– Мы плывём против течения, – удивлённо заметила девушка.

– Нет, по течению.

– Да нет же! Я эту реку каждый день из окна вижу, я знаю, куда она течёт!

– Ты уверена, что речь именно об этой реке?

Алина внимательно посмотрела на магоса. В вопросе чувствовался подвох. Набережная-то была родная. И речка, стало быть, тоже… Или уже нет? Рассмотреть берега за плотным туманом было невозможно, оставалось только догадываться, как они выглядят.

– Не понимаю, – созналась девушка. – Это Волга или нет? Объясните.

– Просишь?

– Да, прошу.

– Хорошо. Если вкратце, то некоторые реки в некоторых мирах – части Великой реки. Дважды в день, на рассвете и на закате, они сливаются с ней в единое целое. На закате река течёт к Устью, на рассвете – к Истоку. Туда нам и надо. Это самый быстрый способ путешествия, когда надо забраться дальше соседнего витка.

– Исток Волги где-то в Подмосковье… – блеснула эрудицией Алина. – Мы плывём в Москву?

– Нет, конечно. Забудь уже про Волгу, мы были там несколько миров назад. Исток Великой реки – это место, где тебе предстоит жить, пока не научишься управляться со своим наследством.

– Пока не стану колдуньей?

– Не колдуньей, а магиссой. И – нет. Магиссой ты станешь, когда официально вступишь в права наследования. А Исток не покинешь, пока не перестанешь быть опасной для окружающих. Потому что необученная хозяйка камня – это, как у вас говорят, обезьяна с гранатой.

– А мама быстро научилась?

– Да, – улыбнулся Ракун. – Она была очень талантливой.

– А она… – Алина замялась.

– Ну, спрашивай, чего уж.

– Если она была такой талантливой, то разве могла погибнуть из-за собственной ошибки? Может, её всё-таки убил злой волшебник?

Если бы можно было всё свалить на злого волшебника, Ракун достал бы его хоть в Устье. Достал – и долго с наслаждением бил. А потом голыми руками разорвал бы на кусочки, отнёс получившуюся кучу мяса в ботанический сад и скормил плотоядным водорослям. По крайней мере, именно так магос думал семнадцать лет назад.

Но девчонке он выдал чуть смягчённую версию:

– Если бы можно было всё свалить на злого волшебника, это бы обязательно сделали. Его бы нашли и посадили в тюрьму. Но это был несчастный случай. Просто несчастный случай.

Алина украдкой шмыгнула носом, но прекращать расспросы и не подумала:

– А что именно случилось? Я поняла, что-то с артефактом, но…

– Не с артефактом. Артефакт – это такая уникальная штука, единственная в своём роде. Их при раскопках находят, и потом учёные над ними трясутся, дышать боятся. Так что к артефактам твою маму ещё лет десять бы не допустили. А она работала с арфактумами. Точнее, брат работал, а она ему помогала. Арфактум – это… ну, любой предмет, заряженный магией.

– Типа волшебной палочки?

– Ну да, и палочки в том числе. Хотя такими редко пользуются, разве что дома или чисто для показухи. Длинные они, в карман не спрячешь, с собой таскать неудобно. Лучше вот… – Ракун расстегнул ворот рубашки и вытащил наружу горсть мелких безделушек, болтавшихся на крепком шнурке.

Выглядели они по-разному: одни напоминали ювелирные украшения, другие – разноцветные бусины, а некоторые вообще походили на древесные щепки и обрывки ткани. А может, ими и были.

Алина с любопытством потянулась к подвескам, но магос, предупредительно цокнув языком, вернул их на место и снова застегнул рубашку.

– Ну так вот, твоих родителей убил выброс силы при изготовлении арфактума. Ошибка в заклинании. Такое случается даже при самой простой работе. А при обработке камней так вообще регулярно.

– Разве их как-то обрабатывают? – Девушка сразу же достала из кармана маленькую плоскую коробочку, но открыть не решилась, просто потрясла. Внутри глухо стукнулись друг о друга кольцо и кулон. Её наследство. – Это тоже арфактумы?

– В некотором роде. Но обычно их так не называют. Считается, что камень – это… ну, просто камень. Он вроде как сам по себе, – сумбурно объяснил Ракун.

На самом деле камни были далеко не сами по себе, существовала сложная классификация и целый курс семинаров, ей посвящённый, но будущий достопочтенный магос традиционно всё прогулял. Кажется, именно тогда он познакомился с той рыженькой. Или она была позже?

Алине до рыженькой дела не было, зато про арфактумы она слушала с интересом и явно ждала продолжения лекции. Тем более что кроме разговоров заняться в малюсенькой лодке было всё равно нечем.

– В общем, камни, – продолжил Ракун. – Можно их, конечно, просто так в кулаке носить, но это неудобно. Поэтому с помощью определённой магии их заключают в оправу. Тебе, например, повезло, что кольцо женское и почти наверняка придётся впору. А могло бы оказаться мужским, и ты не смогла бы его носить. Пришлось бы ужимать. Или вот более подходящий пример: у тебя целых два камня от обоих родителей. Может, ты захочешь вставить их в один предмет для удобства. Или вообще оба камня сплавить в один.

