– Вы друг друга задевали, шанс едва не прозевали, а потом поцеловались и уж больше не расстались, – пропели мелкие кусок какой-то песенки.

Опять волна жара.

– Как посмотрю, свой шанс стать лапочкой ты упустил, – прошипела я и выскочила за дверь.

Но если я думала, что самое неприятное вот только что произошло, то… о, как жестоко я ошибалась!

Нищенка в лохмотьях. Она откуда-то взялась прямо на крыльце магазина.

И ее взгляд – меня будто пронзило невидимой спицей. Дыхание на несколько мгновений пропало. И глазам стало больно, как если бы я долго смотрела в одну точку, не мигая.

– Не боишься, что чужие туфли поведут тебя по чужой дорожке, дерзкая девчонка? – проскрипела пугающая особа.

Я вздрогнула и чуть не наступила мимо ступеньки.

Прозвенел колокольчик над дверью – Джайтелл с младшими вышли.

Пришлось вырвать край юбки из цепких пальцев нищей старухи. Дыхание сбилось от нервов.

– Не надо нам предсказаний. – Джайтелл бросил ей несколько монет. – Отстань.

– Предсказывать тебе я и не собиралась, ты и сам прекрасно знаешь, какое тебя ждет будущее. – Она хрипло захихикала. Но не успела я опомниться, а Деклан с детьми спуститься с крыльца, как она ткнула в меня узловатым пальцем. – А девчонка сама себе напортила… Знаешь ведь, как это бывает. Теперь ее имя тенью окутано, и я ничего не вижу.

Мое бедное сердце стучало часто-часто. Почти больно.

Мстительные туфли же… такое ощущение, что принялись терзать мои ноги с удвоенным рвением.

– Идем. – Поравнявшись со мной, Джайтелл обнял меня за плечи. – Не бойся. Она сумасшедшая.

Да. Я тоже так думаю.

Наверное.

Во всяком случае, очень стараюсь.

Одну меня в цветочную лавку не отпустили. Мы зашли туда все вместе и присланные Джайтеллу книги тоже забирали вместе. Высшая магия, какие-то расчеты… сложная у них учеба.

Почему нельзя просто жить без этого всего?

Ой. Кажется, я вслух спросила.

– Потому что стоит попробовать что-то большее, чем просто тихое существование, и уже не сможешь остановиться. – Показалось, что сейчас друг брата говорил со мной не как с маленькой. Еще и не как с девушкой, но… – Хочется двигаться вперед, а то и лететь.

Мне это было совершенно непонятно.

А еще непонятно, как и когда в моих руках оказался сахарный цветок. Да я уже съела половину!

Но как же больно…

Проклятые туфли!

– Лесь, ты в порядке? – Он как-то странно посмотрел.

– Ногу натерла, – призналась нехотя и даже продемонстрировала безобразие… Ой, там и правда кровь! – Вообще-то обе.

Джайтелл выдохнул со странным облегчением и повернулся к мальчишкам.

– У меня для вас ответственное задание, – понизив голос, будто сообщал нечто крайне секретное, обратился к ним. – Сумеете в целости и сохранности доставить эти книги Трэнту? А я взамен вас кое-чему научу.

– Но у нас нет магии…

Злодей лишь загадочно улыбнулся. Мне бы такое умение всем нравиться! Хотя, подозреваю, здесь помогают просто правильно подобранные слова. Мальчишки поделили стопку пополам и держали книги обеими руками, прямо перед собой, будто бы несли нечто очень ценное.

– Леди Айрина, показывайте дорогу, – велел синеглазый нарушитель спокойствия.

А в следующий миг подхватил меня на руки.

Я тихо охнула.

Чуть не потеряла сознание от смущения, восторга и целого вихря незнакомых чувств.

И обхватила его руками за шею.

С ума сойти! Оказывается, это волшебно, когда тебя носят на руках.

Пока мама обрабатывала мне ранки, а ее пожилая горничная охала и приносила в мою комнату подогретое молоко и печенье, я наконец выговорилась. Пожаловалась на жуткую старуху, рассказала, как скучаю по Трэнту, и призналась, что собственный испортившийся характер меня немного пугает.

– Ты взрослеешь! – Мама рассмеялась и тепло поцеловала меня в щеку. – Когда я влюбилась, семья натерпелась еще не того. А как доставалось твоему отцу!

Вредная наследственность.

Ясно все со мной.

Настроение понемногу поползло вверх. Я даже не стала громко всех убеждать, что ничего я не влюбилась. Не влюбилась! Ну и что? Я-то знаю правду. Мама и Ивья подтрунивать не станут, а никто из мужчин не слышал. Вот и ладно.

