– Ну не хочешь, не буду, – пожала плечами Злата. Она нисколько не расстроилась. С нее вполне хватало забот с капризным мужем и загородным домом. Да оно и лучше, меньше будет разговоров в издательстве. Так я представляю интересы только своего мужа и все. А ведь он не согласился из ревности… в данном случае не мужской, а авторской… Забавно, однако! Но я же его люблю… А вот интересно, как бы он повел себя, если бы кто-то вдруг вздумал ухаживать за мной? Впрочем, иногда он даже бывает доволен, что жена пользуется успехом… Вот однажды в ресторане Дома кино ко мне приклеился знаменитый испанский актер, красавец и донжуан, подсел к нам за столик, нашептывал комплименты… Я думала, Денис набьет ему морду, но ничего подобного. Он был весьма доволен.

– Дэн, что это с тобой? – удивилась она тогда.

– А что такое? Не лезть же мне в драку с таким типом. Все это мгновенно попадет в Сеть, зачем мне такая радость? К тому же я уверен в своей жене и горжусь тем, что такой еврокрасавчик обратил на нее внимание. А ты что, хотела бы тут мордобоя?

– Боже упаси!

Злата ехала в издательство, когда позвонил свекор.

– Алло, Григорий Романович!

– Здравствуй, детка!

– Григорий Романыч, что у вас с голосом? Вы заболели?

– Нет, Златочка, я в общем здоров, но у меня случилось кое-что. Я хотел бы с тобой посоветоваться.

– Что-то плохое?

– Не знаю… но… Да, плохое. Очень плохое!

– А Дэн в курсе?

– Нет. И пока я не хочу его посвящать.

– Я могу чем-то помочь?

– Как минимум советом. Ты сейчас занята?

– Это срочно?

– Ну часа два-три можно повременить…

– Вы дома?

– Да, я отменил лекции.

– Я сейчас же приеду!

– Спасибо тебе!

Злата позвонила в издательство, там дело терпит, и поехала к свекру.

Тот встретил ее печальной улыбкой. Вид у него был ужасный. Глаза красные, он как-то сразу постарел, осунулся.

– Приехала? Спасибо тебе!

– Господи, Григорий Романович, что стряслось? Вы вообще спали, ели?

– Нет, не спал и кусок в горло не лезет!

– Тогда так: сначала я вас покормлю, а потом вы мне все расскажете.

– Я не хочу есть.

– А я не позволю вам уморить себя голодом, что бы там ни было.

Злата залила кипятком овсянку, порезала туда яблоко и на четыре минуты сунула в микроволновку. Добавила ложечку сливочного масла, размешала и поставила перед свекром.

– Ешьте!

– Там яблоко? Вкусно…

– Бутерброд вам сделать?

– Нет, спасибо, достаточно.

Она подала ему стакан крепкого чаю. Села напротив.

– А теперь рассказывайте!

– Ох, трудно, начинать надо издалека…

– Так начните, я не тороплюсь.

– Видишь ли… Дело в том, что у меня… есть дочь…

– Какая дочь?

– Моя родная дочь, девочка. Василиса, Вася, ей двенадцать лет.

– Так… И где эта дочь была раньше?

– Нет-нет, все совсем не так, как ты подумала. Я знал о рождении девочки с самого первого момента… Ее мать живет… жила в Воронеже, я бывал там довольно часто по работе… Ну и… Ты не думай, это была любовь… Лена, она была святой человек… Когда поняла, что беременна, мне даже не сказала, но я случайно узнал, от ее подруги…

– Так, кажется, я понимаю…

– Что ты понимаешь?

– Эта женщина… с ней что-то случилось и девочка осталась одна?

– Да, все так. И что мне теперь делать?

– А можно бестактный вопрос?

– Валяй!

– Почему вы не женились на этой женщине, когда овдовели?

