– Исток – здесь. – Кончик ветки уткнулся в центр спирали. И почти сразу же двинулся вниз, пересекая витки один за другим. – Эта линяя – река. В конце реки – Устье, но это далеко и нам сейчас не нужно. Так вот, миры расположены вдоль спирали. Ну, типа бусинок на ниточке. Тем, которые находятся на берегу, повезло, до них можно добраться по воде. На закате туда, на рассвете – обратно. Быстро и просто. Из остальных выход есть только в соседние участки спирали и только по земле. Долго, сложно, опасно, зато в любое время суток.

– То есть мы сейчас здесь, правильно? – Нина ткнула пальцем в пересечение реки и ближайшего к центру витка. Ракун кивнул. – А откуда ты нас забрал?

– Двадцать третий виток. Столько рисовать – терпения не хватит. Доберёмся домой – посмотришь по карте.

– А всего их сколько?

– Около сотни. Точно неизвестно. За семидесятые мало кто забирался.

– А сколько миров в одном витке?

– По-разному. В этом – пять. В следующем – девять. Дальше – больше. Ещё есть вопросы? А то я чувствую себя на экзамене.

– Просто пытаюсь представить себе масштаб в целом. Я знала про наш мир, про ваш, но никогда не задумывалась, что вокруг ещё столько всего! А её не могли перевезти в другой мир?

– Вряд ли. Хотя, конечно, всякое бывает. Не волнуйся, доберёмся домой – сразу двинем к милитам. Найдут её, вот увидишь. – Магос пытался говорить мягко, не заставляя Нину лишний раз нервничать, но, похоже, от его желания здесь мало что зависело: она прекрасно заводилась сама. Но хоть не ревела, и то хорошо.

Зато в который уже раз спрашивала:

– Почему мы сами не можем поискать Алинку?

– Как ты это представляешь? Хоть раз пыталась найти человека в чужом мире?

– Ты же меня как-то нашёл! Ну, в самый первый раз.

– У меня был твой камень, с его помощью всегда можно найти законного владельца. Сейчас это не сработает, оба камня остались у неё.

– А какие-нибудь поисковые заклинания? Ты же маг! Должен уметь делать всякие волшебные штуки!

– Не знаю я подходящих заклинаний!

– Но почему? Такие полезные мог бы и выучить!

– Микрохирургия тоже полезная. Ты её знаешь? А латынь? А устройство телефона? А карту канализационных систем наизусть? – Ракун дождался, пока Нина покачает головой и продолжил. – Поняла теперь? Никто не может знать всё! Каждый делает свою работу! Искать людей – работа милитов. И завтра они ей займутся.

И не только они, конечно. Даже в первую очередь – не они. Но это совсем не та информация, которой стоит делиться с посторонними.

– Но почему мы не можем связаться с ними прямо сейчас?

– Да потому, что они в другом мире, глупая ты женщина!

– Но ведь ты посылал мне сообщения из одного мира в другой? Браслет, помнишь?

– Помню. Хороший арфактум, ручная работа. Но, извини, дарить такие украшения стражам порядка мне пока не приходилось. Так что всё, уймись! Я сказал: ждём до рассвета. Других вариантов нет.

Но вместо того, чтоб смириться со своей участью, Нина снова заметалась по побережью, словно пытаясь ухватить за хвост убегающую мысль. А потом вдруг застыла на месте и резко развернулась к Ракуну:

– А можно вычислить, где обладатель браслета?

– Теоретически – можно, но с очень большой погрешностью. И я не знаю, как. Да и зачем? Я и так вижу, что ты здесь.

– Нет же! Браслет был на Алинке! Кажется. Ну, то есть она точно его надевала вечером. Я сказала снять, но она же упрямая… Мы можем ей что-нибудь написать?

– Да, но что это даст?

– Что угодно! Хоть моральную поддержку. И… ты сможешь определить, получила ли она сообщение? И получила ли его именно она?

– Да. – Ракун начал понимать. – Если послание дойдёт до адресата, значит, она точно жива и в сознании. Если нет, то… Ну, может, у неё просто браслет спёрли. Или она сама его сняла. Тоже бывает.

– Не рассуждай, а колдуй!

– Тогда заткнись. Дай сосредоточиться. – Магос прикрыл глаза и коснулся серёжки кончиками пальцев. – Что пишем-то?

* * *

Повозка наехала колесом на камень, подпрыгнула, и Алина подпрыгнула вместе с ней, приложившись затылком о дощатое дно. Именно это и привело её в чувство.

Некоторое время девушка лежала смирно, пытаясь понять, что происходит. Вокруг было темно, всё скрипело и дрожало, голова раскалывалась, а руки и ноги неприятно ныли и почему-то не хотели двигаться.

