Азар уже раз в десятый перевязывал шейный платок. И с одной стороны было весьма забавно наблюдать, как стоящий перед зеркалом друг с серьезнейшим видом разглядывает свое отражение. Но с другой, начало уже утомлять. И вообще, зачем установили зеркало на выходящей прямиком в сад летней террасе?..

– Ты так стараешься, будто это первый бал в твоей жизни.

С задумчивой сосредоточенностью перевязывая платок в очередной раз, Азар отозвался:

– Бал, может, и не первый, но я решительно настроен производить впечатление направо и налево…

– Шейным платком?

Бросив мрачный взгляд в отражении на Дейрона, Азар все же на усмешку вполне спокойно пояснил:

– У меня и вправду далеко идущие планы. Одно дело – столица. И совсем другое – здесь. Не зря же говорят, что в Арлингтоне нравы куда свободнее…

Дверь на террасу открылась, пропуская Хафиза, вооруженного чашкой чая. К счастью, легкий нрав хастанца не позволял ему долго таить обиду, так что и сейчас друг лишь проворчал:

– И что обсуждаете? Все так же мою способность…как вы там вчера сказали… заблудиться вокруг трех верблюдов? А ничего, что в этом вашем Арлингтоне верблюдов нет?

– Видимо, потому ты вчера и заблудился, что как раз их и искал, – не удержался Дейрон.

На пусть и беззлобную усмешку Хафиз отреагировал очередным мрачным взглядом, а Азар от смеха слишком туго затянул на шее платок и сам же закашлялся.

Снова развязав несчастный аксессуар, пояснил:

– Нет, что ты, мы обсуждали вовсе не тебя. Кстати, помните, вчера в игорном доме был седой джентльмен, еще напившийся до безобразия и постоянно проигрывающий?..

– Лорд Атлер, – хоть и ответил Дейрон преспокойно, но даже произносить этот род было неприятно. А ведь был уверен, что уже никаких нежелательных ассоциаций не отзовется…

Хафиз опустился в плетенное кресло рядом. Сделав глотов чая, полюбопытствовал:

– И что с этим человеком, чуждым какого-либо воздержания от мирских соблазнов? Почему мы должны о нем помнить?

– Так говорят, у него дочери – первые красавицы столицы! – Азар таки оставил шейный платок в покое, обернулся к друзьям. – Особенно старшая! – и добавил куда менее уверенно: – Правда, про нее же говорят, что она дурно воспитана, дерзка и остра на язык… Но при этом столь очаровательна, что уже многие просили ее руки, но получили отказ…

Чувствуя, что на скулах уже играют желваки, Дейрон перебил:

– Зато младшая угодлива и льстива. Вот только не большого ума.

– А разве же это недостаток? – расплылся в довольной улыбке Азар. – Хафиз, а ты что скажешь? Сразу по прибытии на бал ищем самых лучших красоток?

– Хотите – ищите, – тот пожал плечами, отставив уже пустую чашку чая на плетенный столик. – Но я с вами не поеду. Познакомился сегодня во время прогулки с одним милым молодым человеком, мы договорились поехать вместе.

– Это ты из-за вчерашнего обиделся? – чуть виновато смотрел на него Азар.

– К вашему странному чувству юмора я давно привык. Но привык – не значит смирился, – и все же Хафиз улыбнулся. – А если серьезно, то раз мы здесь застряли на целое лето, нужно охватить все возможности! К примеру, у меня в ближайших планах поближе познакомиться с нашими соседями. Там такая прелестная девушка! Никаких ужимок и попыток понравиться, такая искренняя и доброжелательная, словно она и не из вашего абсурдного королевства.

– А вот сейчас обидно было, – буркнул Азар, глянул на Дейрона в поисках поддержки.

– Так а ты когда успел уже и с соседями пообщаться? – полюбопытствовал Дейрон.

Азар тут же хохотнул:

– Видимо, тогда же, когда искал вчера здесь верблюдов!

– Я вас уже ненавижу, – насупился Хафиз. – И потому езжайте на бал без меня. И я даже готов держать пари, что у меня на этом вашем балу будет самая прекрасная спутница!

– Я за пари! – мигом воодушевился Азар.

Дейрон же скептически усмехнулся:

– Я пари, конечно, тоже принимаю, но ты же вроде собрался на бал с молодым человеком, а не спутницей.

