Снимая маску, она вопросительно поглядела на мага, словно спрашивая, не испортит ли ему аппетит в этот раз. Тот хмыкнул и отпил вина. Глаза его от хмеля маняще блестели в самой глубине. Эл осторожно сложила маску вдвое.

– Ты понимаешь, что твое лицо тут волнует тебя одну?

Эл благодарно кивнула Каю, который наполнил ей кубок вином.

– Простите, милорд, – бесцветно откликнулась Эл. Ей не хотелось с ним разговаривать, всё, что он говорил, приносило ей боль.

– За что «простите, милорд»? – не унимался маг. – Я не хочу, чтобы ты строила из себя оскорбленную невинность.

Эл, дававшая себе зарок не вступать с магом в перепалки, не смогла не приподнять возмущенно бровь.

– Ты ударила меня, припоминаешь? – он ухмыльнулся. – Я за это могу тебя голой подвесить на своих штандартах.

Гордое выражение медленно стекло с лица Эл. Это была чистейшая правда. Она ударила Ифрита Нидалены, любимца государя, великого мага, на котором держится всё войско. Да он может потребовать отрубить ей руки и ноги за такое! И Эрик Андер сделает это. Те солдаты, которых она лечила, убьют её, следуя приказу генерала.

– Я прошу прощения, милорд, – искренне извинилась Эл. Что бы ни было, а умирать ей, тем более от рук своих же, совсем не хотелось.

– Я не лорд, – передразнил маг её собственный раздраженный тон. Эл растеряно хлопнула глазами. – Что тебя удивляет? Разве у меня есть земли в Нидалене? Нет. Может, я рожден вашей знатью? Дважды нет. Значит, тут у нас одна «не леди» и один «не лорд». И я более чем терпелив с тобой, послушница, не так ли? Так что хватит разыгрывать из себя жертву. Я мог бы и всё еще могу лишить тебя жизни, однако не делаю этого. Разве это не заслуживает благодарности хотя бы?

– Да, мил… – Эл осеклась.

– Ты знаешь мое имя.

Эл глядела на него, совсем растерявшись. Она даже взглянула на Кая в поисках какой-никакой поддержки, но тот грыз яблоко на своей постели в дальнем углу шатра и увлеченно читал какую-то книгу, не прислушиваясь к разговору.

– Я… я не решусь называть вас по имени. Быть может, вы скажете мне имя вашего рода?

Маг тяжело вздохнул, глянул на ученика, очевидно снова желая вина, но, увидев того за книгой, стал сам подниматься с постели. Кай тут же вскинул голову.

– Читай, – отмахнулся маг, – завтра проверим твои знания.

– Д-да, мастер, – Кай с видом полного отчаяния принялся судорожно листать страницы.

Маг кинул на пол подушку, сел напротив Эл за столик и наполнил свой кубок.

– Ты будешь называть меня так, – вкрадчиво сказал он, – как моё магическое величество того пожелает, не так ли, послушница?

Эл почувствовала, как к щекам прилила кровь. Величество! Королевский титул! Да как этот индюк смеет использовать даже в шутку королевский титул!

– И как же ваша магическая светлость желает величаться? – процедила Эл, с трудом сдерживая себя. Маг расплылся в довольной улыбке.

– Меня зовут Селим. Повтори.

– Селим, – послушно сказала Эл, и вдруг всё тело её пошло мурашками странного предвкушения. Ну что такого? Имя и имя, но, как только она произнесла его, тут же стало неловко. Назвала Ифрита по имени. Какая неслыханная дерзость, если подумать. Эл поглядела на него, наверное, впервые осознавая, что напротив сидит молодой мужчина, не только маг, но и просто человек с обычным человеческим именем, как и все. Имя, правда, было не совсем обычное. – Это имя… оно не нидаленское.

– Тонкое наблюдение! – фыркнул маг усмехаясь. – Разумеется, нет.

– Вы не южанин?

– Я родился здесь, но недолго тут пробыл, – Селим дернул плечом. Эл снова залюбовалась рубином в виде слезы, который непрерывно вращался под ухом мага и отбрасывал на его смуглую щеку кроваво-красные отблески.