Алина попыталась пошевелить пальцами – получилось с трудом. Ощущение было такое, словно вместо воздуха её окружал толстый слой резины. Невидимая, но прочная оболочка затрудняла движение, мешая сменить позу или хотя бы вдохнуть полной грудью. Это явно была какая-то магия.

Девушка невольно фыркнула. Ещё вчера она бы всё отдала за такое приключение. Даже когда задувала свечки на именинном торте, загадала – «Пусть случится что-нибудь необычное! И чтоб матан пересдавать не пришлось». Ну вот, случилось. Теперь уж явно не до матана.

Мысль о том, что это всё просто сон или игра воображения, мелькнула и тут же исчезла. Во снах всё было совсем по-другому: сумбурно, путано и нелогично. А сейчас Алина помнила всё, что случилось. Как плыли в лодке, как колдун вдруг выпал из неё, а саму девушку неизвестные люди вытащили на берег и…

Дальше память пасовала.

Кажется, один из них на неё дунул. Просто дунул.

Дыхание было противным, чисткой зубов незнакомец себя явно не утруждал. Но вместо того, чтоб высказать этому противнику гигиены всё, что пришло в голову, Алина вдруг зевнула и отключилась.

А сейчас, стало быть, включилась обратно и обнаружила, что её куда-то везут.

Повозка была сколочена кое-как, в щели пробивался свет, но рассмотреть окружающий пейзаж не получалось. Снаружи могли быть и лес, и степь, и город.

Хотя нет, города не было точно. Города – они громкие, а здесь тихо.

Расслышать получилось разве что отголоски тихой беседы, но разобрать слова было невозможно из-за скрипа колёс и цокота копыт. По крайней мере девушке показалось, что это именно копыта.

Интересно, это специально ради неё конный эскорт выделили, или здесь просто средневековье? Магос, вроде, цивилизацию обещал.

Алина попробовала повернуться к ближайшей щели, но голова сдвинулась едва ли на сантиметр. Невозможность пошевелиться почему-то злила больше, чем сам факт похищения. Ещё и рука начала дико чесаться. Запястье зудело, как будто его выбрала для обеда целая стая комаров.

Девушка с трудом шевельнула рукой, пытаясь потереть её о бортик. Тихонько звякнуло. Наручники, что ли? А, нет, браслет. Точно, любимый браслет Нины, над которым она вечно тряслась. И чешется как раз под ним. Видимо, попало что-то…

Браслет был Алине великоват, и обычно она снимала его даже не расстёгивая. Сейчас это было как никогда кстати. Дождавшись, когда повозка подпрыгнет на очередной кочке, девушка дёрнулась изо всех сил, тряхнула рукой – и металлическая полоска легко соскользнула с запястья, грохнувшись неподалёку.

На внутренней стороне горела яркая надпись: «Держись, мы тебя скоро вытащим!»

Как только Алина дочитала сообщение, надпись начала гаснуть и вскоре совсем исчезла. И рука чесаться сразу перестала.

Девушка улыбнулась. О ней помнят и её обязательно спасут! Ситуация сразу стала чуть менее пакостной, чем была до этого. Самую капельку, но всё же!

Послание явно было от дядюшки-колдуна. Но почему тогда «мы»? Или это типа «Мы, Николай II…»? Кто их разберёт, этих магов. И ещё интересно, когда именно настанет это обещанное «скоро»?

Повозка снова дёрнулась, а потом внезапно замедлила ход и застыла. Снаружи раздалось конское ржание, а голоса стали громче – мужские, грубые. Алина затаила дыхание, прислушиваясь, но несколько человек говорили одновременно, перебивая друг друга, и смысл опять ускользал.

И вдруг совсем близко, за стенкой прозвучало:

– …и только попробуйте что-нибудь сделать с девчонкой, пока меня нет. Заказчик узнает – голову оторвёт.

– Да не, мы ж не звери какие. И договор чтим, как мать родную, – раздалось с другой стороны.

– Мать родную ты за пару монет продашь и не поморщишься. – Близкий голос звучал мягко и как будто бы устало.

Зато второй собеседник издавал звуки, напоминающие смесь хриплого лая с карканьем. Кажется, именно он и разговаривал с Алиной на берегу.

– Не боись, начальник! Всё будет в лучшем виде. Мы на вашу кралю даже смотреть не будем.

– А вот это зря. Через часик надо будет проверить, как она там.

– Да чего проверять-то? Дрыхнет – и пусть себе дрыхнет.

– К тому времени должна будет уже проснуться. А то и раньше. Так что поглядывайте.

– Мало ли что там по времени. Не орёт же. Раз не орёт – значит, дрыхнет. Иначе давно бы уже истерику закатила. Бабы – они ж без истерики никуда!

