Глава 3
Чудовище, что омрачило жизнь.

Однажды Дарьяна решила отправиться в лес за грибами. Она взяла с собой лук, стрелы и плетёный из бересты короб.

– К обеду вернусь! – сказала она своей дочери и вышла из дома.

Но вслед за ней послышался топот босых ног – это Иоланта, её дочка, бросилась в погоню за матерью.

– Стой! Я с тобой! – закричала девочка, на ходу хватая огромный короб, но не удержалась и упала на пол.

– Там же комары! И трава колючая, и мох мокрый! Я всё перечислила или ещё что-то добавить?

Дарьяна отвязала от ворот пса Трезора – благородной дворянской породы, но очень сообразительного. Он словно понимал людей, с ним можно было разговаривать, делиться своими печалями, успехами и поражениями, и он внимательно слушал, будто улыбаясь и кивая головой. Почувствовав свободу, пёс весело завилял хвостом и радостно повизгивая, встал перед Дарьяной на передние лапы. Она погладила его по голове и направилась в сторону леса, но, оглянувшись, добавила:

– Я серьёзно, Иоланта. Ты же знаешь, что случилось накануне. Видимо, мы чем-то разгневали Богов, и соседняя деревня ушла под землю. А на её месте образовалось огромное озеро. Лучше сиди-ка дома, так безопаснее…

– Стоп! Стоп! Стоп! – воскликнул взлохмаченный Макарка, вскакивая с места. – Ага! В прошлый раз ты говорил, что озеро появилось из-за проклятия Рогнеды, а сейчас утверждаешь, что боги рассердились?

Дед Матвей даже бровью не повёл на это замечание.

– А что же у нас только одно озеро в округе? – невозмутимо спросил он и продолжил. – Но надо знать характер маленькой девочки: если она решила пойти в лес, то пойдёт, что бы ни случилось.

Дарьяна это прекрасно знала, поэтому не стала спорить с дочерью, и они вместе отправились в путь. С шутками и прибаутками они весело вошли в лес, но вдруг Трезор резко остановился, вытянулся в струнку, долго нюхал воздух, а затем, зарычав, бросился в ближайшие кусты. Раздался оглушительный лай, затем ужасный визг, и всё быстро затихло. Мать с дочкой застыли в испуге.

Ещё секунда – и из кустов вылетел чёрный огромный зверь, подмяв под себя Дарьяну. Но женщина была готова ко всему. Она изловчилась и, сверкнув ножом, вонзила его прямо в шею чудовища. Оно захрипело, упало на храбрую женщину и обмякло. Дарьяна пыталась вылезти из-под его тяжёлого тела, но силы покинули её.

– Ма-а-а-ма! – очнувшись, закричала Иоланта.

Она схватила за хвост зверя, накинула его на плечо и потянула в сторону, подальше от матери.

Так, совместными усилиями, Дарьяне удалось освободиться, и она с трудом поднялась с земли.

– Мама, ты ранена? – девочка испуганно оглядывала её, ища рану.

– Нет, дочка, это его кровь! – слукавила Дарьяна и пнула чудище ногой.

– Мама, так это же тот чёрный пёс, я его много раз во сне видела! – прошептала удивлённая Ия, разглядывая убитого зверя.

– Трезор! Ко мне! – позвала женщина свою собаку, но никто не ответил.

Она бросилась в кусты, туда, откуда выскочил страшный зверь. На траве лежало бездыханное окровавленное тело Трезора. Дарьяна подбежала к собаке, упала на колени, послушала сердце и тихо заплакала.

– Сколько раз ты спасал меня от смерти, мой мохнатый друг! Теперь беги по радуге, спасибо за все… – произнесла она сквозь слёзы.

Из кустов показалась голова девочки, и, увидев эту печальную картину, она тоже заплакала, бросившись к матери и Трезору. Долгое время они сидели рядом с собакой, приходя в себя после всего пережитого. Но тут женщина, услышав шорох, вздрогнула и с опаской огляделась по сторонам.

– Ладно, Иоланта, надо идти домой, нас уже, наверное, потеряли. Сейчас мы соорудим повозку из веток, положим на них Трезора и как-нибудь довезём храбреца до дома, – с горечью прошептала Дарьяна.

