– Зато Софи, я уверен рада моей болтливости, а Софи? – Нилан обернулся и посмотрел на нее через плечо.

– Ну, пожалуй.

– Пожалуй! – фыркнул Нилан. – Ты бы от тоски умерла с этими двумя, признайся.

Софи краем глаза заметила, что Джон заинтересовано посмотрел в ее сторону, словно ему было любопытно, что именно она ответит.

– Ну… эм…

– Поняли? Так то.

– Сомнительный талант развлекать смертных дев. – Буркнул Синай.

– А ты бы попробовал, Синай. Смертные девы и тебя бы может смогли развлечь.

– Не бывать этому никогда. А будешь продолжать трепать языком, я тебе его отрежу.

– Джон, он снова подбивает меня его вызвать. Похоже ему действительно хочется меня убить.

– Тридцать два года тишины, о как быстро они пролетели… – посетовал Синай.

Софи усмехнулась. Тридцать два года… Ей было всего двадцать и такие временные промежутки казались чем-то невероятно, непостижимо длинным, а для Синая… они пролетели.

Лесная дорожка петляла среди сосен. Синай повернул коня и свернул с нее прямо в лес. Все последовали за ним.

Разговор затих, все молча покачивались в седлах. Лошади шли друг за другом, и перед собой Софи видела только спину Нилана и круп его коня. Джон ехал сзади.

Они проехали несколько минут и выехали на неприметную тропинку.

Через пять минут Нилан вдруг затянул песню, обычную популярную песенку, которую Софи не раз слышала по радио. Голос у Нилана был что надо, сочный и сильный, не врал он, кажется, про свои гастроли.

Софи усмехнулась и стала подпевать. Сама она не отличалась особыми музыкальными талантами, но хотя бы попадала в ноты.

– С края за край вместе со мной шага-ай! – Разливался Нилан.– В этом полете с неба и до земли, кто мы друг другу сразу определим.

Они допели, Софи с улыбкой умолкла. Пожалуй, Нилан был прав, без него ей было бы куда тоскливее.

– Синаю не нравится. – Передал он Софи.

– Ну и пусть. – Пожала она плечами. Она повернулась назад. – А тебе Джон?

Он улыбался, но когда она повернулась, тут же принял серьезный вид.

– Я плохо разбираюсь в музыке.

– Понятно. – Закатила глаза Софи. – Джону тоже не понравилось.

– Ты искажаешь мои слова. – Раздался голос из-за спины.

Еще около часа они тряслись верхом по неприметной тропинке в лесу. Наконец, они выехали на большую поляну. Посередине стоял вертолет, вокруг слонялся пилот.

– Опаздываете! – Крикнул он и полез в кабину.

Нилан и Синай спешились. Софи неуверенно осталась в седле. Она боялась, что если попытается спрыгнуть с этого гиганта, то переломает себе ноги.

Джон подошел и протянул к ней руки. И Софи молча послушно бросила стремена и перекинула ногу через седло.

– Высоко. – Сказала она.

– Не бойся. – Ответил Джон, и Софи затаив дыхание соскользнула вниз. Он подхватил ее за талию, и аккуратно поставил на землю. Софи постыдно затаила дыхание.

– С-спасибо.

Джон отпустил ее и вежливо кивнул. Синай и Нилан отвели лошадей к краю поляны, сняли с них уздечки и подтянули стремена так, чтобы они не болтались.

– Что они делают?

– Лошади дойдут обратно сами, они этому обучены. Вертолет испугает их.

Джон снял узду с ее лошади и засунул куда-то в седельную сумку.

Софи отошла, чтобы осмотреть поляну. Поляны была довольно большая и в лесу выглядела непривычно. К ней вела лишь эта малозаметная тропа и все. Площадка была ровная, заросшая травой, но ни одного пня или деревца на ней не было, хотя с краю, где лес подступал, молодые деревца росли.

– Джон, откуда тут эта поляна? Она ведь не естественная, да?

