– Во-первых, я вам и слова грубого не сказала. А во-вторых, даже по незнакомому человеку порой сразу видно, что же он из себя представляет.

– Что ж, давайте тогда обменяемся мнениями, – азарт лишь нарастал. – Я героически готов выслушать все, что вы обо мне думаете.

– Простите, милорд, но я о вас и не думаю, – она холодно улыбнулась, в бирюзовых глазах читался откровенный вызов. – У меня предостаточно куда более важных тем для размышления. На этом я считаю наш разговор оконченным и прошу прекратить ваше бессмысленное преследование. Наверняка, если постараетесь, сможете придумать какой-нибудь другой способ познакомиться с девушкой.

Даже не дожидаясь ответа, она пошла прочь. Адор с довольной улыбкой проводил ее взглядом.

Это же надо, какая… И чем она настолько раздосадована, раз так легко получилось вывести ее на эмоции? Неужели он угадал насчет охоты за женихами?.. Это вряд ли, иначе она его бы уж точно не игнорировала. Тут дело в чем-то другом… Но для чего еще она могла прибыть на бал?..

– Кхм, – деликатно кашлянул подошедший Крайтон, – я тут случайно поблизости стоял и все слышал… Знаешь, со стороны было такое впечатление, что вы друг друга словами испепелить пытаетесь, такие искры от вас летели. Что вообще…

– Она.

– Что она? – не понял Крайтон.

– Она – моя избранница.

– Ты серьезно? – друг даже воздухом подавился. – Адор, да она чуть тебя не послала в далекие дали! Или…погоди…тебя это просто так задело, что ты решил подобным образом отомстить? – смотрел на него с крайним сомнением. – Что-то это на тебя не похоже.

Адор поморщился.

– Крайтон, какая еще месть? Это элементарный здравый смысл. У нее есть все, что мне необходимо. Она решительна, отважна, способна отстаивать свои интересы и готова горой встать на защиту тех, кто ей дорог. Прекрасные качества для наследования, все равно ведь часть черт ребенок перенимает у своей матери. Вот именно потому она мне идеально подходит.

Предвкушающе улыбнувшись, подытожил:

– И сегодня я заберу ее с собой.

Владлена

Вот же прицепился на мою голову!

А так все хорошо складывалось, я все отчетливее чувствовала исходящую от драконов магию – и тут он! Ну да, хорош собой, ничего не скажешь. Да только высокие, широкоплечие брюнеты с пронзительными серыми глазами сейчас уж точно не числились в списке моих приоритетов.

И ведь стоило ему появиться, как ощущение магии драконов напрочь исчезло! Будто ее блокировало что-то иное, превосходящее… Я бы даже подумала, что эта сила исходила от самого темноволосого незнакомца, но это вряд ли. Куда больше от него исходило высокомерия, чрезмерной самоуверенности и спеси! Это же надо было такого мне наговорить! Впрочем, я и сама хороша. Сама не смогла контролировать свои эмоции. Благо, хоть теперь от этого прилипчивого типа отделалась.

Вот и как теперь быть? Магии я больше не ощущала, бал скоро должен был закончиться – а у меня никакого результата! Но зато Лоренсия весь вечер так и провела со своим кавалером.

И я не хотела сестре мешать, но она сама меня нагнала. Похоже, успела заметить, как я из гостиной выходила после разговора с тем наглым типом.

– Эви, прости, я веду себя так эгоистично, – сестра взяла меня за руки, искренне переживала, – занята только собой.

– Все нормально, так и надо, не переживай, – улыбнулась я. – Ну как у тебя?

У нее даже глаза святились.

– Ох, Эви, про магию Единого – это все правда! Я встретила свою судьбу, и мои чувства взаимны. Ридклиф просто чудесен! Он такой милый, обходительный, очень тактичный и вежливый. А какие стихи он мне читал, ты бы заслушалась!.. А как у тебя успехи? – она мне игриво подмигнула. – Видела ты о чем-то так эмоционально общалась с каким-то темноволосым красавцем. У вас все так же?

– Не совсем. У нас обошлось все же без стихов. Если этот тип и в состоянии их зачитывать, то лишь в виде эпитафий на могилах тех, кого он собственноручно задавил своим самомнением, – аж до сих пор не могла успокоиться, настолько он меня вывел из себя.

