Я прикрыла глаза, мысленно прогнала то, что скажу ему сейчас… и произнесла совсем другое:

– Можно тебя сфотографировать?

– Что?..

Холодно уже не было. Внутри я горела в костре смущения.

Стоп. Лучше начать сначала. Тем более я придумала вроде бы соответствующие ситуации слова.

– Я снимала Хельское сияние. У меня есть разрешение. Было то есть. Оно осталось во взорвавшемся слоттерсе.

– То есть ты разом потеряла все деньги, вещи и документы? – Ему явно хотелось, чтобы я быстрее добралась до сути. – Правильно я понимаю?

– Да.

– Отлично. – Это напоминало блеклое воодушевление. – Значит, мы поможем друг другу.

– На самом деле, я надеялась, что вы просто доставите меня к переходу…

– Доставлю, – кивнул блондин. – Через две недели, ровно в день его перенастройки.

– Что?!

Стало настолько не по себе, что захотелось выпрыгнуть из слоттерса на полном ходу, но я не настолько сумасшедшая.

– Мне нужна невеста, чтобы соблюсти некоторые семейные традиции, – пояснил мужчина. – Можно сказать, чтобы получить наследство. Ты сыграешь ее роль.

Э-э.

– Я?

– Именно.

Лучше бы я все-таки прыгнула!

Шансов выжить осталось бы больше.

– Нет! – Я не привыкла повышать голос, в горле сразу же запершило.

– Да, – уверенно возразил противник.

Противостояние взглядов, разумеется, осталось за ним.

– Ни за что! Выпустите меня отсюда! – Я дернулась, но больно ударилась плечом о дверь и от необдуманных движений решила воздержаться. – Сама прекрасно доберусь до перехода.

– Доберешься, а дальше что? – лениво уточнил подозрительный тип. – Тебя примут за нелегалку. Знаешь, чем это наказуемо? Медленной смертью от холода в ледяной тюрьме.

Не уверена, что смогла скрыть приступ дрожи.

У них тут есть хоть что-нибудь, не связанное с холодом?

– И я не поленюсь связаться со службой контроля за переходом, чтобы сообщить о тебе, – вбил он еще один гвоздь в мою оборону.

– Но у меня были все документы! – простонала отчаянно.

– Чем докажешь? – На холодном, будто заиндевевшем, лице совершенно неестественно нарисовалась очаровательная улыбка.

Хотелось скулить от бессилия.

Забиться в угол, спрятаться…

Дышать. Мне опять трудно дышать.

– Сволочь, – прошептала одними губами.

В совершенном облике ожившей ледяной статуи ничего не дрогнуло. Он взял с подставки планшет, несколько раз коснулся экрана, набирая текст, и продемонстрировал мне результат. Пришлось трижды прочесть, чтобы сквозь туман, застлавший разум, до меня дошел смысл. Там было про тот самый закон, по которому, если мне не поверят, мне правда грозила ледяная тюрьма. И не факт, что перед этим мне предоставят возможность связаться с Мирой.

– Полагаю, тебе будет лучше принять условия сделки, – подытожил ледяной мерзавец.

– Это не сделка, это шантаж с угрозой для жизни. – Когда говоришь, дышать немного легче. В этот раз.

– Пусть так. – Его любая формулировка устраивала. – Договорились?

– Ты не оставил мне выбора.

Возможно, я попытаюсь сбежать. Или нет.

Осторожно посмотрела на водителя – он спокойно управлял слоттерсом, не передавая ответственность автопилоту, и его шея и плечи не казались напряженными. В то же время он точно нас слышал, потому что стекло, отделяющее заднее сиденье, не было опущено. Видимо, манера хозяина вести дела для него не нова. Что это за измерение такое, где можно напасть на человека средь бела дня и прилюдно, а потом вместо помощи шантажом вовлекать в какие-то интриги?!

– Отлично, – кивнул ледяной. – Не делай такое лицо. Мне все это тоже не доставляет удовольствия.

– Сомневаюсь, что тебе в принципе доступно это чувство.

Не стоило этого говорить. Не вслух. Он дернулся, как если бы я его ударила. Едва заметно. Почти незаметно, на самом деле, но я внимательная. Черт. Неужели попала в точку? Опыт общения с отморозками подсказывал, что мне это припомнят. Но не прямо сейчас, потому что следующие его слова были обращены к водителю:

– Летим в «Иннис». Попробуем превратить ее во что-то, хотя бы отдаленно похожее на невесту.

Что-о?!

Что-то?!

– Времени нет, – сдержанно заметил парень, который управлял слоттерсом.

– Значит, опоздаем на церемонию, – равнодушно отмахнулся тот, который управлял ситуацией.

