Сводница

© Екатерина Романова, 2018

© Оформление. Екатерина Романова, 2018

Файл для сайта ЛитРес

Все права защищены.Произведение предназначено исключительно для частного использования. Никакая часть электронного экземпляра данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для публичного или коллективного использования без письменного разрешения владельца авторских прав. За нарушение авторских прав законодательством предусмотрена административная и уголовная ответственность.

Подобные действия на территориях стран подписавших международные конвенции по авторскому праву влекут административную и уголовную ответственность в соответствии с действующим законодательством этих стран.

– Знаете, я все же передумала! – заявила невеста, глядя на себя в зеркало. В ее руках дрожал букет белых ландышей, а на глаза набежали слезы. – Мне кажется, следует подождать…

– Пока состаришься? – я вскинула брови и, положив на острые плечи девушки свои теплые ладошки, посмотрела на нее через зеркало. – Риталия, если ты сейчас сбежишь, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Хотя бы на миг представь себе будущее без Винсента…

Девушка сдвинула брови. Такое будущее ей определенно не понравилось. А ведь я еще не напомнила, как она сама буквально умоляла меня взяться за ее дело и помочь окольцевать этого самого Винсента.

– При, двухминутная готовность! Где вы там застряли? Поторопитесь! У нас с Андреасом завтра защита магистерской, я хотела уйти пораньше. Жених готов и весь в нетерпении…

Паника в глазах невесты превратилась в ужас. Я провела ладонью по переговорному кристаллу и ответила:

– Спасибо, Марго. Невеста была в растерянности, а теперь настроена сбежать. Риталия!

Я перехватила клиентку, которая, подхватив юбки, уже выбиралась из комнаты через окно и силой затянула внутрь.

– Нет, я точно раздумала выходить замуж, – проревела она. – Не хочу! Не буду! Не готова я! А еще эти дети. О, ужас! Винсент наверняка захочет детей!

– У вас пятеро будет, вообще-то, – огорошила я, но тут же прикусила язык.

– Пятеро? – едва слышно протянула Риталия. – Пятеро? Пятеро…

– Отлично! Закрепим это состояние! – воспользовавшись ее замешательством, я быстренько поправила невесте фату, привела в порядок макияж и, заменив потрепанный букетик ландышей новым, вытолкала из комнатки.

– Пятеро, – повторяла она, словно заклинание, нараспев, дрожащим голосом, с большими от ужаса глазами.

Тем не менее, ногами шевелила довольно бодро и двигалась в нужном направлении – к церемониальному залу.

С робкими всегда так. Сначала они краснеют и смущаются на первом свидании, потом приходится попотеть, обставляя первый поцелуй, с первым признанием и того сложнее, а уж поженить эти ходячие недоразумения – настоящее искусство! Зато впоследствии, когда все закончится, они со слезами на глазах приходят благодарить, да так, что самой впору расплакаться.

– Пятеро, пятеро, – заверила я. – Две девочки и три мальчика. Все будут чистая вода! Такие же, как и вы с Винсентом! У старшенькой, Ришаны, будут глаза такого же цвета, как у твоего возлюбленного.

– Правда? – несколько расслабилась Риталия. – Фиалковые?

Заметив Марго, я жестом показала, чтобы открывали двери и начинали церемонию.

– Фиалковые. А младшенький, Дарвин, будет страшный озорник!

На самом деле, я знать не знала ни цвета глаз их детей, ни характера, но для пущей достоверности всегда следовало добавлять детали. Вот и взгляд у Риталии из испуганного превращался в мечтательный. К тому моменту, как она подошла к свадебной арке, была согласна уже и на пятерых детей, и на собаку, и даже на попугайчика. Ни страха, ни паники в ней не осталось. Убедившись, что Винсент крепко держит нашу трепетную лань, я с облегчением вздохнула, однако все равно сообщила по переговорному кристаллу:

– Ребята, просто на всякий случай, перекройте входы и выходы до конца церемонии.