– Нет. Мельтан заботится о ней. Нам нужно место, где мог бы приземлиться вертолет из Сиршаллена. И это место… не в числе официальных мест, где эльфы могут покидать Лесной край.

Софи знала процедуру. Любой эльф, покидающий Лесной край подавал заявку в центр Протектората ближайшего людского города. Тамошние служащие согласовывали его маршрут и оформляли документы. Практически обычная визовая система. И уехать из Лесного края эльфы могли по привычным маршрутам. Например в Долгабеше был пункт в садах Дош-кала-Хар. Приезжаешь, показываешь бумаги и отправляешься в мир людей.

– Ты и выходил тут? Нелегально?

Джон нахмурился.

– Мне не требуется позволение людей, чтобы идти куда-то. – Холодно сказал он.– Но от Нилана не было вестей долгие месяцы, я должен был ему помочь. Мы с Синаем покинули Сиршаллен три месяца назад. У нас не было позволения наших владык покидать город. Вышли этим путем. Он один из многих. Однако, он уже известен.

– Кому? – Не поняла Софи.

– Людям.

Джон отвернулся и отошел к Синаю.

Софи удивленно хлопнула глазами. Она была уверена, что эльфы так нечасто покидают Лесной край, потому что сами не хотят. Это массово культивировалось в новостях и было общеизвестным фактом. Эльфы любят природу, свои земли, лесные угодья, и в мир людей выходят неохотно, потому что там серо и слишком урбанистично.

Софи посмотрела на Нилана. Темноволосый, коротко остриженный он, усмехаясь, снова что-то говорил хмурому Синаю.

Его лицо, как и лицо Джона было овальным, с правильными чертами и выраженными скулами, но в отличие от Джона он не выглядел таким уж юным. В уголках глаз прятались первые морщинки, лоб тоже прорезала глубокая складка, а на щеках была видна легкая тень темной щетины.

Он не выглядел как эльф. Совершенно не был на него похож. Но он был им. Как он мог исправить свои уши? И борода, почему у него она росла? И он говорил совсем как человек. Зачем эльфу делать такое? Для этого должна быть очень веская причина. Он же изуродовал себя по эльфийским меркам.

Лопасти вертолета медленно начали вращаться. Они разогнались и лошади, как и предсказывал Джон испуганно убежали по тропе. От гула лопастей, Софи уже ничего не слышала, ветер растрепал ее волосы, она прикрыла рукой глаза.

Джон жестом показал ей идти за ними. Софи морщась от ветра и грохота, пошла.

Они забрались внутрь, Софи села рядом с Джоном, Нилан и Синай напротив. Джон надел наушники и что-то сказал. Пилот показал ему большой палец. Гул от турбин и лопастей был такой, что Софи закрыла уши ладонями. Джон тут же выудил откуда-то еще одни наушники и протянул ей. Софи с радостью их надела. Звук сразу стал тише и приглушеннее.

Софи никогда не летала на вертолете. И уж конечно не могла подумать, что в путешествии в компании эльфов ей доведется это сделать. Вертолет качнуло при взлете, и Софи испуганно вцепилась в рукав Джона.

Она посмотрела на него.

– Не тревожься. – Сказал он, и его голос долетел до нее в наушниках, искаженный радио помехами. Софи кивнула.

Они поднялись и полетели. Софи с любопытством и замирающим сердцем смотрела вниз на лес. Она летала на самолетах и, поднимаясь над городом всегда с любопытством смотрела в иллюминатор. Но там она видела ровные квадраты кварталов, змейки дорог, с ползущими по ним машинками-муравьями и лишь островки лесочков и парков.

А здесь был лесной океан. Ни одного проблеска, кроме редких полянок. Лес тянулся сколько хватало глаз, километр за километром. Он словно тайный покров скрывал землю, и Софи гадала, пролетают ли они уже над каким-нибудь эльфийскими деревушками или нет?

Несколько раз в море зеленого промелькнули белые каменные башни. Софи не удержала любопытства, дернула Джона за руку и указала на них пальцем.

