Обернувшись назад, и обрадованно отметив, что от замка я удалилась на уже довольно приличное расстояние, отбрасываю уже ненужную мне корзину в сторону и, сделав еще один решительный шаг на пути к свободе, с размахом падаю в дорожную пыль. Лежу и отстранено наблюдая за неторопливо ползущим мимо меня жуком, понимаю, что сильно спешить, не всегда есть лучший выход из положения. Ну, за что мне такое невезение? На такой ровной, хорошо укатанной дороге, наверное, один булыжник всего в пыли и прятался и, ясное дело, именно я его и нашла. Острая боль в ноге явно давала понять, что побег мой пришел к своему логическому завершению. Неудачному. Обидно-то как! Еще и часа нет как в бегах, а уже, кажется, отбегалась.

С тяжелым вздохом переворачиваюсь и кое-как усевшись на пятую точку прямо посередине пыльной дороги, начинаю тихонько реветь. Частично от боли, частично от обиды на судьбу несправедливую… И слезы с пылью перемешанные зло по щекам размазываю, саму себя почем свет кляня за полнейшую невнимательность. Сидела я так недолго. Стук копыт быстро скачущей в мою сторону лошади немедленно отвлек меня от процесса самобичевания. И я, настороженно замерев, торопливо оборачиваюсь в ее сторону и горестно вздыхаю. И кто бы сомневался? Ко мне на полной скорости мчался уже хорошо знакомый мне черный жеребец с не менее знакомым белобрысым всадником. Следом за ним, на небольшом расстоянии, на рыжих лошадях скакали близнецы. У всех троих выражение лиц было такое многообещающее, что я, испугавшись, зарыдала еще сильнее. Антариэль, подъехав ко мне вплотную, притормозил своего зверя практически за мгновение до того, как тот наступил на меня своими копытами. С испуганным визгом откатываюсь в сторону и шиплю от тут же прострелившей ногу боли. Хватаюсь обеими руками за болезненно пульсирующее колено и практически никак не реагирую на то, что меня грубо хватают за ворот платья и яростно за него встряхивают.

– Ну что, далеко сбежала? – ехидно интересуются злым голосом прямо над ухом, и меня опять трясут, даже не соизволив дождаться ответа.– Ненормальная! Вставай, чего в грязи расселась? И реветь прекращай, все равно тебе это не поможет!

– Не могу встать, – всхлипываю еле слышно, чему способствовало основательно перетянутое воротником горло. – я, кажется, ногу подвернула.

– Да лучше бы ты голову себе подвернула и моя жизнь сразу бы намного легче стала! – возмущается еще раз встряхнувший меня барон, после чего, немного помявшись, присаживается возле меня. Совершенно бесцеремонно задрав подол моего платья на просто критическую высоту, этот нахал начал ногу мою на предмет повреждений ощупывать.

– Ай-яй-яй!

– Не ври, я едва до тебя дотронулся! – с досадой гаркнул Антариэль.

– А мне все равно больно!

– Меньше бы бегала, целее ноги бы были. И больно, уж тогда точно не было бы. – И пока я искала, что ответить на это заявление, за мою ступню со всей силы дернули. Я даже взвыла от нахлынувшей боли. Сволочь блондинистая! В лодыжке что-то хрустнуло, и я с удивлением поняла, что боль тут же отступила. Краем глаза замечаю, как Арон с Бэртом на хозяина своего, в пыли у моих ног присевшего, ошарашено посмотрели, а затем ехидными и многозначительными улыбочками друг с другом обменялись. Конечно, зрелище перед ними предстало еще то! Аристократ холеный штанами своими пыль с дороги собирает. Только вот мне от этого не сильно и весело было. Штаны эти и так после перевернутого на них паштета чистотой не блистали, а после посиделок на дороге вообще будут требовать долгой и напряженной стирки. А то, что это ответственное задание поручат именно мне, как особо отличившейся, я, почему-то ни капли не сомневалась.

Тем временем, резко одернув мою юбку вниз, барон торопливо поднялся на ноги и угрожающе наставив на меня указательный палец, холодным тоном объявил:

– Значит так. Если ты еще хоть раз сбежать попытаешься…

– И пытаться не буду, – неучтиво перебиваю я блондинчика и с широкой вызывающей улыбкой на лице ему сообщаю: – Просто возьму и сбегу. Только в следующий раз у меня все обязательно получится.