Жрицы дома воды начали венчальную песнь и я, с чувством выполненного долга, заняла свое место в первом ряду, рядом с Марго – партнершей по бизнесу. Высокая стройная шатенка в пышном платье сапфирового цвета мило улыбалась, наблюдая за церемонией. В Доме воды они всегда проходят по-особенному красиво: журчит и искрится стихия, бьют фонтаны, по воздуху плавают водные пузырьки, а жрицы мелодичными голосами разливают по храму свадебные напевы.

– Как все прошло с женихом?

– О! Замечательно, – отмахнулась Марго. – Пришлось пригрозить, что мой муж, королевский маг, сожжет дотла дом Риталии, если сегодня свадьбы не будет.

– Трусил, – заключила я, впрочем, не сомневаясь, что так и будет.

– Еще как! Аж коленки дрожали. Но потерять любимую он испугался больше, чем потерять свободу.

Мы улыбнулись и слаженно вздохнули:

– Обожаю нашу работу, – ни тени сомнения не было на лицах Риталии и Винсента, которые замерли возле алтаря в ожидании чуда.

Духи еще ни разу не ошиблись. Я бралась организовывать судьбы лишь тех клиентов, чье будущее видела также ясно, как свою подругу Марго, по совместительству жену моего брата. Именно с них и началась моя карьера профессиональной сводницы. Ни Андреас, ни сама Марго не подозревали в день первой встречи, что полюбят друг друга и будут счастливы. А я видела это. Видела и сделала все, чтобы помочь им обрести друг друга. Пришлось, правда, попотеть и даже нанять девиц из дома терпимости, но оно того стоило.

Когда церемония подошла к концу, а дух воды благословил союз, окатив брачующихся святыми водами, Марго – маг Дома воздуха – простым заклинанием привела одежду наших клиентов в порядок и обратилась ко мне:

– С балом справишься самостоятельно? Нам с Андреасом нужно подготовиться к экзаменам.

– Знаю я вашу подготовку, – подмигнула подруге и вдруг, глядя на Риталию с Винсентом совершенно четко поняла, что на бал молодые не явятся. Слишком уж блестели их глаза. Кажется, с брачной ночью решено не затягивать. – Впрочем, беги, воркуйте. Наши клиенты все равно на бал не собираются, – я активировала переговорный кристалл и приказала: – Антоний. Готовь молодоженам карету.

Держась за руки и возбужденно улыбаясь, клиенты приближались к нам:

– Карета у центрального входа. Идите. Я все улажу, – порадовала прежде, чем те успели рты открыть.

За время подготовки к свадьбе клиенты, как правило, привыкали к моей манере, потому особо не удивились.

– Что бы мы без вас делали?

– Умерли бы в одиночестве, окруженные кошками и цветами, – Марго, в отличие от меня, приукрашивать не любила и чувства наших клиентов не щадила. Впрочем, Риталия и Винсент сами понимали, что все было бы именно так.

– Спасибо еще раз!

– Порой я тебя побаиваюсь, – подруга чмокнула меня на прощанье и поспешила к мужу. Я лишь мечтательно вздохнула, глядя ей вслед, надеясь, что и меня, однажды, унесут волны любви и бесконечного счастья, однако пока ничего и близко похожего на влюбленность мне испытать не удалось. Пара свиданий, которые ни к чему не привели…

Балом руководила уже на автомате. Гости ничуть не опечалились отсутствием молодоженов, поскольку ужин никто не отменил, а для танцев и флирта они и вовсе не требовались.

Воспользовавшись свободной минуткой, я скользнула в уборную, чтобы привести себя в порядок. Ополоснула лицо ледяной водой, поскольку к полуночи от громкой музыки меня неизменно клонило в сон. Когда поднялась и глянула на себя в зеркало, едва удержалась от крика. В женской уборной стоял мужчина в черном балахоне, чье лицо, помимо капюшона, было скрыто огненными сполохами. Очень сильный маг Дома огня. С такими мне не доводилось встречаться.

– Кто вы? – замерла, глядя на мужчину сквозь зеркало.

– Кто я – не имеет значения, – голос, словно треск поленьев, пожираемых стихией. Изменен. Сколько же в нем сил? Едва уловимо пахло костром. – Важно лишь то, что вы для меня сделаете.

– Я не веду дел с незнакомцами.