– Я думал… Но Лена категорически отказалась. Я всегда помогал ей… ну… материально, но она не захотела выйти за меня… говорила, что не хочет ничего в своей жизни менять, навязывать мне что-то… И я тогда подумал, что так и вправду лучше… Ничего не менять… А теперь вот…

– А там есть, к примеру, бабушка?

– Бабушка есть, но она… Лена ни за что не хотела, чтобы бабушка присутствовала в жизни девочки, она сектантка.

– О господи! Но в таком случае есть только один выход. Взять девочку сюда! Другого я не вижу! Девочка… Вася, она знает вас?

– Нет, не знает.

– Будет трудно… А Денис в курсе?

– Нет, вообще нет. И Валя не подозревала…

– Девочка записана на вас?

– Да, я признал ее.

– Уже легче. Вот что, Григорий Романыч, с кем девочка сейчас и что, собственно, случилось с ее матерью?

– Вася у Лениной подруги… А Лена… Ее сбила машина.

– Так… Григорий Романович, я завтра же поеду в Воронеж, познакомлюсь с девочкой и попытаюсь привезти ее в Москву. Сейчас лето, каникулы, пусть она пока поживет у нас за городом, привыкнет, как-никак Денис ее брат, я к осени переведу ее в московскую школу, устрою ей комнату здесь, у вас, и будем жить. Другого выхода я не вижу, не может ребенок при живом отце жить сиротой!

– Злата, девочка моя! Я знал, что ты все придумаешь, а я, старый осел, вконец растерялся. А ты скажешь Денису?

– А как иначе? А может, мы с вами вместе поедем в Воронеж?

Григорий Романович замялся.

– Вам страшно?

– Если честно, да… Очень страшно.

– Вы поэтому не поехали на похороны?

– Нет! Нет! Я узнал о гибели Лены уже после… похорон. Мне попросту не удосужились сообщить вовремя, что, впрочем, не удивительно, я ведь практически не присутствовал в их жизни…

– Да, надо спешить, органы опеки могут вообще забрать ребенка, они иной раз просто свирепствуют, особенно когда не надо.

– Злата, что ты говоришь!

– Ладно, Григорий Романыч, я сейчас поеду к Денису, все ему расскажу, объясню…

– Не знаю, как он отреагирует…

– Как бы ни отреагировал, а ребенка надо забрать.

– Как же повезло моему сыну! – с горечью проговорил Григорий Романович.

В трудных ситуациях Злата умела собираться.

Подъехав к дому, заехала на участок, но загонять машину в гараж не стала. В доме было тихо, очевидно Денис работал у себя в кабинете. Она взбежала на второй этаж.

– Денис!

Он оторвался от компьютера.

– Златка, что-то случилось?

– Да, случилось! Денис, надо серьезно поговорить.

– А немного отложить нельзя?

– Нельзя!

– Ну, говори!

– Денис, выяснилось, что у тебя есть сестра.

– Сестра? Какая сестра? Откуда? Что за бред?

– Мне позвонил твой отец. Оказывается, у него есть дочка в Воронеже, ей всего двенадцать лет.

– Ни фига себе! – присвистнул он.

– Ее мать сбила машина. Насмерть. Девочка осталась одна. Я завтра еду в Воронеж и привезу ее сюда. Пусть лето поживет здесь, а с осени переберется к отцу, пойдет в школу. Иначе мы поступить не можем, не имеем права.

– Ну, в принципе ты права… Дом большой, места хватит и двенадцать лет… вряд ли от нее будет много шума… И вообще, жалко девчонку, каково ей там… Знаешь, поедем вместе! Все-таки я ее брат… У меня есть, вероятно, какие-то права на нее…

Все-таки я не зря его люблю, подумала растроганная Злата.

– Значит, отец ее признал… Но каков тихоня! И, похоже, мама ни о чем не подозревала… Ее счастье, что она не дожила. Ушла в уверенности, что у них был идеальный брак…

– А бывают вообще идеальные браки?

– Вот у нас, кажется, идеальный брак!

– Плюнь три раза через левое плечо и постучи по дереву.

