней подбежал тот же паренек из поддержки и, всем своим недовольным видом говоря “ну сколько же с тобой проблем!”, придвинул микрофон поближе к Марго. Она ненадолго сбилась с мысли и в зале воцарилась гнетущая тишина, прерываемая шевелением слушателей. Рите показалось, что прошла целая вечность. То же показалось и мужчине в деловом костюме, который сидел в первом ряду, держа на коленях ноутбук. Он впервые за последние полчаса поднял глаза на докладчика, видимо проверяя жив ли он там за кафедрой. Наконец, Марго продолжила доклад, и мужчина умиротворённо уткнулся в экран устройства.

Как и ожидала Маргарита, её доклад был неинтересен аудитории: кандидаты и кандидатки сидели, опустив глаза в свои девайсы, студенческого вида молодёжь с непонимающими глазами фотографировала каждый слайд презентации. Лишь пару представителей уходящего поколения в полудрёме кивали головой, поддерживая выступление Марго. Никто не задал ни одного вопроса после её выступления! Это был настоящий провал!

Но зато Ася была звездой! И на кофе-брейке рядом с ней собралась толпа восхищенных "зевак" разного сорта: от рядовых психологов понаглее и до докторов наук – все они роились возле Аси и выглядели как свита возле своей королевы.

Маргарита Игоревна с трудом подавила раздражение и отправилась в атаку на скучающую в сторонке профессуру – разумеется, с целью получения полезных контактов для родного института. Увидев молодую приятную девушку, профессура в лице пары дедушек, внешне смахивающих на Зигмунда Фрейда и Карла Маркса, улыбчиво пригласили её за свой столик.

– А Вы ведь из питерского НИИ? – доброжелательно уточнил “Фрейд”.

– Да-да! Это докладчица первого дня заседания! – предвосхитил Ритин ответ “Маркс”, басом отвечая откуда-то из-под бороды.

– Угощайтесь, пожалуйста! – “Фрейд” указал рукой на стоящую на столе тарелку, полную запасливо набранных им мини-пирожных.

– Спасибо! – улыбаясь ответила Рита, уже давно гипнотизирующая пирожные.

Вдруг за столиком нарисовалась Ася, каким-то образом сбежавшая от своей свиты.

– Привет! Ну как впечатления от первого дня? – тепло обратилась она к Маргарите, обаятельно улыбаясь её собеседникам за столиком. – Здравствуйте! – поприветствовала Ася корифеев науки.

“Ага! Теперь эта пигалица хочет еще и Маркса с Фрейдом заарканить!” – ревниво подумала Рита. – “Нет уж! Не позволю украсть мои контакты!!!”

– Нормально. – холодно и односложно ответила на вопрос Рита.

Рита не просто не хотела поддерживать разговор с Асей, она считала, что кандидату наук не о чем говорить с "пальцем деланным" специалистом, да ещё и с купленным статусом в профессиональной среде! Она не хотела верить в то, что Ася действительно чего-то добилась. Вернее, она понимала это в глубине души, но что-то не позволяло ей признать этот факт перед самой собой.

– Очень хорошо! Всё так организовано! Молодцы! Такие времена плодотворные наступили! Такие возможности! – запел хвалебную оду “Фрейд”.

– Да-да! – присоединился к мнению коллеги “Маркс”.

Ася открыто улыбнулась профессуре и, немного помолчав в их компании, извинилась и ушла в зал, сославшись на организаторские вопросы.

Участники конгресса постепенно собирались в зале.

– Ну что, Маргарита Игоревна, пойдемте? – запихивая в рот сразу два пирожных, пробурчал “Фрейд”.

И они отправились в зал, где уже продолжалась звездная деятельность Аси. Она, вероятно, только что удачно пошутила, в который раз развеселив напрочь влюбленную в неё публику, и зал очарованно и синхронно засмеялся. Маргариту Игоревну передернуло от неудовольствия.

Скромный гостиничный номер встретил Марго запахом несвежего ковра и пыльных гардин. Это был полный эконом! Она включила чайник и бросила пакетик чая в казенную кружку. Запахло чабрецом – от чайного пакетика, и китайской пластмассой – от электрического чайника.

В номер постучали, на пороге была Ася.

– Чай, кофе, какао, Мартини? – казалось улыбка Аси освещает темный коридор гостиницы, – Предлагаю спуститься вниз и поболтать о том-о сём!

Рита поняла, в чем заключается секрет Аси – её искренняя теплота и открытость не давала людям выбора: хотелось идти следом за ней в любое время суток, чтобы снова и снова заглядывать ей в глаза и видеть в них этот игривый свет, дающий освобождение от чего-то тянущего внутри, дающий облегчение принятия, словно говорящий “я вижу твою душу – и ты прекрасен!”.

Девушки спустились в бар, расположенный на первом этаже гостиницы. Оказалось, что Мартини со льдом и легкой музыкой прекрасно сочетаются! На мгновение Рите даже показалось, что жизнь прекрасна и всё только начинается: впереди свершения, открытия и признание – надо только по-настоящему всего этого захотеть! Однако, блаженство длилось недолго. Его как рукой сняло, когда она увидела дорогущий смартфон Аси – это была последняя серия смартфонов производителя, которого Рита именовала не иначе как “бренд для мажоров”. “Боже, разве же кто-то в здравом уме купит телефон по такой цене?!” – пронеслось в её голове, – “Это же треть стоимости автомобиля на ходу!”

Ася протянула в сторону руку с телефоном – включенная фронтальная камера отобразила их с Ритой. Какие же они разные: ухоженная, словно из глянцевого журнала Ася и практически без косметики, бледноватая Рита с прической “как придётся”. Рита для фото натянуто улыбнулась, Ася профессионально приняла вид “а-ля инстаграм”.

– Рита, у меня есть к тебе предложение! – глаза Аси заблестели. – Я слышала твой доклад и думаю, что ты могла бы полнее себя реализовать вне институтских рамок. Я, разумеется, не предлагаю тебе поспешно принимать решение, уходить из института и тому подобное. Я представляю, какое важное место институт занимает в твоей жизни, поэтому хочу тебе предложить один проект, который можно будет совмещать с прежней работой. Будешь нашим научным экспертом?

Рита растерянно сжала салфетку в руке. Это выдавало её напряжение.