Глава 4. Авторство аферы

Ночью я, понятное дело, не сомкнула глаз. Сначала пыталась прийти в себя, потом понять, что делать дальше. Произошедшее, как ни крути, казалось страшным сном. К утру вся рука, отчимом отданная вкупе с сердцем магу, у которого я даже имени не знала, покрылась красными следами – я усиленно щипала себя в тщетной надежде проснуться.

Опасливо обходя меня стороной, в комнату проникли первые розовые, как волосы Катты, лучи рассвета. Помянув подругу недобрым словом, я оделась и выскользнула из дома. Надо поговорить с Итаром, все ему объяснить. Он же хороший ведьмак, все поймет и убедит Анри вернуть все, как было, до появления в моей жизни злополучного мага!

Но даже этим наивным планам не суждено было сбыться. Отчим наложил на ворота такие охранные заклинания, что мне их до вечера распутывать пришлось бы. Придется перепрыгивать на крышу сарая, а оттуда на дерево, как взбесившаяся белка. Ну и пусть! Это все же лучше, чем выходить замуж на незнакомца!

– А ну стой, зараза ты этакая! – в тот момент, когда я почти залезла на забор, меня кто-то схватил за ногу – да так цепко, что не вырваться!

Хотя и так ясно, кто – Альвира, дочурка моей мачехи, конечно же, это ее зловредный писклявый голос!

– Пусти! – дернула ногой, но куда там, вредная девица в нее мертвой хваткой впилась.

И самое обидное, что мне в паразитку даже магией швыряться бесполезно! Ведь после того случая, когда я совершенно нечаянно – честно-пречестно – запулила в «любимую сестренку» заклинанием облысения, мачеха заставила мужа приказать мне соорудить для Альвиры амулет, полностью блокирующий все мои чары.

Вон он, красуется на ее шее – золотая финтифлюшка в виде двух полупопий. Но если что, вините свою распоясавшуюся фантазию, ведь по официальной версии это персик! Приходится доказывать это каждому, кто его видит в первый раз и ржет, как конь.

Хотя, если честно, сестрица забавная была с головой, как коленка! И безвылазно сидела дома, пока магия не ослабла настолько, чтобы другая ведьма смогла вернуть ей жиденькую шевелюру.

– А-ай! – не удержавшись, я шлепнулась на Альвиру сверху.

– Слезь с меня! – прохрипела та и прижала ладонь к глазу. – Чего локти растопыриваешь? Синяк ведь будет! – она сняла туфлю и залимонила ею в меня.

– Нечего было мешать! – привычно уклонившись – в меня летали вещи и потяжелее, я встала и, прихрамывая, отошла на пару шагов от разобиженной сестрицы.

Чисто на всякий случай, у нее же еще вторая туфля осталась. Все-таки хорошо, что она не сороконожка, иначе сидеть мне в окопе до обеда, пока над головой летала бы обувь!

– Конечно, не мешайте ей, видите ли! – зараза тоже поднялась. – Мне мама рассказала, что ты вытворила ночью!

– И что же? – осторожно осведомилась я, ведь всегда надо сначала выяснить версию противника, а потом начинать действовать, исходя из полученных данных.

– Что ты теперь эта, – она наморщила лоб, – девица нетяжелого поведения, вот!

– Чегоооо? – я поперхнулась от удивления.

– А то, что за тобой следить надо теперь! Вот я и бдю! – она торжествующе ткнула пальцем в забор, который мне только что не удалось преодолеть как препятствие между мной и свободой. – И как оказалось, не зря! Вовремя тебя перехватила, пока ты на него вскорячиться пыталась!

– Тебе-то что с этого? – я вздохнула, подумав, что хоть у кого-то все хорошо – живет ведьма без мозгов, и все ей чудненько.

– Как чего? – Альвира поправила кружева на корсаже, имитирующие наличие у нее хоть каких-то выпуклостей выше экватора. – Ты бы вот сейчас убежала неизвестно куда, а мне потом замуж не выйти из-за того, что ты себе и всей семье репутацию угробила!

– Я как раз эту репутацию спасти хотела, убедить Итара поговорить с нашим отчимом и все вернуть, как было.

– Еще чего, – сестрица довольно улыбнулась, но поморщилась – из-за глаза, который и впрямь наливался многообещающим фингалом. – Не вернешь ты уже ничего, и не мечтай, Итар теперь на мне женится!

Ежкин бобрик! Ничего себе заявочки!

– Ты головушкой ударилась, что ли? – осторожно осведомилась я.

– Неа, так мама сказала! – хвастливо заявила Альвира. – Ты ему теперь не нужна, а брак для веса в Совете, чтобы он мог стать помощником Верховной ведьмы, нужен. Выгоднее всего было породниться с нами. С тобой теперь нельзя, ты эта, нетяжелая девица ведь, так что мы ему меня предложим! И если он умный, то…

– Доченька, иди в свою комнату, говорливая моя, – перебила Матильда, быстро подойдя к нам.

