– Ты бы послушал меня? – Дамира тоже начала нервничать. Так всегда бывает: как только хочешь кому-нибудь помочь, начинаются проблемы. – Ты и в Старый Мир поверил с большим трудом, а узнав про такое, и вовсе посчитал бы меня ненормальной!

– Но это же бред! – Андроник стоял, упершись в столешницу и размахивая руками, отступать было некуда.

– Это не бред. Таков реальный мир, – поддержал дочь Нетон.

– Это ваш мир, не мой, – Андроник оттолкнул Дамиру, схватил свой рюкзак и начал закидывать в него вещи.

– Ты куда? – Дамира скрестила руки на груди в ожидании.

– Домой. В свой мир, с мирскими проблемами и пустыми переживаниями, – коверкая слова Нетона, ответил Андроник.

– Струсил? – Дамира больше не кричала, она с презрением смотрела на него.

– Замолчи! – Андроник ткнул в девушку футболкой, которую хотел положить в рюкзак. – Это не трусость.

– И что же это? Ты бежишь от проблем, но бегством ничего не решить. Ты сможешь спокойно жить, зная, что Анжелика здесь, что она в плену, что она мучается и ждёт спасения? Сможешь вернуться домой и, посмотрев в глаза родителям, сказать, что не нашёл её? Если да, то дерзай! Беги, трус! Но от себя не убежишь!

Андроник бросил вещи и бессильно осел на пол.

– Что ты предлагаешь? – спросил он мёртвым голосом.

– Ан, я здесь, чтобы помочь тебе. Да, её трудно спасти, но возможно. Я не гарантирую победы, ты можешь умереть через неделю или через месяц, или дойдя до конца и оступившись. Ты можешь не спасти её, но можешь попытаться.

Дамира села рядом с Андроником на корточки и заглянула ему в глаза.

– Помнишь, я говорила, что ищу кого-то? – Андроник кивнул. – Я нашла тебя. И это неслучайно. Мы поможем тебе, так как знаем кто такой Собиратель Душ. Мы поможем тебе, так как человеческая душа бесценна, и она заслуживает спасения. Если ты отважишься сделать ещё один шаг в этом мире, можешь гордится собой, но не забывай ради кого этот шаг был сделан.

– Я остаюсь, – Андроник откинулся назад и закрыл глаза. Выбор сделан. Чужой мир и куча трудностей, которые придется преодолеть… неизвестно как.

– Правильно поступаешь, сынок, – одобрил Нетон.

– Нам придется много работать, чтобы подготовится к пути.

– Пути? – Ан открыл глаза.

– Через три дня мы отправляемся в дорогу. Мы будем учить тебя и готовить к встрече с Собирателем Душ.

* * *

Два часа спустя

– Теперь ещё раз и помедленнее, – попросил Андроник. – Значит, Анжелику забрал вместе с душой Собиратель. Кто он? Почему именно Анжелику? Как вы собираетесь спасать её?

– Не мы, а ты, – перебила поток его вопросов Дамира. – Мы лишь подготовим тебя. Теперь по порядку.

– Кто такой Собиратель Душ? – Нетон копался в своей сумке, на Андроника он не смотрел. – Этого не знает никто. Местные называют его Властелином Мрака, некоторые колдуны и ведьмы – Тёмным Повелителем.

– Короче, некий авторитет из «Властелина Колец», – подытожил Андроник.

– Властелин Колец? – Нетон с удивлением посмотрел на Виссарионова.

– Там тоже всякие Тёмные…

– «Властелин Колец» между прочим, очень похож на наш мир, – встряла Дамира. – Исключая некоторые неточности. Подозреваю, что автор не раз бывал в Старом Мире или даже был выходцем из него.

– Насчёт Властелина не знаю, но Собиратель достаточно могущественная фигура. Вот только он никакой не Властелин и уж тем более не Тёмный Повелитель. Таких, как он, слишком много, – Нетон сделал паузу, задумавшись. – Я знаю одно: чтобы стать Собирателем Душ, нужно перестать быть человеком.

