– Демон меня обманул! – рявкнула я, не в силах снова повторять одно и то же. – Да, пока я с даром, но он изначально у меня был! Это и преподаватели подтвердили. И если тебя интересует другая сторона, то теперь я его должница и когда-нибудь он придет за платой. Молчу уж о том, что на мне какой-то его знак. Ну как, это все еще похоже на выгодную сделку?

Достали все со своими подозрениями!

Можно подумать, каждый мечтает оказаться в таком положении…

– Ладно, Лесь, не злись, – примирительно тронул меня за локоть брат. – Я тебе верю. И все, забыли об этом. С Джилом я попробую решить вопрос. Ты уже была в кофейне?

Я выдохнула, чувствуя, как внутри расслабляется невидимая струнка. Трудно привыкнуть, что твоя жизнь превратилась в такое вот безумие. Но зато… кажется, мы с Трэнтом снова будем проводить время вместе.

День из среднепоганого уверенно превращался в приятный. Мы вместе отправили письмо, а потом сидели в кофейне и болтали о всяком. Трэнт щедро делился студенческими премудростями. А я вспоминала, как здорово, когда у тебя есть такой замечательный старший брат.

Проводить он меня мог только до входа в общежитие, а жаль.

Пока ходили, я перехватила несколько почти влюбленных взглядов, брошенных разными девушками на него, а потом еще некоторое время подтрунивала, мол, кое-кто пользуется популярностью.

Внутри же… нажила себе очередные приключения, да.

Изначально ситуация показалась совершенно безобидной.

В коридоре разрядилось два светильника, а потому царил полумрак, и мы с какой-то девчонкой не совсем разминулись. Она болезненно ойкнула. Меня чем-то обсыпало.

– Извини, – не слишком дружелюбно бросила девица, прежде чем скрыться.

– И ты меня, – успела сказать я.

В носу зачесалось.

Пчхи!

И еще трижды.

Ввалившись в свою башню, я прислонилась спиной к двери и утерла выступившие на глазах слезы.

– Ты рас-с-скашеш-шь мне свои тайны… – проскрежетал шепот.

Я дернулась от неожиданности и…

– Пчхи!

Ох.

Но шепотун-то сник.

Постояла, прислушиваясь.

Тихо.

Страшный шепот боится чихания?

Почему-то стало смешно. Нелогично, глупо, все еще немного страшновато, но очень смешно. До слез, сбившегося дыхания, а потом рези где-то внутри. Поддавшись слабости в коленках, я сползла на пол. Ой… хи-хи-хи… Успокоиться все никак не получалось, хотя в горле першило и комната помутнела и начала качаться перед глазами. Потому что глаза слезились, наверное.

Я всхлипнула и уткнулась лбом в колени в попытке сдержать очередной приступ безудержного веселья.

Странного какого-то веселья.

Хохотушкой я никогда не была.

Разум отчетливо понимал, что что-то тут нечисто…

Но взять себя в руки никак не получалось. Хохот душил и раздирал. Лишал дыхания и уже немного пугал. Ой, а это что за светящаяся полоска посреди комнаты? Прямо в воздухе блестит? В придачу к странному голосу и не менее странному смеху у меня теперь еще и галлюцинации?!

Ой…

Хлюп.

Светящаяся полоска разрослась и теперь выглядела так, будто… в воздухе порвалось? Если бы меня не душили смех и слезы, подозреваю, я сумела бы разглядеть, что там внутри, а так… Полоска мстительно сверкнула, на мгновение ослепив.

К уже имеющимся ощущениям добавилось что-то тянущее, и я поняла, что лечу.

А-а-а!

Мягко.

Хлюп.

Выключите кто-нибудь этот треклятый смех!

– Леся? – знакомый какой-то голос.

И ощущения от его присутствия смутно знакомые. Странные.

Иголками в кожу.

– Что ты здесь делаешь? И… что с тобой?