Она достала свой нож, с которым никогда не расставалась, и начала рубить ветки берёзы. Но вдруг осела, закрыла глаза и повалилась на землю, словно мешок.

– Мама! – испуганно закричала Ия, плача и тряся мать за плечо, прикладывая к её лбу мокрый мох.

Поняв, что одной не справиться и ей нужна помощь, она спрятала мать под ветками и, прошептав ей: «Я скоро вернусь!», бросилась со всех ног в деревню за подмогой.

Аристарх, обеспокоенный долгим отсутствием жены и дочери, издалека заметил Иоланту, бегущую из леса. По её отчаянным жестам он понял, что случилась беда.

В лесу они увидели страшную картину: огромный чёрный окровавленный пёс, обессиленная Дарьяна, заваленная ветками, и растерзанный Трезор лежали на земле. Выйдя из оцепенения, отец с односельчанами подняли с земли Дарьяну и Трезора, засыпав чёрного пса ветками, и печальной процессией двинулись домой. Но тут Ия услышала тихое поскуливание. Она осторожно подкралась к тому месту, откуда слышались звуки, и обнаружила там двух чёрных маленьких щенков. Не раздумывая, она подхватила обоих, прижала к себе и бросилась догонять отца.

– Что это за пёс, я такого в жизни не видывал! Огромный, чёрный и шерсти нет совсем, гладкий, как валун у озера! – задумчиво произнёс Евстрат-воевода.

Аристарх ничего не ответил. Он беспокоился за жену, хотя знал, что дома у них уже собрались все ведуньи и травницы, чтобы вылечить Дарьяну.

– Стойте, а где Иоланта? – вскричал он, но тут заметил, как из кустов выходит его дочь, держа в руках двух чёрных щенков. – Иоланта! Что ты собираешься с ними делать? Даже не думай брать их домой! Они же от чудовища, что принесло нам столько горя!

– Но они такие маленькие и беззащитные! Они же ни в чём не виноваты и, наверное, погибнут одни в лесу, – её глаза, цвета фиалки, наполнились слезами. – Они же ни в чём не виноваты…

Аристарх, махнув рукой, взял щенков у Иоланты и посадил их в свою дорожную сумку.

– Ладно, Фиалка, не переживай, всё у нас будет хорошо…

Однако, как ни старались, вылечить Дарьяну не смогли. Рана, оставленная чёрным зверем, сильно загноилась, и вскоре она умерла.

Аристарх больше не женился, растил дочку один, и та во всём помогала отцу, была его верной помощницей.

Глава 4
Новый друг.

Иоланта часто посещала озеро, которое образовалось на месте провалившейся под землю деревни. Оно словно манило её к себе. Девочка всегда брала с собой Баркли – так она назвала одного из своих щенков.

У Баркли была густая, блестящая шерсть, плотно прилегающая к телу, большие уши, которые стояли торчком, и необычные глаза, горевшие красным огнём. Баркли так привык к Иоланте, что не позволял ей ходить без него. Даже если ей удавалось скрыться, он всегда находил её – у щенка был отменный нюх.

Люди из деревни боялись ходить к озеру из-за суеверий. Считалось, что тот, кто туда пойдёт, прогневает богов, будет проклят, сгинет и пропадёт. Но Иоланта не только ходила туда, но и купалась в озере. Она даже попросила отца построить ей небольшую деревянную лодку, чтобы рыбачить. Аристарх сначала воспротивился, но потом, как всегда, махнул рукой. Он построил лодку с парусом и сам спустил её на воду.

С тех пор Иоланта каждый день проводила на озере. Она никого и ничего не боялась, ведь у неё, кроме Баркли, появился ещё и новый друг.

Однажды, придя на озеро, она увидела мальчика, который сидел на берегу и строил башню из песка. На его голове была странная шапочка, цветом похожая на их серебряный поднос. Она отражала солнечные лучи и блестела. Никто из её знакомых не носил такой головной убор. И одет он был довольно странно, не как было принято в Трехречье, да и тканей таких она никогда не видела. Но Ия посчитала, что это совершенно не важно, и, недолго раздумывая, подошла и села рядом.

– Привет, я Иоланта, можно просто Ия! – весело сказала она, поправив сарафан, и улыбнулась.

