Мэрия оказалась достаточно приятным зданием с огромными окнами, откуда открывался вид на набережную. Несколько высоких деревьев с раскидистыми кронами росли у крыльца здания, создавая тень для тех, кто стоял на ступенях. Анна-Бель повернула голову, рассматривая непривычную для нее зеленую, а не голубую листву, но она еще вчера решила, что легко привыкнет к этому.
Флаер завис над остановкой. Джерри небрежно стукнул своим браслетом по панели, оплачивая поездку, вышел сам, помог выйти невесте и направился к зданию, предоставив все еще брюзжащему Люку следовать за ними. Около самых дверей пилот остановился, весело сверкнул синими глазами и, попросив подождать, легко сбежал по ступеням. Подлетев к одной из клумб, окружавших мэрию, сорвал несколько цветков, после чего вернулся обратно и протянул букет девушке:
– Вот, невеста же должна быть с букетом, верно?
Анна-Бель посмотрела на цветы, напоминавшие желтые помпоны. На Креоле букет должен был быть красно-оранжевым, с традиционными лилиями, единственный лепесток которых сворачивался в чашечку. Впрочем, и невеста должна была быть в платье цвета чайной розы со вставками из старинных кружев, хранившихся в шкатулках в память о женах первых колонистов, и фатой в пол, да и жених – отнюдь не встреченный полчаса тому назад в кафетерии космопорта незнакомец… Девушка тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли.
– Спасибо! – Она взяла букет, поднесла к лицу, вдыхая аромат цветов. Они пахли медом и летним вечером. Голова закружилась, не то от запаха, не то от нереальности происходящего.
Джерри вновь подхватил невесту под руку, и они вошли в здание. Гул, раздававшийся под высокими сводами мэрии, на несколько секунд оглушил. Девушка вздрогнула и невольно чуть сильнее сжала руку жениха, пытаясь обрести его уверенность. Пилот ободряюще ей улыбнулся и решительно повел куда-то внутрь, лавируя среди гуманоидов. Люк обреченно плелся позади, тем не менее не выпуская пару из виду.
Они подошли к стойке регистрации и назвали свои имена. Желтокожая девушка с ярко-зелеными пухлыми губами сверилась с записью, кивнула и проводила их в одну из комнат, располагавшихся по обе стороны от холла. Пока они шли за ней по коридору, Анна-Бель вдруг заметила, что в волосах у девушки извиваются маленькие змейки.
Подойдя к одной из дверей, девушка приложила ладонь к сканеру, дверь мягко отъехала в сторону.
– Прошу. – Змееволосая по-деловому кивнула, змейки подпрыгнули, недовольно зашипели.
Не обращая на них внимания, девушка вернулась на свое место. К ней сразу же подошла следующая пара.
– Идем? – Анна-Бель нерешительно взглянула на жениха, которого едва знала.
Ее вдруг охватила паника. Что она здесь делает? Вместо того чтобы просто смириться с судьбой, вернуться домой, выйти замуж и стать послушной женой мужчины, которого ей выбрали родители, она стоит на пороге мэрии под руку с незнакомцем и собирается буквально сбежать под венец.
– Не передумала? – Пилот чуть сильнее сжал ладонь. Синие глаза с теплотой смотрели на нее.
Девушка судорожно вздохнула. Обладатель таких глаз просто не может быть плохим человеком. К тому же это – фикция, всего лишь отметка в документах, и если потом ее так называемый муж исчезнет или откажется подписывать документы о разводе, брак можно расторгнуть по суду. Зато, поставив сейчас электронную подпись в документах, она станет независимой и будет работать в университете, как и мечтала. Это придало Анне-Бель сил.
– Нет. А ты?
– Пилот никогда не отказывается от своих слов, особенно если это слово, данное девушке! – Джерри улыбнулся и уверенно повел невесту к столу, за которым сидел регистратор-гуманоид, на этот раз это была обычная женщина.
Она строго взглянула на вошедших поверх очков с круглыми стеклами, наверняка надетых для солидности: проблемы со зрением на всех планетах давно решались с помощью коррекции. От регистратора явно не укрылась заминка у дверей.
Очевидно, что увиденное успокоило женщину, она даже улыбнулась, заметив волнение невесты.
