Глава 1

Портал вспыхнул и погас. Аккуратная туфелька бирюзового цвета ступила на мостовую – и мгновенно промокла насквозь. Нас с ней занесло прямо в лужу. Хуже того, вода была ледяной. Порывом ветра едва не сбило соломенную шляпку с моей головы, даже несмотря на ленты. Еле успела подхватить. Проклятье…

Новый порыв заставил меня пошатнуться. Тяжелый чемодан в руке определенно не способствовал сохранению равновесия. Ноги скользили по мокрым камням. Я раскинула руки в стороны… одну руку, поскольку второй отчаянно вцепилась в чемодан… и точно бы упала, если бы не угодила в чьи-то распахнутые объятия.

– Ой.

– Леди? – насмешливо вопросили сверху.

Шляпку все-таки сдуло, и она повисла на лентах у меня за спиной. Ну… хотя бы я не валяюсь в холодной луже. Правда, чувствую тепло чужого тела, так крепко меня прижимают. И это отвратительно неприлично. Вдобавок наверняка какие-нибудь местные кумушки смотрят.

С трудом сглотнув, я аккуратно отстранилась, однако крепкие руки и не подумали разжаться.

– Смотрю, вы оделись не по погоде, – хмыкнул наглый тип.

– Простите… а это точно Годдхен? – Вопроса глупее не придумаешь, но портал мог сбиться.

От ветра слезились глаза. И волосы, ставшие влажными, облепили лицо. Все вместе мешало разглядеть нормально своего спасителя. Определила только, что он высокий, широкоплечий и одет хорошо. Квитстон почти так же одевался, правда, был… э-э-э… аристократически тонкокостным.

Вряд ли на самом деле с переходом что-то произошло. Тетя щедро платила лучшему магу-перемещателю. Но…

– Конечно, – немного удивленно ответил приятный мужской голос.

Темные волосы незнакомца пребывали в беспорядке из-за ветра.

– Не очень похоже на жаркий юг, – пробормотала в оправдание предыдущей сказанной глупости.

Темная бровь насмешливо взлетела.

– Город находится возле Стылого залива, – просветили меня. И не удержались от желания слегка уколоть: – Ваши познания в географии впечатляют.

Лицо вспыхнуло. Я учила географию! Просто тетя сказала…

– Здесь всегда так холодно? – спросила жалобно.

– И похуже бывает. – Глаза привыкли, и я смогла рассмотреть удивление на привлекательном лице. – Сегодня еще нормально.

Ему в теплом плаще – возможно. Но не мне в тонкой шелковой блузке, любимой летней юбке и промокших насквозь туфлях. Ах да, еще есть соломенная шляпка с широкими, чуть опущенными полями, призванная уберечь от палящего южного солнца мою нежную кожу. Только вот незадача – солнца-то и нет! Сомневаюсь, что здесь его хоть когда-нибудь видели. А я в своем летнем наряде выгляжу глупо и смешно.

Дважды проклятье!

Ненавижу попадать в нелепые ситуации. Не то чтобы я в них часто попадаю…

– Тогда мне здесь делать нечего, – приняла волевое решение я.

– Увы, детка, – на губах незнакомца появилась снисходительная усмешка, – твой портал уже не действует. Придется задержаться.

Я затравленно оглянулась. От портала на старенькой площадке для перемещений даже искорки не осталось.

Чувствую себя мышью, разглядывающей недавно захлопнувшуюся мышеловку. Изнутри.

– Так случается, если выбираешь одноразовый, – сообщил неугомонный тип.

– Постоянного здесь нет? – Ответ я и так знала.

– Нет, – подтвердил мужчина.

Ошибка. Здесь точно какая-то ошибка. Надо просто найти тихое место, сесть и разобраться, что к чему. Подумать, да. Но сначала согреться. И выход найдется, я уверена!

– Помощь нужна? – Снисходительный тон и эта улыбка раздражали почти так же, как руки на талии.

– Нет, – заявила гордо.

– Уверена? – усомнился незнакомец.

– Разумеется! – Я вздернула подбородок. – Спасибо, что не дали упасть, но теперь уберите руки. Хватит меня лапать!

Его лицо неожиданно склонилось к моему. У меня сердце подпрыгнуло.

