– Я хочу лишь узнать условия и все, – Кристина хоть и не стала дальше пояснять, но по самой ее интонации было ясно, что она готова покинуть дворец сразу же. Даже в этом неправильная. Любая другая девушка с восторгом бы предпочла задержать на балу подольше.

После того, как первосвященник назвал все участвующие пары, слово взял сам император. Без какой-либо торжественности, Витраен вполне обыденно говорил в воцарившейся тишине:

– Мы не стали изменять традициям, потому условия отборов будут вполне очевидные. Но я все же поясню. Как завещано нам самой прародительницей тьмы, к власти могут прийти лишь самые достойные. Одаренные и сильнейшие. Среди лордов отбор будет проходить чуть жестче, но и для избранниц уготовлены непростые испытания. В этот раз исключений в процессе не будет. Все должны идти до конца. На главной площади Чертогов уже размещены сосуды тьмы. По одному на каждого участника. Сейчас эти сосуды пусты, но постепенно будут наполняться, в зависимости от прохождения испытаний.

Император хлопнул в ладоши, и прямо в воздухе материализовалась видением просторная площадь. По обе ее стороны возвышались изваяния из черного камня: и там, и там дракон с человеком. Но справа дракон со стоящим рядом мужчиной, а слева более изящная драконица и с ней женщина в пышном платье. И пусть все было выполнено искусно, но впечатление портило отсутствие лиц у людей, просто гладкая поверхность. Ну в общем-то логично, неизвестно же кто станет победителями.

Рядом с изваяниями парили пустые сосуды, на каждом был изображен свой дракон – символы участников. И у избранниц то же самое, по принадлежности к метке.

Взгляд Амира сам собой замер на сосуде с изображением черного дракона, но как раз тут видение пропало, Витраен продолжал:

– Более детально обо всех испытаниях будет объявляться накануне. Любые столкновения под запретом, но на Аграт Дай все же этот запрет не распространяется. В остальном же все согласно традициям. У нас будут два победителя. Лучший из лордов и самая выдающаяся из избранниц. Их священный союз даст начало новой императорской власти, а при прохождении посвящения тьмой еще и, возможно, новую постоянную династию правителей.

Император выдержал паузу и высокопарно огласил, подняв руки:

– Что ж, пусть победит сильнейший!

– Пусть победит сильнейший! – подхватили собравшиеся в зале.

Оркестр грянул торжественную музыку, люстра заискрила магическими огнями, расцвечивая арочный потолок. Кристина даже залюбовалась.

Да только сам Амир не почувствовал ничего особенного. Ну да, вот и все, отборы официально начаты. Он в числе претендентов. Все ровно так, как и планировал. Но почему-то никакого удовлетворения не было. А все из-за этого видения в арке! Поскорее бы из головы выветрилось…

– Ты ведь помнишь, что мне должна? – улыбнулся Амир.

Кристина перевела на него чуть растерянный взгляд.

– Ты про танец? Извини, но настроение… В общем, совсем не хороводное. Если нельзя уходить с бала прямо сейчас, то я бы, может, с Тамиллой перемолвилась парой слов. Как раз недалеко ее тут видела.

– Скажи честно, ты просто хочешь уйти подальше от меня? – Амир помрачнел.

Она отвела взгляд.

– Амир, никуда я не сбегу. Просто хочу немного развеяться.

Подозрения лишь усилились.

– Что именно ты увидела во временной арке? В этом видении…был я?

Кристина ничего не ответила, но ее молчание было показательнее любых слов.

Амир едва сдержался, чтобы не выругаться.

– Значит, ты видел нечто очень плохое с моим участием, как я понимаю. Но что бы это ни было, вероятность осуществления ничтожна. Видения в арках вообще нельзя принимать на веру.

– Я понимаю, – Кристина все равно не стала откровенничать. – Но я все же пойду поговорю с Тамиллой.

Совершенно не хотелось ее отпускать, но и удерживать сейчас было бы сверх меры.

Само собой, не показал истинных эмоций. Улыбнулся:

– Но танец ты все еше мне должна. И на этом балу. Так что несколько минут, и я тебя найду.

– Это уже стало самой сутью наших отношений, – она тоже улыбнулась, но чуть нервно, – что ты меня найдешь. Всегда и везде. Хоть во сне, хоть во тьме, хоть наяву.

