Нужно взять себя в руки. Мне ведь нечего бояться. Тем более Гардван сам говорил, что помолвка – лишь светская необходимость, а еще до свадьбы я отсюда исчезну. Ну а о том, чтобы лишний раз с женихом не пересекаться, вполне можно позаботиться. Включить опять стервозную Элизу, и все проблемы будут решены.

Набравшись храбрости, я все-таки продолжила спуск по лестнице. Лорд Маврус смотрел на меня улыбаясь. Герцог не улыбался, но тоже не сводил взгляда. И вряд ли только из вежливости. Нет, маг, конечно, упоминал, что союз этот договорный, так что ни о каких чувствах речи не идет. Но сейчас этот Риан смотрел так, будто бы… что-то удивляло.

Едва мы с леди Амираей спустились в холл, я сделала вид, словно не заметила, что Риан хотел взять меня за руку. Ну да, по этикету обязан был поцеловать тыльную сторону ладони. Но, уж простите, моя ладонь как-нибудь обойдется без его лобзаний.

Я даже не стала ждать, пока Риан или лорд Маврус подадут мне белую короткую шубу, сама тут же взяла ее у лакея и накинула на плечи. Ну не хочу я, чтобы жених Элизы не то что ко мне прикасался, но и вообще приближался!

– Ах, наша Элиза так волнуется! – леди Амирая попыталась сгладить неловкость.

– Такое долгожданное событие! – тут же добавил ее супруг.

Риан же ничего не ответил. Не дожидаясь, пока это сделают хозяева дома, сам первым вышел на улицу в услужливо открытую дворецким дверь.

– Милая, точно все в порядке? – тут же тихо спросила леди Амирая.

– Да, все хорошо, – заверила я. – Идемте.

Чем скорее пройдет эта дурацкая церемония и я окажусь как можно дальше от новоиспеченного жениха, тем лучше.

На улице стемнело, и вдоль дорожки, ведущей к воротам, уже светились магическими огнями высокие фонари. Снова шел снег, и в этом свете каждая снежинка казалась мерцающей искоркой. Право слово, будто с неба падает материализовавшаяся магия…

Ничего-ничего, нужно просто пережить этот неприятный вечер, а потом целый месяц вволю наслаждаться новогодней атмосферой воистину волшебного мира…

Риан с лордом Маврусом шли впереди, мы с леди Амираей буквально на пару шагов от них отстали. И я очень старалась отвлечься на что-нибудь, лишь бы усмирить инстинктивный страх.

Взгляд сам собой замер, похоже, на местном дворнике, который очень усердно подметал дорожку. Ага, валит снег, а он подметает.

– Простите, но что вы делаете? – не удержалась я. Но на этот раз тихо, чтобы поменьше шокировать окружающих. – Зачем этот бессмысленный труд? Разве не проще дождаться, пока снегопад закончится, а потом преспокойно все убрать?

Тот так и замер растерянно. А леди Амирая тут же выдала:

– Но, милая, ты же ненавидишь снег. Вспомни, как ты расстроилась, когда твои новые сапожки припорошило снегом.

«Расстроилась» в контексте Элизы – это означает «устроила скандал с ором выше гор, битьем посуды, слуг и прочих несчастных, попавших в зону бедствия»?

– Будем считать, я передумала. – Я перевела взгляд на дворника: – Ступайте в дом, отдохните. Завтра утром, если снегопад закончится к тому моменту, тогда и откапывайте эту несчастную дорожку.

– Элиза, но на тебя ведь сейчас Риан смотрит, – шепнула мне леди Амирая.

Ну и пусть смотрит, если ему больше смотреть некуда. Главное, чтобы делал это максимально издалека. И если он думает, что это я для него представление устроила, то сильно ошибается.

– Идемте, – поторопил нас лорд Маврус, – нельзя опаздывать на церемонию. Кареты уже ждут.

Кареты? Во множественном числе?

– Мы что, не поедем все вместе?

– Конечно нет, милая. Ты поедешь с Рианом, а мы за вами следом.

То есть я должна оказаться в замкнутом пространстве один на один с двойником Богдана?.. Да вы издеваетесь!

– Что-то не так?

У него и голос точно как у Богдана!

Пробрало аж до неприятных мурашек. Сразу вспомнились все угрозы, что он мне озвучивал этим самым голосом.

Ну и как тут избавиться от наваждения? Разумом все понимаешь, но инстинкт самосохранения не очень-то хочет разум слушать.

– Все в порядке, – я наскребла в глубине души все мужество, на которое только была способна.

В конце концов, чем мне грозит эта поездка наедине? Наоборот, это Риану надо за свою жизнь бояться, а то как бы я на эмоциях не сорвалась.

