Щеки опалило жаром, когда на плечи легла теплая ткань, пахнущая дарси Драгнором. Я протиснула руки в рукава и, отложив зубную щетку, затянула пояс. Утонула, конечно, но так чувствовала себя более защищенной. Пришлось в несколько раз подогнуть рукава. Джаффар, оперевшись о столешницу, невозмутимо наблюдал за моими суетливыми движениями. Щеки все еще пылали, стало душно и немного тревожно.

– Вы, правда, сами стираете? – спросила, чтобы заполнить тишину.

– С современным уровнем артефакторики это не проблема. Или ты думала, твой гранд-джаффар страшен на поле боя, но чудовищно беспомощен дома?

После слов «твой гранд-джаффар» что-то было?

– Я самостоятельный мужчина и, если необходимо, могу позаботиться о своей женщине. Как спалось?

– Отлично, благодарю. А вам?

– Что-то снилось? Что-то, может быть, особенное?

Я нахмурилась.

– Не поняла вас.

Мужчина озорно улыбнулся и пожал плечами.

– Говорят, первый сон на новом месте – вещий.

– Тогда, надеюсь, что мой сбудется. И как можно раньше.

Дарси Драгнор заметно напрягся. Мне даже показалось, что у него скрежетнули зубы и дрогнули крылья носа. Да, впрочем, причем здесь нос? Грудь-то какая, особенно, когда яростно вздымается, от нее вообще глаз не отвести. Я никогда не видела такой красивой мужской груди. Да и где? В курятнике? Или в огороде? Мужики, когда землю обрабатывали, никогда не раздевались, в наших краях лето короткое и холодное. А зря не раздевались! Я бы не выглядела такой… невежественной!

Эх…

Вот, красивая же плитка на полу! Между прочим, прорезиненная, чтобы не поскользнуться! И с заклинанием тепла. Я босиком, но ногам не холодно.

– Вот, значит, как, – заметил джаффар таким тоном, что в ванной заметно похолодало. – И куда же ты смотришь, олененок? – мое прозвище он едва протолкнул сквозь стиснутые зубы.

– Плитка у вас тут… красивая. Прорезиненная. С заклинанием тепла. Замечательная плитка.

– Плитка?

В ответ кивнула и, почему-то, вжала голову в плечи.

– Глаза подними!

И почему я чувствую себя нашкодившим щенком?!

Простое действие далось с неимоверным трудом. Медленно подняла взгляд, подметив и легкую ткань брюк, и клинок, без которого джаффар, очевидно, не ходит, и дорожку маленьких волос, бегущую от его пупка к кромке брюк, и рельефные бугорки пресса, и твердую, как камень, грудь. Даже хотелось ткнуть ее пальцем, чтобы убедиться – наощупь она такая же, как и на вид. И только потом взгляд коснулся губ гранд-джаффара и его глаз. Ну, не умерла, вроде бы, хотя сердце выпрыгивало из ушей.

– Когда мы вместе, смотри на меня, поняла? – чуть теплее произнес дарси Драгнор.

– Почему?

Уголок красивых губ дернулся. Мужчина склонил голову на бок, лед в его глазах растаял.

– Как минимум, на поле боя это может спасти тебе жизнь. Ты должна всегда держать зрительный контакт со своим джаффаром и не терять его. Даже в толпе. Тем более в толпе!

– А как максимум?

И кто за язык тянул? Дарси Драгнор шагнул ближе. Его мятное дыхание шевельнуло волосы на моей макушке, потому что я снова смотрела в пол! Кажется, еще и покраснела, ведь теперь мой нос утыкался в раздетую и хорошо тренированную часть гранд-джаффара.

Он аккуратно коснулся пальцами моего подбородка и поднял его, вопросительно задрав бровь.

– Я… Не могу, – призналась, чувствуя, как по щекам и лицу растекается огонь стыда.

– Почему?

Да что, в самом деле, скрывать? Девчонка я, что ли, какая-то?!

– Меня отвлекает то, что ниже вашего лица. К тому же, сама ситуация не очень-то способствует моей репутации и все такое.

Дарси довольно улыбнулся, услышав только первую часть.

– Отвлекает, значит. Это хорошо. Ты в чем-то нуждаешься?

Я с радостью соскочила с темы.

– В платном шкафу! Мой, почему-то, закрыт на замок, а другого нет. Возможно, я заняла чужую комнату?

– Я разрешил занять любую спальню второго этажа. Она… твоя, – добавил джаффар со странной улыбкой. – Со шкафом решим. И не ходи с сырыми волосами, простудишься.

