Глава 3

Ведана Вольская

Верховная ведьма расхаживала по круглому кабинету, чувствуя на сердце тяжесть. Ей не положено было думать о чем-то, кроме блага ковена. Но мысли то и дело устремлялись к единственной внучке. Если вчера Верховная ведьма еще переживала о будущем Агаты, то сегодня немного успокоилась.

– Шебутная девчонка, – вздохнула темноволосая женщина, останавливаясь у большого шкафа, полки которого прогибались под тяжестью артефактов и флаконов.

Ведана мазнула взглядом по собственному отражению в большом круглом зеркале. Нашла его достаточно молодым и привлекательным для своего возраста и потянулась за крупным белоснежным кристаллом.

Потом замерла и вновь встретилась со своим взглядом в отражении. Всмотрелась в темно-зеленые глаза, задержалась на небольшой родинке на кончике носа и покачала головой.

– Не уследила я за тобой, Агата, – пробормотала Верховная ведьма, устанавливая на небольшую подставку кристалл и активируя его.

Артефакт вспыхнул белым светом, подтверждая, что с внучкой все хорошо. Она жива, здорова и в полнейшей безопасности. О большем Ведана не могла узнать.

Она даже сейчас помнила тот скандал, который внучка закатила ей около года назад. Агата тогда разбила несколько флаконов молодильного зелья в порыве гнева.

– Да как ты можешь следить за каждым моим шагом? – выкрикнула тогда молодая ведьма, запустив яблоком в стену. – Ты что-нибудь слышала о личном пространстве? О тайне личной жизни?! Бабушка, а если я с мужчиной? Или на нужнике?! Ну что за беспредел?!

Ведана тогда сильно разозлилась на внучку и поклялась, что больше никогда не будет проверять, где Агата, с кем и чем все эти неизвестные личности занимаются.

Клятву ведьма свою до сих пор сдерживала, правда, все же привязала один из артефактов к ауре внучки. Так она могла проверять, все ли с молодой ведьмой хорошо. Пусть ковен сейчас и не несет ответственности за ведьму-отступницу, сама Ведана переживала. Держала маску хладнокровия, но сердце болело от мысли, что с Агатой может произойти что-то по незнанию или неопытности.

Но так как Агата по какой-то причине разорвала помолвку с колдуном, переживать Ведане было не о чем. Агата обладала горячим нравом, настолько, что даже изгнания из ковена не испугалась. Верховная ведьма не стала говорить внучке, что только временно отдалила ее от кристалла Силы. Года Агате хватит, чтобы осознать всю тщетность бытия отступницы. Она вернется. Когда остынет.

Сейчас же ее внучка наверняка отправилась путешествовать, как хотела очень давно. Да только вначале ковен не пускал, потом этот колдун, который Ведане совершенно не понравился при первой встрече. Должно пройти время, и тогда все наладится…

Верховная ведьма бросила еще один взгляд на артефакт. Тот все так же подсвечивался теплым белым светом, убеждая, что с внучкой все в полном порядке и переживать не стоит.

Пока Агата не выйдет на связь сама, Ведана ее не побеспокоит. Все же именно об этом они условились после громкого скандала, который наблюдал почти весь ковен.

А пока… женщина покосилась на стопку бумаг, ждущих своего часа. Пока нужно разобраться с неотложными делами.

Адалрик Клос

Колдун чувствовал себя настолько паршиво, что даже эпитетов для сравнения подобрать не мог. А ему ой как хотелось. Хотелось так, что даже базарная брань была бы к месту.

Мужчина стоял у ростового зеркала и ощупывал пальцами свою левую щеку, на которой алел свежий шрам – последствия вчерашнего магического взрыва. Если бы он знал, что эта ненормальная попробует уничтожить его магический резерв, то и в дом бы не пустил.

А теперь черт знает, где искать Агату. Она растворилась в магическом взрыве. Но это сейчас мало беспокоило колдуна.

– Это же никакими чарами не вылечить окончательно, – шипел он себе под нос, намазывая щеку вонючей зеленой мазью. – Магия только растревожит рану. Проклятая Агата!

Мужчина даже мысли не допускал, что такой силы взрыв мог его и по стене размазать, и носа лишить. Пока Адалрик видел только одну проблему – слишком заметную метку на своем лице. Метку, которая могла помешать в его деле.

