Тот вновь склонился к девушке. Она дернулась и отвернулась в сторону приоткрытой двери, и мы встретились взглядом. Я поднес палец к губам, призывая хранить молчание. Отступил на шаг в темноту, чтобы монстр не увидел меня.

Как его отвлечь? Что предпринять? Варианты нарисовались разные, но я отметал их. На помощь пришел случай, откуда не ждали. С улицы раздался вой, тот самый, что поверг в страх, когда я стоял посреди дороги в размышлениях. Монстр подошел к окну, постоял с минуту и тяжелым шагом пересек комнату. До слуха долетел скрип петель. Хозяин дома закашлялся, и, по звуку удалявшегося хрипа, я понял, что тот покинул помещение через другую дверь. Без промедления, я влетел в комнату. Девушка приподнялась на локтях и с мольбой в глазах посмотрела на меня.

– Идти можешь? – коротко спросил я.

Пленница кивнула, в молчании спустила ноги со стола. Одной рукой подхватила пышную юбку платья, вторую протянула мне. Я сжал маленькую теплую ладонь, склонился и заглянул в глаза девушки.

– Я не знаю, что нас ждет, но стоит рискнуть.

Девушка пребывала в состоянии аффекта: молча кивнула в ответ и устремилась за мной. Мы выскользнули в коридор, и темнота окружила нас. Дом по строению напоминал особняк Ника, я мысленно сориентировался.

Нарваться на монстра вполне предсказуемо, он знал дом лучше меня. Я отбросил эту мысль, впадать в панику нет времени. Мы продвинулись вдоль коридора и за поворотом вышли на лестницу. Темнота не позволяла быстрый спуск, однако грозное рычание позади придало ускорение.

Вопли ходячего трупа гулким эхом разнеслись по коридору. В сознании промелькнули картинки из фильма ужасов: монстр нагоняет жертву, и по стенам летят кровавые ошметки. Девушка крепче сжала мою руку: видимо, не один я оценил масштабы гнева хозяина дома.

Мы преодолели половину лестницы, когда пленница громко вскрикнула, и сила оторвала девушку от меня. Я обернулся. Несчастная упала на ступеньки, над ней возвышался монстр. Темный силуэт сливался со мраком коридора, только хриплое зловонное дыхание и сверкающие гневом глаза выдавали его присутствие.

Я заорал и бросился вверх по лестнице. Плевать на последствия. Я действовал импульсивно. Перепрыгнул через девушку и врезался в тварь. Мы оба упали во тьму. Я ощутил под собой груду обгорелого мяса. Сгруппировался, ожидая защитного нападения монстра. Но он притих. От неожиданного удара у противника вышибло дух. Секундного замешательства достаточно для спасения.

Адреналин вскружил голову, придал сил. Я вскочил на ноги. Быстро вернулся к девушке и грубо схватил за запястье, рванул на себя. Пленница охнула.

– Прости, – бросил я на ходу, и мы побежали вниз по лестнице.

Возникло ощущение, что я и не уходил из этого дома, с одной лишь разницей: в прошлый раз я прятался за барной стойкой. Мы спустились в зал. Лунный свет сквозь окна проникал в помещение и скудно освещал первый этаж.

Я свернул направо, утягивая девушку за собой. До главного входа оставалась пара шагов, когда за спиной раздался топот и воздух сотряс крик.

– Дверь! Открой дверь! – бросил я девушке и развернулся в сторону монстра.

– Закрыта! – обрела дар речи пленница, тщетно дергая за ручку.

– Почему я не удивлен?

Я мигом развернулся, схватил девушку за руку и побежал в сторону кухни к черному ходу. Тварь наступала на пятки. Минута промедления, и нечисть схватила бы жертву. Я подлетел к двери и распахнул ее…

***

Минут десять я лежал с открытыми глазами и пялился в потолок. Грудь бурно вздымалась, словно я пробежал стометровку.

– Все закончилось? Я спас ее?