Не знала, что хаос на такое способен. Дарси Драгнор пропустил мои волосы сквозь пальцы, и они высохли, стоило ему дойти до кончиков.

– Переодевайся к завтраку, я в душ.

Что и говорить, из ванной я вылетела, как ужаленная, хотя, казалось бы, что такого произошло? Подумаешь, столкнулись. Подумаешь, мне выделили зубную щетку и показали, как пользоваться стиральным артефактом. Окажись на моем месте другая хранительница, он сделал бы также. Вежливый джаффар. Самостоятельный джаффар. Красивый, сильный и обаятельный джаффар. И это совершенно не вписывается в мои планы, мне короля целовать! Короля, Адель, короля. Поэтому, переодеваемся, завтракаем и вперед читать книжки, как покорить королевское сердце.

Я сконцентрировалась на испытаниях и не озаботилась вопросом внешнего вида, а зря. Если сносное платье для завтрака у меня имеется, то на бал надеть нечего. Придется съездить в город и подобрать что-нибудь.

Заправила постель, разложила на покрывале платье и скривилась. Оно словно прошло через пищеварительный тракт небесного гьерда и упало с высоты его полета. И цвет соответствующий, никак не топленое молоко. У меня ушла уйма времени, чтобы как следует отгладить ткань струями горячего воздуха. Натянула нижнее платье, надела верхнее, из дорого сатина и покрутилась перед зеркалом. Давно я не выглядела как девчонка.

Проклятье, отчего-то, меня почти не коснулось, но любовь к платьям атрофировало. Это же сплошное неудобство волочить на себе такое количество ткани! Ни сесть без боязни помять длинный подол, ни поесть, без страха заляпать лиф, а про маневренность во время боя или передвижений я и вовсе молчу. Поэтому в моем гардеробе, преимущественно, брюки, топы и рубашки. А это платье досталось от матери. Оно простенькое, но мне к лицу. Со скромным овальным вырезом, небольшими рукавчиками, прикрывающими плечи, ажурной ленточкой под грудью и струящимся до пола подолом. И все бы хорошо, но изловчиться и сносно затянуть ленту на спине не получалось при всей моей ловкости и магии ветра. Бант упрямо развязывался, как заговоренный! А из угла мне чудилось чье-то мерзкое хихиканье. Даже несколько раз проверила, но никого не обнаружила. После шестой попытки я завязала, как могла и принялась за волосы. Они у меня короткие, до плеч, прямые и черные, как вороное крыло. И какой я олененок? Скорее, на ворону похожа. Разве что большие чуть раскосые голубые глаза создают обманчиво нежное впечатление. Отец всегда говорил, что у меня необычные глаза, словно портал в другой мир. У всех в роду карие или зеленые, а у меня – как родниковая вода, отражающая небо.

Собрала свои обрубыши в хвост, стянула лентой и отправилась вниз. Интересно, если слуг нет, то кто приготовил завтрак? За мыслями о еде я столкнулась с гранд-джаффаром. Намотав на бедра полотенце, он как раз покидал душевую.

– Преследуешь? – усмехнулся мужчина, придерживая полотенце, норовящее вот-вот соскользнуть и пошатнуть мой наивный детский мир.

В горле пересохло. Платье стало тесным в груди, а предательский пояс с едва различимым шелестом лег на мои бедра. Да что за… Взгляд гранд-джаффара опустился на мои округлости и потемнел. Мужчина качнулся вперед, развернул меня и мастерски завязал ленту.

– Преследую. И даже заговорила поясок! – усмехнулась, отзеркалив насмешливый тон.

Дарси Драгнор порывисто прижал меня к себе и коснулся носом моих волос.

– Ты вкусно пахнешь.

– Вами, – ответила, пытаясь сохранять самообладание, но голос дал петуха. – То есть, вашим мылом пахну. Мылом. Другого не было, вот я ваше и взяла, чтобы…

– Олененок, ты должна кое-что знать, – запальчиво перебил мужчина, удерживая меня за плечи, только теперь касаясь дыханием моего уха. Из-за разницы в росте ему пришлось наклониться, и влажная горячая грудь мимолетно коснулась овала кожи на моей спине. – У джаффаров обостренное чувство собственности. На период отбора ты – моя. Как и другие участницы. Целиком. Полностью. Безоговорочно. Это значит, никаких ухаживаний, свиданий и знаков внимания со стороны других мужчин. Отвлекаться не позволю.

