Кристоф Матье спускался с дирижабля, невольно щурясь от яркого солнца и отчаянно желая заткнуть уши. Сегодня мог быть прекрасный день, Генри приглашал его на турнир по покеру, но Эмилии надо обязательно настоять на полете на этот чертов курортный остров, чтобы «насладиться райской жизнью и надолго запомнить проведенные вместе дни». О ночах ничего не сказано, чопорная девушка не подпускала его к себе полгода, намекая на близость только после свадьбы. И это, пожалуй, злило герцога больше всего. Кристоф покосился на довольную невесту и тут же простил ей все прегрешения.
– Любовь моя, ты не устала? – учтиво спросил мужчина, подавая руку спутнице.
Эмилия смущенно улыбнулась, кокетливо приподняла край юбки, изящным движением вложила ладонь в руку Кристофа и наконец соизволила спуститься.
– Ох, я так устала, дорогой мой. Устала от этих маленьких комнат. Боги Триединые, мне даже пришлось отказаться от кринолина! – На хорошеньком лице отобразилась вселенская скорбь.
Эмилия закатила глаза, трагически вздохнула, приложила руку ко лбу, чуть отклоняясь назад. Кристоф, прекрасно знавший этот ее трюк, подхватил падающую невесту и аккуратно положил на скамейку в тени дерева.
– Вам нужна помощь, мой лорд? – услужливо спросила одна из горничных острова, склонившись в подобострастном поклоне.
– Ваша светлость, – недовольно поправил ее Кристоф.
А ведь если бы Эмилия не решила разыграть этот концерт, к нему бы обращались подобающе. Пока не получишь ключи от номера, никто не узнает о твоем статусе. А по одежде они сейчас действительно выглядят как маркизы, а не герцоги.
– Прошу меня простить, ваша светлость, – залепетала девушка, невольно отступая на полшага назад. – Я могу быть вам чем-то полезна?
– Да, принеси холодной воды и вели носильщику доставить наш багаж в номер.
– Прошу прощения, ваша светлость, вы знаете, какой номер вами забронирован? – ровным голосом спросила горничная, поглядывая на герцога из-под длинных ресниц.
Кристоф хотел рыкнуть на нее, но неприкрытая симпатия горничной смягчила его:
– Узнай у руководства, куда они поселили герцога Матье и какие покои числятся за его невестой.
– Конечно, ваша светлость. – Девушка вновь поклонилась и быстрым шагом отправилась выполнять поручение.
Кристоф проводил ее задумчивым взглядом, невольно сравнивая с Эмилией. И все же невеста выигрывала. И талия тоньше, и грудь аппетитнее. И вообще, эта кудрявая темноволосая бестия принадлежит только ему! Кристоф убрал локон с шеи Эми и, улыбаясь, погладил серьгу в ухе.
Горничная вернулась очень быстро с запотевшей бутылкой воды. Кристоф с благодарностью ее принял. Как по волшебству, Эмилия тут же открыла глаза. Мужчина улыбнулся.
– Тебе уже лучше? – Он невзначай помахал перед лицом Эмилии бутылкой, и она тут же утвердительно закивала и даже села. – Вот и славно. Идем.
Кристоф резко встал и требовательно подал руку Эмилии. Девушка обиженно поджала губы, заправила выбившуюся прядь за ухо и встала.
– Ты не умеешь отдыхать, душа моя, – протянула, двигаясь вперед нарочито медленно.
– Может быть, у нас разные понятия об отдыхе? – примирительно ответил Кристоф, не желая ссориться.
– Тогда самое время сближать их!
– Ты готова научиться играть в покер? – с усмешкой спросил мужчина, беря ее под локоть и ускоряя шаг.
– Что ты! Это ужасная игра! Игра мужланов! Конечно же нет! Как можно такое предположить! – с ужасом залепетала Эмилия, обмахиваясь веером. – Просто ты, как мужчина, должен уступить и сделать шаг навстречу. Поверь, курорты – это просто фантастика! Я долго выбирала. «Тропическим грезам» удалось практически полностью воссоздать атмосферу и окружение, которое было на планете до Катастрофы! Они с магами даже сделали несколько големов вымерших животных и птиц. Ты больше нигде такого не увидишь!
Кристоф отвлекся на окружающие красоты. По крайней мере, в одном Эмилия права: природа вокруг поистине прекрасна. Даже такой непритязательный в своих вкусах человек, как герцог Матье, находил ее достойной внимания. В его голове на мгновение промелькнула шальная мысль: а может, в этом райском уголке тоже есть клуб? Пусть не по покеру, по любой другой игре, это скрасило бы долгие вечера.
