Глава 6

Линэр добрался до своего домика в парке, вошел, громко хлопнув дверью, и уперся лбом в прохладные бревна.

Проклятая девчонка! Что она с ним делает? Еще немного, и он совершит какую-нибудь глупость. Да почему совершит? Уже ж…

Недовольно бурча себе под нос, темный маг вошел в столовую, сел на простую деревянную лавку, подпер голову руками и уставился на плохо отполированное дерево.

Не надо было ее целовать! И сам опозорился, так еще и отношения испортил. И как ее после этого спасать прикажешь? Сейчас еще будет убегать как от огня. Они, благородные барышни, это умеют.

Он расхохотался грустно и даже тоскливо. Линэру казалось, что он сам себя загнал в лабиринт без выхода. Но… должен же был остаться вход? Так почему его не видно в упор. Невозможно забраться так далеко в дебри!

В окно постучали, маг сделал пасс рукой, створки распахнулись, и ему на стол опустился завтрак с маленькой запиской. Не ожидая ничего хорошего, темный взял ее и прочитал:

«Не забывай хорошо питаться. Твоим детям нужен сильный отец. С любовью, мама».

Недовольно поскрипев зубами, маг с теплом посмотрел на овощной суп и куриную котлету с гарниром. Не боги весть что, вполне себе хороший завтрак. Или обед? Точно, ужин!

Линэр потер виски и приступил к трапезе. Но вместо того, чтобы наслаждаться наваристым бульоном, он раз за разом возвращался к хрупкой и удивительно сильной девушке, бесстрашно давшей ему отпор.

Вспомнилась обратившаяся в камень Дайли, так и норовящая сделать что-то совсем неприличное. Линэр усмехнулся, подумав, что с удовольствием поменял бы их поведение местами. Ему отчаянно хотелось внимания леди Амалы, и плевать, что она никакая не леди по крови. Он сделал бы… сделал бы ее леди, даровал титул, только бы эта гордячка обратила на него внимание!

И ведь смотрела так зло, как будто льдинки из глаз метала.

Ухватившись за последнюю метафору, Линэр задумался. Что-то не так. Он упускает какую-то важную деталь. Быстро доев, маг накинул на плечи неизменный белоснежный плащ, до этого ждавший его на гвоздике у двери, и быстрым шагом вернулся во дворец.

⁂

Добравшись до библиотеки, он с облегчением отметил, что Вейли нет. Не придется описывать причины беспокойства. Пробежавшись пальцами по корешкам книг, он направился к дальней полке, подвинул лестницу и взобрался по ней, всматриваясь в бледно-голубые буквы и руны на корешках.

Думал ли Линэр раньше, что ему пригодятся книги по магии севера? Вовсе нет. Заклинаний, связанных с холодом и водой, достаточно и в других источниках. Освоить ясновидение тоже можно при должной степени старания. Но есть кое-что, что раньше было только там. И теперь у него. Метки…

Когда-то давно маг создал свой вариант знака на основе разработок северных магов. Теперь пришло время узнать об этих самых разработках побольше.

С неохотой сняв с полки массивный том, Линэр спустился по лестнице и сел за ближайший столик. Стоило открыть книгу, как от нее повеяло холодом. Северяне с неохотой расставались со знаниями, вставляя столько палок в колеса, что темный только диву давался.

На обложке значилось «Таинство создания переносных информационных рун». Уже одно название намекало на то, что будет скучно. Хотя на самом деле все не так! Вложить в символ, не имеющий физического воплощения, послание не так-то просто. Сосредоточенность, немного волшебства и таланта. Без последнего тут никак.

Но сегодня Линэра интересовала не практическая часть книги, а история. В свое время темный пропустил ее, сразу открыв главу с практикой. Но пробел в знаниях рано или поздно придется восполнять.

«Впервые метку использовал в тридцать седьмом году от Ухода Зимы великий маг Урто Ратиначчи. При ее помощи он помечал свои вещи. Впоследствии заклинание было доработано и появилось множество его вариаций. Одной из стандартных является магическая метка, которая может служить магу подписью.