Денис созвонился с подругой покойной Елены Анатольевны и предупредил о своем приезде.

– Это хорошо, – сказала подруга, Арина Робертовна. – Васенька страшно тоскует, боится, что ее заберут в детдом…

– Да какой детдом! Вы можете позвать ее к телефону?

– Попробую! Вася, иди сюда, звонит твой брат, что значит – какой? Твой родной брат по отцу.

– Алло!

– Василиса? Здравствуй, сестренка! Я твой брат, меня зовут Денис, мы с женой завтра к тебе приедем и заберем тебя к нам. Ни о каком детдоме даже не думай. Я не отдам туда свою сестренку, будь уверена! Собирай вещички и готовься к новой жизни. А главное, усвой, ты не одна в этом мире, у тебя есть отец, старший брат, а у брата чудесная жена. Усвоила? Ну постарайся, Вася!

– А что мне остается? – горько проговорила девочка.

– Поверь, Васенька, тебе у нас будет хорошо, а в августе смотаемся все вместе куда-нибудь к морю… Ты была на море?

– Была. В Евпатории.

– А мы махнем на Средиземное!

– А у вас… у вас есть дети?

– Пока нет. Короче, Василиса, жди нас, мы завтра приедем!

Денис положил трубку.

– Фу, как трудно… Жалко девчонку, сил нет! Но папаша-то каков! По-хорошему надо бы ему самому поехать…

– Он боится.

– А я, думаешь, не боюсь? Но как подумаю, как боится девчонка, стыдно становится.

– Денис, я тут посмотрела в Интернете, есть хороший поезд, до Воронежа шесть часов, очень комфортно, и чем добираться до аэропорта, лучше до Казанского вокзала. Я закажу номер в гостинице, поглядим, как там и что…

– А зачем нам гостиница? Заберем девочку и домой!

– Нет, так не годится. Это ж не щенка из питомника забирать.

– Господи, Златка, какая ты разумная… Обалдеть! Ладно, делай все так, как считаешь нужным. А куда мы Василису поселим?

– В комнату для гостей, куда же еще… Там красиво, уютно…

– У нас в доме везде красиво и уютно! Вообще, я на редкость удачно женился!

– Ладно, кончай с подхалимажем.

– Дай поцелую!

– Денис, пообещай мне, если у тебя вдруг где-то на стороне появится ребенок…

– Типун тебе на язык! Выдумаешь тоже…

– Ну, от этого ни один мужик не застрахован.

– Златка, кончай бодягу!

– А тебе не интересно, какое обещание я хотела с тебя слупить?

– Ну?

– Ты мне все откровенно скажешь, я пойму…

– Да ладно, ерунда это все! Давай, я еще поработаю, по крайней мере, попытаюсь…

– Ну попытайся!

Надо же, думала Злата, как легко Денис принял эту новость, как по-доброму отнесся… Но он человек легкомысленный, он даже представить себе не в состоянии, какие сложности могут возникнуть. Как сложатся отношения Василисы со всеми нами, и в первую очередь с отцом. У нее сейчас самый трудный возраст, она потеряла мать, вся ее прежняя жизнь полетела к чертям… Конечно, если она боится детского дома, то наше предложение покажется ей оптимальным. Наверное… И правильно, что Денис пообщался с ней. И он так хорошо говорил с девочкой, так по-доброму, без дурацкого сюсюканья… Ладно, поживем – увидим.

Усевшись в удобное кресло в поезде, Денис вытащил ноутбук и попытался работать. А Злата задремала, ночью она спала плохо, волновалась, как все будет. И вскоре уснула. Проснулась вдруг от телефонного звонка.

Номер был незнакомый. Весьма деловитый женский голос спросил:

– Это госпожа Остужева?

– Да.

– С вами говорит заместитель генпродюсера студии «Величина». Знаете такую?

– Честно говоря, нет, не знаю.

– Ну, это неважно. Скажите, вы ведь представляете интересы Дениса Кузнецова, так?

– Совершенно верно.

