Глава 2

На востоке королевства Лаоран, где раскинул свои владения Великий лес, располагалась маленькая деревушка. Название деревни «Подлесная» приклеилось к ней уже давно. Сколько ни старались его поменять на более звучное – ничего не прижилось.

Жителей там было мало, да и взять с них нечего, поэтому власти изо всех сил старались не обращать на деревню никакого внимания. Пока люди молчали и ничего не требовали от короля, тот делал вид, будто их вовсе не существует. Такое отношение устраивало народ, поскольку часто о деревне забывали и не требовали налоги. Кто же в здравом уме откажется жить в своё удовольствие.

Но из-за такой забывчивости властей, были свои трудности. Столь отдалённое местоположение и маленькое население, не позволяло обустроить в деревне хоть какую-то школу. Соответственно об образовании никакой речи не шло. Единственное на что могли рассчитывать жители – работа в поле или же на огороде. Повезло лишь тем, кто изучил ремесло своих родителей. Хотя, деревенские ещё бы поспорили, что наличие профессии можно назвать везением.

Так вот место было очень отдалённым, поэтому все новости жители узнавали лишь от случайных путников. В основном это были учёные-маги, которые направлялись в Великий лес для изучения местной флоры и фауны. Конечно, многого народ в деревне из сказанного учёными просто не понимал. Попробуйте объяснить неучу, что такое магический поток и чем он отличается от источника! Вот и не знали люди, что происходит в мире.

Правда, иногда кто-нибудь из местных всё же отправлялся в ближайший город Краен. Дорога туда занимала очень много времени и была весьма опасна. Из леса всегда мог выйти дикий зверь – хорошо если не магический. К тому же с недавних пор в лесу стали пропадать люди, и лишь самые смелые решались на такой путь.

Власти списывали пропажу людей на разбойников, которые уже больше года промышляли на единственной дороге, ведущей к городу. Только никто не спешил ловить преступников и те совсем распоясались.

Но это и не удивительно. Королевство с каждым годом всё сильнее приходило в упадок. Повышались налоги, жирнели аристократы и чиновники. Беднеющему народу ничего не оставалось, кроме как заняться разбоем. А король Тариан Первый вовсе перестал вмешиваться в вопросы управления королевством. Зачем, если есть верный помощник, который худо-бедно справляется сам. По крайней мере, так считали люди в Лаоране.

На самом деле, стражники, которых присылали навести порядок на окраинах королевства, попросту боялись ходить в Великий лес. В отличие от деревенских жителей, они знали, кто там раньше обитал. И пускай сейчас все ужасы леса остались лишь в страшных сказках, но лучше лишний раз поберечь здоровье. Живее будешь!

А бояться было чего. Когда-то там обитали самые ужасные создания – искажатели. Кто это такие и чем они были так страшны, в нынешние времена знали лишь маги. Но те хранили свои тайны и не позволяли простым людям лезть в запретные знания. Если у тебя нет Силы – ты никто. Этот закон в Лаоране знал каждый ребёнок.

Разве что жители Подлесной не подозревали, что пробуждение Силы далеко не подарок судьбы, а скорее наказание. Только кому интересно рассказывать такие элементарные вещи каким-то деревенщинам. Неужели в такой глуши может родиться человек с даром?

В общем, маги молчали, обычные люди боялись или жили в неведении. А в итоге все стражники, которых присылали выловить разбойников, оставались в Краене. Они наслаждались всеми прелестями жизни в небольшом городе и спокойно ожидали, когда их вызовут обратно. Только, к сожалению, разбойников меньше не становилось.

Вот поэтому даже учёные в деревне Подлесной были большой редкостью. Самые смелые фанатики своего дела приезжали раз в два-три года, а то и реже. Обычно они просились переночевать, а на утро покидали деревню и уходили в сторону леса. Конечно, больше их никто и никогда не видел. Многие считали, что бедолаги остались в лесу навсегда.

Жители давно привыкли к таким гостям и уже перестали удивляться «глупым учёным». Просто по мнению деревенских, соваться в лес было верхом глупости – это знали все. Но путники всегда платили золотыми монетами, поэтому своё мнение местные держали при себе.

Староста так и вовсе выделил одну комнату в доме, чтобы в любой момент можно было устроить гостя на ночлег. Поскольку его дом был самым большим и видным, путешественники с удовольствием пользовались гостеприимством. Но старался староста не ради пары золотых. Во время таких визитов он получал более ценное сокровище – информацию.

За долгие годы не нашлось человека, который отказался бы поболтать вечером во время трапезы. Вот так староста и узнавал все последние новости. Конечно, это были лишь жалкие крохи – многие вещи мужчина просто не понимал. Только для жителя деревни все рассказы случайных путников казались чем-то запредельным и невероятно интересным. Ведь жизнь в городе очень отличалась от местных реалий.

На следующий день, когда путешественники уезжали за пределы деревни, староста собирал у себя во дворе всех старших. Он в красках пересказывал новости своими словами, отчего всегда начиналось бурное обсуждение чудес «большого мира». После каждого такого собрания, местные выдавали очень правдоподобные небылицы.

