Будто шторам или мраморным статуям интересны мои планы на вечер. Кроме них и поговорить не с кем. Служанки, которые исправно приносят еду в мою комнату, никогда ничего не говорят, кроме «доброго дня, ифа», «чего желаете, ифа», «приятного аппетита, ифа» и «как вам будет угодно, ифа». Кажется, этим лимит слов у них исчерпывался, а мне страшно не хватает общения.

Я отправила матушке весточку с ветром, что ближайшие две недели буду затворницей и домой они меня могут пока не ждать.

Зато я очень ждала вечера. Последняя неделя – переезд, примерки, процедуры, уроки, так меня вымотали, что страстно хотелось глотнуть свободы. Если Аида не обманула, и я смогу немного покататься – это будет настоящим счастьем.

Девушка появилась без четверти девять. Я как раз поужинала и устроилась в кресле с книгой. В моем крыле оказалась отличная библиотека и сейчас я продолжила заниматься магией. Учебники по ней стояли на самом дальнем стеллаже и покрылись пылью, но меня такие мелочи никогда не пугали.

– Все готово! – Аида хлопнула в ладоши и поманила меня к себе.

– Что готово?

– Значит, так! Служанка проводит тебя в конюшню. Конюх даст коня, его уже приготовили. Кататься можешь по мощеным дорожкам до озера и обратно. Это довольно далеко, успеешь накататься, не переживай.

– Но?

– Но возле озера задержись подольше. Через полчаса там совершенно случайно появится принц.

Я закатила глаза и взвыла. Тоже мне счастье! Да еще и совершенно случайное!

– Остальное тебе придется сделать самостоятельно. Включи природное обаяние и будь проще! Ренальд любит простых девушек.

Скривилась. Все детство матушка просила меня быть проще, но я до сих пор не поняла, что это значит.

– Давай подберем подходящий наряд! – Аида хлопнула в ладоши.

Я решительно отказалась надеть обтягивающее платье. Такое чувство, что Аида не очень хорошо себе представляет езду без седла. Да даже в седле далеко не уедешь в таком платье. Остановились на том, что я надену то, в чем приехала в замок. У моего платья широкий удобный подол, позволяющий ездить верхом. Испытано уже.

Нехотя Аида помогла мне переодеться и отправила навстречу с его высочеством.

Коня мне выделили строптивого. То ли эйсфери специально постаралась, то ли конюх оказался злорадным, только Зейн отчаянно не желал повиноваться. Гнедой как бы невзначай дергал крупом, проверяя, хорошо ли я сижу и не свалюсь ли случайно. Ну ничего, и не таких объезжали. Коню нужно показать, что ты главный, но при этом нельзя забывать, что животные лучше всего откликаются на ласку.

Погладив Зейна по бархатной шее, я прошептала ему ласковые слова, при этом крепко сжимая пятками бока и натягивая уздечку. Могу его понять: когда на тебя взбирается чужак и пытается устанавливать свои порядки, невольно покажешь характер. Первые пятнадцать минут наши отношения не клеились. Ласку мою, как брутальный мужчина, Зейн игнорировал, а проявления власти встречал отпором. Тогда я решила оставить коня в покое и позволить ему самому выбирать путь и удобную скорость. Это и стало верным решением. Мы оба не заметили, как прогулка начала приносить удовольствие. Зейн то отлучался в кустики пощипать травку, то переходил на рысь или галоп. Я все принимала, изредка поправляя, когда он пытался забрести совсем уж не туда. Вряд ли садовник обрадуется куче конского навоза под статуей королевской четы.

Впереди показалось озеро. Зейн вошел в раж и с разбегу сиганул в воду. Я закричала, натянула уздечку и гнедой вспомнил о моем существовании. Неохотно мотнул мордой, попил воды и вышел на берег. Погода стояла дивная, пели сверчки, мирно мерцали звезды, напоминая о доме. Удивительно, как два человека на разных концах страны могут созерцать одни и те же звезды. Надеюсь, Лаэрт смотрит сейчас на Мириаду – нашу звезду. Мы мечтали, лежа на поляне и любуясь звездами, что если вдруг судьба разлучит, то мы будем смотреть на нее и вспоминать друг о друге.

Принц!

