Глава 3

Утром девушка проснулась на удивление бодрой. Все случившееся вчера казалось сном, если бы не белая роза. К утру бутоны распустились. Аромат стал более сладким, словно напоминая о минувшем лете. Тиль с легким сожалением поставила цветок обратно в кувшин, бросила быстрый взгляд на часы, ахнула, спешно оделась и поспешила вниз: новые слуги вот-вот должны были появиться в замке.

Ричарда нигде не было. Девушка попыталась выяснить у Албуса, где он. Привратник лишь издевательски захихикал да пробормотал что-то о ночных прогулках под окнами спящих красавиц, из чего Тиль заключила, что управляющий решил не терять времени даром. Её это слегка раздосадовало, хотя она постаралась не подавать виду: в конце концов Ричард не давал ей повода думать, что им движет еще что-то кроме сочувствия. Про дракона девушка почему-то постеснялась спросить, да и было уже некогда: в ворота въезжала телега с новыми слугами.

Женщин прибыло не две, а четыре: одну из работниц сопровождали две сестры, которые, узнав о жаловании, решили, что его размер вполне покрывает неудобства, связанные с внешним обликом хозяина замка. Тем более что одна из них год назад овдовела, а вторая приехала с маленьким ребенком и, исходя из легенды, обе они не могли интересовать дракона по определению. Мужчин тоже оказалось больше: плотник взял с собой пару помощников, здраво рассудив, что так будет быстрее и лучше.

Работа закипела. Двор наполнился гомоном и криками. Оставив мужчин под руководством, вернее, брюзжанием Албуса разгружать телегу, Тиль повела женщин на кухню. Выслушав все охи и ахи по поводу запущенного состояния, девушка покивала головой, наказала отмыть все и распорядилась по поводу обеда.

Она направилась в помещение, которое на плане было обозначено как библиотека. Эта комната находилась в высокой башне, куда Тиль еще не заглядывала, и девушка, опасаясь за книги, которые могут оказаться очень ценными, хотела осмотреть, прежде чем пускать туда слуг.

Тиль прошла по коридорам, где эхом отражались звонкие голоса слуг, и замерла перед огромными дубовыми дверями, на которых виднелось изображение дракона. Судя по следам краски, когда-то изображение было цветным. Девушка нерешительно толкнула одну из створок, та с противным скрипом приоткрылась. Из-за двери пахнуло сыростью и холодом.

Поежившись, Тиль шагнула внутрь. Двери со скрипом захлопнулись, отсекая шум жилых помещений, и девушка оказалась в огромном зале. Пыль и невесть откуда взявшиеся сухие листья, покрывавшие пол, приглушали её шаги.

Витражи окон были настолько грязными, что не пропускали солнечный свет. Белоснежные, будто гофрированные колонны поддерживали каменные своды потолка. Светильников не было, лишь несколько колец в стенах, предназначенных для факелов. Присмотревшись, Тиль заметила на полу темные участки. Она шаркнула ногой, стремясь убрать пыль в сторону. Изумрудно-зеленый глаз с вертикальным зрачком уставился на нее, заставив вздрогнуть и сделать несколько шагов назад.

Девушка недоверчиво обошла мозаику на полу, затем расчистила кусок рядом. Серебристо-черная чешуя блеснула, освобожденная от пыли. Тиль очень захотелось прямо сейчас очистить мозаику полностью и посмотреть на дракона, но чувство долга одержало над любопытством верх.

Еще раз окинув взглядом зал, она поспешила дальше. Самая старая часть замка была мрачной и темной. Тиль поднялась вверх по винтовой лестнице и, сверившись с планом, остановилась у одной из дверей. Огромное окно напротив оказалось открыто, на подоконнике и полу чернела свежая грязь. Странно.

Матильда была уверена, что призрак привратника никогда не пустит в замок незнакомца или вора. Она подошла к окну и выглянула. За стеной виднелась пропасть. Нахмурившись, девушка нерешительно прикрыла окно и зашла в библиотеку.