– Что поделать, я своего не упускаю.

– Я все же не твоя, – Кристина резко посерьезнела. Не стала дожидаться его ответа, тут же спешно пошла прочь. И вправду так ей хотелось поскорее оказаться подальше.

Амир тихо выругался сквозь зубы. Лишь бы только перед ней в арке предстало не то же видение, что было у него! Пусть даже не примет на веру, но после такого зрелища уж точно начнет еще больше его сторониться. Что, впрочем, она как раз сейчас сама открыто продемонстрировала… Ладно, не проблема. Все равно сможет Кристину убедить, что бояться ей нечего.

Сам он считал подобное мерзостью. Никогда ни одну девушку не брал силой. Естественно, и с Кристиной ни за что так не поступит. Так что это видение попросту невероятно. Пусть картина предстала настолько отчетливо, словно происходило наяву, но все равно это бред. Как бы ни разозлился, какими бы ни были обстоятельства, он никогда не возьмет ее насильно. В этом Амир ни на миг не сомневался.

Но только бы она не видела в арке именно это… Ведь если хоть на миг Кристина поверит, что он может так с ней поступить, тогда наладить отношения будет куда сложнее. И так успел с самого начала немало ошибок совершить. Теперь же нельзя допустить ни одной.

– Я смотрю, твоя беглянка опять от тебя сбежала? – веселый голос Сеймура отвлек от тяжелых мыслей. – Амир, эта тенденция уже начинает настораживать.

Подошедший друг улыбался. И явно уже успел опустошить пару бокалов.

– А ты где свою избранницу потерял? – Амир тоже улыбнулся. – И, что мне куда интереснее, где потерял Фетара?

– У Фетара «семейные» проблемы, – Сеймур страдальчески закатил глаза. – Даммия еще не успела стать его женой, а уже выполняет священный долг по изматыванию нервов. Что-то ее там не устроило, я не стал вслушиваться. Спешно ретировался, пока и Вельда отвлеклась. Ну что, дружище? – ловко взял с подноса проходящего мимо лакея два бокала с вином. – Давай уж за начало отбора?

Амир взял бокал.

– Давай. За то, чтобы на отборе было нескучно.

– Скучно? Ты шутишь? – хохотнул Сеймур. – Они же Аграт Дай не запретили! Что с их стороны крайне опрометчиво. Я так предчувствую, кто-то там основательно поселится, – похлопал Амир по плечу. – А, может, вам с Вейраном прямо сразу решить эту главную интригу, сегодня же устроить бой насмерть и этим сэкономить всем время? И так все знают, что по сути претендентов лишь двое. Кстати, видел же я тут Альмию! – мысли у него как всегда скакали. – Чуть вином не поперхнулся, я тебе скажу. Прямо сочувствую, что ты такой лакомый кусочек упустил. О, а вот и Фетар! Что, последовал моему примеру и тоже сбежал?

– Они там взялись обсуждать наряд какой-то дамы, – отмахнулся подошедший Фетар, – им не до меня. Амир, а ты тоже один? А я, честно говоря, все хотел на твою взглянуть, на том-то балу она мне ничего так показалась.

– А мне даже обидно, что я ее тогда особо и не разглядел, – тут же влез Сеймур. – Сейчас прямо интересно посмотреть, из-за кого наш Амир остался без самой желанной для всех Альмии.

Он что-то говорил еще, но Амир даже не слушал. Вино всегда действовало на Сеймура так, что лучше всерьез и не воспринимать. Но все равно его слова вызвали задумчивую усмешку.

Да, еще пару недель назад он бы с этим высказыванием согласился. Но не теперь. Не Альмия для него самая желанная. Совсем не она… Есть желанная настолько, что остальные не интересуют совершенно. А ведь никогда такого не было. Даже когда нравилась какая-нибудь одна особо, все равно всегда и на других внимание обращал. Но с Кристиной почему-то все иначе.

– Да что мы все про женщин да про женщин, – перебил Сеймура Фетар. – Может, после бала пару партий разыграем?

– Вполне, – Амир был не прочь.