Скачек в сон и обратно в реальность дезориентировали. Мне казалось, я до сих пор сжимаю хрупкое запястье, ощущаю тепло кожи девушки. Но черты ее лица испарялись из памяти, только глаза, распахнутые от ужаса, запали в душу.

Я потер лицо ладонями, привел себя в чувства. Я дома. А она? Девушка из сна настоящая или она – видение?

– Господи, за что мне такой экшен? Я забыл, как спать спокойно.

Повернул голову в сторону окна. Рассвет пробуждался розовыми красками, вселял надежду и уверенность, что все осталось позади. Я потянулся всем телом, поднялся и пошел в душ. Прохладные струи воды взбодрили и окончательно вернули к реальности. Я вздохнул свободно.

Утро набирало обороты, после завтрака я отправился в универ. На лицо Генки выползла улыбка при виде меня.

– Ты выглядишь иначе, бро. Спокойный, я бы сказал.

– Я надеюсь, – кивнул другу и поведал коротко о сновидении и о спасении девушки.

– Ты уверен, что обгоревшая тварь не вернется следующей ночью? – усомнился друг. – Вы убежали, но его не убили.

– А должны были? – удивился я.

– Ну, не знаю, – Генка пожал плечами и кивнул в сторону Марго. – Мириться будешь?

Я посмотрел на девушку. Она прошла мимо, весело щебетала с подругами и демонстративно не глядела на меня.

– Возможно, но не сейчас, – неуверенно протянул я. – Марго любит внимание, а у меня мысли пока далеки от этого.

– Марго ждать не будет, – резонно заметил Генка.

– Значит, не судьба, – ответил я.

– Не любишь ее?

Я помедлил с ответом. С Марго мы начали встречаться месяц назад. Незначительный срок для серьезных отношений. Мы получали удовольствие от встреч, но душой я к девушке не прикипел.

Я отрицательно качнул головой и на этом поставил точку в обсуждении. Мы зашли в просторный вестибюль универа. Я бегло осмотрелся, кивнул в знак приветствия одногруппникам и направился к аудиториям, когда заметил возле кофейного автомата девушку.

Она стояла в пол-оборота и нажимала на кнопки выбора напитка. Невысокого роста, хрупкого телосложения, в джинсах и рубашке в зеленую клетку девушка притягивала внимание.

– Ты чего? Пошли, опоздаем, – окликнул меня Генка.

– Одну минуту, – бросил я в ответ.

Генка проследил за моим взглядом и ухмыльнулся:

– Знаешь ее?

– Не уверен, – нерешительно протянул я и затаил дыхание.

Незнакомка ждала, когда стаканчик наполнится кофе и теребила прядь светлых волос. Раздался заветный сигнал, и девушка достала картонный стаканчик. Втянула аромат кофе и зажмурилась от удовольствия, пригубила горячий напиток и развернулась, чтобы уйти.

Наши глаза встретились. По лицу девушки пробежал весь спектр эмоций: от удивления до ужаса. Я едва не задохнулся от охватившего чувства неожиданности.

– Ты…

Девушка опомнилась, вздрогнула и горячий кофе выплеснулся на руку незнакомки.

– Ой! – вскрикнула она, и я в два прыжка сократил дистанцию между нами.

Аккуратно взял стаканчик из рук и передал Генке, который никогда не отставал от друга. В полном молчании я промокнул кисть руки девушки рукавом собственной рубашки.

Она стояла тихо и, казалось, не дышала. Ее маленькая теплая ладошка лежала в моей руке. Я осмотрел красное пятнышко кофейного ожога, отогнул манжету рукава зеленой клетчатой рубашки и замер: на запястье красовались отпечатки пальцев.

Я коснулся синяка указательным пальцем и провел по нежной коже. Медленно оторвал взгляд от руки и в немом вопросе посмотрел на девушку.

– Нет, – едва слышно прошептала незнакомка, – я не верю.