Но если я вдруг решила, что с этого дня что-то поменяется, то меня ждало разочарование. Маги так и занимались своим заданием, успевая еще заигрывать с соседскими девушками. Джайтелл со мной больше не заговаривал и вообще делал вид, что меня не существует. А на Трэнта я сама нашипела, когда он предложил посидеть в саду. Нет, сначала все шло нормально. Но потом этот умник посоветовал мне не ревновать к магии и взрослой жизни. Мол, подожди немного, у тебя тоже все будет. Ну, кроме магии, конечно.

Так бы и треснула, честное слово!

Что – будет? Поиск подходящего жениха и участь очередной скучной хозяйки? Легко говорить, когда ты парень, еще и маг.

Нет, девушки по законам Найтфилда тоже могут учиться. Для этого нужно желание, согласие родителей и дар. А у меня не хватает как минимум одного пункта из трех.

Желания тоже особого нет.

Ну… я никогда не задумывалась ни о чем таком.

Остаток того дня я провела как примерная девочка: помогала маме с домашними делами и поддерживала беседу, когда подруги пришли к ней на чай. Может, у меня правда что-то не так с характером, но собственных подруг у меня не было. Просто глаз начинал дергаться, когда очередная кандидатка на эту почетную роль спрашивала, не представлю ли я ее брату-магу и есть ли у него свободные и симпатичные друзья. Больше со мной поговорить не о чем?

…А ночью никак не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок, откидывала одеяло, прокручивала в голове все дневные разговоры, пыталась придумать себе хорошее будущее, даже распахнула окно. Сон не шел. В дополнение к другим раздражителям ранки на стертых ногах вспомнили, что им полагается болеть.

Да что ж такое?!

Дались мне те туфли?

Больше никогда так не сделаю. Ни за что. Ничего подобного.

Высунувшись в окно, я втянула носом все еще теплый воздух с ароматами зелени и цветов, подставила лицо легкому дуновению ветерка, зажмурилась. Клубок мыслей в голове не спешил распутываться, а комната вдруг показалась невыносимо тесной. Я завернулась в халат, сунула ноги в мягкие домашние туфли и беззвучно застонала – даже это тревожило ранки и причиняло боль.

Прогулка по саду помогла немного прийти в себя. Вспомнилось, как мы с Трэнтом сидели в домике на дереве, читали книги и говорили о разном. Я была первой, кому он показал открывшиеся способности: из его пальцев брызнули искры, и оказавшаяся рядом книга скукожилась, обуглилась и рассыпалась пеплом. Я пришла в полный восторг. Тогда мне и в голову не приходило, что из-за этого он уедет. А теперь я даже не знаю, как Трэнт планирует использовать эту свою магию. Она же нужна не только для того, чтобы учиться в Делвиле?

Плохо, что моя жизнь как будто остановилась.

Мне бы пригодилась подруга. Надо принять следующее приглашение на какое-нибудь местное сборище.

Вроде бы разумную мысль спугнул всплеск воды, донесшийся от озера. Похоже, этой ночью не одна я нуждаюсь в прогулке. Ноги уже несли меня в ту сторону, откуда слышался звук.

Сама не знаю зачем.

Просто спать не хотелось и…

Здесь так удачно начиналась узкая дорожка, о которой только наши знают. И я уже прошла половину ее. Подумалось, что будет неловко, если родители решили устроить романтическое купание, а я им помешаю. Ну почему я сначала делаю, а уже потом…

Ой. Это не родители.

Деклан.

Хотя бы он без девушки!

Но голый и в воде.

К щекам прихлынул жар, но и какое-то чисто девичье любопытство проснулось. Разумно было бы уйти, пока меня не поймали, но я не двинулась с места.

Напрасно старая сумасшедшая пеняла на алые туфли, они всего лишь стерли мне ноги. Куда не следовало я пришла в старых домашних туфельках, промокших насквозь от ночной росы.

На озеро бросали тени обступившие его деревья, а ровно посередине проложила дорожку полная луна. Ее свет играл на мускулистом теле, дополнительно выделяя каждую твердую линию. Все-таки великолепный экземпляр этот Джайтелл. Сильный, хищный, опасный. И красивый, как статуя в музее. Глядя на местных парней… в одежде, само собой… я думала, что в реальности таких не бывает. Но нет, оказывается, еще как бывают.