– А я тем более за, – присоединился Сеймур. – надо еще Тайрона позвать. В конце концов, мы все в кои-то веки собрались в Чертогах, пусть сделает исключение и отвлечётся от своей бесконечной службы. Тем более тут столько Призраков, что в императорской страже и нет нужды. Кстати, буквально пару минут назад видел Нибраса, тот куда-то весьма резво направлялся. Да уже один этот глава Призраков страху на любых врагов нагонит так, что Тайрон тут точно не при делах будет.

– Ладно, давайте до вечера, – слова о Нибрасе стали для Амира последней каплей, – после бала увидимся.

– Ты опять беглянку свою искать? – полюбопытствовал Сеймур. – Хоть к нам потом подведи, познакомь, пожалей уж мое несчастное любопытство.

– Познакомитесь еще до конца отборов, – Амир сосредоточился на ощущении метки. Чтобы не рыскать по всему залу, а точно сразу пойти туда, где Кристина. Хватит ей уже с Тамиллой общаться, потом наговорятся. Тем более раз тут Нибрас принялся рыскать.

Метка отозвалась, но слабо, даже неохотно. Что за?.. Кристины вообще нет в бальном зале!

Кристина

Мне и раньше рядом с Амиром было непросто, а теперь так тем более. Одно дело: на словах знать об опасности порабощения тьмой, и совсем другое – увидеть это самой, пусть и мимолетно. Хотелось, конечно, верить, что наяву такого никогда не случится. Но все равно сейчас, когда впечатления от видения в арке были слишком остры, инстинкт самосохранения подсказывал держаться от Амира подальше.

Тамиллу я нашла без труда. Ее спутник, худощавый блондин, как раз отлучился, так что сестра Амира осталась одна и смотрела на окружающих с весьма растерянным видом. И очень мне обрадовалась.

– Ой, Дэрия, а почему ты одна? Где Амир?

– Где-то там, – я не стала вдаваться в подробности. – Ну как у тебя с Рилитом?

– Все хорошо, – она заверила с таким жаром, что тут же закрались сомнения. Похоже, возлюбленный не оправдал всех ее пылких ожиданий. – Правда, я так испугалась во тьме. Очень неприятное испытание…

– И не говори. Особенно эта временная арка.

– Временная арка? – изумилась Тамилла. – Ты о чем?

– Погоди, – не поняла я, – так а как вы из тьмы вышли? Разве не через арку?

– Да я никак не выходила, просто подождала, пока тьма исчезнет. Но в ней вообще пусто было, никаких арок я точно не заметила.

Так это что же получается? Арки удостоились лишь мы с Амиром? Но тогда вряд ли она была запланирована частью испытания. А что, если это предупреждение от самой тьмы? Выходит, меня она предостерегла от Амира… Видимо, на тот случай, если здравый смысл и слова хранителей – это малоубедительно. Но что же увидел сам Амир? Судя по его реакции, тоже что-то малоприятное.

– Знаешь, я так боюсь начала испытаний, – Тамилла понизила голос до шепота. – Учитывая, что в этот раз никто не будет выбывать до самого конца, участвовать всем придется. Меня и это-то погружение во тьму испугало, а что же тогда дальше будет?

– Ну а вдруг как раз то, что тебе по силам, – я все же постаралась ее успокоить. – Воспринимай это как игру, просто развлекательное состязание.

Резко нахлынуло странное предчувствие. Вроде бы предупреждение, а вроде бы и нет. Я даже толком распознать его не успела, как позади прозвучал незнакомый мужской голос:

– Доброго вечера, леди.

Я тут же обернулась и от накатившего ужаса даже на миг дышать перестала. Глава Призраков! Буквально в шаге от меня! Бледный, седой, и бесцветные змеиные зрачки сверлят взглядом чуть ли не насквозь.

– Доброго вечера, лорд Нибрас, – даже Тамилла явно его боялась, хотя вряд ли у нее был для этого веский повод.

– Добрый вечер, – я кое-как наскребла сил на вежливую улыбку. Лишь бы только хранители справились! Лишь бы только этот Нибрас мою магию не распознал!

Сам же он невозмутимо улыбался.

– В первую очередь поздравляю вас с началом отбора. И не буду скрывать, хотелось лично познакомиться с избранницей лорда Амирана. Вся эта таинственность разожгла нешуточный интерес. И могу заверить, я ничуть не разочарован, леди Дэрия.