– А так можно?

– Можно. И разделить один на несколько частей можно. Но так почти никогда не поступают.

– Почему?

– Очень дорогое удовольствие. И большой риск. Высокая вероятность, что при любом воздействии камень рассыплется в пыль. Или расколется на большее количество частей, чем запланировано. Или просто взорвётся. Взрываться они особенно любят.

Алина задумчиво поглядела на коробочку и, судя по взгляду, крепко решила никак камни не обрабатывать. Во избежание. Зато сразу же придумала новый вопрос:

– А родилась я, получается, в этом вашем Истоке?

– Да.

– И первый год жила там? Ну, пока мама с папой были живы…

– Да.

– Тогда как я оказалась у Нины?

– Я перевёз.

– Зачем? Почему не оставили всё как было, если сейчас всё равно везёте обратно? То есть я рада, что везёте… Но мне кажется, если бы я выросла в Истоке, всё было бы намного проще. Ведь сейчас я, получается, совсем ничего не знаю. Это же не школу сменить и даже не из города в город переехать – это другой мир! Как вы вообще определили, в каком мире мне расти?

– Подбросил монетку, – ухмыльнулся магос.

– Я серьёзно! – насупилась девчонка.

– Я тоже.

* * *

Подбрасыванию монетки, впрочем, предшествовал совершенно безумный день. Ракун даже на берег сойти толком не успел, а его уже окружили люди в серой форме и сурово поинтересовались, где он провёл последние сутки.

Последние сутки Ракун нежился в постели со страстной и весьма раскрепощённой женой одного крупного магната в роскошном особняке в одном из соседних витков. За упоминание об этом можно было огрести немало проблем, причём не только от магната. С другой стороны, совсем уж откровенно врать тоже не стоило: мало ли с какой целью допрос. Поэтому магос предпочёл полуправду и уклончиво ответил:

– У женщины. А в чём проблема?

– Кто она и может ли подтвердить ваши слова? – проигнорировали вопрос милиты.

Кажется, адюльтер был ни при чём, и выгораживать жену магната не требовалось. Скорей уж, в алиби нуждался сам Ракун.

Стражи порядка были настроены серьёзно. Видимо, под стать неизвестному преступлению. Магос мысленно прикинул, в чём его могут обвинить, но так ничего путного и не придумал. Грешков-то у него хватало, даже весьма крупные проступки водились. За часть из них действительно могли арестовать средь бела дня.

С другой стороны, обвинить его, похоже, пытались в чём-то совсем уж постороннем. И вариантов было всего два: или публично раскрыть интрижку с магнатшей, или признаться в отсутствии алиби. Ни один из вариантов Ракуна не устроил, поэтому он выбрал третий.

– Конечно, она подтвердит всё, что надо. Связаться с ней? Или отвезти вас? Это несколько витков вниз по течению.

– Сами доберёмся. А вас, достопочтенный магос, убедительно просим не покидать пределы Истока до нашего письменного разрешения.

Ракун понятливо кивнул. Не покидать – так не покидать. Ему и не надо. Есть гораздо более простой способ передать информацию. Не слишком легальный, зато быстрый и надёжный.

Пальцы привычно коснулись серёжки, отстучали по камню замысловатую дробь.

«Если спросят, вчера весь день был у тебя, и у нас роман. Это важно. Взамен проси что хочешь».

Если всё сделать правильно, посланное сообщение на несколько минут возникало на внутренней стороне широкого браслета, дожидалось, чтобы его прочитали, а затем исчезало. Конечно, отправить послание таким образом можно было не на любой браслет, а только на особым образом зачарованный, да ещё и связанный непосредственно с Ракуном.

Обычно магос дарил такие арфактумы девушкам как сувенир и экстренное средство связи.

К сожалению, после расставания девушки имели привычку подарки выбрасывать или отключать.

К счастью, Ракун не сомневался, что одна из носительниц браслета сделает для него всё необходимое. Потому что добрая, потому что заботливая. И такая, боги её храни, дурища!

Кто ж знал, что дурища не только просьбу выполнит, но и об ответной услуге не забудет!

Тогда магос уж точно об этом не думал.

Только посмотрел вслед удаляющимся милитам и не удержался, спросил снова:

– Да что случилось-то?

– Возвращайтесь домой. Там всё узнаете, – ответил главный.

В этом не было ничего необычного, милиты вообще редко что-то объясняли. В основном спрашивали. Но выражение лица у ответившего было почти человеческое, поэтому Ракун отважился на ещё одну попытку:

– А прямо сейчас нельзя? А то я уже волноваться начинаю.

– Можно, – внезапно смилостивился милит, – но дома вам было бы комфортнее. Дело в том, что ваш брат и его жена погибли этой ночью при взрыве в лаборатории. Примите мои соболезнования.