Не спеша, будто красуясь, Джайтелл догреб почти до середины озера, завис там ненадолго, пару раз скрылся под водой с головой, пофыркал, словно большой черный с просинью кот, и двинулся обратно. Я как-то умудрилась замерзнуть, хотя вот только что было тепло, но не двинулась с места не в силах отвести взгляд от могучих плеч.

Сброшенные им штаны дожидались на камнях у берега. И я, так и быть, отвернусь, когда он выйдет из воды.

А позже, когда они с Трэнтом уже уедут, сама устрою себе такое же ночное плавание. Если судить по умиротворенному лицу Джайтелла, наверное, это волшебно…

Второе «ой». Только что притягательное лицо вдруг стало жестким.

– Алесиана Линстон, я тебя прекрасно вижу.

Вот…

Как?!

У магов что, какое-то особенное зрение?

– Это мое место, – покривила душой, но откуда ему знать о моих привычках? – Я поняла, что сегодня озеро занято, и как раз собиралась уходить.

Повернулась, намереваясь в кои-то веки поступить как нормальная девушка, но деревья вдруг сплелись ветками и стали совершенно непролазными. И тропинка, которая была здесь всегда, сколько себя помню, взяла и куда-то исчезла. Одновременно с этим Джайтелл отрезал:

– Стоять. – Шорох натягиваемых штанов. – Давай внесем ясность?

– М-м-м?

Напустив на себя независимый вид, я повернулась.

Теперь главное – не смотреть на капельки, переливающиеся у него на груди.

– Я вижу, как ты смотришь на меня, – спокойно продолжил этот наглец, будто минуту назад не сверкал тут без штанов. – И хочу сказать, что это совершенно бесперспективно.

Небеса…

Ему не говорили, что в таких случаях лучше демонстративно ничего не замечать? В конце концов, это вежливо.

– Я вовсе не… – Голос предательски дрогнул, мысль потерялась.

Джайтелл шагнул ко мне, оказался совсем близко, подцепил пальцами подбородок. Место, которого он касался, словно молнией пронзило. Я онемела и, кажется, вот-вот готова была сама стать статуей. Надеюсь, хотя бы симпатичной.

– Ты еще маленькая для меня. – Его дыхание касалось моего лица, пахло чем-то древесным, и слова доходили до разума с трудом. – Но даже если мне придет в голову, что между нами может что-то быть, я никогда не трону сестру лучшего друга.

Если бы не его пальцы, стальной хваткой стиснувшие подбородок, можно было бы немного податься вперед и получить свой первый поцелуй… Конечно, потом будет стыдно, и я больше не смогу показаться ему на глаза, но зато остались бы воспоминания, которые можно перебирать, когда грустно.

– Будь добра, не создавай проблем ни себе, ни мне, – закончил Джайтелл.

Я молчала.

Ничего не говорила… и не делала.

Вспомнилось, что не так давно я страстно ненавидела этого типа. Проще стало бы всем, сумей я воскресить в душе это чувство.

– Леся?

Ответ все же требовался, но дать его я не успела. Джайтелл вдруг неуловимо напрягся и отпрянул от меня. Его взгляд был направлен куда-то мне за спину. Если нас застукали…

У дома что-то вспыхнуло. Так ярко, что разноцветные блики достали до озера и близлежащих деревьев. Джайтелл поменялся в лице.

– Оставайся здесь. – Он отодвинул меня с дорожки так легко, будто я была котенком и вообще ничего не весила. – А лучше спрячься. Там есть старая лодка, ты поместишься под ней.

И, не проверяя, исполнила ли я команду, бросился к дому.

Какое-то время я отстраненно рассматривала сомкнувшиеся ветви деревьев. Потом сердце наконец ухнуло куда-то вниз, и я, боясь даже подумать, что там может сейчас происходить, побежала к дому.

Родители…

Младшие…

Все же спят…

Это все вина проклятого Джайтелла! Мысль была не злобная, скорее простое осознание. До его появления мы жили спокойно. И… возможно, скоро мне станет легко его ненавидеть.

Новая порция мерцающих бликов заставила меня замереть посреди посыпанной мелкими камешками садовой дорожки. В доме что-то происходило. Как раз послышался голос Джайтелла. Я была уверена, что он разговаривает с кем-то, но ответов не слышала.

Окинув дом еще одним взглядом, я сменила направление, сошла с дорожки и, пробравшись сквозь колючие кусты, открыла дверь подсобки с садовым инвентарем и самыми ценными саженцами и семенами. Оттуда потихоньку прошла к кухне, а через нее и недлинный коридор – в холл. Почти. Замерла в том самом коридоре, прижавшись к стене. Зато получила неплохой обзор.