Откуда он знает имя? А хотя ведь нас всех объявляли…

– Я тоже…рада знакомству с вами, – я очень старалась не показать волнения и страха.

– Знаете, вы очень напоминаете мне одного человека, – Нибрас по-прежнему сверлил меня взглядом, даже почти не моргал. – Я, к сожалению, прослушал, из какого вы рода, леди Дэрия?

Ну все, пытается вызнавать…

– Из рода Мив, – я едва уняла нарастающую панику.

– Хм, то есть вы родом из Эльмарии? Любопытно… К тому же, насколько я знаю, среди избранниц есть еще одна из рода Мив. Ваша сестра, я полагаю? Забавно, что внешне вы совсем не похожи.

Несмотря на страх, меня так и подмывало в лоб спросить, кого же именно я ему напоминаю. Уж не Тариса ли из рода Данвей? Которого безжалостно убили подельники этого Призрака. Да и он сам вполне мог при этом присутствовать. А что, если я сейчас вижу перед собой непосредственного убийцу моего отца?

– Всем добрый вечер, – к нам вдруг подошел Тайрон. Сегодня он был без доспеха, но и его камзол больше походил на парадную униформу. – Леди Дэрия, вы обещали мне танец.

Я в первый миг даже решила, что он перепутал. Наверняка же Тамиллу хотел пригласить. Но быстро сообразила, что к чему. Улыбнулась.

– Да, конечно, лорд Тайрон, идемте.

Уже когда мы отходили, вернулся Рилит с двумя бокалами вина. Тамилла аж просияла. И непонятно, что ее больше обрадовало: возвращение возлюбленного или что она теперь не одна рядом с Нибрасом.

Я хотела поблагодарить Тайрона, когда мы отошли на достаточное расстояние. Но тут же как водой окатило странным ощущением, словно бы кто-то пытался пробиться через окружающий меня невидимый магический барьер. Похоже, Нибрас перешел от расспросов к делу! И теперь намерен сам распознать, что у меня за магия! Физически вмиг одолела слабость, даже дышать трудно стало.

– Вы в порядке? – Тайрон заметил мое состояние.

– Да, все хорошо, просто тут очень душно. Можно как-то выйти на свежий воздух?

– Пойдемте, я провожу вас на балкон.

Чем дальше мы отходили, тем слабее становилось магическое воздействие. Видимо, расстояние играло свою роль.

На просторном балконе никого не оказалось. Отсюда открывался замечательный вид на дворцовую площадь и парк за ней, да только мне пока было не до любования пейзажем.

– Спасибо, лорд Тайрон, – тихо произнесла я.

– Хорошо, что я был поблизости, просто повезло. В следующий раз может так не повезти, – ответил он совершенно спокойно, даже по-дружески, без попыток читать нотацию. – Для вас ведь в Данготаре все в новинку, потому, конечно, лучше лишний раз все же от Амира не отходить.

И вот как объяснить ему главное противоречие? Да, Амир может меня защитить от всего. Но в то же время именно Амир – тот, кого я должна бояться больше, чем весь культ тьмы вместе взятый.

– Вот вы сколько Амира знаете? – я подошла к перилам, апатично смотрела на колдовские огни в ночи.

– Мы дружим с детства.

– А я с ним знакома всего пару недель. Да и то это было не лучшее время. Так что совет не отходить от него все же под вопросом, – я резко замолчала, пожалев о непрошенной откровенности. Конечно, сейчас, выбирая между Призраком и Амиром, я бы предпочла быть рядом все же с Амиром. Но с другой стороны, Призраки меня не тронут, если не будут знать о моей магии. А вот Амир…

Тайрон деликатно сменил тему:

– Когда я к вам подошел, вы выглядели немного испуганной. Лорд Нибрас сказал что-то неприятное?

– Да нет, просто отнесся с явным подозрением. Еще и отметил, что я похожа на кого-то.

– Хм… – друг Амира смотрел на меня очень задумчиво. – А ведь знаете, в апартаментах лорда Нибраса в галерее есть один портрет. И изображенная там девушка и вправду чем-то на вас похожа. Цвет волос, глаз, черты лица. Довольно любопытное совпадение.

У меня даже на миг сердце замерло.

– Может, вы в курсе, кто там изображен? – спросила я, затаив дыхание.