Метка также может выполнять роль зашифрованного послания. В зависимости от мастерства мага, она может проявляться на теле получателя мгновенно, опосредованно или вовсе не оставлять следов на коже. Длина послания также зависит от магического резерва и сил, которые заклинатель тратит на создание».

«Скукотища. Где-то про отборные метки, тут было, я помню!» – разозленно подумал Линэр, принимаясь читать текст в книге по диагонали.

«Брачные метки созданы прапраправнуком Урто Ратиначчи, Верентио Ратиначчи, для поиска избранницы. Одну он наносил себе, а остальную всем желающим девушкам. Заклинание анализировало совместимость жизненых интересов и ценностей и показывало магу наиболее интересные кандидатуры для знакомства. Впоследствии такими методами не пользовались, так как они оказались очень энергозатратными, да и сам маг не достиг цели, что говорит о неэффективности данного заклинания.

Впрочем, это навело другого мага, Горто Вирти, на идею того, что через метки можно не только искать и передавать информацию, но и доставлять заклинания. Таким образом были созданы обязывающие метки. Снять их можно при помощи заклинателя или выполнив обозначенные условия. В настоящее время их использование запрещено, так как противоречит нормам морали. Только Великий Морозный Лорд имеет право творить такие заклинания».

Линэр честно долистал книгу до раздела практики, но больше ничего не нашел. Ничего полезного или хоть сколько-нибудь значимого. Судя по всему, получалось, что метку поставил сам правитель Ауталии. А он сильный маг… Просто так не выцарапаешь Амалу из его лап.

Темный улыбнулся, откинувшись на спинку кресла. Нет, можно рискнуть и попытаться разрушить заклинание изнутри, но цена слишком высока. И он, пожалуй, не готов ее платить. Даже если все сделать правильно, есть шанс, что Амала умрет. А это… плохой выход. Лучше выдать ее замуж.

Поставив книгу на место, Линэр вышел на балкончик. Оттуда открывался чарующий вид на парк, с неба светила луна, заклинание имитировало стрекотание кузнечиков. Вот только не с кем было разделить этот момент. Матушка злится, Вейли считает его недальновидным… а Амала видит в нем извращенца. Просто замечательно!

Развернувшись на пятках, Линэр вышел из библиотеки, широкими шагами пересек коридор и вышел на улицу. Посмотрел на лестницу с белыми мраморными ступенями, покачал головой и как мальчишка перепрыгнул через перила.

Ногам на мгновение стало больно, голова закружилась от удара, но вскоре он пришел в себя и отправился домой.

Хвост шестой. Магия метки

Глава 7

Амале казалось, что десятки тоненьких невидимых игл касаются ее кожи. Какие-то колют ее, какие-то поглаживают. А еще было холодно. Забравшись с головой под одеяло, она пыталась отогреться. Колючий мороз пробирал ее изнутри. Но обычно он расходился откуда-то снизу, от живота по всем конечностям… А в этот раз все было не так. От правой руки к сердцу, сжимая его ледяными тисками. Ами даже казалось, что удары стали медленными, ленивыми.

Странно, но страха не было. Еще совсем недавно она приходила в ужас, и волосы вставали дыбом от одной мысли о том, что она могла добраться до черты, почти пересечь ее, перестать жить. Раз – и все, она даже не заметит, как это произойдет. Этот ужас окутывал ее с ног до головы, когда другие участницы отбора проваливали испытания, превращаясь в камень. Но в тот момент его не было.

Внутри была твердая уверенность, что все идет своим чередом, что так и должно быть. Надо просто потерпеть.

На ватных ногах она дошла до окна. Снаружи из-за облаков выглядывал тонкий серпик луны. Он то скрывался за легкими полосками-шарфами облаков, то выглядывал из-за них, силясь осветить все вокруг.

Естественно, у него не получалось. Даже полной луне не всегда удается раскрасить ночь, а что уж говорить о маленьком ее огрызке?

Забравшись с ногами на подоконник, Ами уперлась лбом в холодное стекло. Озноб ушел, сменившись чем-то в духе лихорадки. Стало жарко, к морозу, накатывающему от правой руки, добавился жар от левой. Амала с любопытством рассматривала свои ладони с тонкими ниточками шрамов, метки, вгрызающиеся в кожу и изменяющиеся прямо на глазах.