– Вот теперь я вас ненавижу еще больше!

Элеана

Кто должен был дольше и тщательнее всех собираться на бал?

Я, которой надо было уже прямо сегодня присматривать кандидата в мужья и начинать его очаровывать?

Мэделин, для которой стремление пустить пыль в глаза всем одновременно всегда было вопросом жизни и смерти?

Или же наш отец, настолько помятый и опухший после ночных возлияний, словно ночевал, как минимум, в канаве и в таком виде его точно в приличное общество не пустят?

Увы, нет. Дольше всех собирался Фредерик.

И к тому моменту, как он спустился в холл, отец успел задремать прямо здесь в кресле, Мэделин истратила весь свой запас нехороших слов, а я очень старалась не замечать, как впивается в кожу жесткий каркас корсета. Нет, осиная талия, это, конечно, замечательно, но почему ради нее приходится всегда идти на такие жертвы?..

– Фредерик, – язвительно фыркнула Мэделин при появлении брата, – тебе никто раньше не говорил, что вовсе необязательно зализывать волосы настолько, чтобы в них магические огни люстр отражались?

– Ну не всем же быть такими ослепительными, как я, – с довольной улыбкой парировал он. Мельком взглянул на массивные часы справа от лестницы. – Так, скоро уже прибудет наш с Эли спутник.

– И кто? – интересно, когда Мэд сердится, у нее так воинственно раздуваются ноздри… Хотя, может, и у меня так, просто я в такие моменты не смотрю в зеркало?

– Не волнуйся, точно не Дейрон из рода Вериан, – хотелось замять конфликт еще до его начала. – И вообще, вполне логично было бы рассудить, что раз о нем даже арлингтонские сплетницы не знают, то он и вовсе сюда не приехал.

Интересно, я ее хочу в этом убедить или все же больше саму себя?..

Мелодично звякнул дверной колокольчик. Дворецкий чинно открыл двери, пропуская в холл гостя.

– Доброго вечера в столь почтенном доме, – витиевато начал улыбающийся хастанец, но Фред в своей легкомысленной манере сходу перехватил все в свои руки:

– Хафиз, позволь представить тебе моих дражайших домочадцев. Это мой отец, лорд Атлер, и будем считать, что его храп вполне может сейчас сойти за вежливое приветствие. Это моя младшая сестра Мэделин и, нет, мы не макали ее в чан с блестками, она всегда по жизни так выглядит. А это моя младшая сестра Элеана, девушка вежливая, кроткая и скромная… Нет. Это как раз не про нее.

Мэделин хоть и возмущенно побагровела, но вслед за мной присела в приветственном реверансе, как и полагалось по этикету во время официального знакомства.

С улыбкой проворковала:

– Ах, Фредерик, твое чувство юмора слишком специфическое, чтобы вообще могло считаться юмором.

Но он уже и не обращал на нее внимания. Торжественно обратился ко мне:

– Элеана, позволь представить тебе моего хорошего приятеля эвеса Хафиза из рода Андлугб.

Теперь уже пришел черед Хафиза приветственно кланяться. Меня хоть и подмывало спросить, что значит «эвес», но я решила оставить все вопросы на потом, пора было выезжать.

– Идемте-идемте! – торопил нас неугомонный Фред. – А то пока наш экипаж не отъедет, не сможет подъехать экипаж для Мэделин и нашего отца.

Но Мэд хоть и постреливала кокетливыми взглядами на Хафиза, все же не заикнулась о том, чтобы поехать с нами. Что меня только обрадовало. Пусть едет с отцом, торжественно прибывает на бал, вылавливает там Дейрона, если он все же приедет, и где-нибудь удерживает его подальше от меня на протяжении всего вечера.

Хотя чего я опасаюсь? Вероятнее всего, Дейрон даже если и увидит меня, то все равно не узнает.

Несмотря на то, что еще не успело стемнеть, все равно в городе уже зажглись вечерние фонари. Нарочно так было сделано или случайно, но их свет чуть золотил все вокруг, как будто это само заходящее солнце стремилось напоследок объять все теплыми лучами. Смотрелось волшебно… И я бы всю дорогу любовалось видом из окна кареты, но как тут полюбуешься, когда Фредерик трещит без умолку? Да и по этикету я обязана участвовать в беседе.