– Нет, с этой сумасшедшей девчонкой вообще нормально разговаривать невозможно! – С явным возмущением в голосе заявил барон сопровождавшим его парням и, вставив ногу в стремя, буквально взлетел на лошадь.

– Отвезите эту ненормальную сами, я ее уже даже видеть рядом с собой не могу! – Приказал он близнецам, пренебрежительно указав на меня рукой и тут же пришпорив коня, на полной скорости ускакал в сторону отчетливо виднеющегося на горизонте замка. Пыль за ним стояла столбом… Приииятно… Я все-таки смогла его довести!

Проводив задумчивым взглядом быстро удаляющегося от нас всадника, Бэрт спешился с крайне недовольным видом. Меня неохотно на руки поднял и в седло перед своим братом усадил. Тот, судя по резко помрачневшему выражению лица, подобному соседству не особо обрадовался, но промолчал, и Бэрту даже слова в укор не высказал. Мне же повезло гораздо меньше. Едва поехали, Арон принялся меня жизни учить, непонятно с чего вдруг решив, что имеет на это полное право.

– Послушай, Эйлена…

– Я – Елена, можно просто Лена! Сколько уже можно коверкать мое имя?! – Вызверилась я на ни в чем не повинного парня.

– Но я же и говорю – Эйлена! – Искренне удивился здоровяк. – Ты бы это… с бароном помягче как-то… Я Антариэля с детства знаю, росли вместе, а таким бешеным его еще никогда не видел. Вот зачем ты его доводишь, и сбежала из замка зачем? Глупость же сделала, и сама прекрасно об этом знаешь. Ведь тебе же и идти тут совсем некуда и не к кому. А барон о тебе переживает, видимо виноватым себя чувствует, что ты в нашем мире из-за него оказалась. Помочь хочет. Домой тебя вернуть обещал. А ты, вместо благодарности, ерундой всякой занимаешься. И я вообще не понимаю, что ты этой своей глупой выходкой с побегом доказать хотела?

– А доказать она хотела, – встрял в разговор едущий рядом с нами Берт, – то, о чем и так все нормальные мужчины уже давно знают. Женщины думать вообще не умеют. Вот и у тебя на коленях сейчас как раз сидит пускай и потрепанное, но, как ни странно, живое тому доказательство.

– Не смешно! – отмахнулась я от этого юмориста доморощенного, и к Арону развернулась. – И чего ваш хозяин вообще за мной увязался? Ну, сбежала бы, какая ему от этого разница? Сам же говорил, что от меня одни проблемы и головная боль. За ворота совсем недавно самолично грозился вышвырнуть…

– Значит, есть для него разница, – еле слышно пробормотал парень, и на меня как-то задумчиво посмотрел. Дальше мы ехали уже в полном молчании, чему я была безмерно благодарна, так как выслушивать хвалебные речи в адрес блондинчика, и обвинительные в мой, совершенно не хотелось. Тем более, что немного успокоившись и все обдумав, я поняла, что с этим необдуманным побегом и в самом деле серьезно сглупила.

На мое водворение в замок вышли поглазеть, наверное, все его обитатели (не думала, что их тут так много находится, а кто-то еще сочинял, что прислуги в замке не хватает). То там, то здесь раздавались приглушенные смешки. Представив, что сейчас обо мне говорят, я почувствовала, что щеки у меня предательски покраснели. Хорошо, что хоть барона нигде поблизости не наблюдалось, а то я бы точно не выдержала такого унижения, и опять бы разревелась. Близнецы общими усилиями с коня меня стащили, а Арон на руках прямо в родную уже комнату доставили и на кровать осторожно сгрузил. И уже выходя, бросил предупреждающий взгляд в мою сторону:

– Подумай хорошо над моими словами, Эйлена. И еще… Отчего-то мне кажется, что лорд Антариэль тебя все-таки не отпустит, даже если ты и согласишься на все его условия, так что смирись и привыкай жить здесь.

Вбежавшая в комнату Карийа бросила на парня многозначительный взгляд и на дверь пальчиком требовательно указала. Арон молчаливый намек понял, и как только за ним дверь закрылась, девушка тут же вихрем ко мне подлетела.