– Итак, мастер Райс, – снова взгляд поверх очков на Джерри, тот кивнул, подтверждая, что это именно он, – и мадемуазель Анна-Бель Шоули, – она дождалась кивка от девушки, – вы желаете заключить официальный союз?
– Да! – Они сказали это почти одновременно.
Регистратор невольно улыбнулась, сняла очки и посмотрела на них еще раз, уже с большей теплотой:
– Как я понимаю, никаких обстоятельств, препятствующих заключению союза между вами, нет? Никто из вас не связан обязательствами или же традициями своего мира?
– Нет! – Это тоже получилось почти синхронно.
Анна-Бель хихикнула, потому что Джеральд подмигнул ей. Взгляд регистратора потеплел еще больше.
– Приложите свои ладони к сканеру, – попросила женщина.
Анна-Бель смущенно оглянулась. Люк подошел и забрал ее цветы, которые она все еще сжимала в руках. Они с Джеральдом приложили ладони к сканерам, располагавшимся по оба края стола (сделано во избежание обвинений в гендерной предвзятости государства), дождались, пока под ладонью загорится зеленый сигнал, подтверждая, что сканер считал ДНК-код и идентифицировал личность по всеобщей межгалактической базе. Люк сделал то же самое, только на другом сканере.
Регистратор встала:
– Поскольку присутствующие здесь гуманоиды человеческой расы Анна-Бель Шоули и Джеральд Райс подтвердили свое желание вступить в брак, а также не выдвинули причин, которые могли бы этому желанию воспрепятствовать, именем правительства Объединенного Галактического Альянса в присутствии свидетеля, гуманоида человеческой расы Люка О’Нила, я объявляю вас мужем и женой. Жених, можете поцеловать невесту.
Поцеловать? Анна-Бель не была готова к такому. Нет, конечно, она ходила на свидания в кино или в кафе, после чего целовалась, и не раз, под раскидистым платаном неподалеку от дома родителей, но вот так, с незнакомым мужчиной… Пилот повернулся, наклонился к ее лицу, теплые губы скользнули по ее губам. Этот поцелуй несколько отличался от тех, которые были ей привычны. Он был очень нежный, почти невесомый, точно крылья бабочки. Девушка и сама не поняла, как приоткрыла губы, отвечая на это прикосновение.
Деликатное покашливание где-то сбоку заставило их остановиться. Вспомнив, что она стоит в кабинете мэрии в объятиях совершенно незнакомого мужчины, который только что стал ее мужем, а на губах все еще чувствуется вкус поцелуя, Анна-Бель поняла, что опять краснеет, и виновато взглянула на регистратора. Та ободряюще улыбнулась, сочтя смущение невесты совершенно естественным в данной ситуации.
– Документы о смене социального статуса, а также условия брачного договора о раздельном владении имуществом и официальное разрешение супруга на то, чтобы жена работала, пройдут автоматическую обработку и будут добавлены в ваши профайлы электронной идентификации личности… И в качестве исключения я не буду выписывать вам штраф за порчу государственного имущества. – Она весело кивнула на желтые цветы, которые Люк все еще держал в руках: – Это тагетисы… Привезены с планеты Земля, растут только на клумбах около нашего здания.
– О… – Анна-Бель окончательно смутилась. – Простите…
– Ничего, просто вы пятая пара за сегодня, которая обрывает нашу клумбу. И первая, которая избежит штрафа. – Женщина еще раз улыбнулась. – Засушите букет, есть поверье, что эти цветы приносят счастье.
– Спасибо, – поблагодарила девушка.
Они вышли на улицу и остановились на ступенях крыльца, ослепленные раздвоившимся солнцем.
– Редкое явление, – раздался голос Люка за спиной, и, видя, что Анна-Бель непонимающе на него смотрит, пояснил: – Шайен вращается вокруг сдвоенной звезды, как правило, свет сливается, и с земли мы видим на небе лишь одно светило.
– Ясно. – Девушка еще раз взглянула на два солнца, затем почему-то – на букет, цветы которого напоминали огненные шары. – Надо будет действительно засушить их на память. – После чего повернулась к пилотам: – Спасибо вам! И… удачи!