– На этот раз придется поступиться принципами.

Мужчина приблизился и положил на мраморный столик рядом с раковиной два изображения. На одном – миловидная женщина, явно знатная, судя по дорогим украшениям. На местную не похожа. На другом изображении симпатичный мужчина, тоже не из бедных, судя по антрацитовому камзолу, расшитому золотом. Я положила ладошки на фотографии, но ничего не почувствовала. У этих двоих не было совместного будущего. Но хуже всего другое – я не могла прочесть самого незнакомца. Обычно мне доступны какие-то эмоции, обрывки мыслей или даже образы, но в данном случае абсолютная пустота. Это и пугало, и вызывало любопытство одновременно.

– У этих двоих нет совместного будущего.

– Должно появиться, – жестко отрезал он.

Я замерла на мгновенье, обдумывая сложившуюся ситуацию. Какой-то незнакомец, но, без сомнения, очень сильный маг, требует, чтобы я изменила будущее двоих, которым уготована совершенно иная судьба. Не ломать чужие жизни – это мой главный принцип! Вот только чутье подсказывало, что выбора мне не оставят:

– Зачем это вам?

– Этот вопрос не должен вас волновать.

– И, тем не менее, он меня волнует. Очевидно, что выбора вы мне не предоставите. Учитывая уровень вашей силы, вы наверняка приближены к королю. Раз прячете лицо, вероятно, входите в тайную службу его величества. Плащ не позволяет должным образом оценить ваше телосложение, но и так понятно, что вы отлично владеете рапирой и невероятно сильны физически, следовательно, не простой офисный работник, а действующий полевой агент высокого уровня. Вывод: у вас достаточно власти заставить меня сделать то, что требуется. Допустим, я буду вынуждена помочь. И здесь возникает два вопроса: зачем это вам и кто эти люди? Эти двое не простые смертные, чьей судьбой вы заинтересовались забавы ради. Их союз каким-то образом важен для Флоссии. А теперь спросите себя, вы хотите, чтобы я разузнала о причинах, по которым следует соединить их судьбы или расскажете сами?

– Я полагал, что слухи о вашей проницательности продиктованы исключительно даром, – мужчина явно был удивлен и сделал шаг ближе. От него исходил жар невероятной силы. Мой внутренний огонь интуитивно потянулся навстречу. Чтобы не выгореть, я титаническим усилием заставила его успокоиться.

– Уверена, вам известно, что на вас мой дар не распространяется, – выдавила севшим голосом. Стикс – магический кристалл, индикатор и концентратор силы всех стихийных магов мира – раскалился докрасна. Я чувствовала, как нагрелся ридикюль.

– Разумеется, – довольно усмехнулся мужчина, а в следующее мгновение скинул капюшон, снял сполохи с лица и позволил себя разглядеть.

У меня на мгновенье дух захватило от удивительных сапфировых глаз. Когда смогла, наконец, сделать выдох и сглотнуть, принялась жадно впитывать информацию. Никогда прежде не видела этого мужчину. Судя по высокому росту и широким плечам, он выходец с севера. Над левой бровью и под губой два застарелых шрама – много сражался в прошлом. Но, поскольку Флоссия уже лет сто не вела ни с кем войн, моя теория о принадлежности к тайной службе обретала плоть. Я росла с двумя братьями, один из которых любитель рапиры, и способна отличить шрам, полученный в результате несчастного случая от шрама, оставленного оружием. Взгляд незнакомца ясный, открытый, свысока – занимает руководящую должность. Возраст навскидку определить сложно. Черные волосы, забранные в хвост на затылке, не тронуты сединой, но передо мной далеко не юноша. Этому магу лет тридцать пять, не меньше.

Десять лет. Солидная у нас разница в возрасте…

Поймав себя на странной мысли, я нахмурилась:

– Сделали выводы? – предположил он.

– Определенно. Давайте минуем этап угроз и перейдем сразу к делу.

– Не здесь. Завтра после обеда в вашем офисе.