– Дорогуша, да я еще даже не начинал, – интимным шепотом произнес незнакомец. – Но твое предложение мне нравится.

От возмущения я поперхнулась воздухом. Что он себе позволяет?! Со мной никогда еще так не разговаривали! Я же не какая-нибудь… Но высказывать свое «фи» было уже некому. Тип отпустил меня и отправился по своим делам. Фу-ух! Но прежде чем срываться на нем, следовало хотя бы выяснить, в каком направлении идти.

Рука крепче вцепилась в ручку чемодана. Каждый шаг давался через борьбу с ветром.

Сама разберусь!

Тащить чемодан и одновременно держать норовящую улететь шляпу было неудобно. Через несколько десятков шагов противно заныла спина. Впрочем, не это худшее. Не дойдя и до конца площади, я угодила в еще одну нелепую ситуацию. Перебор для одного дня. У меня за все предыдущие девятнадцать лет столько злоключений не было! Я всего-то спросила дорогу!

Девушка примерно моих лет мела крыльцо небольшого магазинчика. Не было сил пытаться понять, что там продается. Но она выглядела совершенно безобидной. Розовощекая, голубоглазая, в приличном платье, толстая коса переброшена на плечо.

– Извините… – Я постаралась вежливо улыбнуться, хоть меня трясло так, что зуб на зуб не попадал.

Получилась какая-то гримаса.

– Чего тебе? – Прозрачно-голубые глаза взирали на меня будто свысока.

Это на меня-то! Что-то новенькое.

– Далеко до Каменного Перевала? Это улица или что-то вроде…

Нацеленный на меня взгляд стал еще более уничижительным.

– Богатый маговский район. Хотя на самом деле одна улица и есть, – все же ответила служанка. – За банком свернешь направо и там прямо до конца. Четверть часа. С чемоданом подольше выйдет.

Я вымучила еще улыбку. Промокшие ноги уже покалывало от холода. Но хотя бы нужная улица существует.

– Спасибо!

Подошвы противно скользили по камням. Ветер швырял в лицо влагу, хотя это не назовешь полноценным дождем. В столице никогда не бывало такой отвратительной погоды.

– Тебе самой не противно? – бросила недавняя собеседница мне вслед.

– Простите?

Просто вопрос. Я слишком устала, чтобы даже приподнять бровь. Хватит того, что приходится самой поднимать чемодан. И как только я могла на это согласиться?

– Предлагать себя мужчине. – Девчонка скривилась… ну точно, как моя тетя. – Он таких, как ты, раз в неделю меняет!

– Кто?

– Кайен Огисвуд. Я видела, как ты с ним любезничала! И он тебя лапал!

Речь, похоже, о мужчине, который меня удержал от падения.

Неожиданно во мне вспыхнула злость.

– А тебе завидно, да?

Холод на меня дурно влияет. Сплетни точно пойдут.

Старательно держа спину, я пошла в указанном направлении. Нет, надо же такое придумать! Я, Аверни Исхельм, вешалась на шею какому-то непонятному типу! Делать мне больше нечего. У меня, между прочим, жених есть. Совсем у них тут в этом захолустье ум за разум зашел. Но сплетни – это плохо. Тетя меня убьет! Но сначала – я ее, за то, что втравила в эту дурацкую ситуацию!

Проклятье, как же холодно…

– Поднести чемоданчик?

– Что?! – Я подпрыгнула и лишь чудом избежала очередной лужи.

– Давай, говорю, чемодан донесу. – От стены отделился мужичонка плешивого вида. – За небольшую денежку.

Продвинулась я недалеко, поскольку упомянутый чемодан, хоть и зачарованный, даже сам по себе, без учета вещей, весил прилично, таскать тяжести я не привыкла, вдобавок меня сносило ветром. Он здесь просто сумасшедший. И как тут кто-то умудряется жить?

Поколебавшись немного, я кивнула.

– Да, пожалуйста.

Так и предполагалось. Меня не встречают, поэтому я должна была нанять носильщика. Просто тот факт, что портал вывел не на жаркий юг, а в какое-то отвратительное место, где в середине лета холоднее, чем в столице осенью, слегка выбил меня из колеи.