Хлюп.

Не могу перестать смеяться.

Ох…

Сильные руки заставили чуть повернуться. Я закашлялась. От непрекращающегося смеха уже становилось плохо. Парень выругался. Потом еще выругался. Потом сгреб меня в охапку и куда-то поволок. Вот за что мне все это, а?

– Потерпи, – прозвучал над ухом приказ. – Это всего лишь смех-трава. Сейчас…

Раздался щелчок.

И плеск воды.

– А-а-а!

Орала я вовсе не от холода, хотя он в первое же мгновение проморозил насквозь и выбил наконец из меня этот противный смех. Но еще стало больно. До того больно, что впору выть.

– Проклятье, Леся!

– А-ай!

Рука, плечо, шея и часть щеки.

– Давай, вот так. Смотри на меня! – Вода перестала литься, правда, прямо сейчас теплее от этого не стало. – Леся!

Отрицать реальность дальше было невозможно, и я из-под мокрых слипшихся ресниц взглянула на Деклана Джайтелла. Домашнего, немного взволнованного, но все равно возмутительно привлекательного. А я тут… мышь раскисшая.

– Болит?

Кивнула и шумно втянула в себя воздух.

– Дай посмотрю. – Он попытался повернуть мою голову и немного сдвинуть воротник, но я опять вскрикнула. Там… будто остались искры и они все еще жгли. Жутко больно. – Зачем ты полезла в несформировавшийся портал? Так меня хотела увидеть?

– Портал? – жалобно всхлипнула я.

Будь у меня выбор, век бы его физиономию не видела!

Но сил спорить не осталось, тем более что каждое произнесенное слово, каждая попытка открыть рот стреляла болью в шею.

Повторюсь, но: за что мне так «везет»?

– Ясно с тобой все, – вздохнул Джайтелл. – Идем к целителю.

Меня опять подхватили на руки и понесли.

От стыда хотелось провалиться сквозь землю. Ну почему я вечно попадаю в дурацкие ситуации? Дома так не было. Дома я была маминой принцессой. А тут сплошное недоразумение! Хотела спрятать лицо на широком плече, но попытку сменить положение блокировала боль. Взгляд зацепил часть комнаты, узнал знакомую обстановку…

– Башня…

– Я везунчик, угу, – без видимой радости от этого факта подтвердил Джайтелл.

Вспомнила! Саввахш упоминал, что у них в общежитии тоже есть парень, который живет в башне. Следовало догадаться.

– Голос… – изъясняться длиннее сил не было.

– Просто пошли его в задницу, – посоветовал фэйри. Потом, правда, одумался: – Ах да, ты же примерная домашняя девочка. В общем, пошли его туда, куда тебе воспитание позволяет.

Вот… Даже на предпоследнем издыхании хочется его прикончить!

Как его друзья терпят?

Тот же Трэнт?

Зря я его вспомнила, на самом деле. Потому что стоило нам выйти, ближайшая к лестнице дверь открылась, и Трэнтон плеснул недовольством:

– Что она здесь делает?!

– Это вообще не то, что ты подумал, – почему-то начал оправдываться Джайтелл. – Честно.

Предчувствуя виток пререканий, я тихонько захныкала.

Подействовало. Совсем скоро я была в медпункте, сидела на кушетке, а Арчи, удрученно цокая, осматривал ожог. Видимо, там все серьезно. И болеть должно сильнее, но… Как мне объяснили, какие-то из моих способностей блокируют боль. Неосознанно и лишь до тех пор, пока я о ней не думаю и не умею толком ими управлять. Эдакая защита для невезучих новичков.

