Нина машинально подняла руку и ощупала лицо.

Щёчки действительно были: свои, родные и какие-то подозрительно гладкие. Вообще кожа была как после какой-нибудь очень крутой и зверски дорогой косметической процедуры. Нина в таких штуках не особо разбиралась, но рекламки с громкими надписями типа «Экспресс-курс омоложения» бойкие девочки на улице ей регулярно совали. Видимо, считали, что усталой, вечно спешащей по делам тётке срочно необходимо сбросить лет десять – и все проблемы решатся сами собой.

От мысли про возраст в голове наконец-то прояснилось. Колдун же не случайно спрашивал, как она видела двадцать лет назад. Такие, как он, вообще ничего случайно не делают!

Нина вывернулась из рук магоса, снова едва не упала, но всё же ухитрилась отойти на пару шагов, опереться о дерево – и осмотреть наконец себя.

Зеркала не было, но и без него всё было понятно. Как минимум – всё было видно. Видно так ясно и чётко, как последние несколько лет бывало только в очках.

Исчезли морщины и некоторые мелкие шрамы, кожа стала более гладкой и здоровой. Руки казались непривычно тонкими, ноги – удивительно стройными, живот подтянулся.

Нина не была толстой и вообще считала, что неплохо сохранилась для своих лет. Если и прибавила с возрастом, то всего пару размеров. Оказалось, что пара размеров – это не так уж и мало. Юбка сразу соскользнула с талии и повисла на бёдрах, блузка выбилась из-под неё и теперь болталась сверху бесформенным мешком. Только туфли были всё ещё впору.

– Ничего себе откат к заводским настройкам системы! – выдохнула женщина.

– Дошло наконец-то? – ухмыльнулся магос. – Говорил же: результат тебе понравится.

– И что, так можно каждый раз отматывать возраст обратно?

– Если бы. С каждым разом зелье действует всё хуже, а отходняк всё сильнее. Пять-шесть таблеток – это предел человеческого организма. Каждая следующая может стать смертельной.

– И сколько ты уже выпил? Сколько тебе вообще лет? – С момента первой встречи магос почти не изменился, но Нина только сейчас сообразила, почему. До этого ей даже в голову не приходило думать о его возрасте. Мало ли, хорошо сохранился! В конце концов, бывает же, что люди и в пятьдесят выглядят на тридцать безо всякой магии.

– В приличном обществе такие вопросы не задают, – отшутился мужчина. – И вообще, не вздумай кому-нибудь рассказывать, что видела у меня эти таблетки да ещё и пила их. В свободной продаже их нет, применение разрешено только в больничных условиях.

– Тогда где ты их взял?

– Меньше знаешь – крепче спишь. А если достаточно оклемалась, чтоб болтать, то пошли дальше, а то я скоро собственные сапоги с голодухи жевать начну. – Магос бодро двинулся дальше, махнув рукой: догоняй, мол.

Нина поморщилась. У неё и до этого аппетита не было, а после адского зелья любая мысль о еде вызывала только тошноту. Но в остальном тело вело себя прекрасно: ничего не болело, не скрипело и не ныло, дышалось легко и свободно, а по дороге хотелось не идти, а бежать, причём вприпрыжку.

Омолодившаяся женщина даже перестала злиться на колдуна за его садистские способы решения проблем и чувствовала себя постыдно-счастливой. Минут пять.

Потом вспомнила про Алину – и чувство тревоги снова захлестнуло с головой.

Может, лучше было бы остаться дома и не отсвечивать? Да, было бы грустно, одиноко и немного волнительно – но совсем не так, как сейчас. Было бы так, как с Галкой. Тогда Нина три года занималась своими делами, изредка получала короткие послания на браслет, радовалась за сестру и пыталась убедить себя, что поступила правильно.

Три года она почти верила в это.

А потом в дверь позвонили…

* * *

Когда в дверь позвонили, Нина как раз красила губы.

Она недолюбливала косметику, но на свидания вроде как положено ходить при полном параде, особенно если в театр. Пришлось стряхнуть пыль с косметички, достать тушь, помаду и пудру и нарисовать на лице что-нибудь относительно приличное. С непривычки получалось медленно, а время поджимало, Кирилл должен был вот-вот прийти.

Поэтому заслышав дверной звонок, Нина ни секунды не сомневалась – это он.

Оказалось – нет.