– Тоже верно, – согласился обладатель мягкого голоса.

Что-то звякнуло, снова заржала лошадь, и Алина чётко услышала удаляющийся перестук копыт. А повозка снова двинулась вперёд.

Больше никто не разговаривал. По крайней мере, в пределах слышимости.

Алина немного, насколько позволяли окутывающие её чары, поёрзала на жёстком полу, устраиваясь поудобнее, и пообещала себе, что орать не будет. И истерику закатывать не будет тоже.

Как бы там ни было, она теперь не просто какая-то девчонка, а наследница крутых магов и почти настоящая колдунья. Она должна вести себя достойно и спокойно, а не трястись от ужаса. Тем более что как следует трястись всё равно заклинание мешает.

Она сможет, она справится, она будет думать, что это просто приключение. Как в книжке. А все приключения в книжках обязаны закончиться хорошо!

И как теперь обратно надеть браслет, кстати?

* * *

– Вставай! Пошли! – Ракун решительно поднялся с бревна, на котором сидел.

Нина даже не пошевелилась. Она сидела на том же бревне, демонстративно отодвинувшись подальше. А оно, как назло, было довольно коротким.

Сидеть на самом краю было неудобно, но приближаться к колдуну не хотелось. Разговаривать – тем более. Даже смотреть на него было тошно, поэтому Нина старательно пялилась вдаль, на реку.

Со стороны такой демонстративный игнор, наверное, выглядел глупо и по-детски, но что-то поделать с собой было сложно. Или закуклиться и сидеть вот так, запихав истерику поглубже и пытаясь не реагировать на внешние раздражители; или носиться по берегу, реветь, вопить, бросаться на злобного колдуна с кулаками и требовать, чтоб вернул всё обратно.

Как будто он может что-то вернуть…

Если рассуждать логически, то в случившемся действительно нет его вины. И всё, что он говорит, вполне справедливо. Ничего нельзя сейчас сделать своими силами, нужно просто набраться терпения и дождаться помощи.

Но как же сложно просто сидеть и ждать!

– Ну же, женщина, поднимайся и топай за мной!

– А? – с запозданием среагировала Нина.

– Ты что, оглохла? Или собираешься торчать здесь до рассвета?

– Я думала, именно это нам и предстоит.

– Я тоже, – развёл руками магос. – Но как-то скучно. И есть охота. Ты есть хочешь?

Нина добросовестно прислушалась к собственным ощущениям, но голода не обнаружила. Видимо, он был там же, где и эмоции, – под толстой бронёй безразличия.

Хотя совсем уж на все эмоции брони явно не хватило, поэтому в ответ Нина беззлобно огрызнулась:

– Хватит уже называть меня женщиной! У меня имя есть.

– Оно дурацкое. Мне не нравится, – с обезоруживающей искренностью сообщил колдун. – Давай тебе другое придумаем.

– Издеваешься?

– Нет. – Мужчина улыбался, но взгляд оставался подозрительно серьёзным. – Тот, кто знает имя, обладает почти абсолютной властью над его обладателем. У вас, в технологических мирах, на это обычно внимания не обращают. Но сейчас ты в мире магическом, поэтому будь добра, не забывай о собственной безопасности. Мне одной пропавшей хватает. Так что давай, думай, как к тебе обращаться. Прозвище есть?

– Н-нет, – с запинкой ответила Нина.

На самом деле, прозвище у неё, конечно, было. Даже несколько. Одно старое, ещё школьное: как срифмовали в первом классе Нина-Конина, так и дразнили до выпускного. Вторым – Блок-схема – одарили студенты, заметившие у преподавательницы любовь к стрелочкам и кружочкам.

Но ни одна из кличек Нину не радовала.

– Значит, останешься женщиной, пока что-нибудь не придумаешь, – решил колдун.

– А ты сам как же? Так и будешь откликаться исключительно на достопочтенного магоса?

– Тебя что-то не устраивает?

– Да. Невозможность по-человечески общаться.

– Тогда не общайся, – фыркнул мужчина и стремительно направился к дороге, даже не проверяя, идёт ли за ним Нина.

– Ты что, так и пойдёшь? – не выдержала она, бросаясь следом.

– А что не так? – удивился магос.

– Да у тебя же тина в волосах! И штаны до сих пор мокрые. Хоть бы отжал их нормально! Или меня стесняешься?

– Ещё чего. Сами высохнут.

Нина посмотрела на цепочку мокрых следов, остающихся за магосом, и понадеялась, что простуду этот упрямец не подхватит. Потому что если он в здоровом состоянии такая зараза, то в больном, наверное, будет вообще невыносим.