Я вспыхнула и развернулась. Да он что себе позволяет?!

Уткнулась носом в грудь гранд-джаффара и гневно фыркнула, ткнув в нее пальцем. И правда, гладкая, но каменная. Именно такой я ее себе и представляла.

– Опять ваша грудь меня отвлекает! Даже забыла, что хотела сказать. Что-то очень едкое и колкое!

Джаффар шутливо глянул на мою грудь, но повторять реплику не стал. Впрочем, я оценила шутку и игриво ударила его по плечу, растеряв запал.

– Я что, создаю вид легкомысленной девицы? Так пусть платье не сбивает вас с толку. Это раритет в моем гардеробе.

– Хорошо. В таком случае, никаких свиданий и прогулок после бала. Показываешь себя, наносишь визит вежливости и домой.

Я скрестила руки на груди. Что-то еще, папочка!

– А, если меня король пригласит?

– Не пригласит, – уверенно, почти со злостью.

Так, разговор становится… странным.

– Прошу простить, я проголодалась, – исполнила карикатурный книксен и шагнула вперед по коридору, добавив еле слышно: – Королю ради него отказывай! Может, еще колесо ему сделать и на шпагат сесть?

И меня внезапно услышали!

– Откажешь, как миленькая! – грозно заявил джаффар.

Я развернулась на небольших каблучках и рявкнула:

– А вы бы отказали королеве?!

– С какой стати отказывать сестре?

Усмехнулась и обличительно ткнула джаффара в грудь, уж больно мне это дело понравилось.

Се… сестре?!

Мой палец касался горячей кожи джаффара, чуть выше мечевидного отростка. В него втекали удары сильного сердца, отрезвляя. Сестра. Вот, значит, почему дарси ведет себя с королем едва ли не панибратски. Они родственники!

– С чего вдруг вы решили, что имеете право вмешиваться в мою личную жизнь?

– От твоего поведения зависит моя жизнь и жизнь других людей!

Его хранительница погибла, а я тут сцены устраиваю. Он же не знает о проклятье, а девицы, поговаривают, склонны строить глазки мужчинам в любой ситуации, даже во время боя.

– Я предлагал тебе уйти. Пока не подпишешь бумаги, у тебя еще есть шанс.

– Стать вашей содержанкой?

С одной стороны, неплохой вариант. Не нужно рисковать собой и шансов столкнуться с его величеством куда больше. С другой стороны, гордость де Виньеттов я впитала с молоком матери. Мы утратили титул, но не достоинство.

– Говоришь так, словно быть моей женщиной – оскорбительно. Жениться не планирую, конечно, но, если будут дети, не оставлю. Экипажи, платья, украшения, книги, даже часть наследства отпишу…

Мои брови поползли вверх, а челюсть – вниз. Смутно помню, как отвесила дарси Драгнору оплеуху, зато отлично врезались в память звон удара, жжение ладони и довольная улыбка на лице безумца.

Он размял челюсть и кивнул:

– Неплохой удар, олененок. Рад, что не ошибся в тебе. Иди на завтрак.

– Не поняла-а?

– Проверку прошла, вспыльчивая моя.

Меня щелкнули по носу, как неразумного котенка. Это была проверка?! Понимаю, удар в спину последнее дело, но Марговы потроха! Я все же треснула кулаком по каменному плечу и тихонько застонала.

– Не поранилась?

– Вы… вы… да вы… из железа что ли?

– Наедине зови по имени, ни к чему условности. Но при дворе не допускай осечек, если не хочешь потерять репутацию. Иди уже. Давай.

Гранд-джаффар меня выпроваживал. И куда он в таком виде? К себе в кабинет или в мою спальню? Впрочем, мне-то что. Может, его одежда как раз-таки заперта в том самом не открывающемся шкафу? Есть у меня подозрения насчет этой спальни.

Я уже развернулась и шагнула вперед, но возле иллюзорной пелены дарси Драгнор… Эльрих схватил меня за локоть и приложил палец к моим губам. Из комнаты вышли участницы. Я их раньше не видела, значит это те, из лекарского шатра.

– …а что ходить вокруг да около? – усмехнулась девушка в лимонном платье и с охапкой пшеничных волос, подхваченных лентой. – Да, на столе не очень удобно, но Эльрих опытный мужчина, сделал все по высшему разряду. Я даже удовольствие получила. У него большой опыт в этом деле.

