В этот четверг Софи как обычно пошла на встречу с людьми. Друзьями она назвать их не могла. Они ничего не знали о ней, она мало что знала о них. Это были просто знакомые, которые составляли ее общество, и она хорошо это понимала. Она запахнула куртку, спускаясь по винтовой лестнице. На середине ясеня вышла на общий балкон и пошла по мостику, соединяющему их ясень с соседним. В библиотеку она предпочитала добираться так же как ее впервые отвел Синай.

Вокруг медленно кружась опадали редкие листья. Софи посмотрела наверх. Кроны поредели, землю, балконы, мостики устилал золотой и снежный ковер, но много листьев оставались на месте. Между Сиршалленом и чистым небом все так же стояла непроницаемая завеса листвы.

Она поспешила в библиотеку, подышав в ладони. Накинула капюшон куртки, быстро пересекла мостики, обошла несколько ясеней по широким балконам и, не встретив никого, зашла в теплую пустую главную залу библиотеки. Из глубины помещения уже слышались разговоры и смех. Софи со счастливой улыбкой пошла туда.

– Наконец-то, а то Рико уже хотел взять твое место. – улыбнулся Мэл. Софи чувствуя некоторую неловкость за его нежную улыбку, поздоровалась со всеми, сняла верхнюю одежду. Мел встал и взял ее куртку, сам повесил на вешалку. Софи смущенно поблагодарила и села за стол.

Они часто делились по интересам. Четверо ребят, что заходили время от времени, были заядлыми картежниками и просиживали целые вечера за покером. Кто-то любил незатейливые игры и большей частью болтали, ну а самые «замороченные» устраивались с настолками, правила которых представляли собой небольшую книгу и пытались вникнуть в тонкости и победить в тяжелой экономической и политической игре.

Софи не то чтобы любила настольные игры, не особо ее тянуло к политическим интригам, но она очень ценила часы, которые проводила тут не одна, поэтому с радостью ввязывалась в самые длинные и сложные партии на три-четыре часа.

Наслаждаясь общением и разговорами, она часто прохлопывала тонкие нюансы и проигрывала с завидной периодичностью, но никогда не расстраивалась по этому поводу, что позволяло ее оппонентам порадоваться победе от всей души. Поэтому поиграть ее приглашали снова и снова.

И из-за Мэла, как поняла Софи. Мел наверняка был тот, кто втянул ее в компанию в своих интересах.

Эльфийский Софи быстро стал беглым и она общалась почти на равных. Ведь большую часть времени она проводила теперь за книгами. К роялю, около которого Линар убил трех человек, она больше ни разу не прикоснулась. Да и настроения для музыки совсем не стало.

Сегодня игра оказалась совсем уж сложной. Софи долго не понимала принципы и в итоге сдалась и просто под хохот остальных пыталась сделать хоть что-то со своими фишками. Как обычно не слишком успешно.

– Софи, ты не можешь так сделать! У тебя провианта не хватает, видишь? – сказал Рико, высокий худощавый парень, с хитрым лицом человека, который своего не упустит. Софи знала, что закончив летную школу с отличием, он получил заманчивое предложение поработать в Сиршаллене. Он получал тут втрое больше чем на обычных авиалиниях – по его собственному заявлению, при этом все что нужно было – водить вертолет и помалкивать, если он летел не туда, куда было заявлено в расписании полетов. Если было заявлено.

Софи однажды попыталась выспросить как это вообще устроено, что эльфы могут перемещаться куда им вздумается, но он с улыбкой сказал что ему платят в том числе за то, чтобы лишний раз не распускать язык и он не намерен рисковать. Язык ему, мол, еще нужен. Ему и его девушке Фелис. Она сидела за соседним столом и резалась в карты. Она нигде не работала, просто жила с ним в Сиршаллене и снимала блог о том как ей тут живется. Как-то раз она обмолвилась что ей задержали выход видео и она была в бешенстве. Задержали эльфы, которые проверяли, что именно она снимает и что говорит. Она сказал об этом походя, давно привыкнув, но Софи изумилась.

– Да что такого, ну сморят, наверное, чтобы никаких голых эльфиек в кадр не попало. Да у меня там что – рестораны, магазины, ну может иногда эльфы какие и попадают, но я не злоупотребляю этим. Станешь снимать эльфов нарочно – быстро заблокируют канал. Вот ей богу, заблокируют и черта с два ты что-то докажешь! Я играю по правилам и знаешь сколько охотников поглядеть на Сиршаллен хотя бы на видео? У меня уже за миллион подписчиков! Я скоро буду зарабатывать больше чем Рико.

– Тогда и будешь решать кто сверху. – заявил он с кривой ухмылкой. Пошловато шутить он просто обожал.

Мэл работал то строителем то ремонтником. Чинил трубы, электрику, ставил перегородки, двери, окна. Он в Сиршаллене родился, его семья переехала сюда пару поколений назад да так и осела. Люди рожденные в Сиршаллене эльфами ценились особо. Были почти своими. Им доверяли обустроить свои дома, тогда как пришлого человека не пустили бы и на порог.