Кучер услужливо открыл дверцы первой кареты. Опасаясь, что Риан вздумает по-джентльменски подать мне руку, я тут же забралась внутрь. Он хоть и не сразу, но последовал за мной.

Я лишь на миг прикрыла глаза, стараясь выровнять дыхание. Память предательски подсовывала неприятное воспоминание, когда я вот так же оказалась в машине Богдана. Вот это ощущение замкнутого пространства в компании с тем, кого очень хотелось бы из этого замкнутого пространства вышвырнуть… Меня будто не в карету посадили, а в клетку с голодным хищником!

Все. Отставить панику. А то я так точно изведусь. Собиралась этот месяц отдыхать и предаваться новогоднему настроению? Так никакие двойники мне этого не испортят!

Карету чуть качнуло, мы тронулись в путь. Здесь было ощутимо теплее, чем на улице, но я все равно озябла. Хотя пробирающий холод был скорее эмоциональным, чем физическим.

– Вы сегодня не особо разговорчивы, – пусть в полумраке не было видно, но моя паранойя уверяла, что Риан неотрывно наблюдает за мной.

– Просто нет слов от счастья, – надеюсь, он все же сообразит, что я не жажду общаться?

Даже если и сообразил, то все равно проигнорировал:

– Признаться, я не узнал вас сегодня.

– Людям свойственно меняться.

– Настолько кардинально? – вот словно бы нарочно не отставал.

– Я бы не назвала смену цвета волос чем-то особо кардинальным, – я очень старалась говорить непринужденно.

Риан усмехнулся:

– Ну если дело только в цвете волос, то такое впечатление, что магическая краска случайно проникла через кожу прямиком в голову и что-то там внутри основательно так разъела.

Да вы, батенька, у нас тролль?

– Если вас что-то не устраивает, то запросто можно сейчас же развернуть карету и к обоюдному удовольствию разъехаться по домам, – с милой улыбкой парировала я.

– Почему же, меня все устраивает. Правда, не дает покоя один вопрос. – Риан наклонился вперед, а я тут же перепуганно вжалась в сиденье. – Так кто ты такая?

Риан

Он мог выбрать чуть ли не любую незамужнюю аристократку, но все же остановил свой выбор на Элизе. На взбалмошной капризной эгоистке, мастерски владеющей двуличием. И с того момента, как он сделал свой выбор, сестра не раз спрашивала: почему?

Ответ на самом деле был куда проще и циничнее того, что он говорил в открытую. Да, брак был необходим, чтобы как можно скорее вступить в права наследования и обезопасить сестру. Но ведь после этого Риан сразу планировал развестись, тем более он даже не собирался прикасаться к временной супруге.

И Элиза была как раз такой, откровенно говоря, стервой, из-за которой не станет мучить совесть. Ведь выбери он хорошую, милую девушку, его все равно будет мучить совесть, что она непременно станет переживать из-за развода. А раз уж кого-то и необходимо использовать в своих целях, то пусть уж это будет такая, которую точно не жалко.

Естественно, Ливине он в этом не признавался, ибо чересчур наивная сестра, смотрящая на мир широко распахнутыми глазами, непременно ужаснулась бы его цинизму. Но у самого Риана не было никаких сомнений, что он поступает правильно.

Ровно до сегодняшнего вечера.

Ладно, превратилась Элиза из блондинки в шатенку – это еще можно было понять, дамы хоть и редко, но меняли цвет волос. Да только одним этим дело уж точно не ограничивалось.

Никаких блесток. Никаких массивных драгоценностей. Слишком просто и, что совершенно неожиданно, элегантно… Да Элиза теперь даже двигалась по-другому! Не как прущий напролом взбесившийся белый медведь, который готов лбом прошибать стены. Нет, теперь в ее движениях чувствовалась грациозность, и естественная манера держать себя – причем явно природные, не наигранные.

И если отбросить вариант, что Элизу кто-то проклял и она вдруг из-за этого так переменилась, перед ним определенно была другая девушка.

Но прекрасно понимая, сколь это маловероятно, Риан все же решил сначала понаблюдать и уже потом делать выводы.

В карете ситуация не изменилась. Элиза, обычно чуть ли не восторженно пищащая в его обществе и без умолку расписывающая, какой распрекрасной будет их семейная жизнь, теперь не то что не выказывала восторга – она будто бы порывалась сбежать при первой же возможности! Ее страх был настолько ощутимым, что это вводило в ступор.

Не сделал же абсолютно ничего, чтобы она его боялась! Ни настоящей Элизе не сделал, ни этой девушке, которую уж точно видит впервые! Так в чем тогда дело?