Тепло живого огня тонкой струйкой потянулось в холодный коридор. Вне всякого сомнения, библиотека была жилой. Полки, заставленные старинными книгами, соседствовали с весьма современными столом и стульями, а на небольшой кушетке, стоявшей у окна, спал Ричард. Пустая бутылка из-под коньяка стояла рядом. Изящный диванчик не был рассчитан на столь длинное тело, ноги управляющего, обутые в сапоги, свешивались до самого пола, оставив грязные полосы. Сюртук валялся на стуле.

Жилет и рубашка спящего были расстегнуты. Волосы темными прядями падали на лицо, подчеркивая белизну кожи. Странно, но в комнате не было запаха перегара. Девушка подозрительно посмотрела на бутылку, будто она могла рассказать секреты.

– Рик, – Тиль прикоснулась к его плечу, управляющий беззвучно взвился на ноги, глаза полыхнули изумрудным огнем.

– А, это ты, – огонь погас, Ричард на секунду закрыл глаза, успокаиваясь, – что ты здесь делаешь?

– Пришла напомнить, что прибыли те люди, которых мы наняли в деревне для ремонта замка, и сейчас они не покладая рук трудятся на благо нашего хозяина, – девушка позволила себе некую язвительность. В ответ мужчина лишь пожал плечами:

– И что? Завтра их уже не будет!

– Почему? – удивилась Тиль.

– Дракон передумал. Он не желает больше жить здесь.

– Рик, это смешно! – девушка всплеснула руками. – Где он?

– Кто?

– Дракон! Я хочу поговорить с ним! – Матильда решительно направилась к двери.

– Зачем? – Рик вновь опустился на кушетку, достал из-под нее новую бутылку, откупорил и сделал большой глоток.

– Потому что он ведет себя как капризный ребенок! То хочу, то не хочу!

– Тиль, он хозяин замка!

– Это служит оправданием? – в возмущении она тряхнула головой. – Какая разница, кто он! Мы от его имени наняли людей привести этот замок в порядок! Они отказались от других предложений! Они рассчитывают на то, что будут получать здесь деньги за свою работу! Что?

Нахмурившись, она посмотрела на управляющего, в глазах которого светилось изумление.

– Я раньше никогда не думал об этом.

– Так подумай! – Тиль искренне разозлилась. – Где дракон?

– Ты действительно хочешь его видеть? – Ричард испытующе взглянул на девушку.

– А что в этом такого?

– Тебя не смущает то, что он монстр?

– А почему меня это должно смущать? Рик, он спас меня, когда я падала в пропасть, не съел и доставил в замок. Он… и ты. Вы оба помогли мне получить свободу. Я не вижу причин, по которым должна его бояться.

– Я тебя предупредил! – управляющий пожал плечами и, в два глотка допив коньяк, отшвырнул бутылку в угол комнаты. Та покатилась, громыхая по полу.

– Надо же, не разбилась, – пробормотал он. Тиль подошла, подобрала бутылку и с укором посмотрела на Рика:

– Ты всегда так пьешь?

– Нет, обычно гораздо сильнее, – беспечно отозвался он. Тиль недовольно поджала губы, но решила не опускаться до нотаций: в конце концов это было не её дело. Управляющий усмехнулся, с легкостью прочитав все на ее лице.

– А что всё-таки ты здесь делаешь? – он решил сменить тему разговора.

– Решила посмотреть, что здесь и как, прежде чем пускать сюда слуг.

– Слугам здесь не место, – управляющий говорил непререкаемым тоном. Девушка пожала плечами:

– Как скажешь. А тот зал?

– Какой зал?

– С изображением дракона на полу? – она с удивлением заметила, как он вздрогнул.

– Тем более! – глаза Ричарда вновь полыхнули зеленым огнем. Он зловеще произнес: – Избегай его, если не хочешь пробудить дракона!

Ей показалось, или после его слов на миг наступила тьма.

Тиль моргнула, не понимая, что происходит.

– Эээй, Дракооон! – пронзительный крик заставил их вздрогнуть.

– Что за… – Рик нахмурился. – Албус!

Призрак с готовностью возник из ниоткуда:

– Слушаю вас!

– Что это за ор? – Рик кивнул в сторону дверей, челка упала ему на глаза, он нетерпеливо отбросил ее рукой.

– Так это господин Ганс, дитя торговцев, изволит горло драть, – с готовностью пояснил привратник, – явился из города с ржавым мечом и в дешевых доспехах, требует дракона.

