Он двинулся по зале, незаметно принюхиваясь и приглядываясь. В нескольких шагах от него Эрнст разговаривал с маленькой фарфорово-бледной девушкой в нежно-бирюзовом платье. Передав юную спутницу высокому светловолосому демону, Эрнст отошел. Ингвар принюхался еще раз, вскользь осмотрел ауру девушки и поморщился. Хорошо спрятана под сильным ментальным щитом, внешне крови не видно, но он был почти уверен, что девушка ранена.

«Кто она?»

Эрнст нашел глазами друга и с улыбкой направился к нему:

– Ты о девушке, с которой я разговаривал?

Ингвар кивнул. Ледяной удивленно посмотрел на него и качнул головой:

– Инг, ты серьезно? Это Кира Олрикс, тебе у нее сегодня экзамен принимать.

Маг снова нашел девочку взглядом. Она танцевала с высоким демоном, положив маленькую головку ему на грудь и прикрыв глаза. Ингвар скептически выгнул бровь:

– Я думал, она старше. А с кем она танцует?

– Инг, ты меня пугаешь. – Эрнст усмехнулся. – Это старший сын Ронатана, Климентин.

Ингвар хмыкнул, продолжая разглядывать странную пару. Демон был на две головы выше и настолько шире сестры в плечах, что та казалась рядом с ним совсем ребенком.

– Сколько ей лет?

– Скоро семнадцать. – Тихо ответил ледяной, и Ингвар удивленно обернулся.

Эрнст пожал плечами:

– Я тебе говорил это позавчера. И то, что она закончила школьный курс ментальной магии и изучила все, что было в библиотеке Олриксов и Министерства. Что еще ты не пожелал тогда о ней слушать?

Ингвар усмехнулся:

– Я выделил на нее время сегодня. И сегодня я готов послушать и о ней, и ее саму. – Он снова перевел взгляд на танцующих: – Представь меня Олриксу сейчас, я бы пригласил эту девочку на что-то неторопливое.

Эрнст задумался, выискивая кого-то взглядом, потом нехотя кивнул.

***

– Как ты? – Ронатан подвинул дочери бокал и внимательно оглядел ее.

– Я в порядке. – Кира постучала по бокалу и отвела взгляд.

Она лгала: голова все еще кружилась, плечи под действием лечебной магии то и дело вспыхивали болью, а на языке неизменно оседал металлический привкус крови. Но если она сейчас откажется от экзамена, потом может не наступить. Ронатан вздохнул, обводя зал неторопливым взглядом:

– С тобой хочет танцевать один из преподавателей.

Кира пожала плечами и тут же поморщилась от боли:

– Хорошо.

Отец чуть шевельнул бровью и мимолетным движением подлил ей в бокал эликсир:

– Пей. Думаешь, это хорошая тактика – падать в обморок на руки будущему преподавателю?

Кира залпом выпила горькое зелье и чуть дернула уголком губ, обозначаю усмешку:

– Я даже с принцем танец выдержала. Если этот преподаватель не грохнется на меня всей своей тушей, все будет в порядке.

Она внимательно наблюдала за тучным стариком, с которым беседовал Эрнст. Человек, сильный ментальный маг, декан факультета ментальной магии Королевской Академии. Она встречала его на разных балах и приемах. Кажется, он не очень хорошо танцует, но чтобы он падал на своих партнерш, Кира никогда не видела.

– Это декан факультета ментальной магии. Но танцевать с тобой желает не он, так что можешь не строить ему глазки. – Ронатан тихо хохотнул.

Кира фыркнула и отвернулась от декана:

– Тогда точно все будет в порядке, никого толще и неуклюжее его я тут не вижу.

– Надеюсь, ты права, – Ронатан сморгнул и перевел сосредоточенный взгляд на кого-то за ее спиной.

Кира обернулась.

– Лорд Олрикс, позвольте представить Вам моего коллегу и друга лорда Ингвара Рея, профессора кафедры прикладной ментальной магии, одного из сильнейших магов Королевской Академии. – Улыбнулся Эрнст, подводя к ним лорда в черно-оранжевом камзоле.

– Для меня честь лично познакомиться с Вами, лорд Олрикс. – Чуть склоняя голову, произнес мужчина.

Ронатан сдержанно кивнул:

– Я тоже рад такой возможности, лорд Рей. В Министерстве с уважением относятся к Вашим трудам.