Мысль о том, что идиллию вечера вот-вот нарушит его высочество, прошила горячей волной до самых пяток. Я быстро спрыгнула с коня и хлопнула его по крупу:

– Ну же! Беги, возвращайся в конюшню!

Упрямая скотина помотала мордой, отказываясь уходить.

– Я вернусь пешком, все будет хорошо!

Гнедой ткнулся мордой мне в плечо, не желая оставлять. Надо же, еще полчаса назад скинуть пытался, а уже любовью воспылал. Вот оно – искреннее сердце животного!

Хрустнула ветка, послышался стук копыт. Недолго думая, я сиганула в кусты.

Серьезно? Откуда здесь малина? Почему мне так везет на малинник? Еще Эмирека для полного счастья не хватало и у меня точно случится дежавю!

Стараясь не шуметь, отползла подальше и спряталась за более надежной растительностью. Пышный куст гортензии надежно укрывал меня от незнакомца. Мужчина ехал один. Одет просто – в рубахе, развязанной у ворота и узких кожаных брюках. Никаких знаков отличия, ни обруча на голове, ни свиты… Не принц. Но я все равно не спешила выбираться из укрытия. Мало ли следом появится его высочество.

– Зейн? – удивился мужчина и притормозил. Ну, только этого не хватало. – Что ты здесь делаешь?

Незнакомец потрепал коня по шее и четвероногий предатель мотнул мордой в сторону кустов.

– Что там?

Да ты издеваешься?!

Зейн прямым ходом потопал в кусты и, нещадно поправ труды садовника, ворвался крупом в буйную растительность. Незнакомец приподнялся в седле и изумленно воскликнул:

– Ифа, у вас все хорошо?

– Очевидно, что нет, раз я сижу в кустах! Не могли бы вы ехать своим путем, иф? Пожалуйста!

– И бросить девушку в беде? – усмехнулся мужчина, спрыгивая со своего коня. Очевидно, встречи с принцем избежать не получится.

Я встала и, отряхнув подол, подняла взгляд. Незнакомец оказался эйсфери. Конечно же. Изумрудные глаза с двумя зрачками изучали меня с неприкрытым интересом. Мужчина откинул со лба светлые пряди и улыбнулся.

– Так что вы делали в кустах?

– Пыталась спрятаться от кое-кого. Но теперь, когда вы сорвали мое прикрытие, это не получится!

– И кто же тот несчастный, кого вы не желаете видеть?

– Честно?

Молчи, окаянная! Но мужчина смотрел на меня с таким мальчишечьим азартом, что напомнил малышей из приюта, которые ждали от меня очередной сказки на ночь.

– Можете солгать, но я пойму, – он пожал плечами.

– Его высочество, – покаялась я, уворачиваясь от влажного носа Зейна. – А ты, предатель… Не ожидала от тебя!

– Мой конь обычно не ладит с чужаками. Вы приехали на нем без седла?

Я кивнула в ответ, тревожно осматриваясь. Только встречи с Ренальдом для полного счастья не хватало.

– Если хотите эффектно появиться перед принцем, вам не стоит сидеть в кустах.

– Что за мысли? – возмутилась я. – Наоборот хочу отсидеться здесь, а потом сказать Аиде, что мы с его высочеством разминулись.

– Тогда можете спокойно возвращаться в свои покои, потому что принц здесь не пройдет.

– Точно?

– Более чем, – заверил незнакомец и почему-то я ему поверила.

– Вы абсолютно уверены?

– Как в том, что дышу.

– Спасибо. Вы очень меня выручили!

– Могу проводить, если не возражаете.

Запретить эйсфери что помахать куском мяса перед мордой голодного пса. У них животные инстинкты. Уже достаточно того, как меня обнюхивал Эмирек, словно пес, учуявший добычу. А я не хочу становиться добычей! Ни его, ни чьей-либо еще.

Запрыгнула на Зейна и пошла рядом с незнакомцем.

– Значит, это ваш конь? Простите, что взяла его без разрешения. Вообще-то, мне его конюх выдал, но, думаю, Аида на то и рассчитывала.

– Не знаю, на что именно она рассчитывала, давая вам одного из самых строптивых коней, не приемлющих чужаков.

– Характер каждого животного уникален. Просто нужно найти к нему подход, – я погладила Зейна по шее, он в ответ повел ушами и фыркнул. – Ему нравится ласка, но он слишком суров, чтобы это показывать, – прошептала лукаво, но Зейн услышал и снова фыркнул в ответ.

