Брат заметил ее состояние и ухмыльнулся, принцесса обдумывала, как он называл, «план боевых действий», и, что удивительно, ее планы всегда срабатывали. Сейчас лучше ей не мешать, а он, ее брат по крови и Главный Советник в управлении страной, поможет принцессе Мириаде во всем.

Но в чем их мысли сходились, так это в том, что сначала нужно достойно похоронить короля Адриана, ведь если важный ритуал ухода за Грань провести неправильно, дух никогда не найдет себе покой в этом мире.

Глава 2. Проводы за грань

В течение недели в замок прибывали послы всех стран для того, чтобы выразить свои соболезнования и проводить покойного короля за Грань. Делегации прибывали неполными составами, отстающие прилетали, приезжали и приходили порталами ежедневно. Замок превратился в огромный улей снующих везде слуг и бегающих по поручениям служащих и самих послов со своим неизменным сопровождением.

В делегации эльфов должность посла занимал высокий зеленоглазый эльф с длинными волосами цвета спелой пшеницы его королевское высочество Амабаэльлаф – брат нынешнего Властителя Вечного Леса. Этот «Прекрасный защитник луны» в светло-зеленой сорочке, темно-коричневых брюках был очень ранимым эльфом и с трудом выполнял обязанности такого эмоционального характера. Его с двух сторон поддерживали еще два товарища, они уже давно привыкли к такому и не полагались на свою холодную рассудительность, обычно присущую всей их расе. Для поддержания его морального духа Альтаир приставил еще троих служащих, которые постоянно бегали на дворцовую кухню или на столичный рынок за особым успокаивающим отваром из листьев кориры.

Посол драконов лорд Алихан прибыл вечером в день смерти короля и помогал во всем Первому Советнику. Его сильно затронуло это событие, ведь они были дружны с покойным королем Адрианом, насколько это возможно дружить послу одной страны с королем другой.

Верховный князь вампиров Димитрий прибыл лично с парадной накидкой на тело короля для проведения ритуала проводов на пути Грани. Некоторые вампиры владеют магией смерти и облегчают уход души за грань. Прибыв на второй день, он лично стал готовить душу короля к путешествию по путям Грани, поэтому именно его палантин будет укрывать тело покойного властителя королевства людей. Чтобы, когда дух покинет тело и предстанет перед Богами на суде его деяний, накидка стала бы плащом, прикрывающим его непростые решения, ведь королю приходится поступать не только хорошо и правильно. Князю в этом ритуале помогал Даньяр – жрец Храма всех Богов столицы Астории.

Любомир – сухощавый оборотень со второй ипостасью песчаной лисы прибыл со всей семьей: женой и тремя детьми. Помощи от него было мало, но именно его дети разряжали накаленную остановку в королевском замке.

С восточной пустыни приехал зелено – серый орк Зану. Орки – кочевые народы, они не верили в пантеон Богов остальных рас, только поклонялись духам природы и были шаманами. Мало, кто из них имел магию, но Зану был дружен с королем Адрианом. Сам монарх часто говорил, что дорожит этим орком. И Альтаир привез его во дворец, потому что считал, что этого бы хотел его отец.

И гномы в ярких кафтанах и кожаных сапогах, торговцы во всем и всегда, прибыли в последний день перед похоронами. Делегация из шести членов во главе с Донатом важно вошли в замок и оставались в предложенных им комнатах до самого ритуала.

Принцесса пряталась ото всех в своих покоях. В общей суматохе к ней часто пытался кто-то обратиться с решением возникшей проблемы, но она громко всех прогоняла. Ее слабонервность легко объяснялась перед всеми тем, что девушка всегда была слишком избалованной и недалекой.

Перед лицом Великого Совета она всегда была глупой принцессой и взбалмошной кокеткой, которая тратила деньги из королевской казны. Так вести себя перед ними научил ее отец, у которого слишком много было врагов даже в близком круге, и слишком мало кому он мог доверять, кроме собственного сына. Если бы в ней увидели угрозу для себя, Совет нашел бы способ с ней разобраться уже очень давно, а бастарда на престол никто бы не пустил. Поэтому покойный король берег ее ото всех в этом мире, воспитывая, но не забывая учить. Его уроки принцесса запомнила завсегда.

Мириада в детстве училась вместе с остальными девушками общим предметам – манерам, этикету, танцам, рукоделию и многому другому, тому, что были обязаны изучать все благородные леди королевства, чтобы в дальнейшем стать образцовой женой благородному аристократу или принцу, как в ее случае. А отдельно с братом в закрытых залах дворца или же на улице, где никто из замковых обитателей не увидит – боевым искусствам, политике, риторике, философии, географии и много чему еще. Первый Советник короля также любил свою сестру и прикрывал ее во многих проделках.

Многие члены Великого Совета считали, что умные женщины – проклятье для мужчины, которые влекут несчастья на головы людей и творят Хаос вокруг себя. Старые снобы были уверены, что такую женщину нельзя сажать на престол, лучше уж мужчина – маг, пусть недальновидный и эгоистичный, но так безопаснее для королевства, свято верили советники. Лучше будет, если этим магом станет кто-нибудь из Совета. Вопрос только кому безопаснее и лучше?

