Несмотря на случившееся спала Ирина сладко, как младенец. Правда, проснувшись, никак не могла понять, где находится. Потом вспомнила и огорчение в её сердце стало бороться с любопытством.
В прошлой жизни бедной студентке никогда не доводилось видеть такой роскоши, какой её окружили здесь. Ковры под ногами были такими мягкими, что ступни, в буквальном смысле, утопали в них. Диван и кресла обиты материалом, похожим на бархат, только более гладким на ощупь. Чистое наслаждение вести по ним рукой – мягкий ворс действовал успокаивающе.
К удивлению Ирины, в гостиной уже накрыли завтрак. На большом серебренном подносе расположились ветчина, яйца, гора жареной картошки, булочки в корзинке, фрукты во льду. Напитки на выбор – апельсиновый сок в изящном стакане или горячий кофе в кофейнике.
Столовую сервировку отличала великолепная выделка. Она была сделана из чистого золота. Тарелки и кофейник из тонкого фарфора стоили, наверное, целое состояние?
Но обилие еды не радовало. Ирина надеялась, что трапезничать придётся совместно с кем-нибудь ещё, и это даст ей возможность познакомиться с обитателями нового мира.
Одиночество и тишина угнетали. Жутко и противно, будто тебя живьём замуровали. Кое-как покончив с завтраком, Ирина подошла к двери. Подёргав за ручку обнаружила, что та заперта. Интуиция не обманула. Она здесь пленник. Но возмущаться смысла нет – не перед кем.
Осталось любоваться видом из окна. Благо, было чем.
Утро выдалось ясным. Судя по всему, в здешнем мире либо не знали осени, либо до неё было ещё далеко. Солнце ласково освещало зелёные рощи, парки и луга, окружившие замок. Раскидистые ветви могучих деревьев унизали грачиные гнёзда. Птицы, похожие на жирные кляксы на фоне незамутнённой голубизны небес, кружились повсюду. И, как ни странно, вовсе не выглядели зловещими, несмотря на своё мрачное оперенье.
У линии горизонта тянулись холмистые вершины гор, мимо которых Ирину везли сюда вчера вечером. Они казались естественным барьером, отделяющим это место от остального света.
«Я как Элли в Волшебной стране», – насмешливо подумала Ирина и на сердце сделалось ещё тоскливей. – «Попала, так попала».
У её предшественницы, закинутой злой волшебницей за пустыню и горы, всё-таки был шанс вернуться в родной Канзас. А вот сбежать с одной планеты на другую выше человеческих возможностей.
– Вы уже встали?
Обернувшись, Ирина почти столкнулась с дамой в чёрном, встретившей её вчера, и как можно приветливее поздоровалась с ней.
– Здесь очень красиво, – поделилась она впечатлениями от увиденного, стараясь установить доброжелательные отношения.
– Вы правы, места очень живописны, – проговорила леди даже без намёка на улыбку. – Попрошу следовать за мной.
– Куда?
Вообще-то Ирина была готова пойти куда угодно, лишь бы покинуть комнату. Спросила так, на всякий случай. Вдруг удастся почерпнуть какую-нибудь полезную информацию из-за нечаянного, вскользь обронённого, слова?
– В Атриум. Там объявлен общий сбор.
Следуя за своей проводницей, Ирина примечала все попадающиеся по пути детали. Были они неутешительны. Двери, двери – всюду двери. Всё заперто и загорожено. Нигде никакой возможности выбраться из замка, разве только через окна?
К слову, окон тоже не было.
Осознание своей беспомощности заглушило все остальные чувства. Так же, наверное, чувствует себя крыса в мышеловке?
Толкнув одну из многочисленных дверей, они вошли в удивительный холл. От красоты помещения захватывало дух. Его своды уходили на десятки метров в высь. Овальные выступы этажей поднимались спиралью создавая иллюзию вращения. Симметричные формы и спокойная, гармоничная подсветка на каждом этаже буквально гипнотизировали.
– Сюда, – позвала Ирину проводница.
Миновав одну из арок, они вышли на балкон. С него, как из театральной ложи, открывался вид на центральную часть.