– И вам хватило сегодняшнего вечера, чтобы это понять?

– Мне хватило пяти минут, – пожала плечами и улыбнулась. В обществе мужчины было спокойно и приятно. Даже немного грустно, что впереди уже маячила крыша конюшни. – Животные что дети, нуждаются в ласке и заботе, даже если не показывают этого.

– Не знал о тебе, Зейн!

Конь снова фыркнул и бросил на хозяина короткий взгляд из-под пушистых ресниц. Но я чувствовала, что он получает от нашей прогулки не меньшее удовольствие.

– Еще один круг? – неожиданно предложил незнакомец, и я с радостью приняла приглашение. Не хотелось возвращаться в замок! А воздух, напоенный ароматом ранних цветов и вечерней прохладой манил наслаждаться мигающими звездами и тишиной вечера.

Мы с эйсфери неспешно обогнули озеро и остановились неподалеку от конюшни. Отчего-то мужчина не хотел там появляться.

– Благодарю, ифа, за приятный вечер.

– Что вы! Это мне было приятно. Впервые с того момента, как в мой дом ворвались гвардейцы, я почувствовала себя человеком. Даже забыла ненадолго о своей незавидной участи.

– Вы убеждены, что она так уж незавидна?

– Даже сомнений нет, – вздохнула я. – Но не будем портить вечер. Спасибо за компанию.

Мужчина кивнул и, повернув коня, медленно потрусил прочь.

Я смотрела ему вслед и, как оказалось, не зря, потому что он остановился и произнес:

– Можете брать Зейна, когда пожелаете. Скажете, что я разрешил.

– Благодарю!

Он уехал, а я так и не задала главный вопрос: кто он вообще такой? И кто мне разрешил? Симпатичный эйсфери высокого роста с широкими плечами, узкими бедрами и насмешливым взглядом изумрудных глаз?

Вздохнула, прощаясь с конем. Снова звоночек, снова воспоминание о прежней жизни, когда я в любое время могла пойти в конюшню и прокатиться, либо взять Ромашку и съездить по делам. Она большая любительница шопинга. Сдается, ей просто нравится овес у центрального универмага Гарии.

Аида расстроилась, что нам с принцем так и не удалось встретиться, а я впервые засыпала без тягостного ощущения на душе.

Дни полетели один за другим. В свободное время я много гуляла, выискивая лазейки для побега, но слишком скоро поняла, что это не мой путь. Даже, если и сбегу, какая жизнь меня ждет? Вечные скитания и переезды? Скрываться от гвардейцев и эйсфери, пугаться каждого шороха… Меня будут искать за предательство и обязательно найдут. Это только вопрос времени. Нет, нужно придумать что-то еще…

Пока идей не родилось, я сосредоточилась на том, что мне может дать отбор. Прилежно учила историю, этикет, танцы и магию. Аида помогла договориться о дополнительных уроках, и я получала даже больше, чем во время учебы в Гарии. Причем бесплатно! Пару раз мы с Аидой выбрались на рыбалку. Однажды к нам присоединился Эмирек, но в компании мужчины я чувствовала себя некомфортно. Он словно изучал меня, так и хотелось одолжить ему лупу, вдруг плохо видно?

Мое лицо, волосы и фигуру, по мнению наставницы, привели в нужный вид. Я и правда немного поправилась, загорела, да и волосы стали мягкими и блестящими, но стоило ради этого тратить столько времени и денег?

Моей отдушиной стали конные прогулки. Несколько раз ко мне присоединялся Рен – тот самый незнакомец. Мы специально не договаривались, просто как-то так совпадало. Меня радовали подобные совпадения. Мы, словно родственные души, блуждающие по саду в поисках успокоения. Вдвоем нам было хорошо. Мы болтали обо всем и, кажется, пару раз я наговорила лишнего. О своем нежелании участвовать в отборе, о том, что мне немного жаль принца, и что дома меня ждет жених, а я твердо намерена избежать участи стать женой эйсфери.

Жизнь постепенно входила в новое русло и, возможно, организаторы отбора поступили правильно, давая нам возможность смириться со своей участью, привыкнуть к изменениям, адаптироваться. Впрочем, по Лаэрту я с каждым днем скучала все больше. Написала ему несколько писем, но ответа не получала. Написала родителям и сестрам. Матушка выслала весточку с ветром, что писала неоднократно, но, должно быть, письма попросту не доходят.