Земля под ногами покачнулась. Такое частенько бывало после долгого плаванья, но сейчас Ракун точно знал, что причина не в этом. Мир просто качался сам по себе.

– Вы в порядке? – с неожиданным участием спросил милит.

– Нет, – честно ответил Ракун.

И подумал, что лучше бы было, наверное, действительно выслушать новость дома. А сейчас до этого самого дома предстояло ещё как-то добраться. Желательно быстро. И не свалившись по пути с этого качающегося мира.

* * *

Из воспоминаний Ракуна выдернул лёгкий толчок, словно что-то мягко ударило лодку в левый борт.

Алина, кажется, ничего не заметила, продолжая пялиться в туман. Что она пыталась там рассмотреть – непонятно. Из белого марева изредка выплывали ветки деревьев, силуэты животных или очертания прибрежных замков, но невозможно было даже понять, реальность это или игра воображения.

Магос прикинул расстояние: до Истока осталась всего пара витков. Скорость течения слегка увеличилась, как обычно в этих местах, но на окружающие пейзажи это никак не повлияло.

В общем, всё как всегда, ничего нового или необычного.

Может, просто рыба в воде плещется, об неё и стукнулись?

Рыба в Великой реке действительно водилась, и иногда довольно крупная. Но от лодок местная живность предпочитала держаться подальше, и вряд ли рискнула бы идти на таран. Особенно два раза подряд.

От второго толчка лодка дрогнула гораздо ощутимее.

– Что случилось? – удивилась Алина, хватаясь за борта.

– Держись крепче, – вместо ответа посоветовал Ракун.

Сам он, напротив, выпрямился во весь рост и повёл вокруг правой рукой, пытаясь определить источник проблемы. Пальцы левой привычно теребили серёжку.

Рыбы ожидаемо оказались ни при чём. Удар шёл с берега, мимо которого они сейчас проплывали, и имел явно магическое происхождение. Значит, люди, больше некому. Но кто и зачем? В лодке же, для разнообразия, ни денег, ни важных документов. Разве что кто-то охотится за самим Ракуном?

Додумать магосу не дали, третий удар оказался такой силы, что лёгкая лодочка едва не перевернулось. Ракун, не удержавшись на ногах, рухнул за борт, напоследок забористо выругавшись. За что и поплатился – вода хлынула в рот и нос, заставив раскашляться и нахлебаться ещё больше.

А затем что-то резко захлестнуло его лодыжку и потянуло ко дну.

Во время толчка Алина взвизгнула от неожиданности, но сумела удержаться в лодке. Которая вдруг резко выровнялась на волнах и стрелой помчалась к берегу. Всерьёз испугаться девушка не успела: сама она была в полном порядке, да и магос явно не тонул, а вполне уверенно бултыхался в мутной воде. Ничего, сам выплывет, не маленький.

Гораздо интереснее было смотреть по сторонам. Туман резко поредел, из белой пелены выплыли заросли рогоза, в которые лодка и влетела, не сбавляя хода. И почти сразу ткнулась носом в илистый берег.

Алина взвизгнула повторно – в этот раз не от толчка, а от удивления. Из зарослей выступили люди, выглядящие весьма недобро. Солнце било им в спину, мешая разглядеть лица, но каждый из четверых вызывал у девушки примерно те же чувства, что и тот алкаш возле подъезда. Только тогда и подъезд был знакомый, и город родной, и даже алкаш свой, местный.

Сейчас же Алина даже примерно не представляла, где находится, но дом явно остался очень и очень далеко. А недобрые люди, напротив, были как-то слишком уж близко.

Девушка запоздало сообразила, что лодка не по своей воле к берегу причалила. И вряд ли её отправил туда колдун, он в этот момент был занят тем, чтоб не захлебнуться.

Алина обернулась, пытаясь найти глазами своего спутника, но речная гладь была совершенно безлюдна, разве что посредине расплывались круги, как от брошенного в воду камня. Дядюшки видно не было.

Не утонул же он там, в самом деле?!

– Эм… глубокоуважаемый магос… – вполголоса позвала девушка, удивляясь, как жалобно и тонко звучит её голос.

Незнакомцы дружно загоготали.

– Не о том беспокоишься, клисса, – наконец высказался один из них, самый на вид мелкий. Впрочем, даже этот мелкий был гораздо крупнее Алины. – О себе надо волноваться, не об этом полосатом паршивце.

– Почему полосатом? – машинально удивилась девушка.

В ответ загоготали повторно.

Не волноваться не получалось. Причём за себя Алина, как ни странно, действительно почти не беспокоилась. Разве что в фоновом режиме, как во время катания на экстремальном, но совершенно безопасном аттракционе.

Потому что по плану аттракцион должен был завершиться появлением магоса, который непременно спас бы прекрасную деву и набил обидчикам морды.

Только вот магос запаздывал. Круги на воде расплывались и таяли, а вместе с ними таяла и надежда на чудесное спасение.