– Фокус с маскировкой был проверкой, подхожу ли я для выполнения вашей миссии, – понятливо улыбнулась. Но улыбалась лишь от понимания безысходности положения, в которое попала. Следовало полагать, что рано или поздно мой дар привлечет внимание таких вот господ. Хоть я никогда его не афишировала, но скрыть подобные вещи сложно.

– Более чем подходите. Детали обсудим завтра. Доброго вечера, герцогиня, – мужчина подошел вплотную, взял мою ладонь, хоть я и не протягивала руки и, не отрывая взгляда от моих глаз, поцеловал кончики пальцев. А затем просто растворился в воздухе, оставив после себя языки пламени и аромат костра. Вот это да! Какое счастье, что праздник подошел к концу и неприятные организационные моменты можно свалить на помощников. В таком состоянии я попросту не способна выполнять свою работу.

Оказавшись дома – в двухэтажном особняке, купленном батюшкой для моего проживания в столице – я долго не могла успокоиться. Личность нового клиента будоражила сознание. Я не могла его прочитать! Не видела будущего! Могла полагаться исключительно на зрение и логику.

– Госпожа, желаете еще что-нибудь? – Ирда изо всех сил сдерживала зевок, но не удержалась. – Простите, пожалуйста.

– Ничего, время позднее, – я перестала метаться по комнате и остановилась. – Принеси мне переговорный кристалл и можешь идти отдыхать.

Переговорные кристаллы – последняя новинка на рынке магических артефактов. Стоят невероятных денег, поскольку создаются сильнейшими магами четырех стихий, но для нашей работы вещь исключительно необходимая. Впрочем, я использовала ее не только для работы, но и для экстренной связи. Вот и сейчас, визуализируя Марго, я настраивала устройство:

– При? Спеть тебе колыбельную? – послышался сонный голос подруги.

– Прости, что поздно. Никак успокоиться не могу! У нас новый клиент.

– Он что, на дом к тебе пришел? Гони в шею, ночью браки все равно не заключаются! Подождет.

– Нет. Мы познакомились в женском туалете, вообще-то, – задумалась я. Как-то комично получилось. И ведь не помешал никто, как ни странно, хотя уборная на свадьбе одно из популярнейших мест, уж мне-то об этом прекрасно известно.

– Нужно завести правило – не брать заказы в женском туалете. Она была пьяна и в отчаянии?

– Вообще-то, это был он.

– Вот как? – судя по голосу, Марго проснулась. – С этого места поподробнее.

– Перестань! Он даже не представился! Завтра после обеда назначил встречу в нашем офисе.

– Поняла. Я не буду спешить после защиты магистерской. Уверена, Андреас захочет отпраздновать и…

– Нет, наоборот! – спешно перебила я. – Поторопись, пожалуйста, чтобы успеть. Мне не очень удобно оставаться с ним наедине.

– Гм-хм, – многозначительно хмыкнула она.

Я и сама не понимала, что со мной происходит, но оставаться с незнакомцем один на один не хотелось. Слишком уж отличался он от других мужчин, с которыми мне доводилось иметь дело прежде. А повидала я не мало!

– Марго!

– Хорошо, При. Я тебя поняла. Но ты же знаешь своего брата.

– Я знаю тебя! Когда нужно, ты и демона рогатого уболтаешь. Доброй ночи.

– Жарких снов, – напутствовала подруга и отключила кристалл.

Разговор не принес желаемого облегчения. Напротив, волнение насчет завтрашней встречи только усилилось. В душе разрасталась тревога. У батюшки, по роду его службы, часто бывали разнообразные мутные личности. В том числе те, что скрывали лица и оставляли после себя запах озона или костров. И каждый раз после таких вот встреч отец замыкался, становился задумчивым и серьезным. Приход тайной королевской службы всегда предвещал неприятности, и я боялась, что в случае провала могу потерять все, что имею, или причинить вред отцу.

Стоит ли говорить, что ночью я почти не спала, а утро, вместо завтрака, потратила на маскировку мешков под глазами. Спасибо родителям, наградившим приятной внешностью, отличной кожей и глазами, цвета горячего шоколада. Мне удавалось сохранять достойный вид практически в любой ситуации, но отсутствие сна еще ни одну леди не сделало красивее.