Зеркало пошло рябью, камень в раме засветился, а через мгновение вместо своего отражения колдун увидел красивую рыжеволосую женщину. Она провела рукой по коротким локонам и притягательно улыбнулась.

– Привет, красавчик. – Она нахмурила аккуратный носик и перевела взгляд на зеленое пятно от мази. – Что произошло?

Мягкий и мурчащий голос перерос в раскат грома. Адарик прекрасно знал это состояние своей любовницы, но никак не ожидал оказаться в центре бури.

Только не сейчас.

– Некоторые проблемы, – сухо ответил мужчина, уже на ощупь нанося лечебные мази.

– Я так понимаю, свадьбы сегодня не было, – разъяренной кошкой прошипела рыжеволосая. – И сила у девушки!

– Не переживай так, – обворожительно улыбнулся колдун. – Да, ритуал первой брачной ночи сорвался, но сила все еще у меня. И ее намного больше половины. Эта наивная ведьмочка не сразу заметила, что я начал перекачивать ее резерв. Закрепить всегда успею. Более того, я смогу ее найти по ее же силе.

– То есть она от тебя еще и сбежала?! – схватилась за голову женщина.

А у колдуна промелькнула странная мысль: ему всегда нравились рыжие. Но, несмотря на свою симпатию к Агате, начатое нужно было закончить. И как можно скорее. Потому как список ведьм, у которых не мешало бы отобрать силу, был очень и очень велик.

Никто даже подумать не мог, посмотрев на Адалрика Клоса, что за последние два года он погубил больше десяти наивных молодых ведьмочек, которые голову теряли от одного только взгляда мужчины. За остальным дело не стояло. И со своей миссией он справлялся весьма успешно. Пока не встретил на своем пути Агату Вольскую.

– Я задала вопрос, – напомнила о себе собеседница, опасно сузив глаза. – Будь так любезен, ответь на него, Адалрик!

О, эти рычащие нотки в ее голосе. Колдун хитро улыбнулся и через мгновение заговорил:

– Не сбежала, а была переброшена сквозь пространство магическим взрывом. Видишь этот шрам? Она чуть не убила меня.

– Ее не убило взрывом? – удивилась женщина. – Никогда о таком не слышала.

– Если бы ее убило, мы бы не смогли закончить ритуал, – напомнил колдун. – А так дело за малым. Найду ее и вернусь к тебе, моя любовь.

Женщина только кивнула и тепло улыбнулась любовнику. Зеркало медленно вернуло отражение Адалрику Клосу. А тот с новыми силами вернулся к попыткам убрать с лица такой ненавистный свежий шрам.

Винсент Неро

Некромант сидел у открытого окна, рассматривал яркие звезды и наслаждался свежестью пряного вина. Он любил такие тихие и спокойные ночи, когда ничего от него не требовалось, ничего не нужно делать. Видимо, потому и ушел на покой после изнурительной войны.

Совсем отдыхом его жизнь сейчас, конечно, не назвать. Но все же она стала более размеренной и спокойной. И Винсент с радостью провел бы так отмеренные ему судьбой дни, если бы не одно но.

Этим но оказался ворвавшийся в кабинет без стука помощник. Взлохмаченный молодой некромант, который только несколько лет назад познал тайны магии. Но ни особых знаний, ни практики Пиртен не видывал. Потому первое, что пришло в голову юноше, это пойти в подручные кому-то из известных сильных некромантов.

Винсент в жизни бы не согласился на такое, но Пиртен взял его измором. Отыскал место проживания, напугал прирученных бестий, взбудоражил всю охранную нежить. Перебрался каким-то образом через трехметровый забор и рухнул головой вниз.

На этом могла бы и закончиться история недальновидного некроманта, но приземлился Пиртен прямиком на крытую беседку, где проводил свое время Винсент.

Хозяин земель припугивал молодого мага и умертвиями, и сложностями, и своим замкнутым образом жизни. Но Пиртен не сдавался. После первого отказа он пришел еще. Потом еще. И еще. Когда эти “еще” перевалили за сотню, Винсент махнул рукой и согласился. Не столько из-за того, что хотел помочь или нуждался в помощнике, сколько из-за вечного нарушения покоя и уже дергающейся от нервного тика охранной нежити.