Девушка вытянула ладонь, развернулась и побежала к выходу из универа. Я стоял и смотрел вслед. Подобно бегущей строке, в сознании скользила единственная мысль: «Она существует!»

Генка задумчиво покрутил кофе в руках и отставил его на подоконник. Подошел, встал передо мной.

– Ну? Что будем делать? – вопросил друг. – Хорошо, что ты успел все рассказать, иначе я бы терялся в догадках.

– А теперь понятно? Мне нет! – я ощутил, как из глубины души нарастает паника с крупицами негодования. – Скоро месяц, как я вижу этот сон. Я живу в нем. Каждую ночь появляются новые события. И теперь она? Живая во плоти? Тварь тоже существует?

– Тихо, не ори! Мы разберемся, я обещаю, – Генка загородил меня от удивленных студентов и кивнул в сторону подоконника, – кофе будешь?

– Издеваешься? – ироничная улыбка друга привела меня в чувства, а упоминание о кофе напомнили о синяках на запястье девушки. – Генка, как это возможно? Я во сне грубо схватил ее за руку, так получилось. На нежной коже остались следы, и они проявились в реальности. Так бывает?

– Я не знаю. Спросим у экстрасенсов? – предложил Генка.

– У кого? Нет, я не хочу никому рассказывать об этом, и ты обещал молчать.

– Я – могила, ты же знаешь, – уверил Генка, – но не кажется ли тебе, что сон заходит слишком далеко?

– Думаешь, будет продолжение? – я замер, боясь услышать подтверждение собственным мыслям.

Генка потер лоб, покружил по вестибюлю в раздумьях. Остановился. Подошел ко мне и прищурил глаза. Он всегда так делал, когда идея стучалась в сознание.

– Есть одна мысль. Я пока озвучивать не буду, хочу кое-что проверить, – Генка вскинул руку в предостерегающем жесте. – Не спорь, я знаю, что делаю. И дальше меня эта история не уйдет. Но не забывай, что кроме нас, есть теперь третий человек, кто в курсе событий.

– Девушка, – согласился я, – но она напугана. Скорее всего, затаится на время. Она не ожидала, что я тоже реален.

– Согласен. Давай я останусь у тебя и прослежу за тем, как протекает твой сон. Возможно, ты что-то говоришь в слух или нужна будет помощь из реальности. Например, разбудить тебя.

– Я и сам прекрасно просыпаюсь, – процедил сквозь зубы, – но согласен, проведем эксперимент. Только не приставай ко мне, когда я буду спать.

– А по морде не хочешь? – заржал Генка.

– Да шучу я! Пошли, решим сначала земные проблемы, а вечером придешь ко мне, – я хлопнул друга по спине, и мы двинулись к аудитории.

Незнакомка убежала, но она училась в универе. Рано или поздно я ее увижу. Дам время успокоиться, приведу свои мысли в порядок, а после мы увидимся и поговорим. Я надеялся, что разговор состоится только в реальном мире, а сновидения закончились. Как же я ошибался…

Незаменимая отмазка для мамы о подготовке к экзаменам прокатила, как обычно. Я ощутил укол совести, но тут же завуалировал его заботой о матери. Проблема моя и нет надобности посвящать ее в подробности существования нереального мира. До этого дня я считал происходившие события неприятным сном. Теперь следовало разобраться.

Мама нарезала нам бутерброды и заварила кофе. Она знала, что по ночам я не прочь подкрепиться, а сегодня на помощь к ночному дожору добавился Генка. Мы расположились в комнате, и друг с ходу начал уплетать бутерброды, сославшись на то, что не успел поужинать.

Я сидел на кровати и смотрел, как Генка уплетает еду, а у самого кусок в горло не шел. Мысленно укорял себя за то, что не бросился вдогонку той девчонке и не выяснил сразу про сон и наше присутствие в нем. Но не факт, что она рассказала бы. Вероятно, девушка также не в курсе, как и я. Вопросы множились, ответов ни одного. Я зарычал от избытка чувств. Генка вопросительно посмотрел на меня, отложил бутерброд на тарелку и смахнул крошки.