– Вас забрали в обучение?

– Угу, – промычал маг, глотнул вина и решительно отставил кубок. – А ты где родилась?

– Недалеко отсюда. На Холмах Агнес.

– В Риндаре?

– Да, – Эл поглядела куда-то в пространство, вспоминая стяги на крепостных воротах, скрип мельничных колес и шум рощи. Врать магу она не сочла нужным.

– Большой город, – хмыкнул маг.

– Да, большой.

– Говорят, норды его дотла спалили, отступая, – маг внимательно глядел на неё, закидывая в рот виноградины.

– Да, так говорят, – бесцветно откликнулась Эл и, прежде чем он открыл рот, чтобы задать новый вопрос, спросила сама. – Это правда про магические города?

– Что именно? – маг с интересом прищурился.

– Что они парят в воздухе.

Он чуть приблизился, наклоняясь над столом.

– Правда, – шепнул он и широко улыбнулся. Сверкнули ровные белые зубы, а на щеке проступила ямочка. В груди Эл екнуло что-то, что следовало бы задушить в зародыше.

– Но зачем? – спросила она то, что всегда спрашивала у своей няньки, которая рассказывала ей сказки про великого волшебника Харольда Семицвета.

– Так уж они устроены. Я никогда не спрашивал зачем. Они просто так сделаны, – маг поглядел на неё скептично.

– О… – разочарованно вздохнула Эл. – Ясно.

– Зачем тебе знать это? – мага её любопытство, казалось, повеселило. – Обычно спрашивают – правда ли, что там все купаются в золоте, что прекраснейших дев маги забирают к себе в наложницы, правда ли, что маги бессмертны.

– А это правда? – губы Эл тронула улыбка. Когда еще доведется поговорить с настоящим магом, бывшим в обучении в Парящих городах.

– Правда, – решительно ответил маг. Эл, дожевывая сыр, поглядела на него с хитринкой.

– Не думаю.

– Отчего же? – маг оперся локтями на столик, став к Эл чуть ближе. Леший его раздери, но она отметила этот маленький жест и неосознанно выпрямилась. Он ведь не может с ней флиртовать, так ведь? Это же невозможно.

– Если бы вы купались в золоте, – с трудом прочистив горло, начала Эл, – то не стали бы служить нашему королю. Он платит золотом.

– Не слишком ли ты сметлива для дочки деревенского лорда? – маг сидел так близко, что Эл уловила легкий запах вина от его губ. Он задумчиво склонил голову на бок, глядя на неё.

А потом вытянул руку в её сторону, потер большой палец о средний и звучно щелкнул ими. С пальцев слетела огненная бабочка и принялась порхать вокруг Эл. Та сначала в испуге отшатнулась, но бабочка была всего одна и совсем не жгла. Эл медленно проследила за её трепетным, красивым полетом.

Она против воли улыбнулась, видя, как отчаянно мельтешат огненные крылышки.

– Красиво… – не стала лукавить Эл.

– Ты не боишься огня, выходит?

Эл пожала плечами.

– Он обжег меня лишь раз, а я пользовалась им всю жизнь. Глупо бояться.

– Я обжигался сотни раз, – сказал маг, подставил руку, и ему на палец приземлилась бабочка – сгусток пламени, – но никогда не позволял себе испугаться огня. Для огненного мага это смерть, – он ловким движением сжал бабочку в кулаке, открыл ладонь и сдул остатки жара.

– Почему вы выбрали именно огонь? – робко полюбопытствовала Эл.

– Я не выбирал. Он выбрал меня. Никто из нас не выбирает. Ты рождаешься с силой. Это как голос или ум, оно просто есть в тебе или нет. Во мне был огонь.

– А в Святозаре Воскресителе… – Эл еще не договорила, как поняла, что сказала это зря. Маг отшатнулся от стола, глядя на неё сердито.

– О, в этом прекрасном во всех отношениях муже сплелись все таланты, что видел мир! – с сарказмом выдал маг. – Он учтив, силен, а уж красив настолько, что даже сердце такой ледышки, как ты, дрогнет.