– Приятно слышать, что мои изыскания интересны еще кому-то, кроме меня.

– Позвольте Вам представить мою дочь и главу рода, леди Кириану. – Выдержав паузу, произнес лорд Олрикс.

Кира присела в реверансе и протянула профессору руку. Тот окинул девушку изучающим взглядом и сдержанно пожал протянутую ладонь:

– Я слышал, Вы горите желанием поступить в Академию, леди Олрикс?

Кира забрала руку и кивнула, поднимая глаза на мага:

– Да, это так.

– В таком случае, если лорд Олрикс позволит, мы могли бы проверить Ваши знания после официальной части бала.

Ронатан пожал плечами и перевел взгляд на Эрнста. Тот кивнул:

– Я предложил лорду Рею побеседовать с леди Олрикс у меня в кабинете.

– Что ж, не вижу оснований для отказа. Прошу прощения, меня ждут дела. – Лорд Олрикс коротко кивнул Ингвару и отошел.

Профессор проводил его задумчивым взглядом и снова обратился к Кире:

– Вы не откажете мне в танце, леди Олрикс?

В янтарных глазах мага играло пламя свечей, тонкие губы изогнулись в хищной полуулыбке, и Кира неожиданно для себя насторожилась. Что-то опасное было в этой улыбке, что-то пугающее таил янтарный взгляд, и ей вдруг показалось, что она не протягивает руку человеческому магу, а кладет голову в пасть чудовищу.

«Прекрати, Кириана! Это всего лишь танец, а Ингвар Рей – всего лишь человеческий маг. Сейчас же перестань дрожать! Как ты ему экзамен сдавать собираешься?!»

Кира снова присела в реверансе и вложила ладонь в руку профессора.

***

Танцевала она хорошо: каждое движение, наклон головы, легкая полуулыбка были безупречны, как у дорогой фарфоровой куклы. Но ни улыбка, ни сам танец, ни эмоции девочки не были адресованы ему. Взгляд ее был устремлен за плечо партнера, а мысли, видимо, к предстоящему экзамену. В глаза профессору она не смотрела, и это все больше раздражало. Ингвар улучшил момент и изменил порядок фигур в танце. Девочка легко подстроилась, не меняя ни выражения лица, ни направления взгляда. Маг немного выждал и заменил еще пару фигур, но Кира снова легко сориентировалась.

– Вас не так легко сбить с шага, леди Олрикс. – Ингвар невольно улыбнулся, отмечая готовность девочки к каждому его действию.

Кира наконец перевела на него глаза, и Ингвар едва не споткнулся: точно такой взгляд был у матери перед ментальным ударом. Цепкий, внимательный, выцеливающий малейшую брешь в ментальном щите, чтобы скользнуть туда магией. От этого взгляда становилось не по себе, хотелось открыть портал и трусливо удрать.

Но атаки девочка не предпринимала, просто внимательно и настороженно смотрела на него, не выпуская дежурную полуулыбку.

Ингвар нахмурился и, желая уйти от напугавшего его взгляда, резко крутанул девочку под рукой. Та вдруг побледнела и пошатнулась, но тут же выпрямилась и, опустив глаза, продолжила танец.

Маг сильнее сжал ее руку и обеспокоенно осмотрел ауру. Уровень боли – десять.

– Леди Олрикс, Вы в порядке?

Кира улыбнулась, не поднимая глаз и стараясь незаметно восстановить сбившееся дыхание:

– Да, лорд Рей, все в порядке. Прошу прощения, я все-таки сбилась с шага.

«Она еще и улыбается с десятым уровнем боли! Почему она вообще еще в сознании?!»

Ингвар помолчал, продолжая осматривать ауру и фиксировать уровень боли. Снизился до восьми и остановился. Похоже, леди Олрикс не совсем здорова. Сплетни утверждали, что она в начале бала едва не погибла от оконной рамы. Неужели эта глупость была правдой? Или это он сейчас причинил ей такую боль? Нет, он же просто танцевал. Ингвар чуть разжал пальцы на маленькой ладони и осторожнее перехватил руку на талии, чтобы в случае необходимости не дать девочке упасть. Она казалась до того хрупкой, что ему вдруг стало мучительно страшно снова сделать ей больно, и несколько минут он танцевал бережно, стараясь улавливать ее дыхание, движения, каждое изменение ауры. Страх за девочку усиливался, перерастая в какую-то нездоровую панику, порождая желание схватить ее и унести в безопасное место.