– Зачем? – управляющий помрачнел еще больше.

– Ясное дело – шею рубить. Дракон же его невесту обесчестил.

– М-да? – Рик скептически посмотрел на Тиль. – И когда только успел?

– Пойду-ка я с ним поговорю, – Тиль решительно направилась к двери, – что на него нашло?

– Действительно, что? – пробурчал Ричард, подходя к книжным полкам рядом с окном.

Подобрав юбки, девушка побежала по коридору.

– Давай сюда, так быстрее будет! – Албус появился перед ней и повел через полуразрушенные коридоры вниз, через заброшенный двор прямо к крепостной стене. С трудом взобравшись по осыпающейся под ногами лестнице, Тиль вздохнула, оценивая ущерб, причиненный платью, и под клятвенные вопли Ганса, обещавшего жениться на ней в любом случае и стать добрым бароном, поспешила к смотровой башенке над воротами.

Её бывший жених стоял на дороге. Ржавые доспехи были ему явно велики, огромный двуручный меч волочился по земле, будто хвост у ящерицы, шлем, напоминавший котелок для ухи, постоянно норовил налезть на глаза. Судя по всему, все это валялось ни один год на задворках городских казарм.

– Ты зачем пришел, Ганс? – девушка вышла из-за огромных, выше человеческого роста зубцов башни. Парень задрал голову, шлем съехал на затылок, со звоном ударившись о край кирасы. В ушах у Ганса явно загудело. От неожиданности он выронил меч, который приземлился ему на ногу.

– Жалко, что меч тупой, а то бы ногу отрезало, кровью все залило… – мечтательно произнес Албус, пока Ганс ругался, прыгая на одной ноге.

Тиль заметила, что недавно нанятые люди стоят во дворе, прислушиваясь к каждому слову, чтобы в выходные пересказать все односельчанам. Пришлось строго посмотреть на них, и слуги, не сговариваясь, сделали вид, что выпалывают траву между камнями.

Девушка покачала головой и прошла к самым воротам. Зубцы стены надежно скрывали ее от взглядов Ганса, впрочем, тот был весьма увлечен своим геройским подвигом и на стены особо не смотрел. Подождав, когда боль стихнет, незадачливый жених с опаской подобрал меч, подбоченился и вновь заорал:

– Матильда фон Дерек, я спасу вас от этого монстра! Я отомщу за свою поруганную честь!

Во дворе начались перешептывания. Тиль стиснула зубы, чтобы не повторить только что услышанные от Ганса ругательства.

– Где ты их берешь? – прошипел Албус.

– Кого? – не поняла она.

– Идиотов. Вчера за деньгами приходили, теперь вот – за хозяйской головой. Этот, небось, и жениться готов, – привратник вновь захихикал, – несмотря на поруганную честь.

Девушка кинула на призрака убийственный взгляд и подошла к самому краю, собираясь крикнуть Гансу, чтобы он не позорил её и шел домой, когда вдруг резко потемнело. Посмотрев на небо, она увидела, как крылатая тень закрыла солнце. За спиной раздались вопли, глухой стук возвестил, что кто-то упал в обморок. Изрыгая пламя, дракон стремительно пикировал на тропинку рядом с горе-спасителем. Парень задрожал как осиновый лист. Меч снова упал на дорогу.

– Ну? – мрачно бросил дракон, зло рассматривая Ганса. Тот побледнел, закатил глаза и рухнул без чувств, сопровождая падение грохотом доспехов. Дракон брезгливо поморщился:

– Албус, отправь это обратно.

– Слушаюсь, господин! – от вечного ехидства привратника не осталось и следа. Дракон кивнул и начал расправлять крылья, когда Тиль, набравшись смелости, окликнула его:

– Господин дракон, мне необходимо с вами поговорить!

Он обернулся и пристально посмотрел на нее своими изумрудными глазами.

– Слушаю, – холодно обронил он. Девушка нервно сглотнула, но продолжила:

– Мне бы хотелось сделать это наедине.

Она гордо подняла голову, стараясь не отвести взгляда от сияющих изумрудов. Вертикальный зрачок в них превратился в тончайшую линию. Ей показалось, что воздух вокруг них сгустился и перестал пропускать звуки извне.