– Или изначально не быть им, – добавила Дамира. – Демоны неплохо справляются с этой задачей.

– Понятней не стало, – честно признался Андроник.

– Со временем поймешь, – утешил его Нетон. – Второй вопрос. Вообще-то, Собиратель людей особо не выбирает, но с Анжеликой возникла загвоздка… – колдун замолчал, размышляя, как выразиться поточнее. – Когда я применял заклинание поиска, я искал тело. Следы на вещах девушки являются физическими, это для следователей, и энергетическими – для заклинаний. Очень сильный след. Яркая аура, богатый внутренний мир… У неё редкий дар. Но не магический, а божественный, что ли… Это непросто объяснить. Она сильная личность. Там есть, чем полакомиться Собирателю Душ. Но как можно заманить девушку, не падкую на прелести Нового Мира в ловушку? – Нетон вопросительно посмотрел на Андроника, будто парень знал ответ. – Вы близнецы? – будто спохватился колдун.

– Да, а что?

– Дело в том, что у близнецов сильная связь друг с другом. Особая чувствительность и восприимчивость, она помогает им общаться. Слышал когда-нибудь про телепатию?

– Кое-что, – туманно ответил Андроник.

– Вспомни, у тебя случались странные видения, может какие-то необычные ощущения, нетипичные кошмары?..

Андроник задумался. Легко сказать «вспомни», когда у тебя каждый день как в тумане.

– Было нечто похожее на глюки, – начал припоминать Виссарионов. – Я даже подумал это правда.

– Когда? – Нетон насторожился.

– Когда я пришёл на заброшенный склад. Я даже помню, что я видел. Точнее чувствовал – страх. Анжелика боялась того, кто с ней говорил. Но ещё больше она боялась за родителей. С ними что-то случилось… Только это всё фигня.

Нетон недоумённо поднял брови.

– С ними ничего не произошло, – закончил Ан. – И ещё, это похоже на пунктик, зацикленность. Ей ударило в голову, что с ними случилась беда, и она считала это действительностью.

Колдун молча смотрел на Андроника. Нетон уже всё понял, всё посчитал и сделал выводы.

– В таком случае сделка была нечестной, – объявил он с воодушевлением. – Такой приём применяют многие. Вначале внушают человеку какую-нибудь проблему, а потом предлагают решение этой несуществующей проблемы, за весьма скромную плату – душу. В итоге одна часть сделки не выполняется, но душа остаётся у Собирателя.

– Это подло! – возмутился Андроник.

– Это же Мрак. Подлость – просто часть их работы.

– Мы подошли к третьему вопросу, – вмешалась Дамира. Обсуждать тему сестры не имело смысла. – Мы тебя будем учить. Ты пройдешь пару-тройку испытаний, наберёшься сил и сразишься с Собирателем. И кстати, – она достала из своей сумки меч, – думаю он тебе подойдёт. – Девушка протянула меч Ану, но тот вместо того, чтобы его взять, вскочил с места. – Ты чего? – Дамира поднесла оружие ближе. – Он твой.

Андроник почти с ужасом уставился на клинок.

– Оружие? – наконец, выдавил он.

– Не просто оружие, а хороший боевой меч, – произнесла она радостно.

– И я буду учить тебя, как сражаться им. Тебе придется много сражаться, так что без этого никак.

У Дамиры свои представления о жизни. Она выросла там, где меч учат держать раньше, чем пользоваться столовыми приборами, поэтому оружие для неё – нечто само собой разумеющееся, что всегда должно быть под рукой.

Андроник осторожно принял меч, оглядел лезвие, рукоять. Для него всё было ново и непривычно. На вес меч оказался необычайно лёгким.

– Эльфийская работа, – сказала Дамира. – Они изготавливают самое лёгкое оружие.

– Раз вы заговорили об учёбе, – Нетон тоже заглянул в свою сумку и вытащил оттуда несколько книг. – Ознакомься сегодня.