– Семья будет недовольна.

– Что ж, возможно, я наконец испытаю удовольствие, которое до сих пор было мне недоступно, – усмехнулся он… вроде бы даже искренне… а потом повернулся ко мне и бесстыже подмигнул.

Удавка на шее ощутимо ослабилась.

Я в очередной раз за этот безумный день сделала то, чего никак от себя не ожидала. Направила на него камеру и… Ничего.

– Я не разрешал, – напомнил ледяной.

– Хуже уже не будет, – буркнула я.

Да что ж такое?!

– Блин…

– Что там у тебя? – заинтересовался он.

– Камера не работает.

Точно заинтересовался. Выражение глаз немного изменилось.

– Разберемся с этим потом. Сейчас правда нет времени. – Он вдруг сжал мою руку. – Честно, разберемся. Мне любопытно узнать, что ты там такого наснимала.

Слоттерс уже снижался. В том числе и поэтому я не стала возражать, просто высвободила свою руку и крепче сжала камеру. Ее взяла с собой в магазин, и снисходительный взгляд ледяного сумасшедшего меня нисколько не задел. Пусть думает, что хочет. Я о нем тоже не самого высокого мнения.

Купленное платье как две капли воды походило на то, которое взорвалось в слоттерсе: длинное до пола, тончайшей ажурной вязки, достаточно теплое… и я начала чесаться уже через минуту. Ненавижу Тенерру!

– Чем плоха моя одежда? – не выдержала, когда мы уже покидали магазин.

Ледяной, пока я торчала в примерочной, успел сходить еще куда-то, потому что в руках держал небольшой сверток.

– В ней ты похожа на мальчишку.

– А?!

– Ага.

– Я точно не похожа на мальчишку!

– В платье – нет, – согласился он.

Мазнула взглядом по своему отражению в витрине. Непривычно, не сказать, что красиво, но… я почти вписываюсь. Все потому, что не загораю из-за аллергии. В итоге бледная, как местные.

Задумавшись, наступила на край юбки и… точно упала бы, если бы «жених» не поймал.

Сорвала дыхание, шарахнулась в сторону, но он не отпустил. Посмотрел, как на огромную проблему, но не отпустил.

– Ты когда-нибудь раньше видела платье? – осведомилась эта ледяная заноза.

– Не поверишь, даже носила.

– Действительно, не верю.

В следующий момент он подхватил меня на руки и понес к выходу из торгового центра.

Небо… Серьезно?

– Эй, пусти меня! – забилась в его руках, но, конечно, бессмысленно.

– Затихни.

– Я не люблю, когда меня трогают!

Ненавижу. И это еще мягко выражаясь.

– Учту. По возможности, – кивнул мой мучитель и, конечно, никуда не отпустил. – Лучше подержи тельи.

И подбросил сверток так, что он буквально прилетел мне в свободную руку.

Схватила.

Нащупала что-то мягкое внутри.

Кажется, прошла невыносимая вечность, прежде чем меня бросили на мягкое сиденье слоттерса. Наблюдавший эту картину водитель даже бровью не повел. Такой же… отмороженный.

– Меня зовут Эрихард, – назвался мой мучитель, забираясь в слоттерс с другой стороны.

Я отодвинулась от него насколько позволяло пространство и обхватила себя руками за плечи. Это просто сон… Холодный, бессмысленный, кошмарный сон, один из тех, что засовывают меня в ситуации, из которых я не нахожу выхода.

Только сон.

Легкий шорох заставил вздрогнуть.

Моргнув, обнаружила, что ледяной зачем-то сфотографировал меня на планшет. Вроде бы ничего такого, но мне не понравилось.

– Что ты собираешься с этим делать? – нервно спросила я.

Голова шла кругом. Не припомню, чтобы в последние несколько лет я столько разговаривала с посторонним человеком. Слишком много для меня. Уже начинает мутить от избытка общения.

– Из тебя же слова лишнего не вытянешь, – посетовал этот… Эрихард. – Так будет определенно быстрее.

Искать информацию.

Ясно.

Скрывать мне особенно нечего, и я откинулась на мягкую спинку. Расслабиться, правда, не получилось, тело под шерстяным платьем мучительно зудело. Я согрелась, да. Или на время перестала замечать холод. И выбрала самое мягкое платье из всех предложенных в магазине. Но все равно получила какой-то пыточный инструмент для своей нежной кожи.

– Опоздание уже полтора часа, – проинформировал нас водитель.

– Летим, – не отрываясь от планшета, скомандовал Эрихард.

Его взгляд жадно впился в экран. Минуту спустя я разобрала многозначительное хмыканье. Интересно, что он там вычитал. Но пусть лучше молчит и читает дальше. Что угодно, лишь бы не лез с разговорами и руками.