Осматривали, а потом лечили и чем-то намазывали меня долго. Как раз хватило времени, чтобы выяснить про портал. Место, на котором построен Делвиль, напитано самой разной магией, потому здесь иногда случаются разные феномены. Портал, правда, родился впервые. По правилам безопасности, я должна была выставить защиту, постараться не всматриваться в него, и скоро он бы переместился куда-нибудь в другое место, но… меня засосало внутрь. И переместило. И все бы ничего, но еще не сформировавшиеся полностью порталы опасны. Меня могло сжечь. Разорвать. Навсегда запереть в пространственной воронке. Выходит, надо радоваться, что всего-навсего пожевало и выплюнуло.

Фантастическое везение!

А Джайтелл ушел. Сдал меня Арчи и сразу ушел.

– Не грусти, ожог пройдет, следов не останется, – вклинился в мои мысли Арчи. – Но придется посидеть здесь, пока не впитается мазь. Хочешь, принесу тебе журналы?

К нему там еще кого-то вели, так что компании я лишалась.

– Было бы неплохо. Спасибо.

– Держи. – На кушетку рядом со мной легла внушительных размеров стопка. – Похоже, нам пора привыкать друг к другу. Можно даже подружиться.

Забавный этот Арчи. В нем нет и капли ехидства, все, что он говорит, – это в прямом смысле. В самом прямом.

Поэтому я осторожно полюбопытствовала:

– Думаешь?

– Ты здесь всего неделю, а уже второй раз гостишь в медпункте. А ведь еще даже учиться толком не начала, – бесхитростно развил мысль целитель. – Интуиция подсказывает, мы будем видеться часто.

Дружить с ним я не против, но…

– Это ничего не значит! Я просто еще не привыкла к местным заморочкам.

– Твой брат тоже не сразу привык, – продолжил делиться информацией целитель. – Но до сих пор в медпункте бывал, только когда пару раз приводил кого-нибудь из товарищей.

Спокойная у Трэнта жизнь. И он сам спокойный. Всегда таким был. Даже в детстве набивал ссадины и синяки, только если приходилось лезть куда-то за мной, и дрался в основном из-за меня. Ну, еще один раз отбивая блохастого щенка с подбитой лапой, которого мучили уличные мальчишки.

Странно, что Арчи не подружился с Трэнтом. Они во многом похожи.

Еще более странно, что Трэнт связался с Джайтеллом, но… вот о последнем думать совершенно не хотелось.

Брысь из мыслей, я сказала!

Ждать пришлось долго. Мазь давно впиталась, но Арчи занимался каким-то студентом в операционной, тот порой орал так, что душа в пятки пряталась. Я перечитала все журналы, погрустила о пропущенном ужине и, чтобы как-то себя развлечь, прошлась по кабинету к высокому книжному шкафу. Он был весь забит книгами по целительству. А я чего хотела?

Один корешок немного выступал, будто книгу не так давно доставали и неаккуратно засунули обратно на полку.

Пальцы вцепились в него, потянули.

«Животные с кровью нечисти и чем они болеют».

Меня слегка передернуло от вида червя с мохнатыми лапками на обложке.

Понятия не имею, зачем полезла внутрь.

Полистала странички.

Зацепилась вниманием за надпись, сделанную от руки, в самом начале.

«Ты способен любить только монстров. Наверное, привлечь твое внимание можно, лишь став одним из них. Прощай, Арчи».

Очередной вопль заставил руку дрогнуть.

Книга громко шлепнулась на пол.

В башню я вернулась глубоко за полночь, вылезла из платья и рухнула в кровать. Устала так, что должна была немедленно уснуть без задних ног, но в дело вмешался стыд в торжественном сопровождении разных мыслей. Опять я перед Джайтеллом опозорилась. Ну почему почти все нелепые ситуации в моей жизни происходят обязательно с его участием? И он опять нес меня на руках…

Лучше не вспоминать таких подробностей.

Но как вытолкать непрошеные образы из головы?

– Ты раскаш-ш-шешь мне все свои тайны, – проснулся шепот.

– Ага, разбежалась, – буркнула я из-под одеяла.

– Злюка, – невидимый монстр обиделся.

Свет мигнул пару раз.