– Ну, ты и даешь! – Восхищенно мне улыбаясь, уже привычно быстро протараторила она. – Так господина из себя вывести… Что же ты успела натворить такого ужасного? Он из столовой выскочил злющий-презлющий и тебя потребовал найти немедленно. Всей толпой искали, весь замок перевернули, думали, ты просто спряталась где-то, от гнева хозяина скрываясь. Хорошо, что один из стражников вспомнил, как какая-то служанка за ворота выходила. И знаешь, я барона таким взбешенным и не видела никогда, всегда спокойный, вежливый, а тут…

“'Спокойный', 'вежливый'… Это она о ком? Что-то не заметила я подобных добродетелей в этом несносном парне. Когда я рассказала о том, как 'спокойно' и крайне 'вежливо' ее драгоценный барон издевался надо мной во время завтрака, и во что все это вылилось, Карийа чуть со смеху не упала. А я, тем временем, с кровати сползла и осторожно попробовала по комнате пройтись. Нога, конечно, побаливала, но вполне терпимо. Побегать в ближайшее время вряд ли получится, но не спеша ходить будет вполне возможно. Кое-как проковыляла к зеркалу и ужаснулась увиденному в нем отражению: Лицо было в грязных подтеках, платье в пыли, волосы чуть ли не дыбом … Да-а-а, не зря надо мной, как оказывается, народ смеялся. В таком непотребном виде меня только на огород отправлять работать. Ни одна уважающая себя ворона на пушечный выстрел к такому пугалу и близко не подлетит.

Служанка тоже на меня внимательно посмотрела, головой неодобрительно покачала и поспешно вышла из комнаты. Вернулась с двумя парнями, притянувшими с собой огромную деревянную бадью, оказавшуюся местным аналогом ванной. Установив этот антиквариат посреди комнаты, в пару заходов наносили в нее горячей воды. Как только они вышли, Карийа помогла мне стащить пропыленное насквозь платье и усесться в воду, а сама побежала добывать чистую одежду и полотенца. Я быстренько умылась и вымыла волосы, благо, что пузыречек с шампунем служанка принесла заранее. После чего расслаблено откинула голову на бортик бадьи. Лежу, глаза блаженно закрыла и отмокаю.

Когда же в проеме открывшейся вновь двери вместо ожидаемой мной горничной появился разъяренный барон, я от неожиданности чуть под воду с головой не ушла. Ну и свинство! Коротко взвизгнув, грудь руками прикрыла, а высказаться не могу. От такой бесцеремонной наглости я просто дар речи потеряла. Антариэль, видно, тоже на такое зрелище не рассчитывал, резко затормозил, меня растерянным взглядом окинул и, готова поклясться, даже слегка покраснел. Но глаз не отвел.

Вошедшая следом за ним со стопкой белья в руках Карийа, своим возмущенным воплем:"Ваша Светлость! Вы что тут делаете?", немного привела парня в чувство.

– Вон отсюда! – гаркнул он на моментально побледневшую девушку. Та кинула растерянный взгляд на мое перепуганное лицо, и попыталась было возразить:

– Но лорд Эльитэн…

– ВОН. Я. СКАЗАЛ. НЕМЕДЛЕННО! – отчеканил окончательно выведенный из себя парень и служанку сразу же как ветром сдуло, вместе с принесенной для меня одеждой. А этот мерзавец ко мне подошел, и за волосы на затылке пальцами уцепился. Больно. Я с панической мыслью: 'Вот я и доигралась', глаза испуганно зажмурила и с резко накатившей тоской задумалась о своей будущей явно незавидной участи: задушат меня или утопят? Только вот ничего подобного не происходило. Когда мне все же надоело ожидать своего собственного убийства, я настороженно приоткрыла один глаз и увидела низко склонившееся ко мне подозрительно-задумчивое лицо барона. И самое пристальное внимание он отчего-то направил на мои губы. Это мне не понравилось. Настолько, что я в панике попыталась вырваться, с размаху полоснув по удерживающей меня руке ногтями. Барон зашипел от боли, но пальцы не разжал и раздраженно рявкнул:

– Еще раз попытаешься так сделать, свяжу по рукам и ногам! Так что сиди смирно!