– Мне кажется, бро, или ты боишься?

– Нет, скорее злюсь, – ответил я и не кривил душой. – Меня напрягает ситуация, я хочу разобраться и положить конец.

– Вполне вероятно, что вы убежали в прошлый раз и продолжения не последует, – предположил Генка.

– Либо мне предстоит бороться с тварью до победного конца, – заключил я, рассматривая второй вариант, – поэтому страха нет. Только злость.

– Уже легче, бро, но помни: злоба затмевает разум. А тебе нужен чистый ум, – добавил Генка.

– Кстати о чистоте, – я поднялся, достал из шкафа белую футболку и спортивные штаны и прошел в ванную комнату, – помоюсь и спать.

Я плескался под душем полчаса, но понял: как бы не оттягивал момент, погружения в сон не избежать. Присутствие друга оказывало двоякое впечатление: неуверенность в результате эксперимента и спокойствие. Генка рядом, он поможет, выведет из сна в случае опасности, если не уснет.

Я усмехнулся мыслям, пару раз моргнул, всматриваясь в полумрак комнаты. Генка включил настольную лампу, отклонил плафон, чтобы свет не мешал мне, и просматривал журнал.

Я не удержался, зевнул и прикрыл глаза. Легкое шуршание страниц доносилось до слуха. Я молил, чтобы Генка не начал читать вполголоса, он иногда машинально бубнил себе под нос. Но в комнате царила тишина, и только шелест становился громче.

***

– Генка, ты мешаешь, – промычал я.

Шорох затих и раздался вновь. Холодное дуновение коснулось тела, в воздухе стояла сырость.

«Я, кажется, закрыл окно. Генка на балкон вышел?»

Пошевелился, устраиваясь удобнее, но ощутил под собой твердую шершавую поверхность.

– Что за хрень? – я распахнул глаза.

Осматриваться не пришлось, я и так понял, что лежу на полу в убогой комнате с облезшими стенами и потолком. Что привлекло внимание, так это освещение: серый промозглый сумрак.

– Надо же, здесь тоже бывает рассвет, только мрачный, – я приподнялся на локте и посмотрел в сторону, откуда доносилось шуршание.

На полу лежали пожелтевшие от времени газеты. Здоровенная крыса с облезлым хвостом копошилась на страницах, принюхивалась и зыркала на меня холодными бусинками глаз.

– Мерзость какая! – я вскочил на ноги и оглянулся в поисках ее соплеменников. Но крыса оказалась одна и нисколько меня не боялась. – Ты не часто встречаешь здесь людей, так?

Крыса не ответила, отбежала и потрусила вдоль стены в угол комнаты. Я проследил за грызуном взглядом. Хвостатая скрылась за ящиком, единственным предметом в помещении.

Я подошел к открытому окну и выглянул наружу. Второй этаж. По земле стелился туман, скрывая под собой кустарники, окутывая дымкой корявые деревья. Я посмотрел вдаль, но густой влажный сумрак не спешил открывать завесу неизвестности. Прислушался. Ни скрипа, ни вздоха, ни воя не раздавалось с улицы.

– Зачем я здесь? – назойливая мысль сверлила голову, настойчиво стучалась в сознании. – Я помню эти деревья и дом. Но для чего?

Осознание себя во сне приготовило новую загадку: я забыл суть. Подошел к газетам на полу, присел, вгляделся. Буквы поплыли перед глазами, я не смог даже разглядеть заголовок, напечатанный крупным шрифтом.

– Хорошо, я сплю. Что дальше? И почему меня не покидает чувство, что я чего-то упустил?

Я поднялся и прошел к двери. Старая деревянная поверхность рассохлась от времени, покрылась трещинами. Я скользнул по ней взглядом и на месте ручки обнаружил пустоту.

– Да ладно, вы прикалываетесь!