Сердцем залы являлась массивная каменная подставка, где тускло светился хрустальный гранёный шар. Витые колонны, устремляющиеся высоко вверх, поддерживали над ним куполообразный свод.
Артефакт окружали четыре человека.
Мужчина средних лет, высокий, хорошо сложенный и в целом, красивый. Впечатление лишь немного портила тяжеловатая нижняя челюсть.
За первым гибкой тенью стоял второй мужчина. Он будто нарочно держался в его тени.
При виде этого человека (если, конечно, он человеком был) в голову приходило только одно сравнение: серый. Настолько серый, что взгляду просто не за что зацепиться – средний рост, среднее сложение, неброская одежда. Не одной яркой, запоминающейся детали в облике.
Видимо, для поддержания равновесия, в пару к мужчинам у шара стояли две женщины.
Хрупкая, если не сказать, сухая фигура одной из них почти терялась в просторной серой мантии. Из-под капюшона, наброшенного на голову, глядели внимательные тёмные глаза. Сразу и не разглядишь какого они цвета – то ли карие, то ли тёмно-серые.
Вторая женщина была самой яркой фигурой из этой четвёрки. Молодая, с виду не старше двадцати пяти, в изысканном платье, усыпанном драгоценностями, с длинными чёрными волосами шёлковым дождём спадающими до самой талии.
Она выглядела столь же прекрасной, каким показался Ирине Шах Чад.
Четвёрку Ирина сразу же окрестила для себя «преподавателями». А вот надежда увидеть других девушек, увы, не оправдалась.
С появлением Шаха Чада по Атриуму словно прошёлся ветер.
– Доброе утро, – приветствовал он.
И, хотя Ирина прекрасно понимала, что он обращается ко всем сразу, ей отчего-то хотелось верить, что слова адресованы лишь ей одной.
– Приветствую всех, волею судьбы собравшихся вокруг Ока. Каждой из претенденток на высокое звание стать единственной для Дракона, вкратце уже объяснили зачем она здесь. Раз в столетие на Сирхате проводится Великая Церемония. Только десять юных дев со всей Вселенной могут претендовать на великую честь. Приз велик – один из Драконов станет вашим верным спутником до скончания дней. Как и вся сила, что сумеете набрать за время Драконьих Игр. Но и ставки высоки. Вы можете потерять вашу силу, что для многих из собравшихся равносильно потере руки, ноги или даже самой жизни.
Лишиться жизни, кстати, вы тоже можете. Это не исключено, хотя и совсем не обязательно. А сейчас позвольте представить вам служителей Ордена Стихий, магистров Огня, Воздуха, Земли и Воды.
– Ривьен Поль.
Мужчина с тяжёлой челюстью кивнул в знак приветствия.
– Эстафен Фан.
Это Серый.
– Арма Келли.
Женщина в капюшоне.
– И Низидэ Каро.
Красавица в драгоценностях с чёрными волосами.
– Они помогут вам подготовиться к испытаниям, используя ваши самые сильные стороны. Как традиционно бывает, среди претенденток есть те, кого условно относят к Светлым и к Тёмным сторонам мироздания, однако в этот раз всё ещё сложнее.
Шах Чад выдержал интригующую паузу:
– Заклинание выбрало представителя человеческой расы.
Услышав слова Распорядителя служители Ордена изумлённо переглянулись между собой.
– Но магическая сила не проявляется в людях, – подала голос Арма Келли, женщина в капюшоне. – У девочки просто нет шансов пройти испытания.
– Мы обсудим это позже, – прервал её Распорядитель. – С завтрашнего дня начнутся приготовления. Каждая из претенденток будет представлена к Оку и диагностирована на предмет её способностей и магических возможностей.
Ирина стояла, глядя сверху вниз на людей в балахонах и никак не могла отделаться от мысли, что всё это не всерьёз.
Служители Ордена о чём-то тихо переговаривались между собой. Шах Чад уже вышел.
– Хотите, я провожу вас в вашу комнату? – обратилась к Ирине её проводница в чёрном.
Это паранойя, или в голосе дамы действительно слышалось сочувствие?
– А можно – не в комнату? – спросила Ирина.