Чего только не услышишь вечером на посиделках. То расскажут о золотых статуях в храме Единому, то о летающих кораблях под алыми парусами. Да ладно корабли. Стоит вспомнить слова жены старосты о вечно молодых женщинах, которые живут по две-три сотни лет. Вот уж точно чудеса!

Конечно, детей вечерами не звали и разгоняли по домам. По мнению старших, нечего мелким слышать то, что для их ушей не предназначено. Ещё начнут всякую блажь выдумывать и перестанут работать. Лучше пусть займутся чем-нибудь полезным. Например, помогут отцу в поле или матери по хозяйству. И так после каждого визита учёных-магов, постоянно приходилось объяснять детворе, что магия не принесёт в их жизнь ничего хорошего.

Но несмотря на все попытки угомонить мелких, те долго не могли успокоиться. Стоило им увидеть светящуюся бабочку или же огонёк, который приезжие любят зажигать прямо на ладони, потом все мечтали стать магами.

Заводилой у ребятни была дочь охотника, Элина. И в кого только уродилась такая хулиганка! Если в деревне что-то произошло, первым делом надо спросить Эльку и Зябку. Вот уж точно говорят: «Два сапога – пара, да оба на левую ногу надеты». Так и эти двое вечно придумывали разные шалости.

И ладно Зябка, он же мальчишка, простительно. Но ведь Элька девочка! А бегает постоянно чумазая, как трубочист и всё норовит в лес удрать вслед за отцом. Мать хоть особо и не ругала девочку, но уже начала беспокоиться. Всё же дочери исполнилось десять лет, скоро женихи пойдут, а Элина только о чудесах и мечтает.

Одно оправдывало девочку – она была очень трудолюбивой и всегда помогала матери по хозяйству. Многие улыбались, когда видели Эльку с метлой во дворе, ведь та была выше ребёнка на две головы. Только девочку это не смущало. Она цеплялась маленькими ручонками в черенок и скакала перед домом, старательно выметая сор. Ну очень забавно выглядела Элька в те моменты со своими смешными жёлтыми, вечно растрёпанными тоненькими косичками.

Конечно, были и те, кто не одобрял метод воспитания, которым пользовались родители Элины. Но сказать в лицо не смели. Всё же охотника Балира в деревне уважали и немного побаивались. Зато всласть судачили за спиной.

Где же это видано, чтобы ребёнка не лупили розгами за проказы? И зачем долго объяснять? С женщины в деревне не такой уж и большой спрос. Главное чтобы не была уродиной, могла родить здоровых отпрысков, а ещё работала наравне с мужем, да вела хозяйство. Но Эльку с детства заставляли думать. Балир своими рассказами пробудил в девочке неуёмную фантазию, от которой страдала вся деревня.

Староста до сих пор ужасался, стоило вспомнить, как Элина спорила с Зябкой и говорила, что ведьмы вовсе не такие уж и плохие. И откуда только в её голове появились подобные мысли? Видимо во всем виновата Илира, которая действительно никогда не делала зла и всегда помогала.

Правда, староста искренне считал, что Илира исключение из правил. Именно по этой причине она сбежала в такую глушь, подальше от своих сородичей. И надо признать, что с ведьмой деревне повезло. Ведь это она спасла того же Балира от верной смерти. Самое забавное, что жена охотника никак не могла забеременеть до того случая, а после возвращения мужа сразу понесла.

Жаль, что Балир не объяснил дочери простые истины. Ведьмы – зло. Они наводят порчи, сглаз, уничтожают посевы, сеют болезни, а некоторые даже едят детей. Хотя насчёт последнего староста не был уверен. Всё-таки путник, который рассказывал об этом был весьма пьян в тот момент. Но староста на всю жизнь запомнил его слова.

«А эта ведьма, всю жизнь мне испортила. И не только мне. Сначала из-за неё заболела моя любовница. Только это всё ерунда, другую найду. Но потом…я же не собирался уходить. Вот зачем она уничтожила весь урожай? А ведь я всего лишь раз ударил, да и то не сильно! Думаю, эта тварь и детей бы наших сожрала. Хорошо хоть от этого Единый уберёг».

Теперь же Единого молил староста, чтобы тот уберёг Эльку. Ведь такая ладная девка растёт. Хорошая жена и хозяйка достанется тому же Зябке. А сын кузнеца, быстро всю чушь из головы выбьет. Главное, чтобы Балир совсем не задурил дочери голову своими сказками. Ведь ей тут жить до глубокой старости, а она в десять лет ведёт себя, как сорванец. Одни эти детские посиделки чего только стоят.

Все знали, что Элька придумала забаву для ребятни. Смысл был прост. Мелкие по очереди подслушивали разговоры старших по вечерам. Затем собирались на опушке леса рядом с поваленным деревом и рассказывали остальным всё, что удалось узнать. И самое интересное они слышали, если в деревне появлялся гость. Такое было уже несколько раз, поскольку путники заезжали чаще за последние десять лет.

Некоторые родители пытались запретить своим чадам ходить к лесу, но ничего не помогло. В итоге старшие махнули рукой. Пусть детвора резвится пока может. Скоро они повзрослеют и станет не до того. Вот и радовались с тех пор дети, собираясь у поваленного дерева и подражая старшим.