– Извините, а что это у вас шумит?

– Я сейчас еду в поезде. Но я вас прекрасно слышу! Что вы хотели?

– Видите ли, мы бы хотели… Нам стало известно, что права на экранизацию романа «Плюс-минус бесконечность» принадлежат самому автору. Это так?

– Да.

– Мы бы хотели их купить.

– И что дальше?

– Как вы к этому отнесетесь?

– Простите, вы не представились. Назвали только свою должность…

– Ах да, меня зовут Виола.

– Так вот, Виола, права на этот роман пока свободны. Однако вот так, по телефону, такие дела не решаются. Необходимо встретиться, поговорить, выслушать ваши предложения, понять, что будет происходить в случае, если мы продадим права, а то обычно покупают права и забывают об авторе как о смерти…

Краем глаза Злата видела, что Денис бросил работу и внимательно прислушивается к разговору.

– Да, вы, разумеется, правы, когда мы могли бы встретиться с вами и господином Кузнецовым? Вы едете из Москвы или в Москву?

– Из Москвы. И вернемся… в начале следующей недели.

– Ох, как долго! Может, мы по скайпу пообщаемся?

– Да нет, знаете ли, это несерьезно, тем более у нас исключительно важные дела там, куда мы едем, и будет не до переговоров. В конце концов три-четыре дня ничего не решают. К тому же мы ничего пока не знаем о вашей структуре, надо навести справки. Короче, если у вас за эти дни не пропадет интерес, звоните.

– Ну, Златка, ты суровая дама! Что хотят?

– Права на «Плюс-минус бесконечность».

– Но это же интересно!

– Денис, поверь, я знаю, что делаю. С киношниками надо держать ухо востро, ни в коем случае не соглашаться сразу, это самая ненадежная и даже хамская публика. Когда я еще работала в издательстве, мне рассказывала одна авторша, что ей постоянно звонили из какой-то крупной структуры, звонила дама, заместительница генпродюсера, который сам был в долгой командировке, убалтывала эту авторшу, расписывала ей, как они вместе будут писать сценарий, спрашивала, курит ли та, пьет ли кофе, расписывала, как они там все обожают романы этой авторши…

– И что? – заинтересовался Денис.

– Ничего! В один прекрасный день кинодама просто перестала звонить. Тем дело и кончилось.

– Бред какой-то!

– Я знаю кучу подобных историй! А другой авторше вдруг позвонил очень известный народный артист, который баловался режиссурой, сказал, что буквально влюбился в один ее роман, жаждет сам его поставить и сыграть главную роль. Дама согласилась с ним встретиться в понедельник.

– И?

– Он больше вообще не позвонил. Никогда!

– Ничего себе!

– Я понимаю, тебе хочется увидеть своих героев на экране, это вполне естественно, однако в девяноста девяти случаях автор приходит в ужас, не узнавая ни своих героев, ни сюжета, ни текста…

– Да, я слышал об этом.

– И еще, Денис, если все-таки встреча состоится, мы пойдем на нее со своим юристом.

– С каким юристом?

– Я знаю одну женщину, она специалист по авторскому праву…

– Да, Златка, до чего ж я удачно женился!

– Цени! – засмеялась Злата.

– Да я ценю…

Денис закрыл ноутбук.

– Знаешь, Златка, я волнуюсь… Девчонку жалко ужасно, но какие бездны там могут открыться… Я пытаюсь поставить себя на ее место… Все новое… Люди, город, школа, а ей только двенадцать… И что у нее за характер окажется…

– Да, тут вопросов куда больше, чем ответов. Но одно хорошо, сейчас каникулы.

– А вдруг она любит слушать тяжелый рок?

– Пусть слушает, но в наушниках. Мы объясним ей, что ты работаешь дома, и тебе нельзя мешать. Денис, не настраивай себя заранее на всякие ужасы. Мы сделаем все, что от нас зависит, чтобы Василиса почувствовала себя в нашем доме уютно. Чтобы привыкла к нам.