– Вы… – «издеваетесь», хотел сказать Андроник, но поймал себя на мысли, что противоречить двум «тиранам» он пока не в силах, и проглотил собственное возмущение. – Ладно, – тихо произнёс он и опустился обратно на кровать.

– Ну и хорошо, – растерянно пробормотал колдун, ожидавший более бурной реакции на свои слова.

Некоторое время Андроник молчал, обдумывая услышанное, а потом всё-таки решил задать вопрос, который с самого начала их разговора закрался в голову.

– Извините, конечно, но я не могу поверить в то, что Старый Мир может так легко существовать.

Нетон приподнял бровь, на его лице читалось удивление. Дамира, погруженная в свои мысли, вынырнула из транса и с интересом уставилась на Виссарионова в ожидании продолжения. Андроник понял, что от него ждут разъяснений. Он уставился в пол, мысли путались, точные формулировки фраз давались с трудом.

– Неужели на и так перенаселенном шарике может разместиться ещё один мир? – он поднял голову и взглянул на Нетона. – Даже при хорошей маскировке, тщательных зачистках и ссылках на неземные цивилизации и геопатогенные зоны, разве можно всё это скрыть, а тем более исчезновение людей и тёмных тварей, расхаживающих среди обычных людей… Вы считаете я говорю глупости?

Нетон чуть заметно улыбался уголками рта.

– Ты не первый, кто задаётся этим вопросом. Обычный вопрос для впервые попавших в этот мир, – в голосе колдуна чувствовалась снисходительность: следовало начать с основ, а не лезть в дебри мироздания. Для людей, которые не понимают элементарных физических законов, всё, что им не подчиняется, остаётся за плотной завесой тайны. – Старый Мир создали маги… правильнее сказать, они его сохранили таким, каким он был в древние времена. Естественно, когда обстановка на большей части планеты начала меняться под влиянием нового времени, встал вопрос не только о сохранении магической жизни, но и сокрытии её от недоброжелателей. Недостаточно просто укрыться в лесах и пещерах, построить тайные города в пустынях и на полюсах земного шара. Этого, возможно, хватило бы людям, но не животным и природным порождениям магии – тогда бы как раз всё, о чем ты говорил, и происходило – постоянные зачистки, подмена фактов на более логичные для людей объяснения… Но сколько можно продержаться в скитаниях? Годы? Столетия? Вряд ли… И вот Сильнейшие Маги нашли решение – свернутое пространство. В магии это довольно распространенный приём, сжимать некоторое пространство до значительно меньшей площади. Какой? Это зависит от умений и желаний мага. Проблема была лишь в том, что на сжатие целой планеты требовалось колоссальное количество энергии, фактически это невозможно сделать… человеку. Ещё более неразрешимой задачей являлась подмена реальности.

Андроник и вовсе запутался.

«Мне пудрят мозги?»

– О чем вы, чёрт возьми, говорите?!

– Законы природы таковы, что нельзя что-то свернуть бесследно. Если что-то где-то появляется, то что-то где-то исчезает – принцип равновесия. Если ты, к примеру, сжимаешь комнату до размера телефонной будки, то она исчезает оттуда, где была, следовательно, там уже ничего нет. Совсем ничего. Вакуум. Но как может Ничто существовать на Земле? Нельзя допускать образования чёрных дыр, иначе планету ждёт разрушение. Естественно, маги решили и эту проблему – путём замещения. Но логичней и легче не замещать свернутое пространство новым, а создать новое в уже свернутом пространстве. Это довольно сложное действо, которое предполагает выполнение одновременно создание реальности и поэтапное её сворачивание. Я сейчас не буду вдаваться в подробности и технологии, у нас для этого будет достаточно времени. Опять же, как создать новую планету? Четыре Сильнейших Мага выбрали единственно возможный путь – пожертвовать своими душами. Как я уже говорил, душа – практически неиссякаемый источник энергии. Сила, заключённая в эйдосе, несравнима ни с одной энергией во вселенной, ни с магической, ни с какой-либо другой. Выше этой силы лишь создавшая её. Другой вопрос, как воспользоваться этой силой? Создатель оградил человека от неразумного использования сил души, поставив своеобразную защиту. Мы можем использовать крупицы силы, которая необходима для жизни и магии.