Аида подтвердила, что до прохождения первого испытания нам запрещены контакты с внешним миром, но на бал в честь открытия отбора наши родные смогут приехать, чтобы убедиться в нашем благополучии. Корона, якобы, даже поспособствует этому. Я вдохновилась возможности повстречаться с родными и Лаэртом. Как жениха его, скорее всего, не пропустят, но никто не будет требовать справку о том, что он мой брат, кузен, племянник – неважно. Просто родной.

– Эйвери! – позвала Аида. Я перевела на нее удивленный взгляд. – Где ты витаешь? Через двадцать минут нам нужно быть в торжественном зале, а ты не собрана. Первый этап начинается!

– Я одета! – посмотрела в зеркало. Платье насыщенного зеленого цвета сидело идеально по фигуре. Пелерина из черного гипюра с камнями дополняла образ, прикрывала голые плечи и спину. Каждой участнице, как пояснила наставница, положена тиара, поэтому мои кудри прижимало небольшое украшение с изумрудами в одном стиле с серьгами и браслетом.

Я вряд ли походила на прежнюю себя. Макияж, наряд, волосы, взгляд, даже оттенок кожи – все изменилось! Меня научили вести себя в обществе, держать осанку и даже удар – я занялась фехтованием, но тренер заверил, что это пригодится и в женском серпентарии. Точнее, при общении с участницами.

Признаться, встреча с ними волновала меня больше, чем встреча с принцем. Хотелось поделиться своими переживаниями и тревогами, найти в лице некоторых если не подруг, то хотя бы коллег по несчастью. Возможно, нам удастся придумать вместе, как избежать брака с эйсфери.

Конечно, я знала один способ, но никогда не признаюсь никому в совершенном преступлении. Не из-за страха каторги, а из-за страха за подругу и малышку Эйвери. Интересно, как она?

– Все участницы будут в зеленом, – щебетала Аида, пока я витала в облаках. – Под цвет глаз Ренальда. Если дама надевает наряд под цвет глаз своего кавалера, она сообщает ему о симпатии…

Дальше я не слушала. Вот оно что. Тогда принц должен сразу понять, что у меня к нему ни малейшей симпатии нет! Возможно, в этом ключ к свободе? Никто же не заставит эйсфери силой жениться на девушке, которая им не нравится! А я сделаю все, чтобы не понравиться никому!

– Аида, могу я побыть немного одна? Буквально пять минут. Чтобы собраться – так разволновалась! – соврала я, но девушка охотно позволила мне уединиться, заверив, что несколько минут тишины пойдут на пользу.

Как только эйсфери вышла за порог, я метнулась к платяному шкафу. Какой цвет не сочетается с зеленым? Остановила взгляд на сиреневом шелке. Идеально! Более кошмарное сочетание и представить сложно! Быстро переоделась и, не поправляя волосы, вышла в гостиную.

Видеть как меняется лицо Аиды, конечно, не очень приятно, но для нее это игра, для меня – вопрос будущего.

– Ты… Что… Зачем? – она, наконец, смогла сформулировать вопрос.

– Мы, кажется, опаздываем. Поспешим, нехорошо заставлять принца ждать!

Приподняв подол платья, я уверенно покинула комнату, давая девушке понять, что переодеваться не стану.

Выглядела я элегантно, но довольно странно. Все участницы, как и полагала Аида, надели платья зеленых оттенков с белыми длинными перчатками и ажурными пелеринами. Я от пелерины отказалась, а перчатки выбрала черные. Казалось, все пришли на свадьбу, а я на похороны. Но так оно и было. Это – похороны моей прежней жизни.

– Знаешь, а неплохая идея, – прошептала Аида. – Я не сразу поняла, но теперь вижу. Ренальд заметит тебя. Теперь – точно заметит!

С этими словами эйсфери меня покинула и вернулась к другим наставницам, которые сидели на изящных стульчиках возле стены.

Участницы стояли в шеренге посреди торжественного зала и смотрели на меня по-разному. Кто-то гневно, кто-то с насмешкой, но большинство – скучающе или безразлично. В глазах нескольких девушек мелькнул интерес. Возможно, именно с ними мне и удастся подружиться.