– Если что – обращайтесь! – весело подмигнул Джеральд, прикоснувшись своим браслетом к ее, тем самым сбрасывая информацию. – Вот мои контакты.
– Хорошо. И еще раз – спасибо!
В носу почему-то защипало. Опасаясь показаться сентиментальной дурочкой, Анна-Бель быстро сбежала по ступеням к только что подлетевшему таксофлаеру, вскочила туда и быстро набрала адрес университета, надеясь, что еще успеет подать заявление о предоставлении комнаты в общежитии для преподавателей. Аппарат начал набирать высоту, Анна-Бель обернулась и помахала на прощанье пилотам, все еще стоявшим на ступенях мэрии, затем откинулась на мягкое сиденье, чувствуя себя опустошенной после дня, столь насыщенного событиями.
– Возвращаемся на базу? – предложил Люк другу, все еще смотрящему вслед флаеру.
– Вот еще, – хмыкнул тот. – Позволь тебе напомнить – у меня только что состоялась церемония бракосочетания. По-моему, после нее полагается банкет?
– И что ты предлагаешь?
– «Вольную птичку», конечно!
– Тебя не смущает, что это бордель?
– Ну… в конце концов, меня только что бросила жена… – Джерри ухмыльнулся. – Пойдем, я угощаю!
Прошло два дня. Два адских дня на земле, в течение которых Джерри только и делал, что писал объяснительные и заполнял тесты, присланные психологической службой, специалисты которой вдруг засомневались, что он вообще пригоден к полетам. И если в первый день после опрометчивой женитьбы капитан Райс был слишком уставшим, проведя слишком веселую ночь в одном из лучших борделей планеты, то на следующий, увидев на своем вирт-мониторе список тестов, а также рекомендации специалиста службы, слишком хорошо знакомой ему Джулии Метьюз, он решительно встал, одернул китель, который носили по уставу тогда, когда не было вылетов, и отправился к командиру базы.
Кабинет полковника Уолкера располагался в конце длинного коридора. Джерри небрежно стукнул пальцами по переборке, дождался недовольного: «Ну кто там?» – и открыл дверь.
– Разрешите? – Он застыл на пороге, хмуро посматривая на командира.
Когда-то, в юности, полковник Уолкер был весьма привлекателен, однако со временем располнел и слегка облысел, хотя всегда держался молодцевато – в память о прошлых временах. Служить под его командованием было тяжело, старик бывал придирчив и слишком зависел от настроения, а оно, в свою очередь, – от жирности обеда, который готовила мадам Уолкер.
Вот и сейчас полковник оторвал взгляд от вирт-монитора, очень внимательно посмотрел на пилота, словно решая, намерен ли он разговаривать, и лишь затем кивнул:
– Входите, капитан… – Последнее слово прозвучало с издевкой.
Джерри вошел, панель вновь задвинулась, отсекая звуки снаружи.
– Чем обязан? – Уолкер даже не скрывал своей неприязни к подчиненному. В ней не было ничего личного, просто ему всегда казалось, что капитан словно бы играет чужую роль, а прошедший огонь и воду полковник не слишком жаловал тех, в ком чуял двойное дно.
– Я хотел поинтересоваться, на каком основании меня отстранили от полетов.
– А вас отстранили? – Уолкер слегка нахмурился и запросил из базы файлы Джеральда Райса.
– Насколько я понял, психологическая служба выражает сомнение в моей профпригодности, полковник.
– Вот как. – Тот внимательно прочитал текст, появившийся на экране, хмыкнул, затем вновь посмотрел на пилота, стоявшего перед ним.
Молодой. Слишком молодой и импульсивный, было видно, что он едва сдерживается от злости. Но сдерживается, это хорошо.
Несмотря на свою предвзятость, Уолкер вынужден был признать, что Джеральд Райс – один из лучших пилотов-испытателей военно-космических сил, которых он когда-либо видел, а видел он немало. Уолкер застал еще времена, когда нынешний главнокомандующий командовал отрядом испытателей. Отчаянные были ребята. Впрочем, и этот, стоявший перед ним, был такой же.