Повернулась к окну, и дух захватило от видов. Заиндевевший лес, сразу несколько вулканов вдалеке, и дымка над ними, будто сизая шаль. Подушечки пальцев сразу же зачесались, а я даже снять красоту не могу… Поездки провальнее у меня в жизни не было. Начинаю понимать, почему в Тенерру обычно не возвращаются во второй раз. Даже если тебя не прикончат в первый, все точно пойдет наперекосяк.

– У тебя красивые работы, – похвалил Эрихард.

– Ага. – Не поворачиваясь.

Я не хочу разговаривать.

Пусть хоть невестой обзовет, только сегодня больше не трогает.

– И красивое имя, – не угомонился ледяной и протянул, будто пробуя звуки на вкус: – Ллана…

В его голосе слышался треск мороза и завывание вьюги. А лицо особенно ничего не выражало. Я специально оторвалась от окна, чтобы убедиться.

– Чтобы не попасть в неловкую ситуацию во время церемонии, ты должна знать некоторые вещи, – перешел к важному он. – Твоего жениха зовут тьер Эрихард Рошшский, будущий арлорд Талайский, вероятный наследник удела Алай.

Я слушала вполуха, не концентрируясь на непонятном.

Знать что-либо о женихе, которого мне не надо, желания не было никакого.

Тьер Эрихард мне не очень-то нравится уже сейчас, а ведь мы еще толком не знакомы. То есть худших его сторон я пока не видела. Ну какой жених, а? Даже понарошку.

– К тебе будут обращаться «тьера Ллана», – продолжал он. – Не переживай, ничего сложного пока делать не придется. Побольше молчи. Не спорь. Будь предельно осторожна с моей семьей. Избегай прямых взглядов на старших. Старайся не показывать эмоций и особенно не показывать, что тебе холодно, это считается отвратительной слабостью. Как к иностранке, к тебе будут снисходительны, но все равно приложи немного усилий.

Молчать? Это я могу!

Стоп, что он там сказал про холод?..

Я вскинула на него слегка ошарашенный взгляд.

– То есть… тебе тоже холодно? – спросила недоверчиво.

Он подался ко мне, грубейше нарушая личное пространство, склонился к самому уху и прошептал:

– Конечно.

Открыла бы рот от удивления, но тут случилось еще кое-что. Пора уже привыкнуть, что сегодня события несутся с головокружительной быстротой.

Слоттерс тряхнуло – это мы резко сбросили скорость и практически зависли в воздухе.

– Нэйл? – мгновенно отреагировал ледяной и зачем-то придержал меня за плечо.

– Там на наследника Бергаттов напали.

– Что, уже? – Вот, кажется, он ни капли не удивился. – Приятно видеть, что не только меня ждут дома.

– Вмешаемся или…

Эрихард почему-то смерил меня долгим взглядом и медленно кивнул. Я осторожно повела плечом и чуть сдвинулась, избавляясь от прикосновения. Обязательно постоянно трогать?

– Сможешь поджечь вон те деревья? – уточнил «жених».

Бритый затылок Нэйла дернулся, пальцы забегали по панели управления. Эрихард одновременно набирал что-то на планшете. Алая вспышка – и заснеженные деревья вспыхнули, как пучок сухой травы.

Мысленно я задала сотню вопросов, но вслух… ни единого.

– Отклоняйся, – продолжал руководить Эрихард.

– Нас заметили. – Нэйл сначала исполнил приказ, а только потом высказал свое мнение.

Полыхало уже основательно, нас чудом не зацепило. При этом мой «жених» взирал на жуткие языки пламени с заметным удовлетворением, будто всю жизнь мечтал спалить родное измерение.

– Не факт, что технические возможности позволят им перелететь огонь, – отозвался он. – А если и позволят, с минуты на минуту им станет не до нас. Мм-м? Уже стало.

Шесть слоттерсов, на каждом эмблема – три снежинки. Слышался вой сирены. Звучала какая-то команда, но чтобы мой переводчик сработал, источник звука должен быть ближе. Так я ничего не понимала. А вот Нэйл заметно занервничал и увел нас как можно дальше.

– Не стоило так удирать, – усмехнулся самый ледяной из нас троих. – Это за ними.

– Ты уверен? – Водитель практически огрызнулся.

– Сам же в подразделение Холодного Контроля сообщил.

Точно же, в Тенерре костры запрещены, как и любое проявление живого огня. Кажется, за это тоже светит ледяная тюрьма. В плане наказаний местные поразительно однообразны.

Нэйл почему-то в восторг не пришел, но покосился на меня и сдержался.