– Да-да, ты права.

С вокзала они на такси заехали в гостиницу и помчались по указанному адресу.

Дверь им открыла полная женщина лет сорока.

– О, здравствуйте, заходите, мы вас ждем.

– Вы Арина Робертовна?

– Да, будем знакомы.

– Простите, а где Василиса? – спросил Денис.

– Да вы проходите, я тут испекла пирог, будем пить чай… Вы садитесь к столу, я сейчас ее позову.

Круглый стол был изящно сервирован, упоительно пахло свежей выпечкой и ванилью. Злата и Денис за стол не сели, слишком волновались. Но вот дверь открылась и вошла Арина Робертовна с девочкой. Худенькая, большеглазая, в глазах застыла печаль и, пожалуй, страх, как показалось Злате.

– Сестренка! – воскликнул Денис. – Ну, давай знакомиться! Меня зовут Денис, а это моя жена Злата! Какая ты большая и красивая! Понимаешь, Вася, мы не знали, что… у меня есть сестра, но я рад… Мне всегда хотелось иметь младшую сестренку… А тебе никогда не хотелось иметь старшего брата?

– Брата? Нет, мне всегда хотелось иметь кота… – печально проговорила девочка.

– Кота? Отлично! У нас есть кот… И собака есть. Ты собак не боишься?

– А она кусачая?

– Нет, очень даже мирная.

– А как зовут вашего кота?

– Мирон, Мирошка. Очень смешной кот. Он сластена. В Новый год мы забыли на столе торт, так он половину сожрал, Злата думала, он заболеет, так ничего подобного…

Девочка едва заметно улыбнулась.

– Скажи, Васенька, – ласково обратилась к ней Злата, – ты помимо школы, занималась чем-то еще? Музыкой, например? Языками?

– Мама… Со мной занималась французским, а музыкой… нет, у меня нет слуха…

– А спортом? – спросил Денис.

– Ну, зимой на коньках…

– А хотела бы чем-то еще заняться?

– Вышиванием. Мама говорила, это только глаза портить. А мне хочется попробовать.

– У Васи с глазами все в порядке, я, знаете ли, офтальмолог. И, думаю, ничего страшного, если она попробует вышивать, – улыбнулась Арина Робертовна.

– Прекрасно! – обрадовался Денис. – Злата, кстати, тоже одно время вышивала… И так здорово! Я так и вижу в высшей степени уютную картину: горит камин, на диване сидит с вышиванием Василиса, а рядом с ней спит Мирошка…

– А Мирошка… он поет песни?

– О да!

– А камин? У вас есть камин?

– Да. Мы же за городом живем.

Денис разливался соловьем, расписывая Василисе ее будущую жизнь. А Злата с Ариной Робертовной вышли в соседнюю комнату.

– Злата, вы не волнуйтесь так, девочка хорошая, нормальная… Только очень нуждается в тепле. Лена воспитывала ее достаточно строго, без особых нежностей, когда я говорила, что ребенок нуждается в тепле, ласке, она отвечала – нет, нельзя ее приучать к телячьим нежностям, ей потом будет тяжело в жизни… И кошку ни за что не хотела завести, говорила, у нее аллергия. Не было у нее никакой аллергии… Скажите, Злата, а почему отец не приехал? Испугался?

– Да, испугался. Я сперва думала, Вася лето поживет у нас, а с осени переберется к отцу… Но я не уверена теперь. Может, и дальше у нас будет жить… Впрочем, посмотрим… Скажите, а в школе у Васи конфликты были?

– Не знаю, не слышала об этом, но не думаю. Она в хорошей школе училась, там правильная атмосфера. Во всяком случае, никогда жалоб на школу не слышала ни от Лены, ни от Васьки. Да, и еще… Лена запрещала ей кататься на велосипеде…

– Почему?

– Боялась, что ее собьет машина… А в результате машина сбила ее, и без всякого велосипеда…

– Да, я понимаю эти материнские страхи… Моя мама панически боялась, когда я каталась на коньках, ей представлялось, что я непременно шлепнусь, разобью голову.