Мужичонка, казавшийся с виду ненамного крупнее меня, ловко перехватил чемодан и бодро поволок его вперед по улице. Я едва успевала за ним. Надеюсь, доберемся без происшествий. Я и так сегодня открыла какой-то неизведанный ранее уровень невезения.

– А ты к парню Огисвудов? – На середине пути носильщик решил поболтать.

Смотрю, у кого-то излишне бурная личная жизнь.

– Надеюсь, что нет. Мне нужен дом номер семь.

– Да ладно! – Блеклые глаза посмотрели на меня с удивлением. – Исхельмы почти двадцать лет не появлялись. Ну, никто из них.

Дом существует. Уже замечательно. Возможно, тетя не знала остального. Да, скорее всего.

– Я – Аверни. Дочь Риайлин и Эйрана, – произнесла с достоинством.

То-то же. А то приняли меня не пойми за кого.

– Ничего себе, – пробормотал мой спутник. – Наследница вернулась.

Больше со мной не заговаривали. Я занимала себя тем, что глазела по сторонам. Следовало запомнить дорогу до центральной площади. Что бы я ни решила делать дальше, она мне понадобится.

Если забыть про сбивающий с ног ветер, городок был не лишен очарования. Маленький, старинный. Здания из темного камня выглядели загадочно и содержали в себе столько деталей, что хотелось их рассматривать подольше. Тонкие завитушки, какие-то знаки, чешуйки, морские узоры… Если бы не ветер опять же. Он портил все.

Принадлежащий мне дом не уступал остальным, что послужило поводом для облегченного выдоха. Учитывая все недоразумения, случившиеся за последний час, я настраивалась на худшее. Но нет, вот он, стоит. Темный, каменный. Не такой огромный, как тетушкино поместье, и территория здесь гораздо меньше. Нет глухого ограждения, только красивый кованый забор с калиткой и местная растительность у дома. Пахнет свежо – хвоей и морем. А сам дом неповторимой каменной статью, башенками, статуями морских чудищ в саду будто говорит, что немного лучше других.

Внутри себя я уже улыбалась. Все не так плохо.

Носильщик остановился у калитки и с ожиданием посмотрел на меня. Я протянула ему заготовленную по дороге серебряную монету и… Что опять сделала не так? Лицо мужика вытянулось.

– Слишком много, леди. Я не могу взять.

– Ничего страшного, у меня есть деньги, – покачала головой я.

– Здесь другие расценки, – снисходительно улыбнулся носильщик. – Привыкайте.

Пришлось искать монетки помельче. Чтобы кто-то отказался, когда ему заплатили больше, чем требуется? Это что-то новенькое.

Холодный ветер достал меня до такой степени, что я сама не заметила, как вместе с чемоданом оказалась у дома, а потом на крыльце. Позвонила. Внутри царила полная тишина. Ладно, у меня есть ключ, ничего страшного. Когда использовала его, ощутила, будто по рукам скользнули перчатки из щекотных мурашек. Защита меня признала и пропустила. Надо же, впервые я так явно почувствовала магию…

Наконец дверь открылась. Я быстро вошла внутрь, втащив с собой и товарища по несчастью.

– Эй? Есть кто-нибудь?

Тихо. Совсем никого. Но на первый взгляд чисто. Пыль нигде не лежит, паутина с потолка не свисает. Выходит, есть некто, кто здесь обо всем заботится? Тогда где он? Почему не отзывается? Я слишком замерзла, чтобы разбираться с этим прямо сейчас. Сбросила пришедшие в негодность туфли у двери и, оставляя за собой мокрые следы, проковыляла туда, где в дверном проеме виднелась обстановка гостиной. Рухнула на мягкий диван. О-ох… А миг спустя широко раскрытыми глазами наблюдала, как следы мокрых ног исчезают. Вот просто берут и исчезают! И все, чисто!

Магия. Самая настоящая. Бытовая, но очень сильная. Невероятно! Она, конечно, была и в поместье тети, и в домах наших столичных знакомых. Например, еда оставалась горячей на протяжении всего ужина. И вода в ванне во время мытья – тоже. Но чтобы чары прибирались сами… Никогда подобного не видела.