Поддерживая образ капризной принцессы и в этот раз, Мириада не выходила из комнат до самой церемонии, которая проходила на седьмой день после смерти отца.

В назначенный день простые люди стали собираться на дворцовой площади, возле главных ворот замка, чтобы выразить последний раз свое почтение великому монарху и попрощаться с ним. Многие вспоминали дни, когда он взошел на престол после своего отца Ричарда, который разорил страну до нищеты. Высокие налоги и подати были невыносимы для крестьян – всю свою жизнь король Адриан боролся с жадными аристократами и их взяточничеством, не жалея своих сил и здоровья. Многие полагали, что именно из-за этого он и умер. Крестьяне и купцы с торговцами искренне жалели, что король так рано ушел из жизни, не успев довести свое дело до конца. Да и будет ли конец в этой постоянной борьбе?

Замок окутала темная паутинка магии, скрывая все яркие цвета, превращая их в серый и угольный. Церемония начиналась в королевском дворце – все послы совместно с принцессой, Первым Советником и членами Великого Совета двинулись за парящим ложем короля Адриана к королевской усыпальнице, располагающейся в именном парке королевы Алиссы – матери Мириады.

Движущаяся процессия все пополнялась и пополнялась дворянами, аристократами, магами, служащими и простыми крестьянами из замка и околодворцовой площади, близлежащих городов и деревень, превращаясь в серую реку.

Люди одевали темные одежды, чтобы выразить свою потерю и скорбь. Принцесса также была в черном хлопковом платье в пол, с простой косой до пояса темно – каштановых волос с легким бардовым отливом. Ее синие глаза оставались сухими. Брат стоял за ее спиной, и Мириада чувствовала его молчаливую поддержку.

Ложе подлетело к погребальной ступе, сложенной из поленьев дерева нару, символизирующему вечность. Король, одетый в боевые блестящие доспехи лежал на белом покрывале, украшенным злотыми вензелями и гербом королевского рода. Поверх него, слегка колышась на ветру, лежала парадная черная накидка вампира.

По традиции, начиная с ближайших родственников: принцессы и ее брата, а затем членов Великого Совета и потом послов и других людей, все должны были подойти к погребальному холму и положить то, что связывало их с покойным монархом.

Первой пошла принцесса Мириада, ближайший родственник и наследница короля Адриана. Положив к его ногам черные цветы, перетянутые яркой красной лентой, и маленькую коробочку, обернутую также в черный бархат, девушка низко поклонилась и встала около головы отца.

Мало кто пользовался языком цветов, поэтому принцесса не боялась, что узнают: красной лентой она обещала отомстить за смерть отца, а маленькой шкатулкой из-под первого магического артефакта, которого он ей подарил – стать достойной королевой.

Альтаир, Первый Советник, также принес букет черных цветов, но перетянутых ярко синей лентой (надеждой на самое лучшее), и свиток бумаги (обещание работать, не покладая рук) и дальше направился в Храм все Богов, где должен был прочитать молитву покровительнице людей Богине Аисирре.

Только наследник должен остаться во время всей процессии возле головы своего родителя, а так как им стала восемнадцатилетняя принцесса, именно на ее долю выпало это испытание – смотреть, как все поклоняются ее великому отцу, а на нее в это время бросают взгляды от легких недовольных до презрительных и ненавистных.

В течение восьми часов люди подходили к ложу короля и приносили цветы, сформировав вокруг него целую гору. Некоторые аристократы одевали белые цвета, радуясь смерти того, кто их притеснял. Другие же, наоборот, плакали и причитали, что их любимый правитель оставил в таком неопределенном положении, доверившись неопытной глупой девчонке. Другие же достойно прощались с королем.

Погода окончательно испортилась. Если во время начала процессии дул лишь холодный ветер, то уже через полчаса начал моросить мелкий дождь, переходящий в настоящий ливень с сильным порывистым ветром.

Девушка стойко держалась всю церемонию прощания, не выронив ни единой слезинки. Отчего все косились на нее и называли бездушной.

Самыми последними подошли жрец Даньяр и князь Димитрий, чтобы проводить дух на пути Грани.

Читая слова ритуала, мужчины передали факел с магическим синим огнем Богов принцессе для того, чтобы поджечь погребальную ступу короля. Не колеблясь, но медленными шагами Мириада подошла к отцу и прошептала: «Все будет хорошо, отец» и подожгла поленья нару, которые вспыхнули ярким белым костром. Пепел от кострища потом соберут жрецы, часть его развеют над полем, а другую – поместят в королевскую усыпальницу, расположенную около Храма Всех Богов.

В течение двенадцати часов после сожжения душа человека уходит тропами Грани, за этот промежуток времени Боги взвешивают деяния существа и оценивают его поступки. А потом вершится Суд Богов, где суровые властители судеб мира решают, куда направить пришедшую душу: за покаянием после свершенных дел или вознаграждением за праведную жизнь.

Брат во дворце провожал послов и их делегации – также по традициям на седьмую ночь в месте жизни ушедшего существа за грань остаются только его ближайшие