– Что ты хотел? – с тяжелым вздохом поинтересовался Винсент. Он наделся, что выданного задания Пиртену хватит на несколько месяцев. И беспокоить его не будут. Но, кажется, ошибся.

– Письмо пришло, мастер некромант, – склонился мальчишка в поклоне. – От самого!

Слово “самого” Пиртен произнес с благоговейным трепетом и придыханием. Называть имя князя он боялся.

Должно ли при этом рухнуть небо или разверзнуться земля, Винсент спрашивать не стал. Потому только повел рукой и недовольно поинтересовался:

– Что пишет?

– Я не открывал конверт, – испуганно икнул Пиртен.

А Винсент Неро впервые пожалел, что несколько сотен лет назад отказался от звания князя. Иначе никто бы не посмел перелезать через забор и нарушать его спокойную жизнь мирской суетой.

– Так открой и прочитай, – недовольно произнес некромант, проводя рукой по светлым волосам.

Зашелестела бумага, Пиртен развернул лист и несколько мгновений молчал. А потом дрожащим голосом произнес то, что полностью разрушило надежды Винсента на покой.

– На территориях, что вам принадлежат, мастер некромант, объявилась какая-то ведьма. Это не их земли, потому князь настоятельно просит разобраться. При этом ходят слухи, что местные жители ее за божество приняли. В общем, нечисто там что-то.

Винсент тяжело вздохнул, вспоминая, как несколько десятков лет там царила тишь да благодать. До этого момента на его землях жила старая ведьма-отступница. Но с той удалось договориться. А потом жизнь утекла из нее, что даровало Неро спокойствие. Марго была единственной ведьмой, которая не поимела некроманту мозг. И Винсент не верил, что новенькая будет такой же спокойной и тихой, как старая отступница.

Глава 4

Первое, что я узнала после такого шикарного приветствия, что домик не просто ходячий. А очень даже бегающий и сообразительный. Пока меня окружило все местное население, восхваляя и падая на колени, дом поднялся на ноги… Нет! На ножищи! Огромные такие зеленые лапы, покрытые блестящей чешуей. Строение поскребло широкими когтями о землю и медленно направилось куда-то вдаль по узкой улочке. Оставляя меня на растерзание толпе.

Так и хотелось крикнуть ему: “Постой! Унеси меня отсюда, пожалуйста! Куда угодно. Хоть на болота в троллям и волкам, хоть к некромантам. Только подальше от этих ненормальных!”

– Богиня Ага, – с придыханием выдал мужчина с огромной лысиной. – Счастье-то какое! Прикажете костры жечь? Курей запекать? Али отдохнуть после долгой дороги желаете?

– Желаю, – согласилась я, окидывая взглядом огромную толпу, собравшуюся на небольшой деревенской площади. – Домой желаю попасть.

– Так ваш дом к отшибу отправился, как вы и пожелали в первое свое явление. Проводить вас к нему?

И столько немого обожания во взгляде этого старика, что мне даже как-то не по себе стало. Вначале про костерки расспрашивают, потом на ведьму так смотрят. Явно я в какую-то глушь попала, где вначале задабривают маслеными речами, а потом оп – и на этот самый костер, добро пожаловать!

– Ага, дом. – Я проводила взглядом удаляющееся на огромных драконьих ножищах строение. – А мы где?

– Как где? – почесал макушку мужчина. – Вы что, не узнаете нас?

Костры, Агата, помни. Костры.

– Богиня, я же Казимир! Вы же меня от волков еще мальчишкой спасли, помните? Я тогда за ягодами на болота по матушкиному приказу пошел да заблудился. Не помните? – И столько грусти во взгляде старика, что мне даже жалко его на мгновение стало.

– Что-то припоминаю, – кашлянула я, стараясь скрыть свою растерянность. – Да смутно очень.

– Ну ничего, память – она же это, – разулыбался Казимир, – возвратится к вам. Вы же обещали, что вернетесь. Вот и вернулись. Значит, и память придет. Пойдемте, проведем вас к вашему дому. Слышали! – гаркнул он так, что я со страху присела. – Богиня почивать желает! Чего рты поразевали! Быстро порядок в доме наведите!