– Старые сторожевые посты. – Сказал он у нее в наушниках.

Софи чуть не носом приникла к вибрирующему стеклу вертолета.

Они летели около тридцати минут, когда внизу стали мелькать изредка проплешины в лесном покрове. Софи с любопытством смотрела на крыши домов. Они стояли все отдельно, больших скоплений она не заметила. То тут, то там в покрове листвы была небольшая открытая площадка, а на ней домик.

Софи видела только те, над которыми они пролетали сверху. Даже если и были другие, гигантские деревья заслоняли дома.

Она все ждала, когда же появится то, что она привыкла считать городом. Дороги, кварталы, высокие здания.

Но их не было. Под ними колыхалась непроглядная лесная чаща и только.

Да где же этот легендарный Сиршаллен, будь он неладен? – подумала Софи.

Вертолет начал снижаться. Софи показалось, что они просто рухнут сверху на деревья, потому что никакого просвета она не видела. Но в какой-то момент они опустились ниже уровня листвы, и Софи словно нырнув под толщу воды увидела, наконец, Сиршаллен.

Он был там, внутри, скрытый от взглядов. Софи обомлела. Гигантские деревья высотой с двадцати этажный дом накрывали город мягким зеленым саваном своих крон. Свет проникавший сквозь листья был мягки и рассеянный, в воздухе висела дымка.

Деревья были такие огромные, что сами по себе похожи были на многоэтажки ее привычного города. По крайней мере, внизу на земле они занимали именно столько места.

Софи увидела дома, много домов. Архитектура в Сиршаллене была своеобразная. Дома в большинстве своем были не каменные, а деревянные, они начинались на земле и словно вьюнок оплетали гигантские стволы деревьев. Между ними тут и там были натянуты веревочные мостики. Со многих деревьев свешивались тросы, внизу на земле стояли изящные лодки.

«Это же наверное лифт!» – Осенило Софи. Похоже они были больше на строительные люльки.

Вертолет приземлился и лопасти медленно стали замедлятся. Софи почувствовала какое-то движение, и оторвалась от созерцания города. Синай указывал Джону на что-то с другой стороны вертолета. Софи тоже взглянула туда. К ним приближалась целая делегация.

Между двух гигантских стволов стояли простые, но по-своему изящные дома. Дорожка между ними вместо тротуарной плитки была выложена деревянными кругами, словно кто-то взял дерево и нарезал его словно батон колбасы, а после разложил на земле и утоптал тысячу раз. Софи эта дорожка заинтересовала в первую секунду даже больше чем приближающиеся эльфы. Но, почувствовав, как напрягся Джон, она и сама испугалась.

Джон открыл дверь и вышел первым. Синай следом.

Софи тоже пододвинулась, но Нилан ее остановил.

– Подожди-ка.

Они остались внутри вертолета. Лопасти замедлились, наступила тишина. Пилот снял наушники и обернулся.

– Опять проблемы? – Гаркнул он сиплым прокуренным голосом. Это был пожилой бородатый дядька лет пятидесяти, в зеркальных солнечных очках.

– Как всегда. – Ответил Нилан.

– Нилан, преблагие святые, ты что ли? Ну и хреново же ты выглядишь для эльфа! – Хохотнул он. – Что они там с тобой сотворили?

– Да я просто женился, знаешь ли. Вот что брак делает с мужчиной. – Отшутился Нилан, не отрывая взгляда он встречающих. Пилот заржал.

– Проклятье. Сам пожаловал. Пошли, его мы не поприветствовать не можем.

Нилан вылез, подал Софи руку. Они подошли и встали за Джоном и Синаем.

Джон стоял так прямо, словно аршин проглотил. Из-за его плеча Софи смогла немного рассмотреть встречающих. Ее челюсть отпала.

К ним шел не кто иной, как сын владыки Сиршаллена, главный представитель эльфов в правительстве страны и основная медийная личность среди всех эльфов мира. Эльтан Сиршалленский.