«Что за глупости?! – Ингвар одернул себя и сердито сжал маленькую ладошку. – С каких это пор тебя стали волновать чужие проблемы со здоровьем?! Прекрати! Твоя неуместная забота может быть воспринята в совершенно непристойном ключе! Если Олрикс решил, что его кукла может сдавать экзамен в таком состоянии, значит, ему сильно это нужно. Не будешь же ты спорить с Ронатаном Олриксом!»

Ингвар вновь ослабил хватку, почувствовав, как ладошка девочки начинает пульсировать, а дыхание учащается. Опять больно? Проклятье! Да как он у нее экзамен будет принимать, если ей больно от каждого прикосновения?!

Желая отвлечься от беспокойных мыслей, он вновь обратился к девочке:

– Зачем Вам Академия, леди Олрикс?

И снова получил в ответ заученную улыбку:

– Мне нужны знания, которые там дают.

– Зачем они Вам? Удачно выйти замуж можно и без образования вовсе.

Девочка качнула кукольной головкой и чуть изогнула бровь, что, наконец, оживило фарфоровую маску:

– Да, разумеется. Но странно ставить выгодное замужество целью жизни.

Ингвар усмехнулся:

– Большинство женщин именно так и делает.

– Я не большинство, лорд Рей! – Девочка гордо вскинула голову, в глазах ее блеснул огонь, а ладонь на его плече стала обжигающе горячей. От фарфоровой куколки не осталось и следа: на Ингвара пронзительно смотрели огромные глаза цвета вечернего неба над горами. И принадлежали они не человеку. Ингвару снова стало неуютно, назойливое чувство опасности заскреблось в груди, вынуждая проверить ментальный щит. Девочка резко опустила взгляд и поспешно спрятала огонь. – Прошу простить мою дерзость.

Ингвар медленно выдохнул и не сразу нашелся что сказать. Мало было живых существ в этом мире, кому он боялся смотреть в глаза, и сейчас Ингвар был готов признать, что их ряды могут пополниться бастардом Ронатана Олрикса. Да, бастардом, потому что человеческий маг не мог улыбаться и танцевать на десятом уровне боли. И не мог иметь взгляд драконьей королевы.

«Проклятье, ты испугался девчонки?! Маленькой девчонки, которая едва на ногах держится? Что за глупости?!»

Ингвар резко сменил направление движения и сделал поворот под рукой. Потом второй. Третий. Кира сдавленно ахнула и едва не упала. В ноздри ударил запах родной крови, и Ингвара захлестнуло волной паники. Он прижал к себе побледневшую девочку и попытался открыть портал. Черные браслеты предупреждающе обожгли запястья, в голове загудело, в грудь уперлись твердые горячие ладошки.

– Лорд Рей, что Вы делаете?

Ингвар вздрогнул и чуть отпустил сопротивляющуюся девочку. Сине-зеленый взгляд снова поймал его, заставляя совсем разжать руки и укрепить все щиты, какие были. Потому что взгляд этот был напряжен до предела, и Ингвар знал, какой силы ментальный удар может последовать при любом его неосторожном движении. Но запах крови опалял ноздри, вздымая в душе волны паники и заставляя снова и снова призывать заклинание портала. Нужно унести ее к источнику или хотя бы к лекарям! Тринадцатый уровень боли! Да для ее комплекции это выше летального!

– Кира, Вам нужен лекарь, Ингвар бросил попытки открыть портал и огляделся в поисках выхода.

Девочка виновато улыбнулась, убрала руку от круглого медальона с красным камнем и качнула головой:

– Нет, лорд Рей. Все в порядке. Благодарю за беспокойство. –

«В порядке? – Ингвар в смятении смотрел на нее, продолжая анализировать ауру. – Тринадцатый уровень боли! Ни один человеческий ребенок такого не переживет, а она еще в сознании!»

Девочка скользнула взглядом по сторонам и потянула его за руку:

– Лорд Рей, давайте продолжим танец, иначе нас затопчут.

Ингвар рассеянно закивал, подстраиваясь под ее шаг и постепенно приходя в себя.

«Что произошло? Морок?»

Он беспокойно глянул на танцующих. Если Олрикс заметил его безумный порыв, допроса ему не избежать!