Эл обиженно поджала губы. С чего это она бессердечная ледышка? Да знал бы маг, что она даже его находит весьма привлекательным… Эл поскорее плотно закрыла рот. Еще сболтнуть чего не хватало!

– Вы, кажется, не слишком его жалуете, – осторожно предположила Эл.

– Если бы ты знала его… – скривился он и тут же умолк.

– А вы знаете Воскресителя? Лично?

Маг поболтал вино в кубке и нехотя признался:

– Конечно, знаю. Парящие города не так и велики, все друг друга знают.

– Тогда… почему вы воюете против него? – спросила Эл.

– Такая уж служба, – отшутился он. – Подумать только, если бы нордам не помогал Святозар, я бы не торчал два года в этом вонючем шатре, – он с ненавистью обвел обстановку.

Эл опустила глаза и прикусила губу. Вонючий шатер? Да знал бы он, как живут солдаты! Эл прекрасно понимала, что знатные люди привыкли к роскоши, сама такой была. Но теперь, после семи лет в Обители и трех на войне, слушать подобные речи ей было невыносимо.

– Что такое? Я оскорбляю твой нежный слух надменностью? – маг глумливо рассмеялся. – Но ведь ты не родилась нищенкой. Так, кто ты на самом деле, Эл?

Она подивилась, что Великий Ифрит дал себе труд запомнить её имя.

– Я уже говорила. Я – никто.

– У меня есть теория на этот счет, – он снова облокотился локтями на стол и подпер щеку рукой. – Мне кажется, что ты знакома с нашим генералом.

Сердце Эл ухнуло куда-то в пятки.

– С генералом Андером? – произнесли её губы по своей воле. Голос её не дрожал и был в меру удивленным. – Я три года с войском, конечно же, я его знаю.

– Нет, нет, нет! – маг тряхнул хмельной головой. – Ты не смотришь ему в глаза, никогда.

– Я не смею…

– Мне в глаза ты смотреть еще как смела.

Эл прикусила губу.

– Я… не знаю, что и сказать. Генерал вызывает во мне… уважение.

Эл нарочно уколола мага, чтобы он ушел от опасной темы.

– Уважение? Значит, он в тебе вызывает уважение, а я нет? – возмутился Селим. Эл облегченно выдохнула.

– Он генерал…

– А я маг! Генералов полно, а чародей у вас один!

– Да, но… он хорошо руководит солдатами. Прекрасный тактик.

Возмущение мага вдруг сменилось ехидной улыбкой.

– Тактик? И откуда послушница знает какой из Андера тактик? М? – он склонил голову, хитро глядя на неё.

– Так говорят, – поспешила поправиться Эл, – солдаты.

– Значит, ты уважаешь Андера за солдатскую болтовню? Полагаю, местные шлюхи нравятся солдатам еще больше, ты и им в глаза не осмеливаешься смотреть?

Эл почувствовала, как от волнения у неё загорелись не только щеки, но и шея. Неужели он сразу разгадал её уловку?

– Знаешь, дорогая леди, которая не леди, играть со мной не пытайся. Я таких, как ты, вижу насквозь.

– Таких, как я? – Эл вытерла руки о нежную шелковую салфетку. Если уж она у мага, к чему стесняться? – Что вы знаете о таких, как я?

– О тебе я знаю немного и мне любопытно узнать, но ты молчишь. Так что же? Пригласить генерала и попросить вглядеться в твою мордашку повнимательнее?

Губы Эл тронула улыбка.

– Не думаю, что вы станете его приглашать ради такой ерунды. Ведь он сочтет это за попытку примирения.

Маг расплылся в усмешке.

– Вы прекрасно образованы, миледи. Придворные интриги вам не в новинку, не так ли?

– Кого вы пытаетесь во мне найти, милорд? – Эл устало вздохнула. – Я всего лишь дочка риндарского вельможи. Двор никогда не располагался в Риндаре, в столице я не была ни разу в жизни.