– Все дело в том, что люди из городов не знают как себя вести. – говорил Мэл. – Не понимают как ту все устроено, и им все это кажется сумасшествием. Я видел как турист как-то не поклонился Кайране и первым заговорил с ним. Для них это же ничего такого, а для нас-то ясное дело что оскорбительно. Это же Кайране! А он к нему как к своему приятелю. Но Кайране терпелив как гора. Просто улыбнулся и ответил. Не знаю чего ему стоит все это терпеть. В Кайрине же такое наверняка на каждом шагу происходит.

Девушки которых Софи узнала кто работали по хозяйству, в основном на наземных кухнях или в прачечных, кто помогал в магазинах, а кто был в личном услужении у эльфийских дев. Софи послушала как они живут и приуныла.

Если Линар хотел, чтобы она целыми днями вышивала полотенца или играла на флейте, как подобает приличной деве эльфов, то он, наверное, был страшно разочарован.

– Они тихие очень и хрупкие. – говорила Эрика, что служила одной из эльфиек богатой семьи. Служила она на черновой работе – уборка стирка глажка. За восемь лет не перемолвилась со своей госпожой и словом. – Сидят всё у окошечка или в саду, думают о чем-то своем, пишут красиво – это у них в жутком почете красиво писать. – Софи вспомнила письмо от Меланы, написанное таким изящным почерком, что она не смогла его прочесть. – Они как будто спят с открытыми глазами – такие тихонькие и скромные. Но красивые все, нежные такие. Прямо цветочки. За такими, конечно, хочется ухаживать и пылинки сдувать. Ну а я? – она показала натруженные руки. – Не знаю, наверное, придется все таки уезжать, замуж выходить не за кого.

Она стрельнула глазами в Мэла, но тот был увлечен игрой и не ответил на взгляд.

– Да и мир посмотреть хочется. Но родители против. Говорят, те кто выезжал или не возвращаются, остаются в людских городах, а если возвращаются, то уже другими и все равно не могут тут больше жить как следует. Здесь жизнь другая, к ней не привыкнуть. Надо тут родиться и принимать как должное. Эльфы это давно поняли вот и выращивают себе людей таких, каких им надо. Ну а я может такой быть не желаю. Да пойди это маме объясни. Она сама тут родилась и только и твердит что в городах людей на каждом углу убийцы и насильники. А у нас тут тишь да гладь.

– А что тут не бывает убийств?

– Нет, конечно! – воскликнула Эрика. – Ни одного, никогда.

Софи вспомнила, как Хален сказал ей «иди со мной или я понесу твой труп».

– Да, здорово. – вымученно улыбнулась она.

Ей хотелось больше узнать о Сиршаллене, но всем куда интереснее было послушать ее, узнать из первых рук о том, другом мире, за краем леса. Ее истории были скучны только Рико и Фелис, которые сами были из людского мира. Общаться с ними Софи, даже не смотря на это родство, не особо горела желанием. Люди они были лукавые, корыстные и не особо нравились Софи. Она понимала, почему эльфы проверяют все видео загруженные Фелис в интернет. У нее на лице было написано, что дай волю и ради сенсации она бы давно снимала эльфиек в купальнях.

Рико был слегка развязным и его пошлые шутки смешили только Фелис и Софи. Софи не находила в них ничего такого, но для людей родившихся и выросших в Сиршаллене это было из ряда вон, и Мэл не раз одергивал его, а Эрика откровенно краснела.

Эрика рассказала Софи что люди, конечно, не живут тут по эльфийским правилам, не сажают древо и не ждут по пятьдесят лет, но и открыто миловаться на улицах никто себе не позволяет. Это неприлично.

Сегодня вечером все обсуждали последние новости. В Сиршаллене назревало особое празднество нового года.

– Я слышала что Кайране даже приедет. – сказала Эрика, аккуратно передвигая свои фишки по полю. – Странно это, он обычно только осенью приезжает.

– Кайране Мелана тоже не уехала в Сигайну. – поддакнул Мэл. – Может поэтому.

Софи угрюмо покрутила в руке фигурку рыцаря. Мелана не уехала, но больше ни разу не почтила ее приглашением на беседу. Софи было неприятно и обидно, что общаться с ней Мелана хотела только пока на ее груди была звезда Линара. Как только она исчезла, для Меланы исчезла и Софи.

– А я видел расписания полетов на февраль. Мы будем свозить кучу эльфов из других городов. – сказал Рико. – Из Макидара будет восемь рейсов, шесть из Сигайны, десять из Халтера. И даже из Кайрина куча эльфов приедут на этот их новый год.

Как Софи узнала от Линара, эльфы новый год не праздновали как люди. Для них новый год означал приход весны. Первая зелень – вот что было для них новым годом и это время почитали. Родившиеся в это время считались очень правильными эльфами. Им пророчили достойную судьбу. Линар родился на исходе осени, что считалось довольно мрачным предзнаменованием.

– Ничего себе. Странно это.