– И как же они справились с этим? – Андроник загорелся интересом. Действительно как можно решить столь глобальную проблему? Дамира тоже уже не была в стороне, а внимательно слушала отца, её знания истории отличались скудностью, и как сейчас выяснилось, оказались не совсем правдивы. В племенах валькирий Старейшины имели привычку всё переиначивать.

– Они обратились к Провиденью. Секретариат мирозданья, контора по ведению дел земных, называть его можно как угодно, но суть одна – Провиденье в конечном итоге заведует душами. Именно там решают, куда отправить оставившего бренное тело путника и как использовать нерастраченную за жизнь энергию. Так вот маги попросили помощи Провиденья. Они решили, что миру быть и помогли… Только за это пришлось заплатить высокую цену. Четыре эйдоса были освобождены от сил наполняющих их. Маги положили свои души, чтобы создать этот мир. Всё удалось как нельзя лучше. Они трудились, не покладая рук, плетя ткань пространства и сворачивая его. Мир, замкнутый сам на себя, как гигантский лист бумаги, с почти бескрайними просторами внутри, – Нетон взял со стола лист бумаги и свернул в трубочку более узкой стороной, так чтобы концы бумаги не накладывались друг на друга, а упирались стык в стык. – В какой – то степени мы живем на панцире черепахи, а наш мир держится на трёх, а если принять за них Сильнейших, четырёх слонах.

– И насколько же сжато это пространство?

– В действительности Старый Мир занимает площадь не больше футбольного поля, и к тому же он окружен таким количеством защитных заклинаний, что даже самая опытная ищейка не заподозрит о его существовании проходя мимо или даже сквозь него. За годы существования Старого Мира система защитных заклинаний так усложнилась, что в ней вряд ли разберётся даже самый учёный маг, – Нетон заметно повеселел.

– А как же люди попадают сюда? – чем больше ему пытались объяснить, тем больше вопросов это объяснение вызывало.

– Существует система порталов, пространственные лифты по перемещению людей – таким образом мы обходим вопрос с транспортом. Если бы в Старый Мир можно было попасть только через проход в сжатом пространстве, то тот факт, что сотни людей совершают паломничество в место, обозначенное на карте как непроходимые леса, вызвал бы гораздо больше подозрений. А так всё просто и удобно, в чем ты сам сегодня и убедился. – Маг остался доволен своим рассказом.

– Конечно, всё не так просто, и на самом деле в системе возникает много противоречий, но изначально всё представляется именно так, – подвела итог Дамира. Она не смотрела на Андроника, а играла с подаренным ему мечом, но всё её внимание было сосредоточено на парне – она слушала его.

– Да уж… одни противоречия… – задумчиво произнёс Андроник, переваривая сказанное Дамирой и её отцом. Ему предстояло во многом разобраться. Во-первых, каким боком ему посчастливилось быть выбранным валькирией. Да, решила помогать ему в поисках сестры, но что значат её слова: «Я нашла тебя»? Она увидела его впервые в жизни. Откуда девушка знала о нём? Во-вторых, его способности. Что это: совпадение? злые шутки судьбы? а, может, подарок? И какую роль это сыграет в будущем: поможет? навредит? Он ведь ничего не знает о магии. Данный предмет с детства представлялся ему сказкой. Феи, ведьмы, колдуны, волшебные палочки, метла, волшебная пыль… И что за Собиратель Душ? Колдун? Нечисть? Порождение Тьмы? Или существо, искусственно созданное?

Слишком много вопросов. И во всём этом предстоит разобраться. Но не сейчас… Нужно время… Его будет предостаточно… но хватит ли?..