Софи по телевизору видела его выступления в парламенте, потому что в силу учебы интересовалась политикой в отношении других рас. Не то чтобы она запоминала всех политиков, но этого, Софи прекрасно помнила. В конце концов, это именно он возглавлял переговоры с Сари Долмахом в восемнадцатом веке! Это он подписал мирный договор между людьми и эльфами. Ко всему прочему, в людском мире эльфийский принц был знаменитостью. Одна поп-группа лет сорок назад даже посвятила ему песню с романтичным названием «Вечный принц». Песня стала супер-хитом и пару раз ремиксовалась и снова играла на радио. От него сходили с ума бабушки нынешних подростков, потом мамочки, а теперь и сами молоденькие старлетки. А он не менялся. Он был все такой же. А был он самым красивым и притягательным мужчиной, которого Софи когда-либо видела, хоть в живую, хоть по телевизору.

Эльтан был высокий, широкоплечий, длинные светлые волосы перехвачены лентой ниже лопаток, в пряди у лица вплетены сверкающие бусины. Из волос ровно настолько, чтобы было видно кто он такой, выглядывали кончики острых ушей. Лицо его было образцовым эльфийским лицом. Высокий лоб, голубые как небо глаза с пушистыми темными ресницами, острые скулы и чувственные правильной формы губы.

Его бы точно никто и никогда не спутал со смертным, но одет он был в классический темно-синий деловой костюм безупречного кроя. Шел он ему просто убийственно. Софи поняла, что таращится на него так откровенно, что это просто неприлично.

Он был именно из тех эльфов, про которых Джон метко заметил «нравятся смертным девам», благородного вида и явно очень властный. Софи просто потеряла дар речи, любуясь им.

За ним шли шесть вооруженных войнов-эльфов, в золотом боевом облачении. На поясе мечи, на плечах знаки отличия. Все были одеты в расшитые золотыми нитями синие плащи. Длинные волосы у кого забраны в одну, у кого в несколько кос, у некоторых распущены.

– Итак, Шахране, таки почтил родной город своим присутствием. – Сказал Эльтан приблизившись. Голос у него был глубокий, бархатистый и строгий.

– Тоже самое могу сказать и о тебе. – Ответил Джон.

– Меня отсутствовать вынуждают дела государственной важности, а не легкие недоразумения личного толка. – Он смотрел только на Джона, но Софи вдруг стало жутко неловко, словно речь шла о ней. Нилан тихо хмыкнул.

– Я знаю, какие дела тебя заставляют отсутствовать, Эльтан. – Отчеканил Джон.

– А я, по счастливому совпадению, знаю о твоих делах, бедное осеннее дитя. И что же мы будем делать? Ты снова хочешь тревожить усталую душу своими глупостями? Он не станет слушать. Я запрещаю тебе посещать владыку.

– Кто ты такой, чтобы мне запрещать? – Ощетинился Джон.

–Я твой принц.

– Вечный принц. – Едко бросил Джон.

Эльтан спокойно посмотрел на Джона. Он не поменял позы, не изменил выражения лица, но воздух между ним вдруг затрещал от напряжения.

– Осторожнее, здесь нет материнской юбки, за которую ты мог бы спрятаться. Так что если не хочешь остаться без языка, выбирай слова тщательнее.

Джон промолчал.

Эльтан удовлетворенный тем, что Джон понуро уставился в землю, перевел взгляд своих изумительных голубых глаз на Нилана.

– Нилан, мне больно видеть тебя таким. Что ты сделал с собой, несчастный?

– Не больше чем нужно было для дела, Кайране. – Нилан поклонился.

– Это отвратительно.

– Щетина? Смертным девам она даже нравится. – Нилан расплылся в дерзкой улыбке, потирая щеки. Эльтан презрительно скривил красивые губы.

– Ты уродуешь своих друзей, сбегаешь без позволения, устраиваешь бойню в людском мире, а теперь еще и это. – Эльтан не глядя кивнул на Софи. – Скажи, что ты оформил бумаги и откупился от ее родни, прежде чем везти сюда. Не думаю, что они потребовали много. Я не желаю исправлять последствия скандала, в котором прозвучит твое имя.

