– Вот именно, предупредил, но о правде умолчал, – отозвалась Банши, танцующей походкой прогуливаясь по мрачному коридору подземелья. Факелы на стенах отбрасывали причудливые тени, а рваный подол платья Банши дополнял затейливый узор. – Он скрыл от друзей свою суть. О, как же мне повезло, увидеть их лица, когда дети узнают правду, и пацану придется применить силу! Обожаю эффект неожиданности!

– О, здесь тебе нет равных, появляться так некстати, – рассмеялся демон Нибрас, – потому как смерть – явление само по себе неожиданное, даже для тех, кто ее ожидает в силу неизлечимой болезни. Они живут и не ведают, когда наступит конец: через год или через день. А для кого-то прямо сейчас!

Демон поддел длинным острым ногтем дверцу маленькой клетки и протянул руку к летучей мыши, что висела вниз головой, уцепившись цепкими лапками за крючок.

Нибрас положил мышь на ладонь и провел указательным пальцем по мягкой серой шкурке. Расправил перепончатое крыло, любуясь узором на тонкой кожице. Мышь пискнула и зашевелилась недовольно.

– Тише, Джилайя! Я знаю, что ты проголодался. У тебя появилась возможность знатно подкрепиться, только не переборщи! Помни уговор!

Нибрас подкинул летучую мышь в воздух. Та ловко перевернулась, расправила крылья и с тонким свистом скрылась в недрах длинного подземелья.

Банши ехидно прищурилась:

– Пора?

– Ваш выход, леди–неожиданность! Кому ты сегодня пророчишь смерть?

– Позвольте не открывать карты, – подмигнула Банши, – наслаждайтесь игрой…

– … у которой нет правил, – добавил демон и посмотрел на единственную закрытую клетку. – Я предупредил деток о том, что каждые полчаса проворачивается ключ в замке. Но я не сказал о том, сколько клеток уже открыто. Наивные дети…

***

– Мартин, что там? – громким шепотом воскликнула Дженни.

Парень поднял руку, призывая к молчанию. Он плавно опустил дверную ручку вниз, приоткрыл дверь и выглянув наружу. Тишина плотным саваном нависла над вестибюлем, ни звука не доносилось до ушей Мартина. Настороженный взгляд скользнул от двери столовой к лестнице и замер, всматриваясь в бледно-серую тень. Сущность медленно проявилась. Неслышно ступая и пригнувшись на согнутых когтистых конечностях по лестнице, спускался монстр. Длинные острые отростки покрывали голову чудовища, придавая устрашающий вид. Монстр приподнял морду и втянул воздух, дернулся и посмотрел на дверь библиотеки. Чудовище оскалилось и зарычало.

– Мартин! – позвала девушка.

Парень захлопнул дверь, развернулся и скомандовал:

– Вверх по лестнице, живо!

В конце библиотеки изящная лестница уводила на второй этаж. Мартин молил, чтобы дверь оказалась не заперта. Подгонять друзей не приходилось: перепрыгивая через ступени, ребята достигли выхода и вывалились в коридор.

– Куда дальше? – вскричали ребята.

– Направо! – указал Мартин. – Ищем лестницу выше.

– Кого ты увидел? – на бегу крикнула Дженни.

– Тебе лучше не знать?

– Почему?

"Потому, что это не актеры!" – мысленно ответил парень. Но раздумывать над тем, что затеял Асмодей, и почему он подвергал смертельной опасности детей, времени у Мартина не оказалось.

Пробегая по длинному коридору, друзья достигли лестницы и ринулись наверх. Сверяться по карте на бегу не представлялось возможным. Действовали интуитивно. Мартин прикрывал отступление и периодически оглядывался. Он знал, что при желании монстр в две секунды нагонит их, но тот не спешил.

На середине лестницы Дженни споткнулась и упала. Алекс подхватил подругу, помог подняться. Томас повернулся, протянул руку девушке, но взор парня упал к основанию лестницы.

– Смотрите! – сдавленно вскрикнул Томас, указывая вниз.

Как по команде, головы повернулись и четыре пары глаз встретились с налитыми кровью глазами монстра. Тот злобно зарычал, роняя тягучую слюну с клыков. Чудовище осело на задние лапы, приготовившись к прыжку.

– Бегите! – рявкнул Мартин и встал посередине ступени. – Быстрее, наверх, на чердак!

– А ты? – встревоженно вскрикнула девушка.

– Я догоню. Хоть раз, поверьте мне! – завопил Мартин. – Бегите!

Дженни всхлипнула, но Томас дернул подругу на себя и потащил выше. Алекс устремился следом. Мартин проследил взглядом за удалившимися друзьями и повернулся навстречу опасности.

– Вот, значит, как? Не знал, что ты теперь на квесте подрабатываешь, – скептически заметил Мартин.

– А как я рад тебя видеть! – ответил монстр. – Знатно твои друзья обделались при виде меня.

