Магия отозвалась мгновенно. Ленты силы потянулись к девочке, но коснуться ее не получалось. Не находя отклика, они втягивались обратно. Да что же такое! Не могла ведь я разучиться колдовать? Снятие простуды – элементарное заклинание, доступное даже нулевикам! А у меня высокий уровень, как у отца.

Я попробовала несколько раз и с сожалением протянула:

– Прости, у меня не получается тебя вылечить.

– Ничего, мне уже лучше! Вот, смотри! – Айи поднялась и широко улыбнулась беззубым ртом. Два верхних зуба у нее выпали, и там сияла дыра, делая образ девчонки милым и дурашливым. Она поправила аккуратные черные косички, подобрала корзинку с ветками и указала наверх.

– Идем, я знаю короткую дорогу.

– Короткую дорогу? Ты же заблудилась и упала. Давай мы все-таки поднимемся моим путем?

– Не-не, – бойко ответила она и принялась так ловко карабкаться наверх прямо с корзинкой в руках, что у меня возникли серьезные сомнения в ее истории. – Точно говорю, или ты мне не веришь?

– Куда уж там, – протянула задумчиво и побрела вслед за девочкой. Одна в лесу в такое время! Хорошо, если ей лет шесть исполнилось.

И только наверху я вспомнила, что поблизости от Цветочной резиденции нет деревень…

– Айи, пойдем со мной? Здесь неподалеку дворец принца. Думаю, тебе там помогут. Согреют, накормят, и решим, как вернуть тебя домой.

– Ты мне помочь хочешь? – удивилась девочка.

– Конечно!

– Но ведь тебя хозяйка наверняка ждет…

Отбор! Ужин! Ладошка Пресветлой! Я ведь и забыла…

С другой стороны, передо мной замерзшая девочка, которая немного не в своем уме, и не знает дороги домой.

– Это неважно. Идем, я тебя провожу.

– Лучше я тебя провожу, – с улыбкой произнесла Айи и взяла меня за руку.

Моей ладони коснулись теплые пальчики. И это касание – мягкое, невероятно нежное и ласковое, отдалось таким светом в груди, что я шла следом за маленькой девочкой и улыбалась как дурочка.

Опомнилась, когда мы остановились под раскидистой магнолией, усыпанной крупными ароматными цветками. Старое дерево настолько дряхлое, что странно, как все еще цветет!

– Мы пришли! – триумфально сообщила девочка, указывая куда-то вниз.

– Что значит приш… – я оторопела, когда заметила, куда мы пришли.

Под магнолией, поросший мхом, и увязший в земле, лежал большой валун, с отпечатком маленькой ладошки, до кроев наполненной водой. Внутри лежал красный кристалл, чьи грани в вечернем сумраке таинственно переливались и искрились.

Подняла потрясенный взгляд и спросила:

– Кто ты?

– Говорю же – в деревне соседской живу. А такие как ты здесь просто так не прогуливаются. Знаю, что ладошку ищешь.

Я не стала задавать лишних вопросов – да какая мне разница? Хотела ладошку? Вот она!

Опустилась на корточки, не решаясь тронуть прозрачную воду.

– Что загадаешь?

Подняла взгляд и спросила:

– А магия сразу действует? Если попрошу тебя домой переместить – попадешь?

Девочка рассмеялась и замотала головой.

– Меня не надо, я сама доберусь. Ты лучше о себе подумай. А вот сработает или нет – только от Пресветлой зависит.

Зачерпнула пригоршню кристальной воды. Она оказалась ледяной, но необычно мягкой. Подушечки пальцев непривычно щекотало от сильной энергии.

– Тогда… Я хочу, чтобы отец получил душу обратно, – прошептала, закрыв глаза.

– Элия! – остановила девочка. – Ты же можешь только одно желание загадать!

– Одного и достаточно.

– Любое-любое! – настаивала малышка. – Несметные сокровища, титул, жениха, корону даже! Хочешь королевой стать? Желание исполнится, зуб даю.

Я прищурилась:

– Тот, что выпал?

– Да не, у меня еще полон рот! Не сразу, исполнится, но обязательно! У маменьки моей через шесть лет вот исполнилось, – она пригладила волосы и игриво улыбнулась, намекая на себя. – Так что ты подумай хорошенько. Королевой можешь стать!

– Айи, зачем мне корона ценой отцовской жизни? Нет. Я желаю душу для своего отца.