На пороге стоял незнакомый мужчина с приятным открытым лицом, но очень цепким взглядом. Взгляд скользнул по Нине, изучил её одежду, обстановку в коридоре, заметил пыль на плафоне и вчерашнюю грязь на стоящих в углу босоножках – и всё это за доли секунды, которые потребовались девушке для того, чтоб удивлённо сказать «Здрасьте».

– Здравствуйте, Нина, – ответил незнакомец. – Могу я войти?

Хозяйка квартиры посторонилась, пропуская гостя внутрь.

В душе заворочалось неприятное предчувствие. Не было никаких сомнений, что мужчина прибыл из другого мира: было в нём что-то такое нездешнее, хотя Нина никак не могла определить, что именно. Человек как человек: высокий, с короткими светлыми волосами, одет в… или нет, в…

Ага, вот оно что!

Одежда незнакомца таинственным образом ускользала от взгляда. Кажется, она была серой. Или, может быть, голубой. И это был плащ? Или штаны? Хотя, возможно, вообще какая-нибудь мантия.

Фантазия охотно подсовывала Нине то, что она пыталась увидеть. Чаще всего – обычный брючный костюм.

– Налюбовались? – улыбнулся мужчина, заметив её интерес. Улыбка у него была мягкая, располагающая, и Нина охотно улыбнулась в ответ.

– Извините, просто задумалась. Удобно, наверное, иметь такую одежду: где угодно за своего сойдёшь: и в ресторане, и в походе. А что это на самом деле?

– Униформа, – уклончиво ответил гость. – Полагаю, вы уже поняли, что я из Истока. Позволите задать вам несколько вопросов?

– Конечно, – кивнула Нина. Гость так и не представился, но по повадкам больше всего напоминал доброго милиционера из старых фильмов. Да, кажется, им и был. А как проверить? Не удостоверение же спрашивать… – Только побыстрее, если можно. Я немного тороплюсь.

– Хорошо. Тогда перейду сразу к делу: где вы были вчера днём?

– Дома.

– Весь день?

– Да. – Это была чистая правда. Сначала девушка отсыпалась после экзамена, а потом просто валялась на диване с книжкой.

– Вы были одна?

Нина задумчиво покрутила в руках помаду.

Утреннее сообщение от колдуна она, конечно, прочитала, но особого значения ему спросонья не придала. Ясно было, что этот тип во что-то ввязался и теперь просит его прикрыть. Ладно, ей не сложно. Но ведь там было сказано «Если спросят…». Значит, могли и не спросить. Или спросить когда-нибудь потом. А не в тот самый момент, когда она одной ногой уже в театре.

И знать бы, что он натворил… А то вдруг что-то серьёзное. Вдруг она сейчас соврёт, а в итоге пострадают все: не только колдун, но и она сама, и Галка. А вдруг наоборот: все пострадают, если не соврёт?

– Нина, вы были одна дома? – с нажимом повторил незнакомец.

– Нет, – решилась девушка. – Я была с мужчиной.

– Могу я узнать, кто это был?

– Можете, но… – Нина смутилась, причём совершенно искренне. – Только не смейтесь, но я не знаю, как его зовут. Он за всё время так и не сказал. Но если вы меня нашли, то наверняка его знаете. Моя сестра замужем за его братом. Мы познакомились три года назад… ну и с тех пор иногда… общаемся…

– Да, я понимаю, о ком вы. Хорошо, спасибо за информацию. И у меня для вас ещё одно сообщение… – Гость слегка замялся, словно собираясь с духом, но сказать ничего не успел – в дверь снова позвонили.

Нина отперла без раздумий. Уж в этот раз – точно Кирилл.

И отпрянула, увидев перед собой темноволосого колдуна.

– Что вы здесь…

– Достопочтенный магос, что вы тут делаете? – Добрый милиционер вклинился между хозяйкой и гостем и сразу же перестал казаться добрым. – Вам же было велено не покидать пределы Истока!

Колдун посмотрел сквозь него, будто это было пустое место. Отодвинул стража порядка с дороги, подошёл к Нине и властно положил руку ей на талию.

– Если допрос окончен, то вы можете быть свободны. Я сам ей всё скажу.

На лице милиционера промелькнуло явное облегчение, зато Нина, наоборот, напряглась. Ситуация не предвещала ничего хорошего.

– Что случилось?