– Но мама! – заканючила Альфира.

– Не мамкай! Лед к глазу приложи, – поморщившись, велела мачеха, разглядев синяк под глазом драгоценной дочурки. – И не грызи его, снова ангину получишь.

– Так это твоих рук дело! – прозрев, ахнула я, когда сестрица, обиженно бурча, двинулась к дому, прихрамывая на ногу без туфли.

– О чем ты?

– Матильда, это ты написала анонимку Катте, про ее жениха и эльфийку в той таверне! Знала, что она придет ко мне за помощью, я пойду в это проклятое «Дно бочонка» и… – озадаченно нахмурилась. – Но как ты дальше-то все устроила? Кошели, маг, голый зад? Это же виртуозно спланированная пакость!

Помимо воли я даже уважительно посмотрела на эту интриганку. Но женщина фыркнула:

– Ты мне льстишь. Не хочется тебя разочаровывать, но вторую часть спектакля поставила сама судьба, я только наблюдала и восхищалась.

– Как это?

– В моем плане имелось две вещи, детка: Анри должен был отнести тебе диадему – дабы порадовать деточку, я сама настояла, и обнаружить, что нашей такой порядочной девочки ночью нет дома. А следом появился бы Итар, приглашенный мной заранее, и все, помолвка была бы порвана в клочья!

Она притворно вздохнула.

– Но диадему привезли слишком поздно, ты уже успела вернуться. Да и женишок твой бывший оказался не особо пунктуальным. Я думала, что все, рухнули мои мечты о переезде в столицу после свадьбы Альвиры с Итаром. Но тут появился твой маг! И все так красиво получилось, что просто мечта!

– За что ты так меня ненавидишь? – прошептала я, стараясь унять злые слезы, подступившие к глазам.

– А вспомни, как ты, пигалица с косичками зловредная, пакости устраивала, когда мы с твоим отчимом только начали встречаться.

Матильда прищурилась, но ненависть, вспыхнувшая в ее глазах, обожгла мое лицо даже сквозь эти узенькие щелочки. – Вы с братцем и тогда вызывали у меня одно желание – в мешок вас запихать с камнями и, как котят, утопить в омуте поглубже!

– Мне тогда и десяти лет не было, я только что потеряла сначала отца, потом мать!

– А теперь потеряешь все остальное, дорогуша, – мачеха явно наслаждалась моими эмоциями. – И жениха завидного, и положение в обществе, и репутацию! Уедешь в свое поместье, которое от брата унаследуешь, и больше я тебя ни-ког-да не увижу!

И я тебя, к счастью.

– Кстати, новый женишок уже прибыл. Анри и он с нетерпением тебя ждут в гостиной. Так что сопли вытри и иди к будущему мужу! – гадина расхохоталась и направилась обратно к дому.

Пришлось сделать то же самое, с той лишь разницей, что мне было не до смеха.

Глава 5. Легко не будет

– А вот и невеста, – сказал отчим, когда я вошла в гостиную.

Он встал из-за столика, за которым они сидели вместе с тем самым злополучным магом, который вместе со своей судьбоносной голой попой врезался в мою жизнь как сдуревший метеорит.

Парень тоже поднялся и одарил меня такой улыбкой, будто был всамделишным женихом, считающим минуты до ритуала бракосочетания. Да и приоделся, смотрю: на белоснежном камзоле сверкает золотая вышивка и пуговицы натерты до блеска, даже глаза слепят.

– Доброе утро, Эльвира, – этот франт осторожно взял мою руку в свою и запечатлел на тыльной стороне целомудренный поцелуй. – Вы, как всегда, прекрасны!

– А вы, как и прежде, мне не знакомы, – отозвалась с язвительной, хотя скорее уж нервной, улыбкой.

Пока шла сюда, мной владела надежда, что всклоченный парень с темными подглазинами под глазами бросится ко мне в ноги и будет умолять разорвать ненужную ему помолвку. Но ничуть не бывало! Сияет, как только что начищенный чайник! Откуда такой оптимизм?

– Прошу простить, – он отвесил поклон, которому позавидовал бы даже эльф, – и представиться: Кассиан Гранд, леди, к вашим услугам.

– Гранд? – я изогнула бровь. – Вы из тех самых Грандов?

Эта фамилия на слуху у всей страны, ведь невеста нашего короля из этого самого знатного магического рода!

– Увы, да, – Кассиан скорчил умильную мордашку, в которой было поровну кокетства и недовольства. – Всем известная Фариана моя троюродная, кажется, тетя. Но давайте забудем об этом? Так надоела эта шумиха, знаете ли!