Не раздумывая, я трижды омыла лицо ледяной водой и взбодрилась. Не знаю, сбудется ли желание, но хотя бы попыталась! На дне ладошки оставался кристалл, я осторожно выудила его и посмотрела на свет, едва пробивающийся между плотных ветвей. Рубиновые грани таинственно переливались цветом зрелого красного вина.

– Это тебе, – произнесла Айи. – Подарок от Пресветлой. Бери. Каждому достается, кто источник находит.

От такого подарка разве отказываются? Можно кулон сделать или браслет. Убрала неожиданную находку в ридикюль и поднялась.

– Странная ты. Обычно люди желают что-нибудь для себя. Неужели тебе совсем не нравится принц?

Мы насторожились, услышав звуки. Да что за место такое? Лес большой, а двое войдут, так не разминутся! Ведомая любопытством, я подошла к магнолии, и замерла, заметив неподалеку его высочество. Он тренировался на опушке леса, в окружении магических символов, дрожащих в воздухе невесомыми капельками. Скинув рубаху, принц выводил ладонями вязь сложнейших заклинаний и отправлял их к куполу.

От мощной магии, почти неподвластной человеку, воздух раскалился так, что ощутимо веяло жаром, а ствол дерева под моими пальцами задрожал.

Обняла магнолию и закусила губу – удержать вздох.

Темные пряди волос принца взмокли от напряжения и завились в кольца, а по мускулистому торсу его высочества, залитому алыми закатными лучами, стекали капли. Мужчина двигался так плавно и размеренно, что почти танцевал. Я залюбовалась.

– Как он может не нравиться? – прошептала себе под нос. – Ты только посмотри на него. Такая красота почти преступление! Хотя нет, лучше не смотри, в твоем возрасте рано влюбляться в мальчишек, – я улыбнулась и повернулась к девочке, но рядом никого не оказалось. – Айи? – позвала негромко, чтобы не отвлечь принца. – Айи, ты где?

Дерево задрожало сильней. По стволу пробежала раскаленная волна, впилась в мои ладони почти до боли. Я одернула руки и отшатнулась. Кора дерева затрещала от переполнявшей его силы, которая рвалась наружу, словно пробудился древний дремлющий источник и сейчас как рванет…

Я не сильно ошиблась. Ослепительную вспышку наверняка заметили и в резиденции. А за ней последовала такая ударная волна, что меня протащило через орешник, перекинуло через поваленное дерево и со всей силы ударило в дуб, который каким-то чудом не раздавил меня в лепешку, а бережно обнял густой листвой. Когда я очухалась, ветки затрещали и медленно поднялись наверх.

Живой лес?!

Галлюцинации?

– Осторожнее, девица, – произнес дуб низким, пугающим басом.

Го… говорящий лес?!

Я в страхе икнула и попятилась.

– Кто здесь? – послышался крик его высочества. Среди ветвей мелькнула белоснежная рубашка (когда надеть-то успел?). – Эй, остановись!

Кажется, меня заметили!

Мамочки!

И понеслось… точнее, понеслась!

Я подхватила юбки и помчалась. Ветер свистел в ушах, легкие обжигало, под ногами хрустели ветки, и чавкал мох. Я то резко кидалась в сторону, то, ускоряя бег, неслась по прямой. А меня продолжали преследовать, причем догоняли! Неумолимо и, кажется, без особого труда.

– Куда же ты, девица? – прозвенел бодрый голос его высочества. А я от бега почти ничего не видела: в груди хрипело, перед глазами плыло, в голове гудело. А ноги несли, несли, несли…

Да еще деревья эти! Они шептали, смеялись, что-то говорили. Лучше бы посоветовали куда бежать, сплетники!

Все слилось в серо-зеленый туман. Я едва разбирала, куда неслась. Ветки хватали меня за волосы, юбки, отодрали воротничок и вырвали заколку из прически, отчего косы распались и цеплялись за кустарники сильнее, пока окончательно меня не запутали. Пытаясь отвоевать шевелюру у кровожадных веток, я потеряла драгоценное время. Дернув косу и оставив приличный клок злобной коряге, прижалась спиной к магнолии и замерла.

Сердце колотилось тревожно и быстро, напоминая барабанную дробь перед казнью. Тишина. Звуки погони стихли, шагов не слышно. Наверное, его высочество потерял меня из вида или решил, что не так уж ему интересна девица, бегающая по лесам на закате. Хоть бы так, пожалуйста, Пресветлая!

Я еще немного постояла, вслушиваясь в тишину. Аккуратно выглянула из укрытия – никого. Даже не верится, что все обошлось!