И главное, как теперь быть с помолвкой?..

– Так кто ты такая?

– Во-первых, когда это мы с вами успели перейти на «ты»? – Она умудрилась сохранять хорошую мину при плохой игре. – А во-вторых, я не понимаю, что вы имеет в виду. Вам сосульки с крыши случайно на голову не падали?

Риан усмехнулся. Нет, определенно, это не Элиза. В этой чувствуется внутренний стержень и умение за себя постоять. Не потому, что она богатая и ее родители с ног собьются, но исполнят любые ее капризы. А потому, что кажется сама по себе целостной.

Впрочем, оттого узнать правду еще интереснее.

– Я прекрасно вижу, что ты не Элиза. Это ее родителей ты можешь провести, они слишком привыкли потакать ее капризам и не посмеют ни в чем усомниться. Но ты не она. Только откуда могла взяться настолько похожая? И, что самое важное, с какой целью?

Она терпеливо вздохнула:

– Знаете, господин герцог, если вы передумали на мне жениться, то не стоит искать для этого столь нелепые предлоги. И я, быть может, вас несказанно удивлю, но смена цвета волос не означает, что и сама девушка вдруг стала другой. Запомните на будущее, в дальнейшем пригодится.

– Я не собираюсь отменять помолвку, – неожиданно для себя он понял, что ему доставляет удовольствие этот разговор. Пусть противостояние, но такое приятное, даже будоражащее… – Но я все же хочу знать, кого именно собираюсь сегодня назвать своей невестой. И если ты заменяешь Элизу не из-за каких-либо злодейских умыслов, то все мои планы остаются в силе.

Хотя и так интуитивно понимал, что сидящая напротив девушка явно не из тех, кто готов на умышленное зло.

– Нет, определенно, сосульки вам на голову падали… И явно не раз… Нет, вы всерьез собираетесь жениться на девушке, которую считаете самозванкой и в таком случае видите впервые в жизни?

– А почему нет? – забавляло, как удается ввести ее в ступор. – Внешне ты мне нравишься. Этого вполне достаточно. Но, повторюсь, я должен знать, отчего вдруг произошла подмена настоящей Элизы. Я уж точно не против ее куда более улучшенного варианта, но в любом случае тебе придется все мне рассказать. И немедленно, мы уже подъезжаем к храму.

– А я не хочу с вами больше разговаривать, вы меня оскорбили. – Похоже, она все же пыталась хотя бы напоследок изобразить настоящую капризную Элизу. – И все ваши подозрения совершенно беспочвенны!

Как назло, и карета остановилась!

Элиза даже не стала дожидаться, пока ей откроют дверцу, тут же выскочила наружу. Риан сразу же последовал за ней, всерьез опасаясь, что она попросту решила сбежать.

Девушка на миг замерла при виде монументального храма, словно бы у нее дыхание перехватило от восторга. Но как раз подъехала и карета с ее родителями. Но они даже выйти не успели.

Ринувшись к их карете, Элиза распахнула дверь:

– Все, едем домой! Помолвка отменяется!

Видимо, ее тут же спросили: почему?

На что она выдала категоричное:

– Как это почему? Он меня недостоин! Да, именно так, он недостаточно хорош для меня! – И, крикнув кучеру: – Сейчас же обратно, пожалуйста! – Она забралась к родителям в карету и захлопнула дверцу.

А Риан так и остался стоять под снегопадом у ступеней храма, где только что планировал назвать ее своей невестой. И не знал, чего ему хочется больше. Оценить весь этот спектакль и радоваться, что избавился от неведомо кого? Или все же нагнать, закинуть наглую девчонку себе на плечо и все-таки потащить на церемонию?

– А что происходит, господин? – по ступенькам храма сбежал маг семейства Дамлис. – Где все?

– Элиза отменила помолвку, – Риан бросил на Гардвана внимательный взгляд. – Но Элиза ли она?

– Отменила?.. – ошарашенно уточнил тот. – Как это отменила?.. Ох, господин, прошу у вас прощения, поведение юной леди может быть немного сумбурным сейчас, непоследовательным… Видите ли, она стала жертвой чужой злобной магии. Очевидно, какая-то соперница из зависти хотела избавиться от вашей избранницы. Я хотя и постарался всеми силами убрать проклятие, но, видимо, затуманенность сознания еще осталась. А теперь прошу прощения, срочно поеду за ними. – Он поспешил к стоящему невдалеке экипажу.

Затуманенность сознания? Да нет, у этой девицы сознание очень даже ясное. И она вполне себе в здравом уме вот так оставила его с носом!

Уму непостижимо, какая-то дерзкая девчонка заявила, что он недостаточно для нее хорош!