– Ты меня не слушаешь! – Эмилия ткнула его локтем под ребра.
Мужчина негодующе зашипел на нее.
– Чего тебе не хватает, женщина? – устало спросил Кристоф, потирая бок.
– Чтобы мой муж уделял мне внимание, конечно! – нахохлилась Эмилия, недовольно поджимая губки и морщась.
– Вот стану мужем – тогда и буду уделять время. Пока мы всего лишь помолвлены. Даже даты свадьбы нет. Это так, простое напоминание.
– Умеешь ты приободрить, – повесила нос Эмилия и замолчала.
Откладывающееся раз за разом торжество заставляло ее нервничать. Она чувствовала себя не на своем острове. Даже подружки отпускали по этому поводу едкие шуточки. А причина отсрочки простая как… да проще некуда! Не могли их родители договориться об условиях этого брака. И Эмилию разрывало на части. С одной стороны, она безумно хотела надеть платье с длинным шлейфом, закрыться фатой и пред лицом Триединых принести брачные клятвы… с другой стороны, ожидание в два года делало из нее посмешище, и она готова отказаться от этого брака. Если бы не два «но». Слово отца и нежные чувства Кристофа. Последний пунктик особенно приятный. Влюбленный дурак у ног – лучшее украшение женщины.
– Ну вот, теперь ты меня не слышишь. Не пара мы, – хмыкнул Кристоф, услужливо пропуская невесту вперед.
– Витать в облаках – норма для девушки, – хихикнула Эмилия, входя в прохладный холл отеля.
Она приосанилась, расправила плечи и с надменным выражением на лице осматривала роскошные интерьеры с позолоченной лепниной, диванчиками и креслами на гнутых ножках и огромными вазами с экзотическими цветами.
– Моя супруга должна быть образцом женщины, – недовольно проворчал Кристоф, вспоминая мать.
Как часто они причитали с подругами, что их муж самый лучший и бедным дочерям будет не найти достойного, так и Кристоф не видел в мире женщины, хотя бы отдаленно похожей на его мать. Потому и согласился на предложение отца жениться на Эмилии. Только вот не предполагал, что все будет настолько сложно. Матушка при нем никогда не перечила отцу, а невеста не только спорит, но даже смеет обижаться, если ей указать на неправоту.
– Ну, что ты застыл там? Я устала! – картинно обмахиваясь веером, прокричала Эмилия, и Кристоф вошел внутрь.
– Да, Эми, потерпи еще немножко.
Девушка недовольно топнула каблучком по мраморному полу.
– Ты совсем ничего не понимаешь. Мужлан!
Кристоф с трудом проглотил это оскорбление, вспомнив наставления отца и его планы на этот брак. Слиться с другим родом, единственной дочерью которого была Эмилия, весьма заманчиво.
«Тебе с ней не жить всю жизнь. Родит двоих детей, забеременеет третьим, а там отправишь ее на отдаленный остров. И пусть хоть обкричится. Даже церковь ей не поможет». – Кристоф улыбнулся мыслям, подошел к стойке регистрации, забрал два комплекта ключей и вернулся к невесте.
– Вот, держи, твой двести седьмой, мой пятьсот десятый.
Губы Эмилии дрогнули, она недовольно нахмурилась.
– Так далеко? – негодуя, спросила девушка.
– Да. Ты же хотела иметь быстрый доступ к оранжереям и косметологам. Мне посоветовали взять этот номер. – Кристоф пожал плечами и направился к лифту.
– А ты чего забрался под самую крышу?
Кристоф заулыбался и ответил, только когда Эмилия догнала его у раскрывшихся раздвижных дверей.
– А я предпочитаю уединение и широкие террасы. На пятом этаже самые большие балконы. Лучше, чем ничего. В конце концов, никто не мешает нам встречаться за завтраками и обедами.
– А как же совместные походы в бассейн и на море! – возмущалась Эмилия, обмахиваясь веером.
– А я тебе не обещал никаких походов. Только привезти сюда. Дальше сама как-нибудь. Здесь работает магическая сеть, поэтому смогу заниматься делами семьи. А ты не будешь меня отвлекать. Понятно намекаю?
Кристоф немного кривил душой. Он бы и рад находиться ближе к Эмилии. Вот только Кристоф был человеком, молодым горячим юношей, с одной стороны, чтящим традиции, а с другой – имевшим вполне естественные низменные потребности. Изменять невесте он не планировал, но и истязать себя близостью к ней не собирался.