Приподняла юбки, оттолкнула туфелькой хрупкую ветку, чтобы не шуметь, аккуратно ступила в мягкий мох. Шаг, другой, третий…

Голова уперлась во что-то твердое и теплое. Медленно, как перед смертью, подняла голову и судорожно вздохнула.

– Попалась, – прошептал его высочество.

Как?!

– Попалась, – не стала отрицать очевидный, в общем-то, факт, и попятилась. Хотя куда уж там пятиться? Споткнулась о злополучную ветку и чуть не села мягким местом в сырой мох, но Крейн ловко перехватил меня за талию и вжал в себя.

Исключительно спасая девицу!

Исключительно.

Лучше бы я упала. В нос ударил пьянящий аромат дыма, хвои и кедра, а в ладонь, схватившуюся за отворот камзола его высочества, размеренно стучало сердце, отмеряя последние мгновения моей нормальности. Потому что, откровенно говоря, сознание уже начинало меркнуть.

А он, бессовестный, не запыхался даже!

– Как тебя зовут?

– Элия, – ответила через какое-то время и, взяв себя в руки, отлипла от принцева камзола, да и в целом от принца отошла, хоть он, как настоящий джентльмен, был готов обнимать перепуганную девицу сколько потребуется.

Как я там говорила? Ах, да. Исключительно ради спасения!

Деревья, подхватив звуки моего имени, разнесли его по лесу.

– Эл-л-ли-и-я, – пели они на разный лад.

Нестройный хор лесных голосов: от запредельно высоких до пугающе низких, грудных пел и пел, то унося мое имя под кроны, то низвергая до травы и вознося обратно.

– Какой любопытный у вас лес! Говорящий… – заметила, делая такой невинный вид, словно я тут ни при чем.

Да и в самом деле, при чем тут я? Что мне в лесу магнолию потрогать нельзя? Раньше деревья на мои прикосновения не жаловались. А тут как возьми, как взорвись!

– Он молчал триста лет, – задумчиво произнес его высочество, прожигая взглядом во мне дыру. – Что ты сделала?

Если признаюсь – с отбором и душой отца можно попрощаться. Да и поверят ли мне? Крейн скорее подумает, что я фантазерка и желаю приписать себе заслуги одной из участниц. Поэтому – врать! И врать нещадно. Так, чтобы поверили или расспрашивать не пожелали, даже если не поверят.

Что может делать девица в кустах? Так, чтобы правдоподобно? Заблудиться? Цветочки собирать? Бабочек ловить? Ну, да, в то время, пока госпожа готовится к отбору, слуги обычно шатаются по лесу.

Хотя, может, меня послали за свежей голубикой? У знатных девиц бывают разные прихоти. Только поблизости нет голубики, вдобавок пахнет отнюдь не ягодами.

В голове промелькнула гаденькая мысль. Гарантированно прекратит расспросы, однако растопчет мою репутацию, потому что приличные девицы такими вещами в лесу не занимаются.

Эх… Не так я себе представляла наше знакомство с его высочеством.

– Простите, я так больше не буду! – заявила с выражением нашкодившего ребенка.

Срам-то какой! Надеюсь, оно того стоит!

– Не будешь? – изумился принц. – Почему?

– Что значит почему?! – возмутилась, чувствуя, как потеплели щеки. – Потому что это неприлично!

– Неприлично?!

Так, кажется, мы говорим о разных вещах. К счастью.

– Вот именно! И мне стыдно за содеянное, а еще вы со своими расспросами. Пожалейте девицу, ваше высочество.

Стыд разыгрывать не пришлось. Щеки горели так, что наверняка напоминали спелые вишни.

– Ничего не пойму. Чем ты тут занималась?

Великолепный вопрос! Может, фантазия его высочества подкинет более порядочный вариант?

– А вы сами, как думаете? Чем девица могла заниматься в кустах? – спросила вкрадчиво, с надеждой. Читала в журнале, что коллективный разум работает куда лучше!

– Разбудила лес?

Понятно. Никакой помощи от него!

– Да вы за кого меня принимаете? – возмутилась, возвращаясь к своему неприглядному варианту. – Я его тихонечко оскверняла! Можно сказать – молча! И муху не потревожила!

Принцу понадобилось время, чтобы осознать услышанное. Чего уж там, мне самой понадобилось время, потому что неловкость в глазах его высочества больно ударила по самолюбию. Это ж надо, какое шикарное знакомство! Он его наверняка теперь не забудет.

Впрочем, замешательство Крейна длилось недолго.

– Что-то не вижу следов осквернения! – самоуверенно заявил этот… пусть будет удивительный человек.