Маг усмехнулся сыто и хмельно и, стащив еще одну подушку со своего ложа, устроился полулежа так, как, очевидно, привык.

– Ты портишь игру, послушница. Мы можем сделать тебя хоть принцессой.

Эл прыснула.

– О! – выдавила она из себя. – Принцессой? Какая честь.

– Знаешь же, что болтают, будто из бастардов Золотого Принца можно было полк собрать.

– Мало ли что болтают, – пожала она плечами. – Наш нынешний король царствует давно и прочно.

– Так ли это? Война измотала страну, а Золотой Принц никогда бы не схлестнулся с нордами, за этим и женился на их принцесске… как там её звали? А наши славные Зайнемы всю королевскую семью пустили на корм рыбам. Ах, как норды расстроились.

Эл опустила глаза. Да, давно это было, старого короля сбросили, на трон сел новый, и соседи, с которыми был мир, в одночасье стали врагами. На их счастье на Севере в это время свирепствовала эпидемия черной потницы, и им было не до войны. Хлипкое перемирие, перемежающееся стычками на границах, продолжалось несколько лет, но, когда к нордам пришел Святозар Воскреситель, война развернулась во всю.

– Что об этом говорить, дела великих – не мой удел, – пожала плечами Эл.

– А мне любопытно. Если южане проиграют войну, как думаешь, кто сядет на трон? Вернее, кого они посадят на трон?

Эл сжала губы.

– Для этого им сначала нужно победить, – отрезала она. – А этому не бывать.

– Почему же?

– Никто не заходил за реку Бендир. Никто и никогда.

– Норды были недалеко от неё, и, если бы не я, кто бы их остановил?

Эл скептично поглядела на него. Ему что правда так нужны комплименты?

– Ваш вклад в наши победы нельзя преувеличить, милорд маг, – она легко склонила голову.

– Ах, как приятно это слышать, пусть и от никчемной послушницы с обгоревшим лицом.

Эл вся заледенела, неосознанно накрыла ладонью щеку, пряча ожог. Она совсем забыла, перед кем сидит и с кем ведет эту фривольную беседу! Без маски! С выставленным на обозрение увечьем! Рука её машинально зашарила по юбке, выискивая маску.

– Ты что? – маг удивленно приподнялся на локте. – Эл?

Она вздрогнула от звука имени. Наконец в складках юбки она нащупала маску и стала надевать.

Маг хмуро глядел на неё.

– Ясно, – хмыкнул он. – Предпочитаешь страдания исцелению? Какая восхитительная благородная тупость! – он звучно поставил кубок на стол. Кай вздрогнул в своем углу. Эл хотелось расплакаться прямо на месте. Как она могла?! Как могла позволить себе забыть, с кем она разговаривает и как при этом выглядит?

– Если тебе так отвратительны твои ожоги, отчего не вылечишь их прямо сейчас? Вон же листья Воскресителя. Иди и возьми.

– Они не нужны мне.

– Тогда прекрати каждый раз страдать о своих ожогах! Что они тебе? Мне всё равно, сними чертову маску, я не желаю разговаривать с безликой послушницей.

Эл не пошевелилась. Маг закатил глаза, встал и пошел умываться.

– Устрой её на ночь, Кай.

Эл попыталась жестом остановить мальчика, но тот уже вскочил и стащил с постели мага шкуру волга.

– Нет-нет! Мне не нужно! – попыталась возразить Эл.

– Вы же спите без ложа, миледи! – удивился Кай. – На следующей остановке мы распорядимся, но если завтра снимаемся, то нет смысла.

– Я не леди! – прошипела Эл, но всё же взяла шкуру. Она расстелила её в дальнем углу шатра, подальше от лежанки мага и, накрывшись одним краем, отвернулась к стене.

Эл кляла себя на все лады. Ну как она могла так болтать с магом? Да, конечно же, он выбрал момент и уколол её. Нельзя поддаваться тем минутам, когда он кажется вполне себе нормальным и даже интересным собеседником.

Эл зажмурилась и представила горящий белый кленовый лист, а потом хохот. Вот такой он, этот маг. И нечего воображать.