– Обсудим лучше свадьбу, – вклинился Анри.

Я бы лучше поговорила о том, как ее избежать, но придется подыграть мужчинам, они не любят, когда им перечат. Поэтому любая умная женщина в совершенстве умеет кивать с легкой улыбкой, а потом делать по-своему.

– Итак, к ритуалу у нас все готово, – сказал отчим, сев в кресло перед столиком, где остывал чай и хвалились бочками, посыпанными сахарной пудрой, пышные пончики.

Такие ароматные и вкусные даже на вид, что слюнки текут. Аппетит напомнил о себе бурчанием в животе. Из-за «паранджи» плотно ужинать вчера я не могла себе позволить, такая магия лучше держится на пустой желудок, к сожалению. Ночью перекусывать не стала – все же любая невеста перед свадьбой блюдет фигуру, даже ведьма. А потом и вовсе не до того было, ведь случилась та самая судьбоносная голая попа, будь она проклята Фурией!

– Церемония оплачена в храме Триединства, – продолжил Анри. – Документы готовы.

– В них имя Итара, – уточнила я, цапнув с блюда пончик и с удовольствием вонзив в него зубки.

Нервы нервами, но подкрепиться все ж таки надо!

– Не волнуйся, перепишем, – в меня полетел злой взгляд. – Диадема от семьи и туфельки с жемчугом в наличии. Платьем мы все вчера налюбовались вдоволь.

– А вот платье я хочу новое! – все с той же улыбкой перебила я, принявшись за второй пончик.

– Зачем? – нахмурился новый жених. – Тот наряд изумителен! А еще более прекрасны вы в нем, милая Эльвира!

– Почему? – отчим был более прозорлив, как мужчина, имеющий за плечами три брака.

– Потому что Кассиан уже его видел, а это плохая примета – будущему мужу показывать свадебный наряд до ритуала!

– Ты тоже кое-что принадлежащее жениху видела, – съехидничал Анри, – из того, что порядочной невесте положено лицезреть лишь после свадебного ритуала!

– Не по своей воле я на это смотрела! – возмутилась в ответ, покраснев.

– Знаешь, детка, будем считать, что эта примета уже свое отыграла, – отчим прищурился, – на Итаре. Он увидел то платье, и следом была разорвана помолвка, в виду наличия на полу твоей спальни голозадого мага – ночью!

– Но, может…

– И не мечтай, тянуть время тебе никто не позволит! – категорично отрезал мужчина.

Покапризничать не прокатило. Так надеялась на отсрочку, пока будут шить новый наряд! Может, успела бы что-нибудь придумать. Мой настоящий жених, возможно, уже остыл бы к этому времени, и все удалось бы уладить мирными переговорами.

Я вздохнула и злобно укусила за бочок новый пончик.

– Даже если вы прибавите еще столько же, сколько есть сейчас, к своему весу, я все равно на вас женюсь, Эльвира, – шепнул мне на ушко подлый маг.

– Тогда я задавлю вас в первую брачную ночь, – не осталась в долгу, мило улыбнувшись.

– Эля! – отчим побагровел.

– Авторитетом задавлю, имела в виду, – невинно похлопала глазками и смахнула с подола сахарную пудру.

– А с вами не соскучишься, – хмыкнул жених, кажется, начиная понимать, во что ввязывается.

– Не успеете, – снова сверкнула зубками я, примериваясь к новому пончику. – Уж если свадьбы не избежать, то мне придется приложить все усилия, чтобы побыстрее после бракосочетания стать вдовой!

– Даже так? – пробормотал Кассиан.

– Да, мой дорогой, именно так! – улыбнулась еще шире. – Ведь больше всего на свете я люблю свободу! Кстати, об этом, – бросив прощальный взгляд на калорийные вкусняшки, я вытерла пальцы салфеткой, поднялась и взяла мигом вставшего жениха за руку. – Пойдемте-ка в сад, Кассиан!

– Пойдемте, – маг беспечно улыбнулся.

Эх, не знает он меня еще, совсем не знает!

– Зачем? – заволновался отчим, напротив, отлично понимающий, что я много чего могу сделать с женихом, когда мы останемся наедине – и вовсе не того, на что может рассчитывать будущий муж!

– Да не буду я его прямо там закапывать, Анри, не переживай! Ни к чему портить только что выращенный садовником новый газончик, он такой милый! Но нам с женихом положено совершать совместные прогулки, чтобы получше друг друга узнать, так ведь? – я изогнула бровь.

– Да, но…

– Не съем я его, уже наелась. Мы просто подышим свежим воздухом, поговорим, – пропела я и потянула Кассиана за собой к выходу.

– Эля, смотри у меня! – крикнул вслед Анри. – Еще одного жениха я тебе искать не буду!