Мальчик, приложив руку к груди, молча, не мигая, смотрел ей в глаза.

– Что ты молчишь, давай познакомимся, как тебя зовут? – продолжая улыбаться, Ия протянула ему руку.

Мальчик ей понравился, и она во что бы то ни стало решила с ним познакомиться. Но в ответ – тишина, ни слова, ни улыбки, ни даже кивка. Девочка, смело глядя ему в глаза, вдруг поджала губы, но тут же вытаращила и без того огромные глаза, высунула язык и состроила смешную гримасу.

Но тут произошло нечто странное. Откуда ни возьмись, появился Баркли и с душераздирающими визгами бросился на мальчика, и, к большому удивлению Иоланты, стал его облизывать шершавым языком.

– Не бойся, он очень добрый, не укусит! – воскликнула она.

Но мальчик вдруг так обрадовался, засмеялся, вскочил на ноги, погладил свои волнистые чёрные волосы и что-то быстро заговорил.

– Что ты говоришь? Я ничегошеньки не понимаю! – Ия удивленно смотрела на счастливого мальчугана, который тряс руками, пытаясь что-то ей объяснить. – Ты что, чужестранец какой-то, на каком языке ты говоришь?

Но тот, продолжая говорить на своём непонятном языке, протянул руки к щенку, обнял его и начал целовать. От такой наглости у Иоланты аж дух захватило, и она тут же захотела проучить мальчишку, но тот так взглянул на неё своими глазами цвета неба, что ей вдруг стало его жалко.

С того дня Иоланта и мальчик подружились и практически не расставались. Правда, мальчик категорически отказывался покидать озеро. Сколько бы Ия ни звала его жить к себе в деревню, он ни в какую не соглашался. Не знала Ия и откуда он пришёл, и где его родители, единственное, что ей удалось у него выведать, это имя. Мальчика звали Агапион.

– Ну что ж, пусть будет Агапион, это значит «любимый малыш».

Глава5
Смерть отца.

Прошло много лет, и Иоланта превратилась в стройную и очаровательную девушку. Её друг, некогда мальчик, тоже заметно вырос. Они уже давно общались друг с другом на двух разных языках, которые отлично выучили.

Вечерами они втроём гуляли по лесу вокруг озера, катались на лодке и варили на берегу раков, которых сами же и ловили. Их щенок подрос и превратился в огромного пса, с виду устрашающего, но на самом деле очень добродушного.

Обычно день Иоланта проводила с отцом и верными собаками – Баркли и Трезором Вторым, так они назвали второго щенка в честь погибшего Трезора. Часто они обходили Трехречье дозором, а вечером девушка спешила на озеро к тому, кто стал ей дороже всего на свете.

Ночами, втайне от отца, она шила одинаковые костюмы для себя и Агапиона. Кожа, мех и лён – всё шло на их создание. Она украшала костюмы вышивкой и золотым плетением. Юноша тоже не отставал: все наплечники, пояса и прочие украшения он делал из необычного металла, которого не было ни в деревне, ни в ближайшей округе. Все удивлялись, откуда у Ии эти чудесные вещи, сделанные так искусно, даже отец удивлялся, но несказанно гордился дочерью.

Однажды, придя на озеро, она не встретила Агапиона. Прождав почти всю ночь, расстроенная, она вернулась в деревню. Его не было и на следующий вечер. Ия не знала, где его искать, ведь он так и не сказал, где живёт. Всё шутил, что родился вон за теми звёздами, а сейчас живёт на дне озера. Но кто поверит такой выдумке?

– Агапион! Где ты-ы-ы-ы-ы? – наконец не выдержала Ия, и крик вырвался из её груди.

Вдруг Баркли бросился к воде, радостно залаял, отпрыгнул и подбежал к Иоланте, словно приглашая её искупаться. Девушка опустилась на колено, погладила его по голове.

– Не до того мне, дружище, где же наш Агапион, куда пропал, где его искать?

Но пёс не унимался, лаял всё громче на воду, и, наконец, Ия не выдержала. Она подошла к озеру, взглянула в бездонную глубь. А в прозрачной толще воды кто-то плыл. Сердце у Иоланты застучало так сильно, что был слышен каждый его стук.

– Агапион! – наконец произнесла она его имя.