Да, я не одаренная и вообще девчонка, которой до совершеннолетия еще почти две недели.

Но это не значит, что я бесполезная!

Тем временем у меня под носом творилась настоящая магия. Настоящая опасная магия, а не тренировочные штучки из учебников, которые изредка демонстрировал Трэнт и которые, конечно, не могли бы причинить никому вреда.

Знаки в воздухе.

Сияющие черные символы, которые кто-то будто выводил невидимой рукой на невидимом листе. Небеса, я и не думала, что черный способен сиять!

И оно работало. Джонатан, Айрина и Шон медленно спускались по лестнице. Их глаза оставались закрытыми, а лица умиротворенными. Они спали. Но шли. И когда сестра наступила на край ночной рубашки, она не упала, потому что ее ноги на самом деле не касались ступенек.

– Оставь в покое детей. – Джайтелл скрестил руки на все еще мокрой груди и говорил требовательно. – Немедленно. Тебе нужен я.

– Ну теперь-то ты точно не будешь сопротивляться. – Напевный женский голос, слишком красивый, чтобы быть реальным, сочился будто из самих стен. – Ты же не хочешь, чтобы эти милые люди пострадали? Из-за тебя.

Если до сих пор я стояла, замерев с приоткрытым от изумления ртом, то теперь рот прикрыла.

Слишком красиво, чтобы быть настоящим? Значит, иллюзия. Утверждаю, как сестра одного из лучших студентов Делвиля. Мне всего-то и осталось, что чуть изменить положение и пошарить взглядом по всем укромным уголкам, а уж родной дом я прекрасно знала.

Есть!

Застукала.

Сгорбившийся маленький человек под лестницей. Он выводил крючковатыми пальцами те самые знаки. Прямо в воздухе.

– Не смей трогать мою семью! – прошипела я и швырнула мерзавцу в голову старую вазу.

– Леся! – чего-то испугался Джайтелл.

Бах!

Шлеп.

Попала.

Знаки моргнули и исчезли. Дети тряпичными куклами рухнули на ступени.

– Рина? Джонатан? Шон? – Я подбежала к ним и принялась их трясти.

– М-м…

– А почему я на лестнице?

– Я ходил во сне? Вот здорово!

Объяснять совершенно не было сил, и я крепко обняла всех троих. Ну вот, все в порядке. Я тоже на что-то гожусь. А… зачем Джайтелл рисует в воздухе какой-то символ и, когда тот вспыхивает золотом, посылает его сквозь потолок на второй этаж?!

– Прячьтесь! Быстро! – скомандовал он нам.

Как, еще не все? Я же…

Шаги и какое-то странное ощущение быстро вернули меня в реальность. Правда, место под лестницей было занято, младшие толком не проснулись, и мы просто не успевали добежать куда-то еще.

Прямо сквозь стены в дом скользнули тени и уже внутри сделались материальными. Мужчинами. Воинами. Облаченные в черные одежды с кожаными вставками, они скрывали верхние половины лиц масками и одним своим присутствием внушали легкий ужас, граничащий с желанием свалиться без чувств и прийти в себя, уже когда все закончится.

Я прижала перепуганных детей к себе.

Джайтелл принял какую-то стойку, и кончики его пальцев засияли через один: золото, серебро, золото, серебро…

Порыв ветра – явно же не природного – распахнул дверь. Откровенно наслаждаясь моментом, в дом вплыла женщина. Медленно. Немного красуясь. Может, даже много. Все присутствующие, включая даже меня и детей, откровенно любовались. Тонкий стан, идеально средний рост, наряд, будто состоящий целиком из магической дымки, струится и соблазнительно льнет к точеным формам. Совершенно прекрасное лицо и длинные волосы цветом чернее безлунной ночи. Обычно я не так щедра в описании других женщин, но тут… Если все дамы в окружении Джайтелла так же совершенны, нечего удивляться, что я для него всего лишь надоедливая младшая сестра лучшего друга.

Едкая досада заставила меня отвести взгляд от дивного явления… и вовремя, потому что получилось сделать два наблюдения сразу.

Джайтелл ею не любовался, на его лице застыло с трудом сдерживаемое отвращение.

Но главное и самое волшебное на сегодня, пожалуй, это появление Трэнта вверху лестницы. Самолюбование красотки сыграло с ней злую шутку. В том смысле, что некоторое время она тоже была занята исключительно своим эффектным появлением. Этого времени Трэнту хватило на небольшое колдовство – и на нас с младшими будто полинявшее покрывало опустилось.

Он нас спрятал.

А потом… я толком не поняла, как мы оказались вверху лестницы.