Софи вспыхнула как спичка.

– София моя гостья. – Негромко ответил Джон.

– Гостья?.. – Эльтан, наконец, удостоил ее взглядом. Софи, полыхая румянцем, упрямо его выдержала. – Вот как… Значит ее никто не будет искать, не так ли?

– Ее никто не будет искать здесь.

– Ты уже не просто смешон, но опасен! – Гневно зашипел Эльтан. – Моя работа заняла три сотни лет, а ты готов поставить ее под угрозу?

– Твоя работа привела нас туда, где мы сейчас.

– Мы сейчас в мире.

– Мы в тюрьме. – Отрезал Джон. – А теперь извини, но я устал с дороги. И мне нужно разместить моих людей.

– И твою гостью. – Ласково добавил Эльтан. – Где же твои манеры, Шахране? Представь же меня ей.

Софи остолбенела. Джон чуть подвинулся, а Нилан подтолкнул ее в спину ладонью.

Софи шагнула вперед и оказалась перед Эльтаном Сиршалленским. Она онемела. Он был эльфийским принцем, о делах которого она читала в учебниках истории. А еще он был красивым как сбывшаяся мечта.

– З-здравствуйте. – Промямлила Софи. Эльтан бросил на Джона скептичный взгляд.

– Это София. – Нехотя сказал Джон.

– Добро пожаловать в Сиршаллен, София. Гостья моего брата и моя гостья. – От тепла его голоса могли таять полярные льды. Он вежливо склонил голову. – Что привело вас к нам?

Брата?.. Что он там сказал? Софи смотрела на него, мягко улыбаясь как форменная дурочка. Боже мой, как же он был хорош. Софи взглянула на Джона и вдруг встрепенулась. Тот стоял бледный и напряженный. Он кинул на нее один отчаянный взгляд. Что он пытался ей сказать?

– Э… туризм. – Ответила Софи.

– М. – Эльтан улыбнулся, и улыбка эта была очень красивая, и очень… недобрая. Сладкий туман в голове Софи окончательно рассеялся. – Полагаю, пары недель на осмотр города хватит.

Софи снова взглянула на Джона. Тот смотрел на нее с непередаваемым напряжением.

– То есть… изучение языка. Я хочу учить язык. – Поправилась Софи.

– Как интересно. Что ж, здесь вам практику будет получить затруднительно. Мало кто в Сиршаллене говорит на общем языке. Не проще ли вернутся домой и учить его там. Я могу поспособствовать вашему трудоустройству в любой центр протектората в стране. Куда вы хотите попасть?

– Хорошо, она моя ханти, ты доволен?! – Взорвался Джон. – И она останется здесь, со мной.

– Что и требовалось доказать, маленький лжец! – Прошипел Эльтан.

Софи не поверила бы, что эльфийские принцы умеют так злорадствовать.

– Что она узнала, раз ты привез ее сюда? Всем у кого есть глаза ясно, что для ханти она слишком уродлива.

Софи задохнулась от обиды.

– А вы для эльфийского принца слишком грубы! – Выпалила она.

Он повернулся и посмотрел на нее так, словно его ботинок вдруг заговорил.

– Она не обучена. Не хочешь подвергаться оскорблениям – отпусти нас. – Сказал Джон, и Софи с удивлением увидела на его губах гордую улыбку.

– С удовольствием. Я запрещаю тебе тревожить владыку – это мое последнее слово. К тому же, – он смерил Софи взглядом. – У тебя будет чем заняться в ближайшее время. Для маленького брата наступает время приятных открытий.

Он повернулся – блеснули драгоценные бусины в волосах – и пошел прочь. Его молчаливая свита ушла следом.

– М-да, он совсем не изменился, один верный ход – и мы в полной жопе. – Подвел итог Нилан. – Ах, да, Софи, дорогая, добро пожаловать с Сиршаллен.