В основном девушки принадлежали средним слоям населения, как я. Только некоторые, которых выдавала и стать, и заносчивость во взгляде, и даже брезгливость к остальным, были аристократками. Наставницы, конечно, старались нас уравнять, но за две недели нельзя привить то, чего в тебе нет. Распорядительница одарила меня раздраженным взглядом – мы с Аидой прибыли последним – и, сложив ладони перед собой, произнесла поставленным голосом:

– Дамы! Меня зовут ифа Орнелла. Я – распорядительница отбора и проведу вас от одного этапа к другому, – женщина замолчала, вероятно, дожидаясь от нас какой-то реакции.

Первыми сообразили аристократки – исполнили реверансы. Остальные подключились с некоторой неохотой. У меня не было и малейшего желания кланяться незнакомой женщине, но этикет обязывал и пришлось подчиниться. Недовольно вздохнув, ифа Орнелла продолжила.

– Вот и окончилась подготовительная часть отбора. За две недели мы постарались дать вам максимум информации. Научить этикету, манерам, некоторым наукам, важным для будущей королевы, – это каким, интересно? – Что-то вы выбрали самостоятельно и этот выбор, можете быть уверены, отражен в вашем досье.

Девушки, в которых я опознала аристократок, взволнованно ахнули, кое-кто из середнячков тревожно сжал ладошки или принялся обмахиваться веерами, но большинство никак не отреагировали. Как и я, многим было все равно. О какой симпатии, о какой вовлеченности в конкурс можно говорить, когда нас повыдергивали из привычной жизни и силой доставили во дворец? Да, за две недели мы несколько обвыклись с мыслью, что обратного пути нет, но фанатками Ренальда от этого не стали. Во всяком случае, большинство из нас.

– Сейчас его высочество лично пообщается с каждой претенденткой на трон, оценит результаты наших трудов и вашей работы. Во внимание будет принят и ваш потенциал, и… совместимость с принцем.

Распорядительница нервно улыбнулась и замолчала.

Совместимость с принцем? Что значит… То есть… Как он проверит эту совместимость, если она проверяется семенем?

Я вспыхнула как спичка, кажется, даже кончики ушей покраснели от возмущения и страха. Нас же не станут насиловать? Да и не хватит у него семени на каждую, это же глупость какая-то!

– Что значит… – голос осип. Я перехватила взгляд Аиды, которая усиленно мотала головой, призывая меня молчать. Тем не менее, прокашлялась, и задала мучивший всех вопрос. – Что значит – совместимость?

Ифа Орнелла не была готова ответить на мой вопрос. Я четко прочитала растерянность в ее взгляде и дверь, открывшаяся в кабинет принца, стала ее спасением.

– Леди! Да начнется отбор! Очередность прохождения первого испытания определяется алфавитом. Агата Айлин, прошу.

Высокая черноволосая женщина, в которой я безошибочно угадала аристократку, исполнила изящный реверанс и, подхватив полы нежно-изумрудного платья, величественно проплыла мимо нас.

– Любовница принца, конечно же! – раздалось негромкое замечание одной из участниц, а мне было просто любопытно.

Агата – настоящая красавица. Внешне она уже королева: манеры, особая стать и величественность, даже взгляд сапфировых глаз излучал силу, тиара всего лишь дополняла образ, а не создавала его, как в моем случае.

Когда за девушкой закрылись двери, распорядительница выдохнула и объявила:

– Пока можете познакомиться друг с другом и отдохнуть. Слуги подадут чай со сладостями. Отдыхайте, но не забывайте, что первое испытание – самое важное. Его покинут сразу десять девушек.

Отлично. Значит есть небольшой шанс, что я вылечу во второй тур, а там не понравиться сенаторам не составит труда. Богатые мужчины не любят девушек, имеющих свое мнение. Пилар вышла замуж за богача и неоднократно писала, что нельзя перечить мужу. Он не приемлет, когда сестра высказывает свое мнение по сколько-нибудь значимым вопросам. Вот с этого и начну, а дальше… Дальше Эмирек. Третий отбор…

За этими мыслями не заметила, как на соседнее со мной кресло подсела невысокая худенькая девушка, совсем еще молодая.

– Привет, – дружелюбно поздоровалась она. – Я Лидия. А тебя как зовут?

– Эйвери, – ответила неохотно.

– Не против, если я посижу здесь?