Это было красиво. Снежинка на руке разрасталась, увеличиваясь в размерах. Каждый из шести лучей давал начало новой, совершенной в своей четкости структуре. Это чем-то напоминало деревья: ветка, от нее еще веточки, а на них листики, а на следующий год из маленьких веточек вырастают еще веточки и еще…

А вот с розой творилось что-то непонятное. Казалось, что она шипами впивается в кожу, разрастается все больше. Первый бутон распустился и успел отцвести, лепестки слетели черными кусочками металла на лакированное дерево подоконника с тихим позвякиванием.

Ами казалось, что меткам не нравится подобное соседство на ее теле. Да ей и самой это не нравилось. Хотелось подскочить и высказать темному все, что она по этому поводу думает. Но сил на это не было.

Прислонившись к косяку, она тяжело дышала, в красках представляя себе, как дает зарвавшемуся магу пощечину, как кричит на него:

«Что, нашли себе козу отпущения? Ту, кто не может дать отпор? Развлекаетесь? Ставите клеймо одно за другим?! Я не ваша комнатная собачка, не племенная кобыла! Я не заслужила такого отношения!».

А вот ответ мага оставался для нее загадкой. Представить, как он отреагирует на подобный выпад было сложно. С одной стороны, он был высокомерной ледышкой, которую это могло не тронуть. А с другой стороны, он все-таки местный правитель, а ее слова тянули на серьезное оскорбление.

Спазм прошил ее тело, и Амала провалилась в черноту забытья.

⁂

– Запомни. Запомни раз и навсегда. Мы, маги, никогда не принадлежали себе. В древности нас подчиняли себе силой и страхом, теперь на нас открыта охота. Всем нужна сила, которой можем повелевать мы по праву рождения. Глубоко в веках затерялось знание, скрывающее происхождение этой мощи. Кто-то говорит, что мы далекие потомки богов, и наша сила идет напрямую от Семизвездных. Другие говорят о древних ящерах, ставших нашими предками и разделившими великое могущество между множеством своих детей. Но эта сила манит, не дает покоя многим. Не дай себя поработить.

– Матушка, но что же нам делать?

– Жить, моя дорогая. Жить несмотря ни на что, – Гейта улыбнулась, поправив выбившийся из прически локон. – Наши способности великий дар. Придет время, когда они понадобятся этому миру. И если не останется ни одного мага, это будет конец. Мы не должны позволить этому случиться. А на тебе, моя драгоценная, лежит особая ответственность.

– Какая? – испуганно спросила маленькая Амала, невольно хватаясь ладошками за юбку матери.

– От того, будешь ли жить ты, зависит, будет ли жить она, Неррита, будущая герцогиня Линтрейская. У герцогов больше не будет детей, титул достанется твоей молочной сестре. Поэтому береги ее. И себя береги.

– Получается, если умру я, умрет и она? – деловито уточнила девочка, заглядывая в глаза матери.

– Именно так. Вы связаны магией, моей магией. Именно поэтому ты почти не можешь творить заклинания. Вся твоя магическая сила утекает к ней. Ты ведь знаешь, что маги не болеют? Именно из-за волшебства.

Амала задумалась, вглядываясь в пол. Услышанное ей не нравилось. В свои семь лет она уже была достаточно сообразительной, чтобы сделать верные выводы. Ответственность, пусть и принятая недобровольно, штука непростая. И ее надо нести.

– Получается, я никогда не стану великой волшебницей? Ведь учиться надо в детстве, потом будет сложнее, – со вздохом то ли спросила, то ли подвела черту девочка.

– Да, дорогая. Но это только с одной стороны. С другой… Ты самая замечательная волшебница на свете. Ведь ты спасаешь чужую жизнь. Это очень важно.

– Но если кто-то узнает, что я могу хоть немного колдовать, меня могут сжечь… Мама, я читала в книгах, что есть волшебство, способное стирать воспоминания. Ты им владеешь?

– Да, милая. А почему ты спрашиваешь?