Но в целом Джайтелл оказался прав: ничего ужасного не случилось.

Один страх убыл.

Вот и ладненько, вот и чудненько.

Спасибо, смазливый гад, но я тебя все еще ненавижу. Стараюсь, во всяком случае.

Отыскав удобное положение, я смогла выгнать из головы лишние мысли и уже почти уснула, но тут кто-то забарабанил в дверь. В мою. Точно в мою. Да что же вам не спится? Может, лучше бы и правда меня все ненавидели? Хотя бы с девяти вечера до семи утра.

Открыла дверь. В планах было окатить пришедшего недовольством, но… все, как всегда, пошло не по плану.

На пороге обнаружился парень, что вообще из ряда вон, ибо им ход в девчачье общежитие закрыт. Не просто обнаружился, а замахнулся на меня. И вот тут в его плане тоже образовалась зияющая дыра. Потому что рука наглеца утратила краски, стала прозрачной. Следом за ней и он весь стал. То, что он собирался швырнуть в меня, исчезло, а через мгновение исчез и сам ночной гость.

Я растерянно моргнула.

– Ну и что это было?

– Посвяш-ш-шение, – любезно просветил меня еще один неучтенный житель башни.

– Что?!

Он, оказывается, не только про тайны спрашивать может, но и сам кое-что рассказать?

– Посвящение, – повторил голос почти нормально.

– Куда?

– В тайное обш-ш-шество, конечно. В одно из.

Делвиль становится все более… Нет, не пугающим. Интересным, объемным и многогранным.

Стоило мне снова лечь, светильники погасли.

– Наверное, проверочным заданием было устроить тебе гадость. – «Сосед» сегодня был на диво разговорчив. – К примеру, осыпать смех-травой.

Вот… упырята мстительные!

Догадываюсь, кто бы мог придумать подобное «задание».

Тайные студенческие общества… Как в приключенческом романе, честное слово! И хоть меня они никоим образом не касались, если только риском в очередной раз посетить медпункт, внутри рассыпались щекотные брызги восторга. Подумать только, я в Делвиле! И здесь тайные общества!

– И ты, конечно, все знаешь про эти общества, да?

Тишина.

– Эй?

Молчит.

– Кстати, ты кто вообще? – предприняла более утонченную попытку я. – Давай хоть познакомимся. Меня Лесей зовут…

Ответа больше не последовало. Видимо, у невидимого жутика закончилось желание болтать.

Ну и ладно, ну и пожалуйста.

Буду спать.

Подумать только, тайные общества… Восторг просто!

– Между прочим, тебя тоже звали, – проскрипело… будто отовсюду сразу. – В самое лучшее.

– Меня?! – переспросила изумленно и даже край одеяла откинула.

– Приглашение за столом валяется. Ты его случайно сбросила.

Молнией вылетев из кровати, я рванула обследовать указанное пространство. Приглашение. В тайное общество. Мне. Да быть того не может! Ну где же оно? Наверняка невидимый голос все наврал!

– После того, как ты заключила сделку с демоном, они решили, что ты достаточно перспективна для них, – добавил голос, прежде чем затихнуть окончательно.

Есть!

Нашла.

Конверт из плотной бумаги, похожей на ту, на которой рассылают официальные уведомления из Делвиля. Не просветили бы меня заранее, подумала бы, что внутри что-то, относящееся к моей учебе здесь. Опять же, эти вензеля, завитушки, идеальный каллиграфический почерк. Будто секретарь ректора писал. Печать тоже имелась, но была почти прозрачной, едва различимой.

«Алесиана Линстон,

рады сообщить, что готовы принять тебя в наши темные ряды. Для этого нужно пройти простейшее испытание. Твое таково: украсть у ключника маленький серебряный ключ с бабочкой и принести его в полночь к неработающему фонтану в Саду Иллюзий. Удачи, и да встанут за твоей спиной темные силы!»