– Так ведь я не прямо здесь оскверняла-то! – прорычала в ответ. Эта тема с осквернениями когда-нибудь закруглится? – Я следы спрятала со стыда!

– А побежала зачем? – не унимался коронованный ищейка.

– Так все побежали – и я побежала, – ответила со всей невинностью недалекой деревенской девицы.

Кажется, к моей версии появилось доверие. Деревья охотно поддакнули:

– Побежала…

– Побежала!

– Побежала-а-а!!!

– Вот. Не дадут соврать. Хоть и спросонья, а все видели. Думаете, это они из-за меня проснулись? – усмехнулась и простодушно махнула рукой, вспоминая повадки дворовых девок из нашего поместья. Говорят они много, громко, при этом широко улыбаются. – Я ведь не специально, ваше высочество. Я же не планировала, оно… само как-то. А побежала от страха.

Между нами воцарилась неловкая пауза. Я чувствовала себя невыносимо глупо, но как любит повторять кормилица Мирта: улыбайся, деточка, хозяева любят глупых и послушных. Вот я и стояла, и улыбалась, и выглядела, в общем-то, соответственно.

– Ты кого-нибудь видела, пока… эм… прогуливалась?

Политкорректность по-королевски! Бросила на принца пронзительный взгляд и процедила:

– Нет. Не до того, знаете ли, было. Дерево, дерево, куст, ваше высочество, снова куст… Вот.

Великолепно! Теперь в глазах его высочества я не только засранка, но еще и тепленькая на голову. Снисходительная улыбка принца красноречиво об этом говорила. Зато Лека может спать спокойно. Вряд ли будущий король заинтересуется девушкой, имеющей привычку гадить в священных лесах.

– Может быть, ты видела здесь девушку?

Упертый-то какой! Все надежды не теряет.

– Высокую, светловолосую? – переспросила робко, прощупывая почву. Много ли он успел увидеть?

– Возможно…

– Не-ет, – отмахнулась уверенно, не забывая добавить широкую улыбку, от которой уже сводило щеки. – Никого не видела.

– Понятно, – разочарованно выдохнул Крейн, уверенный в моем абсолютнейшем полоумии. – Прошу прощения, что напугал. Тебя проводить?

– Да что вы! – с магнолии, испуганная моим вскриком, недовольно сорвалась сорока. – По этой тропке три минуты, и я на месте, – неопределенно махнула рукой куда-то в темноту леса и поежилась от перспективы туда идти в одиночку.

– По этой тропке две минуты, и ты на дне коварного оврага. Туда направляешься? – вкрадчиво поинтересовался нарушитель моего душевного спокойствия.

Я растерянно осмотрелась и повела плечами.

– Я все же провожу.

Айи завела меня в самую чащу, отказываться от помощи глупо.

– Хорошо…

И мы неспешно побрели… мимо тропы! Его высочество, аккуратно поддержав меня за локоть, повел нас прямиком через дебри.

– Это короткий путь, – пояснил принц, заметив мое замешательство.

Айи тоже короткий путь знала. Надо будет найти негодницу! Спасибо сказать…

– Твоя госпожа, наверняка, беспокоится.

Ага. За себя.

Продолжала молчать и улыбаться.

– С кем ты прибыла?

Крейн пытался поддержать разговор, выуживая сведения.

– С леди ла Фрей.

Теперь можно и помолчать.

– Какая она? – спросил его высочество как бы между прочим, снова придерживая меня за локоть, словно я не служанка, привыкшая шлепать калошами по лужам и топтать болотный мох, а леди, впервые попавшая в дикую местность. Я остановилась и прищурилась:

– Ваше высочество, вы, правда, думаете, что я стану обсуждать госпожу за ее спиной?

– Другие охотно это делают, особенно за деньги, – он беспечно пожал плечами, не понимая, как больно ударили его слова. Они бьют больнее розг. Я вырвала локоть из ладони принца и, сохранив жалкие крохи достоинства, уверенно пошла вперед.

– Элия!

Молчала и гордо шла под хруст лопухов и чавканье мха. Где-то вдалеке тревожно переговаривались сойки, и лениво стучал дятел.

– Что случилось?

– Да так! – фыркнула, едва удержав равновесие на мокром мхе. – Я всего лишь набиваю цену! Благодарю, ваше высочество, но дальше я сама! И не говорите, что впереди овраг!

– Нет. Впереди берлога медведя. Но ты так воинственно настроена, что, думаю, медведь благоразумно пересидит в ней, чтобы не попасть под горячую руку и воинствующую ногу.