Она закусила губу и замолчала. Бутерброды, что ли, ей готовил? Стол, опыт, удовольствие… И когда, спрашивается, успел? Вон как она облизывается. Видимо, вкусно было!

– Сама видела, что он вытворял на тренировке. Представь, какой в постели! Нет, даже самые смелые твои фантазии и близко не стоят с реальностью! – заявила девушка, и вторая взволнованно ахнула.

Есть в постели? Маргес упаси.

Впрочем, какая уж тут еда…

Мне стало не по себе от таких подробностей, словно я копаюсь в чужом грязном белье. Гранд-джаффар опасно сузил глаза и смотрел прямо на меня. А я что, я – могила. Показала жестами, что буду молчать, меня не касается, кто в чьей кровати… бутерброды по ночам точит.

– Что так бурно обсуждаем с утра пораньше? – уточнила Глэма, выходя из спальни напротив.

– Ты не поверишь. Бара в первую же ночь очаровала гранд-джаффара, и он оказал ей… особые знаки внимания.

В присутствии будущей герцогини Ричардсон девушки тщательно подбирали слова, но от этого факт не становился менее мерзким. Факт наглого вранья, я имею в виду. Потому что «особые знаки внимания» гранд-джаффару оказывала я. И это были далеко не бутерброды, а целый омлет!

– Какая поразительная… живучесть, Бара. Мне казалось, после испытания ты едва ли помнила свое имя, и, кажется, звала маму. Возможно, тебе это приснилось?

– Да ты…

Бара дернулась, но подруга удержала ее за плечи.

– Видно же, завидует, что Эльрих позарился не на титул, а на внешность. Не ведись, Бара. Идем. Он тебя уже наверняка заждался.

Глэма хмыкнула, мотнула головой и ушла, а девушки еще какое-то время стояли, чтобы не показываться в столовой в растрепанных чувствах.

– Как бы не так. Словно я мужчин не знаю! Сделает вид, будто ничего не было. У всех мужчин лед в груди, отвечаю тебе. Ладно, идем. Я своего все равно добьюсь! Эльрих будет моим, гарантирую.

От театрализованной напыщенности, трепетной самовлюбленности и грандиозной самоуверенности Бары меня пробило на смех. У меня задрожали плечи, и хмурый вид джаффара только добавил. Сначала вырвался смешок, другой, третий, а потом полился неукротимый хохот. Благо, девушки уже ушли.

– Мне вот интересно, – проговорила, отсмеиваясь, – чем таким вы ее накормили, что Бара так разнервничалась?

Смех обжигал легкие, я покачнулась и, чтобы не упасть, похлопала джаффара по груди, а тот от моего вопроса даже челюсти стиснул, словно его застигли на месте преступления. Мне стало еще смешней.

– В груди – кусок льда! – повторила фразу, оброненную с таким пафосом, что примы столичных театров обрыдаются. Снова провела ладонью по гладким мышцам джаффара и со знанием дела выдала: – Дарси Драгнор, разбивать чужие сердца вам не к лицу! В следующий раз добавьте в бутерброд побольше перца, он разгоняет кровь.

Смех, почему-то, выключился, стоило джаффару накрыть мою ладонь своей, и едва ли не вдавить в свою грудь.

– Я тебе такого перца добавлю, олененок, что о пощаде попросишь.

– Да ни за что!

Мы некоторое время мерились взглядами. Лично я вообще не понимала, что творится в голове джаффара, и почему столько эмоций от позднего… гхм, ужина, которого, к тому же, и не было.

– Не хочу, чтобы посторонние знали об этой части коридора, поэтому остановил тебя, – отмер Эльрих. – Иди. После открытия каналов тебе следует хорошо питаться.

И гранд-джаффар скрылся в своем кабинете. Вопрос «но я-то знаю» так и повис в звенящей тишине. Знаю, но никому не расскажу.

С этой стороны иллюзорная пелена напоминала озерную гладь. Она трепетала от воздуха и движений, и позволяла видеть все, что происходит по ту сторону.

Это хорошо, что мы стали свидетелями такой некрасивой сцены. Я еще раз убедилась, что первое впечатление не обманывает. Ричардсон – свой парень, а эти две – те еще ехидны, и от них лучше держаться подальше.

Завтрак приготовил личный повар королевы. Нам дали время прийти в себя и освоиться. Стол ломился от угощений: по центру стояла печеная утка и несколько блюд с дичью в овощах. По краям – аппетитная треска под сыром с лимонным соусом. Про обилие салатов и закусок вообще молчу. Легким перекусом тут и не пахнет.