– Никто ничего не видел. – Тихо произнесла Кира. – Иллюзия.

«Иллюзия, – мысленно повторил Ингвар и вновь посмотрел на девочку. – Она еще и иллюзию держать умудряется в таком состоянии?!»

Танец закончили молча. Ингвар осторожно провел девочку к фуршетному столу, передал Климентину и в задумчивости отошел.

Глава 9

Климентин о чем-то долго переговаривался с Эрнстом по ментальному каналу, потом развернулся к сестре:

– Я не пущу тебя на экзамен без поглотителей, Кира. Ты просто не сможешь соображать нормально с таким уровнем боли.

Кира неотрывно наблюдала за профессором Реем, который в другом углу зала о чем-то также серьезно совещался с Эммой Клевис. После танца она долго чувствовала на себе его взгляд, несколько раз не выдерживала и оборачивалась, чтобы тут же отвернуться, опаленная пронзительными янтарями. Танец с Ингваром оказался совершенно не таким, как она ожидала: он все время, в нарушение всех норм приличия ловил ее взгляд, а когда наконец поймал… Что мелькнуло в его глазах? Что-то похожее она заметила вчера в глазах брата, когда нечаянно открылась ему. Удивление? Страх? Но чего мог испугаться маг такого уровня? А потом янтарь вспыхнул злобой и раздражением, и Кира уже потянулась к медальону Министерства, потому что только что видела эти эмоции в глазах Второго принца, но профессор снова сбил ее с толку – он испугался, сделав ей больно. Теперь уже точно, она чувствовала испуг в его словах, движениях, ускорившемся ритме сердца. Накинув на них иллюзию, Кира наблюдала за его дальнейшими действиями. Какое-то время он был заботливее Эрнста, осторожнее Климентина, и это настораживало – уж больно похоже на попытку отвлечь внимание перед нападением. Разговор, который Ингвар завел, усиливал это ощущение, и когда он дернул ее за руку так, что она едва успела активировать поглотитель, и попытался перенести куда-то порталом, Кира была в шаге от того, чтобы ударить его магией. И ударила бы, если бы не взгляд – такой паники она еще никогда не видела. Она проверила его слова про лекарей – он был абсолютно искренен, профессор Рей действительно извел полрезерва на то, чтобы открыть портал и унести ее к лекарям. Невозможно сыграть панику так, что анализ ауры будет показывать искренность! Тогда почему после танца взгляд снова стал раздраженным?

Никогда еще новый знакомый не вызывал у нее столько противоречивых мыслей и чувств, и ей до боли хотелось разобраться в происходящем, поэтому Кира небрежно отмахивалась от слов Клима и Эрнста о том, что в ее нынешнем состоянии сдавать экзамен опасно, глупо и, наконец, бесполезно, и продолжала наблюдать за профессором. Она остро ощущала, что играет с огнем, но остановиться не могла. Ей нужно понять, почему профессор так на нее реагирует! А если он из Ордена? –

«Ерунда! – Шептал внутренний голос. – Не может профессор Рей иметь отношение к Ордену Черного волка!»

И Кире так хотелось ему верить… Но чувство опасности, которое засвербило в груди при первом же взгляде на Ингвара Рея, заставляло не выпускать эту мысль без детальной проверки.

– Кира, ты меня слышишь? – Климентин взял ее за руку, пытаясь заглянуть в глаза.

Кира рассеянно кивнула и резко перевела взгляд на брата, чтобы не встречаться с повернувшимися к ней янтарями. На запястье защелкнулся изящный браслет с синим камнем. Кира вздрогнула и попыталась выпутать руку, но брат не пустил:

– Кирунь, я сниму, только если ты откажешься от этой затеи.

Камень засветился, разливая по руке тепло. Горячая боль, которая после танца с профессором захватила не только плечи, но и голову, остыла и померкла, и Кира не сдержала вздох облегчения.

– Нет, так дело не пойдет, маленькая. – Климентин взглянул на браслет и покачал головой. – Снимай перчатки.

Камень светился все ярче, в какой-то момент браслет вспыхнул голубым пламенем и, собрав боль, осыпался. Кира смущенно огляделась и, отвернувшись к окну, стянула длинные, расшитые жемчугом белые перчатки. Запястья ледяными клешнями охватили два новых поглотителя. Кира поморщилась и прижала руки к груди, но Климентин мягко, но настойчиво потянул их на себя:

– Кира, перестань. Ты сама видишь, уровень боли высокий, от волнения он подскочит еще единиц на пять, а если ауры слов проявлять заставят, то и на все восемь. Зачем тебе обморок на экзамене?