– Так он же это, – пискнул кто-то из-за спины старосты, – дикий. Не подпускает к себе никого, кроме хозяйки…

– Дела-а-а, – протянул мужик, со страхом покосившись в мою сторону.

Понятия не имею, за кого меня тут приняли. Но пока все вроде бы спокойно. А значит, можно выдохнуть.

– Да я сама дойду, – произнесла тихо, но гул на площади тот же час затих. И я рискнула. – А карта у вас есть? Или большие города поблизости?

Я надеялась, что не слишком рано этот вопрос задала. А то еще решат, что сбежать от них решила, свяжут да поклоняться начнут.

– Дык нет карты, – смущенно пролепетал Казимир. – А большие города далеко. Купцы к нам раз в год приезжают из них. А вам что-то прикупить надо? Так вы скажите, мы отправим кого! Правда, вернется гонец через полгодика.

Я икнула и ошарашенно уставилась на мужика.

Это как же далеко меня закинуло?! Чтобы несколько месяцев до города! Интересно, это пешком или верхом на лошади? Ведь если на лошади, то я отсюда до конца своей длиннющей жизни не выберусь. Эх, магии бы! Да с бабушкой связаться! Она точно меня из этой задницы болотной вытащит!

– Ла-а-адно, – протянула я. – А купцы когда приезжают?

Ох, напрошусь к ним в обоз, доеду до ближайшего городка. А там уже можно будет кого из наших найти. И домой вернуться. Видит судьба, при следующей встрече с Риком я ему голову откручу, в гузно вставлю и блеять заставлю. И никто это проклятие снять не сможет! Обмануть он меня решил, подлец! В болотах утопить!

– Дак к концу осени, – пояснил Казимир, то и дело опуская глаза, будто боялся со мной взглядами встретиться.

Я только языком цокнула. До осени ой как далеко. Так далеко, что я и пешочком дойти успею, если по пути кого не встречу.

– Так что, проводить вас? – залебезил староста. – К домику вашему?

– Проводить, – со вздохом согласилась я, а потом опустила взгляд вниз и наткнулась на чугунную сковородку. Ее я, как оказалось, так из рук и не выпустила.

Ну хоть по лбу какому слишком рьяному фанатику можно будет дать. И на том спасибо.

В общем, все деревенское население чуть ли не с песнями и плясками направилось провожать меня к дому-монстру. С каждым шагом я себя все больше чувствовала ведьмой, которую провожают на заклание. Но чугунный оберег в правой руке как-то прибавлял уверенности в собственных отсутствующих силах.

Уже на подходе к дому, который все еще возвышался над всей деревней, я остановилась. У дороги на покосившемся указателе значилось название деревеньки.

– К…щеево, – прочитала вслух я.

Одна из букв отвалилась и, видимо, слишком давно затерялась где-то в траве. Но какой-то умелец нацарапал прямо на деревяшке в промежутке букву “о”. Чья-то другая рука нарисовала ей хвостик, отчего получилась кривая “а”. А прямо в центре круга красовалась не сильно ровная “е”.

– Так как деревня-то называется? – поинтересовалась я у Казимира.

– Так там же написано, – смущенно пробормотал старик, а после отвел взгляд. – Видите ли, богиня, не обучен я грамоте. Читать не умею.

– Ну так не читай, – отмахнулась я от указателя. – А называете-то деревню как?

– Как-как? – еще больше потупил он взгляд. – Кущеево.

– А почему? – полюбопытствовала я, не найдя упомянутой буквы на указателе.

– Так вы поглядите, какие кущи вокруг… То есть кусты. Это моя бабка их кущами называла. С речью у нее проблемы были.

– Понятненько, – пробормотала я, решив, что истинного названия деревни, пожалуй, и не узнаю. – Ну что, спасибо, что провели. Пойду я дальше сама. Идите. – Я махнула рукой с зажатой в ней сковородкой. Опасное оружее просвистело над головой Казимира. – Занимайтесь своими делами.

– Вы слышали? – гаркнул староста. – Марш отсюда!