Словно услышав его мысли, Эмилия подошла и заглянула ему прямо в глаза.
– Только попробуй привести какую-нибудь шлюху… – прошипела девушка, недовольно хмурясь.
– Какого же ты мнения обо мне, дорогая. Кстати, а вот и твой этаж. Вещи должны уже доставить. Горничная ждет, отдохни как следует.
– Я не позволю опорочить себя, – прошипела Эмилия, гордо вскинула голову и, приподняв подол юбки, вышла из лифта.
Кристоф вздохнул с облегчением, лишь когда двери за ней закрылись и подъемный механизм монотонно зажужжал, унося его наверх.
Пройдя по тонущему в полумраке коридору до номера, Кристоф резким движением открыл дверь и критичным взглядом оценил обстановку. Широкая кровать с балдахином навевала воспоминания о доме. Примерно на такой он взял первую служанку. Бедная девочка даже рыдала от счастья. Кристоф самодовольно улыбнулся и вышел на балкон.
Оттуда открывался прекрасный вид на джунгли и дендрарий. Вдалеке проглядывался водный парк с горками и купальными машинами.
«Наверное, даже такое расстояние будет для Эми „очень далеко“. Бедная девочка. Совсем избаловали родители. Интересно, не ее ли капризы стали причиной их бедственного положения? Надо будет уточнить у отца. А то, может, имеет смысл отказаться от нее?»
Делец в Кристофе спорил с романтиком, и последний пока побеждал. Герцог Матье достал из кармана камзола карту острова и принялся внимательно ее изучать. С каждой минутой настроение портилось все больше. «Тропические грезы» оказались бабским раем, а вот молодому дворянину тут делать решительно нечего. Для гонок на дельфинах стоило бы пригнать скакуна, клуб поэтов – это для холеных маменькиных и папенькиных мальчиков, никаких азартных игр. Разве что напиться можно, проработав целый день.
«Все в порядке, Кристоф. Тебе надо продержаться две декады, не больше. Потом она соскучится по столичным салонам и начнет умолять уехать отсюда», – утешал себя герцог, доставая из чемодана магическую книгу.
Переодевшись в халат, он рухнул на софу, открыл артефакт, подключил устройство к магосети и принялся разгребать почту. За день пути сообщений скопилось немало. Одни Кристоф удалял не читая, другие просматривал наискосок и иногда пересылал секретарю, над третьими же задумывался. В одиночестве он мог позволить себе немного расслабиться и почесывать за ухом, наматывать на палец длинные пряди темных волос.
– Все не так уж и плохо, да, Кристоф? Тут хотя бы не с кем сравнивать Эмилию. Матушка отказалась поехать на курорт, сказав, что это очень дорого. Вот где образец женской добродетели. Хотя ей бы не помешал отдых… Может, тогда смогла бы подарить отцу второго наследника. Как раз улеглись страсти после выхода сестрицы Марты замуж. Можно и о благе семьи теперь позаботиться.
Герцог Матье любил иногда разговаривать с самим собой, периодически вступая в жаркие споры.
– Как ты смеешь! Она твоя мать, а относишься к ней, как к племенной кобыле!
– Это женская доля: слушать мужа и давать жизнь его наследникам!
– Но не только же! – В порыве чувств Кристоф взмахнул руками, уронил магическую книгу на пол.
Подскочив с софы, он начал мерить шагами комнату.
– Вы хотите поговорить поближе с исполнителями, герцог Матье? – с коварной улыбкой спросил он себя.
– Нет, конечно же нет. Но ведь женщины низших сословий работают! – Кристоф гордо вскинул подбородок, словно пытался доказать другому себе свою правоту.
– Вот именно, низших сословий. А вашей матушке повезло принадлежать к элите. Ее жизнь может быть беззаботной.
Кристоф ткнулся лбом в стену, пытаясь успокоиться. Он был молод и горяч, но не мог следовать велению сердца. Иногда в разговорах с матушкой Крис улавливал горечь от того, что она не может делать все, что ей хочется. Страшно признавать, но в самых потаенных мыслях он понимал ее, сидящую в замке под куполом без шанса развиваться. Сколько лет можно рисовать картины и вышивать крестиком? И все же он считал, что место женщины дома. Если, конечно, муж может себе это позволить. И, желая для матери лучшего, не начинал разговоры на эти темы.
Подобрав с пола магическую книгу, Кристоф уселся за журнальный столик и вернулся к делам. Даже во время отдыха работа сама себя не сделает.
О проекте
О подписке