Лишь сухо заметил:

– Опаздываем уже на два часа, а еще примерно час полета.

– Отлично, – нисколько не огорчился его шеф.

В окно почти не смотрела. Снежная сказка снаружи завораживала. Мы летели над лесом, где деревья напоминали белоснежные изваяния и лишь изредка попадались окруженные глухими стенами дома, больше похожие на современные замки. Но невозможность снимать болью отдавалась в пальцах, и я старалась переключиться на что-то другое.

Сложилось впечатление, что Эрихард не очень-то рвется домой. Интересно, что нас там ждет? Точнее, совсем не интересно, но ведь все равно придется узнать, и лучше бы мне подготовиться. Но я так и не спросила ничего.

– Тебя кто-то обидел? – Вопрос заставил меня подпрыгнуть на сиденье.

– Нет.

– Мужчина?

– Нет!

Ну почему обязательно лезть в личное?!

– Ты уже больше часа демонстрируешь поведение жертвы, которой не помогли, – с предельно спокойной, даже отрешенной мордой заявил ледяной. – И это не вяжется с тем, что написано в твоей анкете.

Анкета? Какая еще… А, речь, наверное, о тех вопросах, на которые я отвечала, чтобы получить разрешение посетить Тенерское измерение. Что сказать, я умею выдавать правильные слова в нужный момент.

– Если бы я написала, что страшно мерзну, десять раз прокручиваю в голове фразу, перед тем как сказать ее вслух, и считаю половину местных правил диким бредом, меня бы сюда не пустили, – отозвалась раздраженно.

– Значит, ты не катаешься на коньках, не готовишь утку под снежно-брусничным соусом и не проявляла ледяную рассудительность в тех нескольких ситуациях, которые описала в анкете? – насмешливо изогнул бровь Эрихард.

– Зато у меня хорошо с фантазией, и я умею в важный момент сказать то, что от меня хотят услышать.

Что в эту минуту и продемонстрировала.

Даже водитель впечатленно хмыкнул.

– Да ты просто тайна за ледяными печатями, Ллана, – протянул «жених», вновь катая мое имя на языке.

Так, меня это достало!

– Кажется, мы до сих пор не обсудили наше сотрудничество, – прозвучало почти твердо. – Так вот. Я терпеливо притворяюсь невестой, хотя худшую невесту, на мой взгляд, найти трудно. А ты не лезешь в душу, не пристаешь с разговорами и не распускаешь руки. Нейтральная вежливость вполне подойдет. И через две недели доставляешь меня к переходу со всем необходимым, чтобы покинуть Тенерру.

– Иначе что? – вызывающе посмотрел на меня ледяной.

– При первой же встрече с твоей семьей я громко скажу им правду. И всей остальной Тенерре тоже скажу.

Все еще твердо. Молодец.

Я больше не жертва.

Просто не всегда помню об этом.

Эрихард долго и пристально разглядывал меня, и на его теле вновь вспыхнули погасшие некоторое время назад узоры. Никаких «Ты не сделаешь этого» не прозвучало. Хотя бы он воздержался от банальностей.

– И ночью мы не займемся любовью? – серьезно уточнил этот отмороженный. – Эй, спокойно, не надо пытаться открыть дверь! Шутить с тобой тоже нельзя? То, что ты описала, приблизительно похоже на типичные отношения большинства тенерских пар. Думаю, справлюсь.

Кивнула.

Вот и договорились.

В следующий раз меня потревожили через некоторое время. Я успела задремать и негромко вскрикнула, когда «жених» тронул меня за плечо.

– Извини. На голос ты не реагировала. – Руку, правда, сразу убрал. Врун. Я сплю очень чутко. – Разувайся.

– Зачем?

Изверги. Нормально же сидела!

– Невеста входит в семью жениха в тельях. – Эрихард потряс у меня перед носом двумя кружевными тряпочками. – Не в обуви.

Бритый затылок совершенно ничего не выражал, но я почему-то была уверена, Нэйл там погано усмехается. Чувствовала же, что меня заставят пожалеть обо всех опрометчивых решениях последних часов! Ну, вот оно.

Хотелось пить, из-за этого горло саднило.

Но я не стала просить, послушно наклонилась и принялась избавляться от обуви. Ненавижу Тенерру! И ледяных отморозков.

Один такой даже не подумал отвернуться, пока я извивалась на сиденье, стаскивая чулки и одновременно стараясь следить, чтобы юбки прикрывали все стратегически важное. Оценивающе так наблюдал.

– Достаточно грациозно, – вынес вердикт, когда я закончила. – Ты случайно танцами не занималась?

– Нет.

Взяла у него проклятые тельи.

Застегнула браслет на ноге и набросила петельку на большой палец.