– То есть так за весь вечер ни с кем и не сложилось? – расстроилась Лоренсия. – И даже магия Единого не помогла?.. Но ты не беспокойся, я же тебя не оставлю! Будешь жить у нас с Ридклифом, он точно не против. Это самый великодушный и благородный мужчина, какой только может быть!

– Ты даже не представляешь, насколько я за тебя рада! – я порывисто сестру обняла. – Но обо мне не беспокойся, бал и так вот-вот уже закончится, так что не теряй время, возвращайся к своему Ридклифу.

Она кивнула. Явно самой не терпелось снова к нему. И от ее такого искреннего счастья и у меня самой теплело на душе. Все-таки есть в мире справедливость. Лоренсия как никто другой заслуживает безоблачного будущего рядом с любимым.

Только я не собиралась быть им обузой. Лучше после бала поселюсь у доброй Нонни и уже дальше буду думать, как теперь зарабатывать на жизнь и заодно искать пути в инквизицию…

Меня снова пригласили на танец, но я отказалась. Решила с горя приобщиться к угощениям на столах. Но и дойти до ближайшего не успела, как мое внимание привлекла одна пара. Молодой человек, держа девушку за руку, высокопарно произнес явно ритуальное:

– Нерушимой волею Единого я называю тебя своей избранницей, дабы пройти нам рука об руку весь путь искупления до Времени Жатвы.

Та ахнула восторженно, просияла. Казалось, вот-вот либо на месте от счастья запрыгает, либо в ладоши захлопает. Но куда интереснее было смотреть на ее спутника. Ведь это темный, получается… Вообще же от остальных мужчин здесь не отличишь! Даже покрой парадного камзола точно такой же!

Он повел свою избранницу прочь из гостиной. Я засекла и еще одну пару, удаляющуюся в том же направлении – ко второму выходу из дворца, где ждали драконы. И ведь девушки были на седьмом небе от счастья! Неужели только у меня такие мысли, что они будто овцы бредут на заклание? На целый год! В неизвестность! С мужчиной, которого совершенно не знаешь! Чему тут радоваться? Тому, что римерийкам с детства вбивают в голову, что именно такая участь – удел мечтаний?

Но как же хорошо, что судьба миловала, и нам с Лоренсией никто из этих темных не попался…

Если только…

Я даже замерла на месте, по спине пробежал холодок ужаса. А если этот рыжий любитель читать стихи – тоже темный?! Что, если он прямо сейчас пытается увезти мою сестру?! Нет, я должна немедленно их найти и убедиться, что зря опасаюсь!

Но я и шага сделать не успела.

Меня кто-то резко схватил за руку.

Опять он!

Да что же за маниакальное преследование такое?! Вот как еще этому типу объяснить, чтобы оставил меня в покое, и сделать это цензурно?

Но я никак объяснить не смогла. Ни цензурно, ни нецензурно. У меня просто ком в горле встал от последовавших слов этого темноволосого незнакомца:

– Нерушимой волею Единого я называю тебя своей избранницей, дабы пройти нам рука об руку весь путь искупления до Времени Жатвы.

Он – Темный?..

Вот же меня угораздило! Но почему он выбрал меня? Я же даже не пыталась ему понравиться! Или это как раз назло? Наверняка такому красавцу не так уж часто отказывали, вот он теперь и мстит мне за уязвленное самолюбие!

Ну теперь все, сам напросился… К лешему этикет и правила поведения, я выскажу ему все, что думаю и об этом варварском обычае в общем и о надоедливости конкретно этого типа в частности! Я ему не блаженная ремерийка, верящая в эту сомнительную «великую честь». Так что пусть идет лесом вместе со своим выбором и…

Я не смогла произнести ни слова.

Ни единого слова из множества тех, яростных, что так и вертелись у меня на языке!

Та, магия, что я все время ощущала фоном во дворце, будто бы сконцентрировала вокруг меня, облепляя как в кокон. Превращая в безвольную марионетку!

Я смиренно произнесла:

– Для меня это великая честь, милорд.

Да какая, к демонам, честь?! Лучше бы язык себе прикусила на этих словах! Как вообще эта магия может мною управлять?! Это и есть сила Единого?