– Хорошо, в зале, – дракон нарушил затянувшееся молчание.

Он взмахнул крыльями и взмыл вверх, летя в сторону огромного зала, через который Тиль проходила сегодня, пока искала дорогу в библиотеку. Вздохнув, девушка вновь повторила путь по стене, добавив на подол платья пару пятен грязи. Когда она вошла в зал, дракон был уже там.

Он вальяжно сидел на каменном троне, установленном в темной нише. Два огромных факела полыхали по бокам, будто жертвенные огни у алтаря. В свете факелов чешуя дракона отсвечивала чистым серебром. Завороженная этим зрелищем, Тиль замерла на пороге.

– Ну? – рычащий голос дракона, отражаясь под сводами, звучал особенно зловеще. Девушка вздрогнула и подошла поближе:

– Ваш управляющий, сказал мне, что вы передумали по поводу ремонта замка и приведения его в порядок?

– Может быть. И что с того?

– Я прошу вас довести начатое дело до конца, – она умоляюще взглянула в глаза дракона и заговорила достаточно быстро, чтобы ее не перебили, – те люди, которые приехали сегодня, не заслуживают подобного обращения! Вы не задумывались почему, хотя они безумно боятся… вас, но все равно приехали для того, чтобы здесь работать?

– Наверное, прельстило то, что им платят полновесным золотом?

Тиль покачала головой:

– Нет, просто замок – единственное место, где не обращают внимания на сплетни и пересуды. Я говорила сегодня с женщинами. Помимо тех, кого мы вчера наняли, приехали еще две. Одна – вдова, которую родственники мужа выгнали на улицу, вторая служила горничной в городе в зажиточной семье. Хозяин принудил ее к… к связи, а потом, когда она сказала, что ждет ребенка, выгнал. Она так и не смогла устроиться на работу, ведь все считают ее падшей!

– Надеюсь, вы не предложили ей привезти сюда её ребенка, – дракон пристально посмотрел на покрасневшую девушку. – Все-таки предложили…

– Я подумала… – пролепетала она. Дракон запрокинул голову и расхохотался:

– Вы так наивны? Вам не приходило в голову, что все это – выдуманные истории, чтобы разжалобить вас и меня?

– Приходило, – девушка кивнула, – и если про вдову я хотела попросить навести справки, то историю второй я помню лично, её бывший хозяин живет в городе, неподалеку от того дома, где жила я. Я прекрасно знаю, как он относится к служанкам!

– И откуда же у столь юной девы такие познания? – дракон, похоже, развлекался.

– Я не так уж и юна, как вам кажется, – отпарировала Тиль, – и когда живешь в бедности, то и приходящая кухарка начинает относиться к тебе, как к равной, и делиться сплетнями.

Дракон поморщился:

– Бросьте, вы ведь все-таки благородного происхождения…

– Думаете, среди дворян мало бедняков?

– Скажите, вы ведь совсем меня не боитесь? – вдруг спросил дракон. Девушка пожала плечами:

– А почему я должна это делать?

– Я – огнедышащий монстр, который питается девственницами! – дракон приподнялся и распахнул крылья. Тиль смерила его взглядом:

– Бояться вас после того, как за это время вы не только меня не съели, но и спасли от падения в пропасть, было бы смешно.

– Тем не менее вчера ночью вы меня испугались, – заметил он.

– Я просто не ожидала вас увидеть. И спасибо за розу, – последние слова она произнесла совсем тихо.

– Рад, что смог помочь, – язвительные нотки в голосе показались ей знакомыми. Дракон встал, потянулся, будто кошка, и подошел к окну, из которого открывался вид на горы. Недолго думая, он распахнул раму и замер на самом краю.

– Да, – дракон внезапно обернулся и посмотрел на Тиль, – забыл сказать: раз вы наняли столько народу, пришлите кого-нибудь подмести этот зал, а то здесь пыльно.

С этими словами он просто рухнул вниз в пропасть, уже в прыжке распахивая крылья. Вскоре, поймав подходящий поток ветра, дракон воспарил над горами. Полюбовавшись этим полетом и позавидовав ему, девушка закрыла окно и отправилась к слугам.