– Еще как! – с усмешкой вздохнул Мартин и обнял за шею подошедшего монстра. – Я скучал по тебе, Джек! Почему ты так долго не приходил?

– Ослушаться князя тьмы? Ты шутишь? – удивленно произнес Джек. – Мне рядом с ним еще целую вечность сосуществовать.

– Зачем это все? – Мартин вскинул руки.

– После поговорим, – отмахнулся монстр, – поспеши! Твои друзья в опасности!

Мартин подскочил, обернулся. В глазах парня сверкнули слезы. Джек – друг детства. Монстр, которого он не боялся никогда. Тот пошел против принципов и спасал семью Мартина от демонов и ведьмы. И только приказ князя тьмы – отца Мартина – заставил Джека отступить. Почему? Ответ на вопрос Мартин обещал себе выяснить, как только закончится испытание.

– Мартин!

– Да, Джек? – парень перегнулся через перила и посмотрел сверху вниз на монстра.

– Им дан приказ не убивать, – процедил тот, – но они голодные. Поспеши!

Мартин через две ступени преодолел расстояние до спасительной двери и вылетел в полутемный коридор, который вел к очередной лестнице.

– Хвала богам, ты жив! – Томас воздел руки к небу. – Как тебе удалось?

– Он просто ушел, – соврал Мартин, ощутив на шее руки Дженни.

Девушка подлетела и обняла друга. Мартин похлопал ее по спине, и Дженни смущенно отстранилась.

– Просто, взял и ушел? – недоверчиво спросил Алекс. – Что, черт возьми, происходит? Ребята, я своими глазами видел, это не робот! Это монстр! Самый настоящий монстр!

– Ты не один видел, – подтвердил Томас.

– Да я в суд подам! Кто организатор квеста? – вспыхнул Алекс, теряя контроль. Повернулся к Мартину, сузил глаза и с подозрением спросил, – ты ведь предупреждал нас, это верно. Но откуда ты знал? Что ты скрываешь, Мартин?

– Алекс, перестань, – обеспокоенно попросила Дженни.

– Почему?

– Не время, Алекс! – Мартин положил руку на плечо друга, но тот дернулся и сбросил ее. – Поверь мне!

– Поверить во что? – язвительно прошептал парень. – Что ты не при делах? Не имеешь к квесту никакого отношения? Как ты сказал, предчувствие плохое?

– Да, так и есть! – Мартин вскинул голову. – И сейчас самое время прислушаться к моим словам и способности!

– Ребята! – громким шепотом позвал Томас. – Ребята!

– Что? – рявкнул Алекс, выпустив облако пара изо рта.

– Опять? – выдохнула Дженни и нервно оглянулась. – Ребята, это Банши?

Она возникла из ниоткуда. Появилась за спиной Дженни, выгнулась и издала дикий визг. Девушка упала на колени, свернулась клубком, схватилась за голову, тщетно заглушая крик Банши.

Томас и Алекс закрыли уши, зажмурились и съежились, как от удара хлыстом. Крик прервался на мгновение, но Банши вобрала воздух в легкие для новой порции воплей ужаса, боли и стенаний.

Мартин знал, что Банши не просто призрак: демоническое начало позволяло ей обладать телесной оболочкой. Парень воспользовался заминкой между воплями и резко прыгнул на Банши. Та не ожидала нападения. Сцепившись с Мартином, оба кубарем покатились, вздымая клубы пыли. Физические нагрузки и сила нефилима не прошли даром: Мартин использовал возможность и подмял под себя тело Банши.

– Свали с меня! – яростно взвизгнула демон.

– Лежать! – рявкнул Мартин. – Сегодня ты никого не убьешь!

Банши усмехнулась и залилась истерическим хохотом, выгибаясь под парнем. Мартин вскочил на ноги и осмотрелся. Томас и Алекс пришли в себя и с недоумением взирали на Банши. Дженни поднялась на ноги, взлохмаченная и напуганная.

– Думали, на квест пришли? Поиграть решили? – саркастически ухмылялась Банши. – Только роли распределились иначе.

– Что ты такое? – воскликнул Алекс.

– Вестник смерти! – завопила Банши, и выдала полную порцию крика, прежде чем испариться на глазах подростков.

Вопли демона раскидали ребят по небольшому полутемному коридору. Размазывая слезы по щекам, Дженни поднялась вновь на ноги и накинулась с вопросами на Мартина:

– Ты знал, что так будет? Знал, что актеров нет? Что нами играют какие-то монстры? Кто это, Мартин? Что происходит?

– Тише, – парень поднял руку и прислушался.

Дженни замолчала, машинально втягивая голову в плечи, Алекс и Томас испуганно озирались. Сквозь узкое окно в лестничном пролете едва проникал свет. В неровном освещении порхали поднятые с пола пылинки, а с высокого потолка доносился шелест.

– Вы слышите? – прошептал Мартин.

– Что опять? – выкрикнула девушка и гримаса ужаса отразилась на лице.

– Бежим наверх! – подсказал Томас. – Укроемся на чердаке.