Забравшись с ногами на диван, я поджала под себя босые ступни. Жаль, пледа нет. Как и живых цветов, милых мелочей – любых признаков обжитого дома. Но это и понятно, им давно не пользовались. Чудо еще, что вещи сохранились.

И чары. Не стоит забывать о чарах.

Я устало прикрыла глаза. Случайность ли это? Ну, то, что я очутилась тут? И как теперь выбираться? Или же тетя специально так сделала? Неспроста же я вошла в этот портал одна? Судя по их с Годдс вчерашнему разговору, точно неспроста.

Стоп. Нельзя так думать. Тетя меня вырастила и любила больше, чем иные любят родных детей. Это очевидно. Не было дня, чтобы я не чувствовала ее заботы. Хотя в последнее время со мной многовато проблем…

Все равно – нет. Она не способна на такое!

В голове сложным сплетением путались воспоминания и размышления… Страх. Недоверие. Но сильнее прочего оказался сон. Веки отяжелели. Я вжалась в угол дивана, прислонившись щекой к мягкой спинке, прикрыла ноги краем юбки и провалилась в темноту. Как оказалось, перемещения и волнения отнимают прорву сил…

Вечером в доме было по-прежнему тихо и пусто. Я посидела немного, силясь понять, где нахожусь. Голова трещала… Ах да, вспомнила. И с сожалением определила, что это моя нынешняя реальность, а не глупый сон. Почему-то дома я стала мешать, и меня решили отослать. Временно, надеюсь.

Еще хотелось верить: тетя просто не знала, что отправляет меня не на юг. Могла же не знать? Она позаботилась, чтобы в чемодане оказались мои лучшие наряды и прочие нужные в жарком климате вещи. Настояла, чтобы я взяла кошель с приличной суммой денег. В конце концов, когда речь зашла о море, я и сама сразу представила палящее солнце и буйную зелень.

Сумерки лились из окон, на гостиную ложились пугающие тени. Никогда в жизни я не оставалась в доме одна. Ни разу. И сейчас мелко дрожала, хоть разум и утверждал, что никакой опасности в этих тенях нет и быть не может. Еще и ветер где-то страшно завывал, что тоже не прибавляло душевного равновесия.

Битый час я потратила, пытаясь зажечь свет. Свечей здесь не было, современных выключателей – тоже. Но красивые лампы и светильники имелись. Я осмотрела комнату, ощупала все узоры и изгибы светильников, ничего не добилась, испугалась, разозлилась… и щелкнула пальцами, просто так. Бац! – и в комнате светло. Да ладно! Повторила – свет послушно погас. Местные чары меня слушались.

Вторым испытанием стало затащить наверх чемодан. Впервые мне пришлось это делать самой. Я пыхтела, шипела ругательства, чуть не плакала и злилась на тетю, которая оставила меня здесь одну. Я сама не заикнулась о сопровождении. Она тоже промолчала. Ну и вот.

Хотя бы дом полностью в моем распоряжении.

Добравшись, я выбрала себе комнату из пяти, обнаруженных на втором этаже. Больше там, собственно, ничего и не обнаружилось. Большая спальня явно была хозяйская, и что-то внутри не дало мне там поселиться. Остановилась на той, что располагалась напротив. Там над кроватью был белый полог с морскими узорами, украшенный бусинами, белыми переливающимися камешками и морскими звездами. Не настоящими, конечно. Чьи-то умелые руки слепили их из какого-то легкого материала и раскрасили.

На полу лежал толстый ковер из белых нитей, кое-где были разбросаны подушки, похожие на кое-как смотанные клубки. Остальное – как везде. Шкаф, комод, столик, дверь в ванную.

Несмотря на отсутствие каминов, в доме было тепло. Первый этаж занимали гостиная, совершенно ненужный мне кабинет и кухня, совмещенная со столовой. Ничего лишнего. Сразу становилось очевидно, что этот дом, чтобы жить, а не чтобы показывать, какой ты знатный и богатый. И если отбросить эмоции и страхи, мне здесь понравилось. Кроме одного момента.

Желудок сводило от голода, а еды в пределах досягаемости не было ни крошки. Деньги мне выдали, оставалось отыскать лавку. Уговорить себя терпеть до утра не получилось. За весь день я только чашку чаю утром выпила. Придется идти.