Но ведь остальные девушки, по крайней мере, те две избранницы, что я видела, явно оставались подвластными сами себе! Только что от радости не скакали! Может, в том и суть? Тех, кто согласен добровольно, магия Единого не трогает? А тех, кто против, вот так принуждает силой…

Темный смотрел на меня так, что хотелось просто провалиться. Он ничего не сказал, но во взгляде его серых глаз слишком красноречиво читалось снисходительное: «Ну? И где теперь вся твоя бравада? Где теперь твой отпор? Как поняла, что я – темный, сразу присмирела и покорной лужицей растеклась. Ничуть не удивлен».

И я ведь ничего не могла сделать! Совершенно ничего! Ни голос, ни тело – я ничем сейчас не управляла!

Все так же держа меня за руку, темный повел меня за собой. И ведь другие девушки, остававшиеся здесь, смотрели с такой завистью! Да что же вы просто смотрите, накидывайтесь толпой и отбейте его у меня; поверьте, я такой потере уж точно не расстроюсь!

Мы пересекли магическую завесу входа. Другие темные уже улетали с девушками на драконах прямо в сияющую в небе воронку – видимо, портал в Лиргион.

– Как твое имя? – Темный даже не смотрел на меня, направлялся прямиком к тому черному дракону.

– Эвина, господин.

Г…господин?.. Уже «господин»?! Серьезно?!

– Как-то неуверенно ты это произнесла, – все же удостоил меня взглядом. – Другим именем представилась? Хочешь скрыть настоящее от меня?

– Отныне я не посмею сделать что-либо без вашего на то позволения, – пролепетела я, потупив взгляд.

Ну все. тушите свет… А что, если эта покорность теперь насовсем? На весь год?.. Знала бы заранее, уж лучше бы восторженной притворилась, лишь бы только марионеткой не стать!

– Как-то ты слишком быстро присмирела, – темный смотрел на меня с явным сомнением.

Даже любопытно стало, что именно неведомая сила заставит меня ответить. Но я ничего не сказала, сверху резко спланировал серый дракон, обдав порывом ветра.

– Брилонис! – темноволосый гад поприветствовал спрыгнувшего с дракона блондина. – Наконец-то! Счет уже на минуты!

– Да что б эту Кайру! – в сердцах выругался названный Брилонисом. – И что мне теперь делать?! Хватать первую попавшуюся?! Да мало ли, какой она окажется! Вдруг стервой вроде моей чокнутой сестрицы?!

Темный не раздумывал ни мгновения:

– Давай поспеши во дворец, найди там блондинку, на мою похожую. Она, как я понял, беспроблемная.

Что?..

Радостно кивнув, Брилонис уже мчался к арке.

Мчался за моей сестрой…

На волне паники внутри меня как волна поднялась… Этой неведомой силой вмиг пробило сковывающий меня барьер покорности.

– Даже не вздумай! – я попыталась вырваться из хватки темного, но он даже не подумал меня отпустить. – Оставьте Лоренсию! Не смейте ее забирать в этот ваш проклятый Лиргион! Она только нашла свое счастье, нашла своего суженного – не смей все портить, проклятый темный! – пусть он держал мои руки, но я попыталась его пнуть.

Только он разгадал мой маневр, мигом развернул и прижал спиной к себе, все так же держа мертвой хваткой. Вкрадчиво прошептал, едва не касаясь губами моего уха:

– Ты всерьез считаешь, что все это должно меня волновать?

– Т..ты…ты просто чудовище… – от злости и осознания собственного бессилия даже в глазах защипало.

Но больше я не успела ничего ни сказать, ни сделать. Сковывающая меня сила не просто вернулась, но и оглушила настолько, что перед глазами поплыло. Я бы упала, не держи меня темный. Сознание угасало. И последнее, что я увидела: довольный Брилонис вел мою сестру, держа за руку.

Все ведь из-за меня… Из-за меня и ее схватили… А ведь она только-только обрела свое счастье…

Но что бы ни было дальше, я сделаю все, чтобы освободить нас. Клянусь памятью родителей, я не дам нам сгинуть в Лиргионе!

И если этот проклятый темный рассчитывает на легкую победу…

Что ж, его ждет большой и крайне неприятный сюрприз.