Нет, ну это нормально?! Со мной тут неизвестно что творить собираются (хотя некоторые нехорошие предположения на этот счет имелись), а я даже сопротивляться не имею права? От такого непередаваемого нахальства я слегка обалдела, чем Антариэль моментально воспользовался, накрыв мой рот своими губами. Сволочь! Плюнув на угрозы, замахнулась ладонью опять, только целясь уже в лицо. Только вот руку мою молниеносно перехватили еще на полпути к цели и надежно прижали к бортику бадьи. Сволочь белобрысая! Да как он смеет целовать меня без моего согласия?! Ненавиииижу…

О том, что у меня имеется еще одна конечность, оснащенная длинными ногтями ничуть не хуже чем предыдущая, я отчего-то несколько запамятовала, слегка увлекшись процессом моего предполагаемого соблазнения. Да-а-а-а, целоваться этот парень явно умел. Видимо, не слишком интенсивно он от придворных дам-то и бегал, как совсем недавно мне тут рассказывал. Практика у него была неплохая… Можно даже сказать, что обширная.

Больше в моей голове никаких мыслей не осталось. Перед глазами все затуманилось, дыхание отчего-то сбилось, и я уже сама в его плечи обеими руками вцепилась, пристально смотря в нереально зеленые глаза барона. Тот момент, когда меня из воды вытащили и в кровать уложили, я благополучно прозевала. В себя пришла, только когда этот бабник от меня слегка отодвинулся, для того, чтобы рубашку с себя торопливо снять. Надеюсь, мой оглушительный визг прямо ему в ухо надолго предостережет его от подобных глупостей в дальнейшем.

А дальше понеслось… Дверь резко распахнулась и в комнату ввалились решительно настроенные близнецы. За их широкими спинами мелькнул чепчик моей подруги-горничной. Арон, окинул оценивающим взглядом представшую перед ним живописную картину, моментально покраснел, и смущенно к барону обратился:

– Ваша Светлость, нехорошо это все как-то, – и на меня не особо уверенно кивает.

Я в подтверждение того, что ЭТО и действительно 'нехорошо', негодяю блондинистому пощечину такую залепила, что даже звон по комнате пошел, после чего наступила просто оглушающая тишина. Все разом на меня вытаращились, а барон, так вообще в полном ошеломлении уставился, недоверчиво и растерянно подушечками пальцев по подбитой щеке проведя. Упс! Кажется я все-таки зря так поступила… Это я поняла в тот самый момент, когда блондинчик начал звереть прямо на моих глазах. Руки в кулаки сжал, глаза каким-то нехорошим огнем полыхнули и на губах его такая многообещающая улыбка проявилась, что меня тут же резким ознобом пробило. Испуганно сжимаюсь в как можно более компактный комочек и в ужасе слежу за медленно склоняющимся ко мне парнем.

От неминуемой смерти меня спас Берт, очень даже вовремя решивший переключить на себя всеобщее внимание.

– Господин барон, не нужно так горячится… – быстренько подойдя со спины к блондинчику и перехватив того за уже занесенную надо мной ладонь, парень торопливо заговорил: – Вы же всегда утверждали, что ни в коем случае нельзя на женщин руку поднимать, даже если они и сами на это активно напрашиваются. И что теперь? Сами же потом жалеть об этом будете, тем более, что в этом… Происшествии есть и ваша вина, и вы это прекрасно понимаете.

Слова Берта подействовали моментально, и барон от меня тут же отшатнулся, на всякий случай еще и отойдя на пару шагов назад, тем самым выставляя меня на всеобщее обозрение.

И вот тут до меня, наконец, дошло, что я перед тремя совершенно чужими мужчинами лежу в чем мать родила. Пищу возмущенно и покрывало на себя тяну, безуспешно пытаясь в него завернуться. Руки отчаянно трясутся и у меня ничего не получается. Начинаю реветь, взахлеб, еле сдерживаясь от того, чтобы не скатиться в самую настоящую истерику. Спрятав огнем полыхающее лицо в коленях охватываю себя руками и ору: – оставьте меня все в покое!

– Убирайтесь отсюда! – тут же гаркнул на всех барон и быстро подскочив к кровати торопливо накинул на меня одеяло.