Но все же герцог постарался успокоиться. В конце концов, невелика проблема. Ему еще есть кого выбрать себе в невесты, время пока позволяет. А об этой самозванке даже не вспомнит. Это уж точно.

Елизавета

Я очень надеялась, что родители Элизы не станут выносить мне мозг, но все равно обратный путь не обошелся без расспросов.

– Но, милая, как же так? – вопрошала леди Амирая. – Ты же была без ума от герцога!

– Тем более все ведь уже оговорено от и до, – поддакивал лорд Маврус.

– Он мне разонравился. – Как говорится, в любой непонятной ситуации включай Элизу. – Я поняла, что мой выбор был поспешным. И вы ведь желаете мне самого лучшего, правда? Но этот ваш Риан уж точно не самое лучшее! Потому предлагаю дружно забыть об этом и просто наслаждаться преддверием Нового года.

Очевидно, Элиза уже настолько их выдрессировала своими капризами, что возражений не последовало. Они растерянно переглянулись, но не стали настаивать. Быть может, каждый из них мысленно прикидывал, с какой скоростью по приезде домой надо созывать по мою душу всех местных целителей. Ну или уже даже экзорцистов.

И остаток пути прошел в тишине. Внешней тишине, внутри же меня бушевала целая буря эмоций!

Моя ненависть к Богдану теперь еще накладывалась на страх, что Риан может попытаться меня разоблачить. И хотя Гардван говорил, что тут не подкопаться, но этот не в меру дотошный герцог явно докопается до чего угодно! Одна надежда, что он махнет рукой на все это и больше вообще на горизонте не появится…

Едва мы приехали домой, я тут же поднялась в свою спальню. Без портретов Элизы и ее статуй, комната выглядела несравнимо уютнее. Выдворив служанок и сославшись на дурное настроение, я сама переоделась в платье попроще.

И почти тут же через тайный ход нагрянул Гардван. А вот теперь-то я точно наслушаюсь…

Но он даже рта открыть не успел, как я его опередила:

– Прежде, чем вы мне все выскажете, я все же объясню, почему я так поступила. Риан заподозрил, что я не Элиза. И, сами понимаете, это просто обязывает держаться от него подальше. Тем более вы же все равно отмотаете время вспять, так что сегодняшняя отмена помолвки никакой особой роли не играет, так ведь?

– Может, и так, – маг не повышал голоса, но укоряющий тон просто зашкаливал, – но тут проблема не в том, отменится все это или нет, а в том, что не должно быть сильных ответвлений событий. А отмена помолвки – это очень даже ответвление!

– Простите, но Риану явно плевать на настоящую Элизу, потому расторжение помолвки уж точно не должно вызвать каких-то особых завихрений в этом вашем пространственно-временном континууме, – возразила я. – Герцог – явно не тот фактор, который может оказать хоть сколько-нибудь значимое влияние. Он совершенно чужой в жизни Элизы!

Гардван смотрел на меня очень пристально.

– Ты говоришь о герцоге с такой неприязнью… Но ты же видела его сегодня впервые! Чем он успел тебе не угодить?

Тяжело вздохнув, я все же призналась:

– Его двойник в моем мире – распоследний негодяй, преследовавший меня и фактически разрушивший всю мою жизнь.

– Но они ведь разные люди! – маг аж за голову схватился. – Ты же тоже совершенно непохожа характером на Элизу! Так и лорд Риан может быть абсолютной противоположностью своего двойника!

– Я все это понимаю, но относиться к нему иначе не могу. В любом случае вопрос с герцогом закрыт. Помолвка отменена, свадьбы не будет – пусть уж этим в новой версии реальности наслаждается настоящая Элиза. Только что делать с подозрениями Риана?

– То, что ты ненастоящая Элиза, никак не выяснить, и магией в том числе. Кто-то может узнать правду лишь в том случае, если ты или я проболтаемся. В остальном же никаких доказательств быть не может. Так что на этот счет беспокоиться все же нечего. Но очень прошу, постарайся в дальнейшем обходиться без каких-либо решительных действий! Если уж не можешь достоверно изображать Элизу, то хотя бы больше не натвори ничего! К примеру, завтра состоится бал-маскарад в королевском дворце, соберется множество гостей, а в теории – это множество ответвлений, на которые ты можешь случайно повлиять! Постарайся понять, если твои поступки создадут уйму новых временных линий, то время обратно уже не отмотать! Мне попросту магии не хватит все обнулить!

– И что тогда? – Я настороженно смотрела на пожилого мага.

– Тогда?.. – он беспомощно опустил руки. – Тогда Элизу уже не оживить. И ты так и останешься в ее роли. В нашем мире. Навсегда.