– Я думаю, особых проблем с Васькой у вас не будет, она умненькая, рассудительная. Не оторва какая-нибудь. Когда ваш муж по телефону сказал ей, что ни о каком детдоме речь не идет… Она вскоре уснула, да так крепко, а то после похорон вообще спать не могла…

– Господи, бедная девочка! А почему вообще у нее возникла мысль о детдоме?

– Да соседки там напели.

– Скажите, а Василиса вообще знакома с отцом?

– Нет. Лена не желала… Понимаете, Ваське было годика два, наверное, когда Григорий Романович овдовел… Я тогда сказала, мол, скорее всего, он теперь женится на тебе, заберет вас в Москву, а она заявила: если в течение года, максимум двух, он предложения не сделает…

– То что?

– То она выйдет замуж за Василия.

– А кто такой этот Василий?

– Да был у нее один… Она говорила, что он несерьезный, занимается какой-то чепухой, он все стремился снимать кино… у него ничего не получалось, одно время он вдруг сгинул, потом опять возник, словом, ерундовая история, но Ленку вроде любил… А Григорий Романович так и не женился, а Василий опять исчез, словом, осталась Ленка на бобах, а когда ваш свекор наконец дозрел, она ему отказала, вроде бы из гордости, и он это принял, даже с облегчением. Но ничего не скажу, деньгами он помогал по мере возможности… У Ленки вообще был трудный характер… Васька тоже от ее характера страдала… Думаю, вы с ней поладите.

– Очень надеюсь и сделаю все, что в моих силах.

– Дай-то бог!

Прошел месяц. Василиса освоилась в доме брата. Ей было там хорошо. Она беззаветно полюбила кота Мирошку, да и собаку Кузю, помесь лайки с немецкой овчаркой, тоже. Но больше всех она привязалась к Злате. Та удивительным образом умела угадывать желания девочки. Да и к старшему брату она относилась с симпатией. Но он был занят работой и уделял Василисе не так много внимания. А вот с отцом отношения не складывались.

Еще в поезде по дороге в Москву она спросила Злату:

– А почему он… не приехал на похороны мамы?

– Это не так. Твой папа узнал о смерти мамы уже после похорон.

– Это он так сказал?

– Да, конечно.

Василиса глухо замолчала.

– Он наврал, – проговорила она минут через пятнадцать. – Тетя Арина сразу ему позвонила… И он сказал, что никак не сможет… заболел, что ли…

– Васенька, ты попробуй его понять. Он уже немолодой человек, он просто не знал, что ему делать, он давно живет один, а тут вдруг ребенок, он растерялся, и правда плохо себя чувствовал, он не врал…

– И поручил вам…

– Ничего он мне не поручал! Он вызвал меня, и все рассказал, мы с Денисом понятия ни о чем не имели, но Денис, как только услыхал, что у него есть сестренка, сразу же бросился тебе звонить. Обрадовался!

– Он хороший…

– Да, очень хороший.

– А я теперь всегда буду с вами жить?

– Ну, если не захочешь жить с отцом…

– И я не буду вам в тягость?

– Если не станешь громко включать тяжелый рок! – улыбнулась Злата. – Денис этого не выносит.

– Я тоже.

– Значит, все у нас будет прекрасно.

Григорий Романович на следующий день приехал за город к сыну.

– Здравствуй, Васенька, деточка! – смущенно пробормотал он и неловко обнял девочку.

– Здравствуйте…

– Васенька, говори мне «ты», я же твой папа.

– У меня сразу не получится.

– Знаешь, я… я хотел что-то подарить тебе, но не знал, что… И вот купил… сейчас все девочки с такими ходят… Это смартфон… Вот, держи, я подумал, для кукол ты уже большая… Да?

– Спасибо! – просияла Василиса. И, прижав коробку к груди, смылась куда-то.

– Кажется, угодил…