Ребята бросились к лестнице, но поздно. Стая летучих мышей сорвалась с деревянных балок на потолке и с противным свистом спикировала на детей. Черная трепещущая волна накрыла ребят.

Дженни заверещала и замахала руками, отбиваясь от мышей. В густой светлой копне волос запуталась пара летучих грызунов. Алекс подобрал с пола доску и размахивал ею, отгоняя тварей, ослепленный злостью и страхом. Томас забился в угол и накрыл голову руками.

Отбиваясь от нападения и колючих цепких лапок мышей, Мартин взлетел по лестнице, развернулся, поднял руку и пустил в середину стаи мощный заряд света. Ослепленные и обессиленные, летучие мыши попадали на деревянный пол. Остальные пропали в недрах высоких потолков особняка.

Алекс с доской в руках поворачивался вокруг оси, осматриваясь и выискивая врагов. С брезгливостью посмотрел на пол и отбросил парочку мышей ногой в сторону. Томас поднял голову и увидел лежащую на полу девушку.

– Дженни! – парень подскочил и дотронулся до подруги. – Дженни, что с тобой?

Мартин в один миг преодолел расстояние и упал на колени рядом с Дженни. Аккуратно перевернул девушку на спину и отвел спутанные пряди с лица. Дженни не шевелилась.

– Дженни! Очнись, Дженни! Ты слышишь меня? – молил Мартин.

Под пальцами Мартин ощутил вязкую жидкость. Поднял руку и судорожно сглотнул: пальцы окрасились кровью. Парень отвел густые волосы и осмотрел шею девушки.

– Ее укусили, – выдохнул Мартин, – они укусили Дженни.

– Что это значит? Она умрет? Это смертельно? Но летучие мыши не кусают. Они в состоянии поцарапать в полете, но не нападают просто так. Я читал, – горячился Томас.

– Я убью этих гадов! – Алекс пришел в себя и с ожесточением опустил ногу на копошащуюся на полу тушку летучей мыши. Брызнула кровь.

– Нет! – завопил Мартин, но темная тень опередила его.

Нечто молниеносно пронеслось мимо ребят, ухватило Алекса за шею и пригвоздило к стене на высоте полметра от пола. Томас и Мартин вскочили на ноги, уставились на роскошно одетого молодого человека. Тот без усилий удерживал одной рукой Алекса за горло. Ноги парня подрагивали, а глаза вылезли из орбит.

– Отпусти его! – прорычал Мартин. – Клянусь, найду твое гнездо и уничтожу до единого кровососа!

– Кишка тонка, парень! – усмехнулся незнакомец, обнажая длинные клыки.

Мартин опустил голову, глубоко вдохнул, поднял руку и щелкнул пальцами. Из щелей в полу, из стен и с потолка просочились бесы. Они заняли позицию вокруг Мартина и приготовились к бою.

Томас замер, боясь пошевелиться. Он смотрел на друга, на миг позабыв об Алексе и Дженни.

– Мартин, твои глаза! – выдохнул Томас и перекрестился.

Мартин коротко посмотрел на друга, скривил губы в подобие улыбки. Янтарного цвета зрачок излучал силу и решимость.

– Я сказал, отпусти его! – стальной рокот прозвучал из недр проснувшейся сущности парня. – Это лишь песчинка в море моей армии. Ты еще сомневаешься?

Мартин указал на монстров, что припали к ногам, ожидая приказ. Вампир разжал пальцы, и Алекс с грохотом упал на пол. Надрывный кашель сложил парня пополам. Томас рванулся к другу.

– Ладно, уговорил, сдаюсь! – вампир вскинул руки, кружевные манжеты взлетели подобно крыльям бабочки.

– Твоя работа? – Мартин указал на лежащую на полу девушку. – Вы получили приказ не убивать!

– А я убил? – вампир вскинул бровь и подошел к Дженни, опустился на корточки, приложил два пальца на шею девушки, проверяя пульс. Поднял глаза на Мартина и ехидно заметил, – я не отнял, но подарю ей жизнь.

– В каком смысле?

– В прямом, – отрезал Джилайя, извлек из внутреннего кармана богато расшитого золотой нитью пиджака пузырек с алой жидкостью и открыл пробку.

– Стойте! – воскликнул Томас, вскакивая на ноги. – Что вы собираетесь делать?

Джилайя развернулся в сторону парня и удивленно посмотрел на Томаса, словно не понимал, кто тому дал право встревать в разговор и указывать вампиру.

Алекс, оправившись от потрясения, поднялся вслед за другом и с опаской поглядывал то на манипуляции незнакомца, то переводил взгляд на замерших возле Мартина монстров. Парень заметил нервозность друга и взмахом руки приказал бесам убраться. За восемь лет обучения Мартин научился призывать армию бесов одним желанием и щелчком пальцев. Те повиновались беспрекословно.

– Простите, я не въезжаю, что происходит и кто вы такой, но, главное: что собираетесь дать Дженни? – быстро проговорил Томас.