Карточки рассадки исключали спор за лучшее место. В ожидании хозяина, девицы слонялись по столовой и шушукались по углам. От вчерашних наемниц, разбойниц и девиц откровенно бандитской наружности не осталось и следа. Все посвежели, похорошели, почти исцелились, перевоплотились в прекрасных дар. Впрочем, будем откровенны, на некоторых платья смотрелись, что на корове седло, особенно удручающе выглядела Эзра с коротко стриженными волосами. Платье висело на ней пестрым мешком, девушка постоянно чесалась и смотрела на всех голодным волком.

– Какие прекрасные дамы! – воскликнул знакомый голос.

Джаффар Митсвот сегодня выглядел щеголем и хохмил прямо с порога. На белоснежную рубашку надел золотой жилет, отороченный черной тесьмой. Молочный пиджак и обтягивающие брюки тоже украшены черным с золотом. Волосы он зачесал на бок, глаза блестели от восторга, он осматривал нас как экспонаты в музее. Корявенькие такие экспонаты.

– Дара Штерн, – остановился взглядом на мне и отсалютовал. Я в ответ кивнула. – У вас, оказывается, есть грудь?

Да. Печальный факт, не скроешь.

– У вас, оказывается, есть лишние зубы? – ответила так же беззлобно.

Митсвот смотрел на нас, немного запрокинув голову, с легким прищуром и некой даже ленцой. При этом держал в руках портфель из грубо выделанной кожи.

– Напротив, крайне дорожу своей очаровательной улыбкой, она – мое тайное оружие в деле поимки женских сердец!

Девушки ответили ухмылками и подтянулись ближе к гостю.

– Пока ждем гранд-джаффара, подпишите документы. Это стандартное согласие на участие в отборе, отказ от ответственности в случае вреда вашему здоровью и прочие бюрократические штучки.

Щелкнула железная застежка и, поставив портфель на угловой столик, джаффар извлек толстую пачку документов. Мы рефлекторно выстроились в шеренгу, а Митсвот, по-военному быстро раздал бумаги с королевским гербом.

– Кто первый на подпись?

Мужчина поигрывал заговоренным пером с нескончаемым запасом чернил. Последнее достижение артефакторики.

– Дара Штерн, может быть, вы?

– Я бы хотела для начала ознакомиться с содержимым, дарси Митсвот.

Эзра, неуклюже подхватив юбки, приковыляла к джаффару.

– Давайте перо, я подпишу. Нечего тут лясы точить на ровном месте.

– Стоять! – по столовой прокатился громовой голос Эльриха. Сам он стоял в дверях, широко расставив ноги и сцепив руки за спиной, как военный перед армией… идиотов.

– Спасибо, Крэйган, можешь завтракать.

– Замечательно! Если и существует кулинарная магия, то ею однозначно владеет личный повар твоей сестры. Вы тут огребайте, а я поем. Без обид, – джаффар шутливо поклонился и сел в центре стола, тут же потянувшись за утиным бедром. Ладно, осталось еще одно.

– Кто мне объяснит, чем я недоволен? – уточнил Эльрих, все также стоя в дверном проеме.

От уютной домашней неряшливости не осталось и следа. Перед нами собранный предводитель, военный, гранд-джаффар. Красный мундир с золотыми эполетами сидел на нем восхитительно. На ногах – белоснежные брюки и высокие черные сапоги, начищенные до блеска. Начальство с недовольным прищуром разглядывало будущих хранительниц.

– Разрешите ответить? – бойко произнесла Глэма, выпрямившись до легкого хруста в позвонках. Такая выправка в платье смотрелась необычно. Джаффар кивнул. – Мы поступили в ваше подчинение, соответственно, обязаны выполнять только ваши приказы, либо приказы ваших доверенных. Однако распоряжений на этот счет не поступало, следовательно…

Холодная бумага неприятно обожгла пальцы. Сразу мне не понравились эти «бюрократические процедуры».

– Верно, дара Ричардсон. Как ваша матушка? Помнится, она страдала от мигрени и долгое время жила вне герцогства, у моря?

– Благодарю, – щеки Глэмы зарумянились. – Ей существенно лучше, она вернулась в семью.

– Отец по-прежнему увлекается лошадьми?

– Так точно. Никак не может найти чистокровную Ардасскую. Говорит, по всему миру их осталось несколько голов.

– Пусть напишет, у моего друга как раз два жеребчика.

– Спасибо, дарси Драгнор. Чудесная новость!