– Главное откуда мы это все будем смотреть. Я вчера убиралась в доме так там говорили, что будут певцы, самые именитые, те семеро, что не пели и не играли со времен Согласия о Землях.

– Да ладно? Серьезно? Это точно нужно посмотреть. – заговорили вокруг.

– Ага, и все визы людей на март аннулированы. – сказала Фелис. – Мне подписчики писали в блоге. Некоторые из них порой приезжают по приглашениям так в этот год не то что приехать – в обязательно порядке уехать велят.

–Если Рико правду говорит, то это из-за Макидарцев. – сказал Мэл хмуро. – Они людей совсем за людей не считают.

– Почему? – Фелис удивленно подняла брови.

– Ну… Они же поближе были к людским землям. У них там и осады были и бои на улицах. В общем, они другие немного. Не как эльфы Сиршаллена. К людям относятся… не так лояльно.

Софи чуть не скривилась. Лояльно?… Мда.

– Так что вам девушки стоит быть поосторожнее этой весной. Не советую гулять в одиночестве. – добавил Мэл серьезно. – Особенно тебе, Фелис. Лучше прикупи хоть какую-то приличную одежду.

Фелис, привычно одетая в обтягивающие легинсы и майку, фыркнула.

– Ой я тебя прошу. Да что они мне сделают?

Мэл промолчал и опустил глаза.

– Не думаю что даже дикие макидарцы посмотрят на нас как на ханти, да Софи? – усмехнулась Эрика.

– М… – Софи скованно улыбнулась.

– Очень жаль, но скорее всего мы не увидим этих торжеств. – Мэл пожал плечами и кинул кубики. – Две ткани и камень. – объявил он. Рико выдал ему из банка карточки. – Март все таки, скорее всего все будет происходить в Доме Решений. Люди там не служат никогда.

– Ой как надоело сидеть! – вздохнула Фелис. Она стала бродить туда-сюда по комнате, пока они заканчивали партию. Рико лидировал, Мэл отчаянно пытался украсть у него победу, Софи пыталась проиграть не с таким разгромным счетом как обычно.

Вино согревало и Софи выпила уже пару бокалов. Все смеялись и шутили, было легко и хорошо. Не хотелось думать ни о сиршалленцах ни о макидарцах. Ни о чем тревожном.

– Так, я нашла нам следующую игру! – заявила Фелис и грохнула коробку на стол, когда они собирали фишки.

На коробке лисенок в обнимку с детьми застыли в причудливых позах.

– Твистер. – прочитала Эрика. – А что это?

– Увидишь. Рико, мы с тобой первые.

Они сдвинули стол, чтобы освободить немного места и баталия началась. Рико с Фелис оба так не хотели проигрывать, что ужами крутились на клеенке, дотягиваясь до разноцветных кругов порой самыми кончиками пальцев. Наконец, Рико, уличив момент, пощекотал бок Фелис и они со смехом упали. Поцеловались.

Софи смущенно отвела глаза. Им было так легко, они были вместе, не скрывали этого и не боялись. Между ними ничего не стояло, как между ней и Джоном… Софи стало немного грустно и завидно.

– Кто следующий? – спросила Фелис.

Никто не выразил желания.

– Ну что вы? Эрика, Мэл?

– Не знаю, это как-то…

– Неприлично? – Фелис закатила глаза. – Да брось ты.

– Софи, ты хочешь сыграть? – спросил Мэл. Софи пожала плечами.

– Эм… я не знаю. – Софи подумала, что пожалуй по эльфийским меркам игра была слишком. С другой стороны почему она должна этим эльфийским рамкам соответствовать. – Можно наверное.

– Ну хорошо, я тоже сыграю – Эрика решительно встала на клеенку и посмотрела на Мэла. – Вдвоем слишком просто. Медленно.

– Вперед, скормняжка. – подбодрила ее Фелис.

Софи пожала плечами. Сняла толстовку, оставшись в джинсах и майке. Мэл и Эрика поглядели на нее удивленно, но ничего не сказали. Эрика чуть подоткнула платье за пояс, обнажив стройные щиколотки, Мэл в своем почти эльфийском наряде видимо чувствовал себя достаточно удобно.

Они быстро оказались прикованными к клеенке всеми руками и ногами. Эрика упала первая, все же платье было для таких игр не самым удобным нарядом. Софи с Мэлом, пыхтя и оттдуваясь со смехом пытались перестоять друг друга на разноцветном поле. Иногда они оказывались близко в странных причудливых позах. То Софи нужно было протянуть ногу рядом с его локтем, то ему, нагнуться над ней. Он глядел на нее сдержанно но все же игриво, не пытаясь придать этому оттенок чувственности и все же показывая что ему это приятно – быть к ней ближе.

Рико и Фелис подбадривали, Эрика пила вино. В какой-то момент смех вдруг стих. Софи, упирающаяся и руками и ногами в клеенку, подняла голову – волосы свесились, закрывая обзор, рядом в такой же нелепой позе, едва не касаясь ее бедра своим стоял Мэл.

В дверях комнаты стоял Линар.