Положил на поверхность обе ладони и толкнул от себя. Безрезультатно. Дверь закрыта или отворялась в другую сторону. Я переместил руки к краю и поскреб дверь, потянул на себя, но только стесал ногти.

– Да чтоб тебя! – со всей силы ударил ногой в дверь. Глухой звук растаял в глубине дома. – Не крысой же притвориться и через норку вылезти.

Я повернулся в сторону окна. Второй этаж. Почему бы не выбраться? Подошел и вновь выглянул наружу, осмотрел карниз.

– Трухлявый дом, но спуститься можно. А если полететь? Во сне ведь летают.

Я сел на подоконник, перебросил ноги на улицу. Одной мысли для полета, видимо, маловато, а испытывать судьбу я не решился.

– Это только сон. Я спрыгну и все будет в порядке.

Но этот мир жил по своим правилам. Дверь позади с треском распахнулась, и дом огласил нечеловеческий вопль. Я оглянулся. На меня неслось нечто страшное и разъяренное.

Я прыгнул. Оттолкнулся от подоконника и полетел в пустоту. Боль. Невыносимая боль обожгла тело. Вцепилась мертвой хваткой в кожу. Я задохнулся собственным криком.

«Разве во сне можно испытать боль? Можно…»

Холод сковал конечности. Я едва шевелил ногами. В голове взрывались мириады искр, отзывались звоном в ушах. Окоченевшей рукой пошарил по телу. Охнул от боли в боку.

– Твою мать! Сколько я здесь лежу?

Воздух разорвал душераздирающий вой. Я зажмурился. Затаился. Туман скрывал меня целиком и замораживал постепенно. Я понял, что долго не протяну, не смогу сопротивляться желанию уступить и сдаться.

– Надо встать. Идти. Бежать.

Сквозь боль в боку и спине, я поднялся на негнущихся ногах. Выдрал себя из захвата каких-то металлических обломков, что кучей лежали под окном, удачно скрытые туманом.

– Это ж надо в такое дерьмо вляпаться…

Прихрамывая, я побрел от дома в неизвестном направлении. Постепенно перешел на бег. Пробирался сквозь деревья. Колючие ветки больно хлестали по лицу, цеплялись за одежду. Густой туман клубился под ногами, мешал видимости. Я спотыкался на каждом шагу. Падал, поднимался и вновь бежал.

Ноги не слушались, заплетались. Возникло ощущение, что к ним привязаны пудовые гири, и любое движение словно вызов себе и лесу, который утонул в мертвой тишине. Левой рукой я зажимал рану на боку. Рубашка окрасилась кровавыми разводами и прилипла к телу. Я взмок от напряжения и страха…

И тут я вспомнил все, до мельчайших подробностей. Сон, что терроризировал меня целую неделю, дом и монстра с девушкой на плече… Мы бежим вниз по лестнице, я сжимаю девушку за запястье…

– Она там! Осталась в доме! Мы не спаслись! – я упал на колени и зарылся лицом в холодную мокрую листву. – Она все еще в плену у монстра. Я проиграл…

Сжал кулаки и стиснул зубы. Упрямая решимость оттолкнула от земли, заставила подняться.

– Я жаждал разобраться с проблемой, выяснить, с чем связана череда снов. Теперь появилась новая цель: я должен спасти девушку!

Развернулся в сторону дома и не увидел его: кругом деревья и туман. Ринулся в одну сторону, затем в другую. Тщетно. Негодование прорвалось криком. Тело ныло от боли. В ушах звенело. Голос. Чей-то голос настойчиво звал и повторял мое имя…

***

– Пашка! Проснись, бро! Слышишь меня? Очнись!

– Я здесь, – прошептал и понял, что вернулся.

Лицо Генки маячило перед глазами. Встревоженный взор друга разогнал остатки сна.

– Я кричал?

– Хуже, – Генка кивнул на тело. Я перевел взгляд и увидел окровавленную футболку. Недобрые подозрения подтвердились сразу, как только я приподнял край: на боку зияла рана после падения из окна во сне.