«Зачем тебе вообще этот экзамен сейчас, Кира? – В голове зазвучал взволнованный голос Эрнста. – Я договорюсь о переносе».

Кира протянула брату руки и вскинула на друга решительный взгляд:

– Нет!

На руках защелкнулась еще пара поглотителей.

«Что произошло во время танца? Ингвар сказал тебе что-то нехорошее? Сделал больно?»

«Нет. Все в порядке».

Взгляд друга неожиданно обжег холодом. Эрнст скользнул по ее щекам, скатился на плечи и ненадолго задержался на вырезе платья, потом опустился ниже, обрисовывая изящный силуэт. Кира сжала кулаки и отвернулась. Говорила она отцу, что это платье слишком откровенное, но он запретил прятать плечи и шею, скрыв ее раны под иллюзией, и Кира весь бал терпела любопытные взгляды там, где обычно была затянута в невинное кружево. С голыми плечами и открытой шеей она чувствовала себя обнаженной и беззащитной, и это еще больше усиливало волнение. Зато позволяло Климентину незаметно и быстро использовать лечебную магию.

На плечи опустилась белая шаль, отец незаметно коснулся магией ее головы, проверил ауру, посмотрел на блокираторы на руках:

– Хорошо. Лучше с погремушками и с головой, чем без них и без сознания.

Кира шевельнула рукой, с неудовольствием прислушалась к металлическому перезвону и вздохнула:

– Лучше живой шут, чем мертвый маг?

– И это тоже, – не дернув бровью, произнес отец. – Когда вы идете?

Кира выдохнула и повернулась к Эрнсту. Друг смотрел на нее обеспокоенно и немного виновато.

– Когда мы идем?

Эрнст вздохнул и протянул ей руку:

– Сейчас. Пойдем.

Когда Эрнст вывел ее из зала, профессор Рей уже ждал их. Он стоял у окна и задумчиво смотрел на вечернее небо, в котором ярким факелом пылала одна-единственная звезда. Услышав шаги, он обернулся, окинул Киру равнодушным взглядом и задержался на Эрнсте, о чем-то совещаясь. Потом снова перевел на девушку равнодушный взгляд и кивнул:

– Что ж, раз Вы уверяете, что готовы, не станем терять времени. – Он решительно шагнул к ним, точно преодолевая внутреннюю преграду. – Вы умеете пользоваться порталами?

– Да, профессор. – Кира вглядывалась в янтарные глаза и не узнавала. Холодные и непроницаемые, будто вовсе не человеку принадлежащие. Где тот пылающий янтарь, который преследовал ее после танца? Обычные светло-карие глаза, сердитые под нависшими рыжими с сединой бровями.

– Так открывайте, чего Вы ждете? – Пытаясь отвести взгляд, резко бросил Ингвар.

Кира посмотрела на скрытый под иллюзией черный браслет и задумалась. На территории дворца использование заклинаний выше третьего уровня не разрешалось, и каждому при входе надевали браслет-блокиратор. Для открытия портала ментальной магией требовался пятый уровень, и теоретически Кира могла воспользоваться медальоном Министерства, чтобы нейтрализовать блокиратор. Но медальон был крайней мерой, его применяли только при серьезной опасности, например, как в ситуации со Вторым принцем. Сейчас ситуация опасной не казалась, поэтому оснований для ее активации у нее не было. –

– В чем дело? – Ингвар насмешливо вскинул рыжую бровь. – Забыли заклинание ментального портала?

Кира отругала себя за долгие размышления и качнула головой:

– Нет, пойдемте.

Она уже развернулась и направилась к выходу из дворца, но ее окликнул еще более насмешливый голос:

– Куда Вы? Решили спасаться бегством?

Кира чуть повернула голову и улыбнулась:

– Не вижу необходимости бежать, но во двор выйти нам придется. Здесь запрещена магия выше третьего уровня, а ментальный портал пятого.

Ингвар нетерпеливо дернул плечами:

– Ну так используйте стихийный, он как раз третьего. Мы потратим больше времени на поиски выхода из этого лабиринта, чем на экзамен.