Вместо ответа колдун опустил ей на талию и вторую руку, словно подтверждая право собственности. На взгляд Нины он явно переигрывал, но вырываться девушка не рискнула. Ведь для милиционера они вроде как пара.

И тут в дверь позвонили в третий раз.

– Открыто, – машинально бросила Нина.

В этот раз на пороге действительно стоял Кирилл.

– Прости за опоздание. Ты готова? – сходу начал он… и замер, разглядев, что его девушка не одна. Более того, стоит в обнимку с каким-то непонятным и не очень приятным типом. В компании ещё одного, чуть более приятного, но всё равно незнакомого.

– Эм… Подожди во дворе, я через несколько минут спущусь, – пробормотала Нина.

– Не спустишься, – обрубил колдун. – Никуда ты сегодня не пойдёшь.

– Что вы… – начал Кирилл и осёкся, встретившись взглядом с магосом. – Кто вы?

– Нет, мальчик, это я хотел бы знать, кто ты и чего хочешь от моей женщины?

– От вашей… кого? – Кирилл удивлённо захлопал глазами. На фоне гостей из другого мира он действительно казался мальчишкой – очкастым и угловатым подростком, впервые пригласившим девушку в театр.

Хотя до этого они, конечно, и в кино ходили, и в кафе, и на аттракционах катались. Всё как положено, в общем. Он бы и в ресторан Нину сводил, но на стипендию особо не пошикуешь. Хватит пока и театра.

Правда, от происходящего все радужные мечты Кирилла об идеальном свидании покрылись трещинами. Не каждый день видишь, как твою девушку лапает посторонний мужчина. А она смущённо пытается сделать вид, что ничего страшного не случилось.

– Отпусти немедленно, – прошипела Нина, но магос держал крепко. И прерывать маскарад не собирался.

– Дорогая, чего это сутулое недоразумение от тебя хочет? – нарочито издевательским тоном протянул он.

– Я н-не н-недоразумение. – От волнения Кирилл начал заикаться.

– Кир, пожалуйста, не слушай его. Я всё объясню.

– Н-не надо. Я, к-кажется, уже п-понял. – Парень круто развернулся и вылетел за дверь.

– Идиот, – бросила Нина, не уточняя, относится это к Кириллу или к магосу.

А вот кто точно идиотом не был, так это иномирский милиционер. Он с любопытством наблюдал за происходящим и наверняка старательно подмечал все несоответствия.

Несоответствий, как назло, было множество.

По крайней мере, Нине всерьёз начало казаться, что единственную адекватную реакцию на происходящее выдал как раз Кирилл. А колдуну, видимо, было на «конкурента» наплевать. Или почти наплевать.

– И что это сейчас было? – с ухмылкой спросил он.

– Парень мой. Видимо, уже бывший.

– Тебе меня мало, что ли?

– Ты редко приходишь, – притворно вздохнула Нина и, шалея от собственной наглости, обняла колдуна в ответ. Играть – так играть. А оплакать сломавшуюся личную жизнь можно будет и позже, когда никто не увидит.

Милиционер игру оценил. Осторожно кашлянул, привлекая внимание «влюблённых» и кивнул на дверь:

– Достопочтенный магос, я, с вашего позволения, удалюсь. У меня есть ещё дела в этом мире. Но на рассвете жду вас на берегу, обратно в Исток вы отправитесь под моим контролем. Запрет на ваше свободное перемещение ещё не отменён. И я вынужден буду сообщить о нарушении.

– Плевать, – неожиданно резко бросил колдун. И, чуть смягчившись, добавил: – Да не сбегу я. Здесь буду. Встретимся на рассвете.

– Итак… – начала Нина, едва за милиционером закрылась дверь. – Ради чего всё это, и что такое важное ты непременно хотел сказать мне сам?

– Не хотел. И не хочу. Но будет лучше, если ты услышишь это от меня. Сядь.

– Мне и так неплохо.

– Я сказал – сядь. Кресло у тебя есть? Вот в кресло и сядь. И не смотри так на меня. Хотя нет, лучше смотри. Не перебивай.

С каждым словом Нина всё яснее понимала – что-то случилось. Что-то плохое. Что-то страшное. Непоправимое.

Три года она верила, что поступила правильно, отправив Галку в другой мир вместо себя.

И только теперь поняла, какую ошибку совершила.