– Куда бы вы хотели пойти?
– Хотела бы просто прогуляться, осмотреть окрестности. Если, конечно, это не запрещено правилами?
– Нет правил, запрещающих вам передвигаться по вашей воле. Вы же не пленница.
Ну да. На словах оно, конечно же, всё красиво. Вот по факту всё иначе. Но что поделать?
Дама в чёрном, представившаяся по дороге как Лин Ки, по просьбе Ирины отвела её в парк. С виду тот выглядел настоящим райским садом. Высокие деревья раскидали пятнистые тени над звонкими ручьями. Воздух был напоён запахом цветов.
В центре парка находилась небольшая запруда. Вода в ней, по сравнению с яркими, почти пастельными красками, была чёрной и, даже на взгляд, холодной.
У запруды сидела девушка.
Ирине вовсе не хотелось быть навязчивой, но зато очень хотелось познакомиться хоть с кем-нибудь. Вдруг удастся подружиться? Девушка не выглядела агрессивной. И, в свой черёд, не без любопытства, посматривала в сторону Ирины.
– Привет, – всё-таки решилась Ирина подойти к ней ближе.
Стоило приблизиться, как сразу стало ясно – перед ней не человек.
Современные земные технологии, как ни странно, оказались способны довольно точно изобразить внешний облик нелюдей. Но картинка на заставке монитора не передаёт их нечеловеческую энергетику.
Девушка была выше Ирины почти на целую голову. Очень стройная. Тело её имело вытянутые пропорции и казалось удивительно лёгким, словно кости были полыми, как у птицы. Волосы необычного, красного оттенка – сидхи скарллет, – ближе к рыжему, чем к каштановому, но с чёрным, а не коричневым отливом.
«Как кровавое золото», – подумала Ирина.
Черты лица у рыжей были правильными, кожа – очень бледной, а глаза, как у альбиноса, бесцветными.
Словом, человеческое восприятие готово было отнести это существо к уродливому. А остроконечные уши, чёрные ногти и маленькие, чуть выступающие вперёд, как у кошки, клыки и вовсе расценивались как угроза.
Незнакомка улыбнулась, отчего зубы обнажились ещё сильнее.
– Доброго дня.
На девушке было длинное, струящее по телу, словно вода, платье, ярко-салатового цвета. По нему ажурной сеткой на тонких нитях покачивались цветы.
Ирина в своих джинсах и в топике почувствовала себя на таком шикарном фоне серой уткой.
– Ты ведь и есть то самое человеческое дитя, о котором говорил Шах Чад? – мягким, певучим голосом проговорила незнакомка.
Круглые зрачки, плавающие в светлой, как вода, прозрачной радужке, на мгновение расширились и сузились в две маленькие точки.
Ирине сложно было смотреть этому существу в его странные, нечеловеческие глаза и она отвела взгляд.
Едва удалось удержаться, чтобы не дёрнуться и не отстраниться, когда когтистая рука мягко, почти с нежностью, коснулась её плеча.
– Никогда прежде не видела людей. Только слышала о вас. Говорят, вы слабы, коварны, неблагодарны и злы. Это правда?
В тоне красноволосой совсем не было намерения оскорбить Ирину. В нём слышалось откровенное любопытство ребёнка, прямо говорящего о том, о чём думает.
– Трудно сказать, – пожала плечами Ирина. – Особенно не зная того, какой меркой твой народ меряет мой.
– А если бы я спросила о твоём личном мнении?
– Моё личное мнение: люди разные. Есть плохие, есть хорошие.
– Но, сотканные из праха, вы слабы. Тебе ли быть невестой Дракону?
– Мне стоит отнестись к твоим словам, как к оскорблению?
Почувствовав перемену в Иринином настроении, красноволосая вновь коснулась её плеча, будто стремясь успокоить:
– Нет. Конечно, нет! Я всего лишь говорю то, что слышала.
– Что ж? Тебе повезло больше, чем мне. Я вот понятие не имею, с кем беседую. Может быть, с моей стороны будет не слишком тактично спросить, но я всё-таки это сделаю: кто ты такая?
О проекте
О подписке