Я выбрала платье винного цвета, подобрала к нему крашения из рубинов, волосы приказала убрать наверх и украсить заколкой с розами. Как и многие девушки, я питала особую любовь к королеве цветов и, если у меня когда-нибудь состоится собственная свадьба, в моих руках будут не ландыши или пионы, а именно розы. Мне уже чудился аромат крепких бутонов, но Ирда вовремя привела в чувство.

– Вы прекрасно выглядите, ваша светлость. Велеть подать завтрак?

– Нет, я не успеваю, – решительно поднялась с банкетки и еще раз окинула себя в зеркало трельяжа. Идеально. Именно так и должна выглядеть профессиональная сводница! И мешки под глазами почти не заметны.

Взяла со столика ридикюль и веер – в летний зной он жизненно необходим – и нервно улыбнулась. Волнение так никуда и не делось:

– Пусть Марта отправит завтрак в офис с посыльным и приготовь мне кофе в этом вашем фирменном стаканчике. Чтобы взять с собой. Выпью по дороге.

Как я сама советовала клиенткам, которых вид свадебной арки неизменно вгонял в панику, не следует пренебрегать прогулками! Свежий воздух, мягкие солнечные лучи, которые в столице крайне деликатно относятся к дамской коже, не обжигая и не пересушивая ее, размеренный рокот копыт по мостовой, шелест дамских юбок и суетливый стук каблучков – все это умиротворяло. Сейчас, неспешно шествуя по аллее из цветущих магнолий, я маленькими глоточками пила кофе и медитировала. Вокруг кипела жизнь, начиная с тянущейся к солнцу травы, заканчивая предлагающими горячие пирожки продавцами. Решила воспользоваться щедрым предложением и прикупила пару сырных плюшек, которые мы с Марго обожали.

В офис прибыла в лучшем расположении духа. От волнения не осталось и следа. Я готова ко всему. И очень вовремя, ведь на пороге меня встретила взволнованная Салли – наша секретарша:

– Герцогиня, слава духам вы пришли!

– Что стряслось? – я развязала шляпку и положила ее на полочку в прихожей. – Нас опять затопило?

– На этот раз слезами! В офисе Марго клиентка, из тех, кому отделаться надо. Уже десять минут ждет.

– Точно!

Я и забыла, что обещала подруге взять ее клиентов, пока она защищает магистерскую диссертацию и получает пятую магическую ступень. Свою пятую ступень по магическим коммуникациям я получила еще год назад, заочно. Родители не противились, хотя девушкам, особенно знатным, получать образование ни к чему. Во Флоссии принято, что мужчины работают, а женщины вдохновляют их своей красотой. Вот только быть горшечным цветком мне никогда не хотелось. Я всегда считала, что смогу и красоту миру дарить, и пользу при том приносить. Как яблоня. И цветы красивые, и плоды полезные.

Наша с Марго фирма «Сводницы» брала под крыло не только тех, кто хотел устроить свою судьбу, найти вторую половинку и обрести счастье. Куда с большей охотой, учитывая общественный уклад и положение женщин во Флоссии, к нам обращались те, кому не терпелось отделаться от жениха. Слишком толстые, слишком похотливые, слишком вспыльчивые и злобные… Мы тщательно анализировали личности предполагаемых женихов и, если таковые признавались неприемлемыми для супружеской жизни, брали несчастную невесту под опеку. Благо, у Марго в этом деле огромный практический опыт, потому тех, кому отделаться нужно, вела исключительно она. Мне же больше нравилось выращивать любовное дерево, а не выкорчевывать сорняки с корнем…

– Баронесса Уиторби, если не ошибаюсь? – я мило улыбнулась, сразу же оценивая присутствующую. В тонких руках дрожала чашечка с чаем, хоть чай и не тронут. Под глазами красные мешки, кожа – тонкая и бледная, разве что не просвечивает. Наряд для баронессы слишком скромный, хоть и аккуратный. Из этого можно сделать вывод, что девушку желают продать за какого-нибудь богатого господина, который наверняка крайне плохо к ней относится. Стала бы иначе она слезы лить, посули ей дорогие наряды и роскошное будущее?