– Смотрю, смотрю!

***

– Очень красивый у вас сад, – с энтузиазмом сказал новый суженый, когда мы вышли на дорожку, ведущую к большому фонтану. – Такой… зеленый!

– Не подхалимничайте! – резко развернулась и уставилась на него. – Признавайтесь, зачем вам этот брак?!

– Ну… – глазки мага забегали.

– Что Анри вам пообещал? Говорите!

– Вас. В жены. – Кассиан вдруг притянул меня к себе. – Вы такая красивая! – выдохнул и потянулся к моим губам.

– Ах вон оно что! – шлепнула нахала по рукам. – Вам повеселиться захотелось? Повесе скучно, ему приключения подавай! А тут как раз ведьма вляпалась по его милости в неприятности, почему бы не поиграть в джентльмена! Надо жениться на ней!

– Вовсе нет, – парень решил обидеться. – Я в самом деле хочу на вас жениться, Эльвира.

– Для чего, скажите на милость? Попробовать, что такое брак? Я как-то не горю желанием стать пробником, знаете ли!

– И снова нет! – запротестовал он. – Почему вы меня сразу подозреваете во всяких злокозненностях? Никакого пробника мне не надо. И я уже был женат!

– Как это?

– Как и все, – пожал плечами. – Был юн, самонадеян, глуп. Влюбился по уши. Очнулся женатым. А потом она нашла кандидата получше, а меня бросила. История стара, как мир.

– У нас с вами разные миры, – со вздохом ответила ему, изо всех стараясь не сочувствовать. – Я хочу выйти замуж раз и навсегда, а не быть лягушкой-потаскушкой по чужим постелям.

– Поскакушкой, – со смешком исправил Кассиан.

– Ну и ладно, смысл вы поняли.

– Понял, – кивнул, перестав улыбаться. – Как и то, что замуж за меня вы не хотите. Позвольте полюбопытствовать, не сочтите за наглость, почему ведьма не хочет выйти за мага?

– Сочту, еще как сочту! – возмутилась я. – Это и в самом деле наглость несусветная! Вы всерьез считаете, что все ведьмы спят и видят, как бы захомутать мага, эльфа или, на худой конец, дракона?!

– А что, нет? – заинтересованно глянул на меня.

– Нет, разумеется!

– Хм, откуда тогда у меня ворох писем с предложениями брака от юных и не очень дев всех мастей?

– Может, у вас просто чрезмерно хорошее воображение? – я прищурилась.

– Не верите? Могу продемонстрировать!

– Нет необходимости, в этом доме и без того полно туалетной бумаги! Кстати, если вам девушки прохода не дают…

– Скорее, их мамаши, папаши и нанятые ими свахи.

– Не имеет значения!

– Поверьте, имеет, – фыркнул маг. – Когда тебя загоняют в темную подворотню и тычут в нос медальоном с портретом очередной невесты, очень важно, кто это делает!

– Бедненький вы мой! Такая сложная жизнь у вас, просто ужас-ужас! – я приложила руки к груди. – Ну, довольно или еще пожалеть? Могу слезу пустить, хотите?

– А с вами легко не будет, – вновь пробурчал он.

– Истинная правда! – закивала тут же. – Рекомендую заранее разбудить мозг, разорвать помолвку и как можно скорее убежать отсюда, сверкая голубыми подметками.

– Вы его любите? – Кассиан пытливо заглянул в мое лицо.

– Кого? – не уловила причину столь резкого перехода.

– Если любили бы, то не стали бы переспрашивать. Думал, у вас чувства к бывшему жениху.

– Мои чувства к Итару не имеют отношения к делу! – запротестовала, досадуя на свою глупость.

– Как раз напротив, Эльвира, – парень улыбнулся. – Сейчас вы просто не хотите замуж именно за меня. Хотя, если быть честным, я все же не понимаю, почему чистокровный маг из рода Грандов впал у вас в немилость, вот хоть убейте!

– Не искушайте – свидетелей нет, лопата в домике садовника наверняка имеется. Прямо перспектива идеального преступления!

– Не буду, уговорили, – на его губах снова сверкнула та самая лукавая улыбка. – До свадьбы не буду вас искушать, – уточнил этот нахал.

– Свадьбы не будет!

– Будет. Смиритесь. – В голосе прозвучали строгие властные нотки. – Вам нужно спасти репутацию. А я уже дал слово вашему отчиму, и каким бы повесой я ни был в ваших прекрасных васильковых глазах, слово чести я сдержу.

Я закатила глаза. Опять эта пресловутая мужская честь, поминаемая к месту и без оного! Похоже, эти так называемые джентльмены попросту ею прикрываются, как дамочки зонтиком, когда спасаются от солнца!