Полковник признавал, что у молодого капитана был талант, иначе и невозможно назвать то чутье, с которым он управлял своим пилотником. Райс был одним из немногих, кто никогда не ошибается ни при расчетах вхождения в атмосферу, ни при стрельбе по цели. На его счету было уже с десяток успешных боевых вылетов, уничтожено два пиратских корабля, и он действительно был достоин руководить штурмовым звеном, если бы не одно «но» – его маска. Вернее, личина, которая стала его второй кожей.
Одно время Уолкер попытался проверить пилота по своим каналам. Вся информация, указанная в деле, подтвердилась, но она все равно была какой-то фальшивой. А потом пришел приказ за подписью главнокомандующего об отстранении неженатых пилотов как неблагонадежных. Большего идиотизма Уолкер не читал. И это накануне испытаний абсолютно новой модели космических пилотников. Услышав приказ, Райс тогда лишь скрежетнул зубами. Каково же было удивление полковника, когда после обеда того же дня капитан позвонил ему и потребовал отгул по случаю женитьбы.
Уолкер еще раз взглянул на неподвижно застывшего пилота. Интересно, где он так быстро нашел себе невесту и почему, как донесли злые языки, после этого их с Люком О’Нилом видели в лучшем борделе планеты? Никакой девушки с ними не было. Вернее, были, но далеко не девушки, а жрицы любви, суккубы с одной из планет, чье призвание и истинная радость заключались в получении сексуального удовольствия. Военные очень любили радовать.
– Вы хотите знать, капитан, почему вас отстранили? – Поняв, что пауза затянулась, Уолкер откинулся на спинку своего кресла.
– Именно за этим я и пришел, полковник, – кивнул тот.
– Все очень просто. Проанализировав ваши поступки, психологи сочли вас неуравновешенным типом, склонным к безрассудству и даже, возможно, суициду.
– Например? – Ни один мускул не дрогнул на лице пилота, лишь синие глаза блеснули чуть ярче, но он тут же прикрыл их ресницами.
– Например, ваша женитьба! – рявкнул командир. – Все прекрасно знали, что еще неделю назад вы встречались с офицером Метьюз! И вот вы женитесь!
– Мне напомнить вам, что с офицером Метьюз я расстался? И мне бы не хотелось афишировать, но одной из причин была именно моя невеста. – Джерри довольно усмехнулся, прекрасно осознавая, что эти слова обязательно дойдут до бывшей пассии.
– И вы знакомы с этой… – полковник вывел информацию на экран и сверился, – с Анной-Бель Шоули достаточно давно?
– Конечно. Не думаете же вы, что я женился на первой встречной?
Именно так Уолкер и думал. Он вздохнул, понимая, что проиграл:
– Вы ведь найдете ответ на каждый мой вопрос, верно?
– Так точно!
– Ваша связь с офицером Метьюз при наличии невесты?
– Бес попутал. К тому же девушка жила далеко от Шайена.
– Поспешная свадьба?
– Внезапный прилет невесты.
– «Вольные птички»? – Уолкер торжествующе посмотрел на подчиненного.
Тот непочтительно фыркнул:
– И это донесли… Скажем так, я задолжал Люку мальчишник…
– И поэтому пошли туда без жены?
– Вам не кажется, полковник, что было бы странно, если бы я повел жену в бордель? – Джерри изогнул бровь.
Полковник внимательно посмотрел на него. Он вдруг понял, что его настораживало в этом офицере: вся его биография была такая же, как и его ответы, – слишком скупая и оттого очень правильная. Ни замечаний, ни выговоров в школе, ни приводов в полицию – ничего этого не было. Это не вязалось с характером офицера, сейчас стоявшего перед ним навытяжку по стойке «смирно», с абсолютно каменным лицом и веселым взглядом синих глаз.
– У вас есть еще вопросы, полковник? – Если бы Уолкер не был готов, то и не услышал бы насмешку в голосе подчиненного.
– Нет. Вы свободны.
– Благодарю. Как насчет допуска к полетам? – Заметив, что полковник колеблется, Джерри едва заметно улыбнулся. – Не думаю, что вам будет просто объяснить командованию ВКС причины, по которым вы нарушили приказ маршала-протектора и отстранили одного из лучших пилотов перед важными испытаниями!
– Вы слишком самонадеянны, капитан! – холодно заметил Уолкер. – Думаете, маршал будет вами интересоваться?
– Я знаю
О проекте
О подписке