Может, в другое время я бы запросто проигнорировала это правило этикета, но Хафиз мне нравился, так почему бы и не пообщаться с милым собеседником?

– Я вам говорю, в Арлингтоне сидеть по домам – настоящее преступление! – распинался Фред, при этом его активная мимика резко контрастировала с почти обездвиженностью, мой брат как всегда боялся лишний раз пошевелиться, чтобы идеальную прическу не помять. – Нет, ладно бы, это был сезон дождей или еще какая глупость, зачем-то созданная природой, но сейчас-то здесь самое прекрасное время для отдыха! Так что нужно срочно обзаводиться хорошей компанией и составлять маршруты для прогулок!

– Я как раз приехал в Арлингтон с друзьями, – хотя и было видно, что сдержанного Хафиза слегка вгоняет в оторопь безудержная активность Фреда, но он ни словом, ни выражением лица не показал осуждения. – И пусть до этого успел пожить даже в вашей столице, но не настолько долго, чтобы привыкнуть. Потому для меня здесь все в новинку. Все же в моем краю многое не так…

– А Элеана, кстати, одно время очень хотела у вас побывать! Правда, Эли?

Я с улыбкой кивнула, стараясь не зацикливаться на неприятных ассоциациях, которые тут же всколыхнулись в памяти.

– Меня всегда завораживал восток. Словно это не просто другая страна, а даже иной мир, загадочный и суровый, но все равно по-своему прелестный.

Я думала, Хафиз тут же начнет расписывать красоты родного края, но нет.

– Как говорит один мой друг, восток – это почтенный старик, хоть и мудрый, но зацикленный на традициях, даже если они давно уже изжили себя…

Интересно, откуда такая грусть в голосе?.. Хафиз покинул родной дом не из желания попутешествовать и мир посмотреть? Почему-то чудится, что там явно какая-то неприятная история…

Но он тут же с улыбкой продолжил:

– И тогда в свою очередь ваши края – как ветренная юная дева, от которой не знаешь, чего ждать в следующую секунду.

Фред тут же ухватился за тему «юных дев», в свойственной ему легкомысленной манере перечисляя, сколько раз ему разбивали сердце. Хафиз сочувственно слушал, а я уже вовсю любовалась арлингтонским дворцом, открывшимся взгляду.

Ведь вправду, иначе, чем дворец, обитель местного градоправителя нельзя было назвать. Высоченное строение из белого камнями, с башнями и даже бойницами на них зачем-то. Только от кого в Арлингтоне обороняться? От назойливых чаек, если только?

Помпезные колонны подпирали арочный вход, куда по широким мраморным ступеням уже стекался народ. А уж экипажей на площади вокруг фонтанов скопилось столько, то нам пришлось ждать минут десять, пока кучер найдет свободное место.

Хафиз вышел из кареты первым, подал мне руку. И хотя подлый Фред так и норовил меня вытолкнуть, чтобы я якобы случайно упала на хастанца, мне оставалось только мысленно на брата ругаться за эту попытку сводничества.

Из открытых арочных окон уже лилась музыка. Похоже, бал успел начаться, пока мы колесили по городу. Может, и Мэделин с нашим отцом уже здесь. Наверняка же она заставила кучера непременно ехать самой короткой дорогой.

– О, простите, я вас оставлю, нужно кое-кого поприветствовать, – едва мы оказались в холле, Фредерик заговорщически мне подмигнул и скрылся в толпе.

Так что в бальный зал мы вошли с Хафизом вдвоем.

В первый миг от ярких огней даже захотелось зажмуриться, но глаза быстро привыкли. И пусть я в последнее время редко бывала на балах, но, похоже, Фред был прав, говоря, что сюда съехался весь столичный свет – я многих из окружающих узнала.

– О, какая удача! – сразу же воодушевился Хафиз. – Сейчас тот самый единственный танец, который я умею танцевать! Стыдно признаться, но другие ваши так и не выучил… Леди Элеана, прошу, окажите мне честь, – с галантной улыбкой протянул мне руку.

– С большим удовольствием, – я тут же улыбнулась в ответ.

Только откуда вдруг это странное ощущение чьего-то взгляда?.. Пристального, даже тяжелого…

Но, может, просто показалось?