Каюсь, не прихватила с собой артефакт времени. А то засекла бы, через сколько мгновений их всех как ветром сдуло. Кажется, я успела только два раза моргнуть, как рядом никого не осталось. Даже на улицах деревни как-то пустынно стало.

– Ну что же, – протянула я, поворачиваясь лицом к дому, который все так же стоял на огромных мускулистых лапищах, – кажется, ты теперь мой уютный милый домик.

“Уютный домик” скрипнул дверью, которая находилась на порядок выше моей макушки, и даже не подумал спуститься.

– Так вот, – похлопала я себя сковородой по ладони, – ты же понимаешь, что, раз сожрал меня и притащил сюда, отделаться не получится. Назову тебя Избень.

Тихое фырканье раздалось откуда-то изнутри дома, а потом из печной трубы полетела сажа. Черными лохмотьями она оседала на землю рядом со мной, падала на рукава платья. После посещения грязевых ванн сложно было даже понять, какого цвета наряд. И как только меня такую лохматую и грязную за богиню приняли?

– Поворчал? – грозно поинтересовалась я, стряхивая сажу с волос. – А теперь спускайся. За последствия придется отвечать. Приволок меня сюда, теперь придется поспособствовать моему комфортному пребыванию на этих болотах.

Дом вновь недовольно скрипнул, повернулся вокруг своей оси и рухнул вниз, подогнув драконьи лапы. С грохотом приземлился, ударившись крыльцом о землю, и застыл. Как будто ничего и не было. Как будто всего мгновение назад не выделывался тут, как молодой жеребчик.

Выдохнув, я зашагала по широким ступеням, поднялась на крыльцо и вошла в дом. Первым делом открыла окна, чтобы проветрилось, а потом приступила к инвентаризации.

И я скажу вам, чего тут только не было!

И пучки сушеных редких трав, и пузырьки для зелий, и даже минимальный набор для создания амулетов. Чихая от пыли, я разбирала книжный шкаф и наткнулась на большой, обшитый черный кожей блокнот. Он отличался от всех тех книг, что я сгрузила на пол. Открыла и наткнулась на незнакомые символы. То есть я улавливала какой-то общий смысл, но понять более детально не удавалось.

– Мертвый язык, – прошептала я, проводя пальцем по ровным рукописным строчкам. – Кем же ты была, живущая тут до меня?

Ответить мне мог только дом. Хотя… если бы он ответил, то я точно бы поседела раньше времени. А нас, ведьм, седина как-то не очень красит. Некоторым, конечно, идет. Но я что-то имидж менять пока не собиралась.

Потому отложила блокнот подальше, решив с ним разобраться попозже. Все равно отсюда своими силами я не выберусь. И с бабушкой пока нет возможности связаться. Придется ждать купцов с их ярмаркой. Или, может, что отыскать в доме ведьмы, которую тут все богиней величали. А в том, что жила тут ведьма, я не сомневалась. Как говорится: “Ведьма ведьму даже через расстояния и время почует”.

На то, чтобы отмыть и привести дом в порядок, потратила целый день. Не скажу, что он был очень большим. Всего одна комната, в которой и кровать поместилась, и печь, и шкафы с сундуком. В центре стоял большой стол и несколько табуретов на покосившихся ножках.

Да, уборка не самое приятное занятие для новоиспеченной богини без капли магии. Но что поделать, что поделать. Черт знает, сколько мне тут из себя богиню изображать, так хотя бы в чистоте. Последнее, что сделала, это выставила на улицу огромное деревянное ведро. В углу оно сильно мешалось да и много места занимало. Решила, что буду сбрасывать в него весь мусор. И пусть стоит на свежем воздухе, а не портит мне настроение отвратительным запахом в доме.

Выгребла все ненужное на улицу, сгрузила в мусорное ведро и с чистой совестью легла спать в чистом доме.

Дни потекли медленно и размеренно. Я пока радовалась тому, что меня тут приняли за богиню. Из-за такого статуса и еда каждое утро горячая, и чай вкусный, и в гости зовут да за стол с собой сажают. Ляпота.

Проблемы начались с одной неприятности. Какой-то гаденыш повадился мусорку мне ночами переворачивать. Я все обещала себе не поспать ночь, чтобы проследить за пакостником. Но все время не сдерживала это обещание.