Карийа сбежала первой, при этом уцепив за руку практически не сопротивляющегося ей Бэрта. А вот второй из близнецов нерешительно притормозил в дверном проходе и уже оттуда как-то нерешительно произнес:

– Господин барон, а может…

– Арон, уходи по-хорошему, – продолжая торопливо укутывать меня покрывалом, через плечо бросил блондин, после чего весьма неохотно добавил: – и можешь так не переживать. Я обещаю, что ничего плохого ей не сделаю, нам просто нужно поговорить. Без свидетелей.

– Хорошо, Ваша Светлость. – И ободряюще мне кивнув, последний из моих защитников поспешно покинул комнату.

Настороженно смотрю в сторону Антариэля. Тот, укутав меня чуть ли не до глаз, к окну быстро отошел и уже оттуда уставился на меня подозрительно изучающим взглядом. Несколько довольно долгих минут мы друг друга так, молча и рассматривали, пока барон не соизволил оторваться от подоконника и направиться в мою сторону. Я напряженно замерла, и в одеяло обеими руками вцепилась, готовясь в любой момент вскочить, и дать деру куда-нибудь подальше от этого ненормального. Парень мою реакцию на его приближение заметил и благоразумно остановился на полпути.

– Значит так,Эйлена, слушай меня внимательно и желательно молча.– Тяжело вздохнув, жестко начал он. – Завтра мы едем в город, я отвезу тебя к портнихе и ты выберешь себе уже готовое платье. Я в это время договорюсь в храме о проведении брачного обряда. Думаю, за два дня подготовить все получится, так как никаких особо пышных торжеств по этому поводу я не планирую. Потом, после обряда, мы сразу же отправимся в столицу …

Подождите! Это он сейчас о чем? Разговор же был о том, что я невесту его изображать буду, и то ненастоящую. В чем, кстати, я ему отказала в категорической форме. Да и жена ему ведь совершенно не нужна была. А сейчас что получается? Передумал? Так это его проблемы. Не хочу я замуж, тем более за этого!

– О чем ты вообще говоришь? – кричу возмущенно. – Какое платье? Какой еще обряд? С ума сошел?

– Можешь возмущаться сколько тебе угодно., – слегка скривившись от моего довольно громко выраженного негодования, холодным тоном разрешил мне барон. – Но имей в виду, как я сказал, так и будет. Замуж ты за меня выйдешь, и это не обсуждается.

– Да зачем тебе все это нужно?! – чуть ли не в истерике простонала я.– Ты же сам этого не хотел?

– Я передумал. – небрежно пожал плечами блондинчик и холодным тоном осведомился: – Или ты предпочитаешь, чтобы я тебя без всяких обязательств в постель взял? Тогда мы можем не откладывать, а продолжить с того момента, на котором остановились.

Вот же сволочь! Шантажист несчастный…

– Твоя бабушка будет против этого брака! Категорически… – Подала я, как мне показалось, самый веский аргумент в защиту от совершенно не нужного мне замужества.

– Пускай будет против. Это ее личное мнение и меня оно не остановит. Я уже взрослый мальчик, сам давно принимаю все решения касающиеся моей личной жизни и баронесса об этом прекрасно осведомлена. Тем более, что она еще рано утром в Альтарэй выехала, так что, при всем своем желании помешать нашей брачной церемонии не сможет. А на счет твоего вопроса, зачем мне это нужно, то, так уж и быть, отвечу…

Я тут подумал… как настоящая супруга ты меня вполне устроишь. Внешне ты вполне привлекательна. Никаких родственников в этом мире не имеешь, а значит будешь полностью от меня зависеть. И не осмелишься предъявлять мне претензии, если я решу немного… Развлечься на стороне. А самое главное, наличие у меня НАСТОЯЩЕЙ жены, окончательно отвадит от меня девиц, желающих заполучить мое состояние и мой титул. Так что, если у тебя все возражения закончились, то я тебя покидаю. Мне еще нужно отдать распоряжения управляющему о подготовке торжества. – И с этими словами блондинчик неторопливо прошел к выходу , слегка притормозив у которого, с самодовольной ухмылкой мне сообщает: – И еще хочу сказать тебе по секрету… Я буду с большим нетерпением ждать нашей первой брачной ночи. Дорогая. – кувшин с водой, который я запустила ему вслед, разбился уже о захлопнувшуюся за ним дверь. Ну и свинство.