– Насколько я помню по подписи, это леди Эльвина. Младшая сестра лорда Нибраса. Но вроде как она давно уже умерла.

Я ослышалась?.. Может, Тайрон что-то путает?.. Это ведь не может быть правдой! Глава Призраков – родной брат моей мамы?.. Мой дядя?..

– Леди Дэрия, вы в порядке? – нахмурился Тайрон.

Я с трудом сфокусировалась на его словах.

– Да, все хорошо, просто еще от духоты не отошла, – кое-как изобразила вежливую улыбку.

Нет, ну как так?! А Джорин знал об этом? Я как-то опрометчиво решила, что и со стороны мамы тоже никаких родных нет. А, выходит, очень даже есть… Может, как раз это и объясняет отсутствие второго хранителя? Он попросту с Нибрасом, а обо мне и не знает?

Двери на балкон отворились. Амир выглядел настолько мрачным, словно шел уже меня убивать. Тайрон на его вопросительный взгляд тут же пояснил:

– Леди Дэрии стало плохо из-за духоты, потому мы и здесь. Если она не против, давай на два слова.

– Я не против, – тут же произнесла я, – можете секретничать, сколько хотите.

Я даже подальше отошла, на другой край балкона. Отсюда была видна аллея, похожая из-за череды огней на взлетную полосу. Дальше простирался лес, а за ним темнели холмы. Звездное небо над ними казалось бескрайним. Вот бы взлететь сейчас на драконе в самую высь, подальше от всех этих земных проблем…

– Кристина, как ты? – голос Джорина в моих мыслях раздался настолько внезапно, что я даже вздрогнула.

– Джорин! Я так рада тебя слышать! Тебе стало легче? – тут же мысленно ответила я.

– Да, я почти полностью уже восстановился. Спасибо Инитару, без его помощи мы бы не справились.

Я перешла сразу к главному.

– Джорин, почему ты мне не сказал, что у меня есть родственники со стороны мамы? Я только сейчас узнала, что глава Призраков – мой родной дядя!

– Что? – похоже, вполне искренне изумился он. – Ты в этом уверена?

Я пересказала ему все, что выяснила.

– Ох, плохо дело, Кристина… Родственная связь может сыграть тут злую шутку… Но давай все это обсудим чуть позже, я сейчас хотел поговорить с тобой о твоем видении. Ты не подумай, мы с Инитаром не подглядывали, но выплеск магии был такой сильный, что не мог пройти мимо нас, ваших хранителей. Я знаю, что увидела ты. А Инитар знает, что увидел Амир. У него видение другое, но тоже неприятное, и это еще мягко говоря… Временная арка была создана самой тьмой для вас. Я даже не знаю, с какой именно целью. Но вся суть в том, что эти видения вполне могут осуществиться. Все же сила тьмы несравнима с людской. И созданная ею арка могла показать события куда более вероятные, чем можно представить.

– Джорин, вы и так мне постоянно говорите, что я должна держаться от Амира подальше, – я устало помассировала виски. - Я стараюсь, правда, я понимаю всю опасность. Но в то же время Амир ведь как-то до сих пор прекрасно тьму контролировал. Вдруг и сейчас все же мы зря нагнетаем?

– Кристина, я понимаю, тебе очень страшно, ты инстинктивно ищешь защиты, и Амир кажется для этого самой подходящей кандидатурой… – Джорин тяжело вздохнул. – Только кому, как не хранителям вашей магии, знать о связанных с нею опасностях. Но… Может, ты и права. Я предлагаю решить этот вопрос раз и навсегда. Тебе всего лишь нужно самую малость проявить свою магию при Амире. Запомни, совсем чуть-чуть, мы не сможем скрыть ее проявление от других, если выплеск будет сильным.

– То есть вы предлагаете устроить Амиру проверку? – уточнила я. – Показать мою магию и посмотреть на его реакцию? Так он и так же вроде видел, когда я без сознания была и меня тьма похитить пыталась.

– В том-то и дело, что после того случая тьма будет искать любую лазейку. И если проявление твоей магии никак не подействует на Амира, то тогда, может, мы и зря бьем тревогу. Просто нужно проверить.

– Значит, так и сделаем, – я обернулась, Амир все еще беседовал с Тайроном. Не знаю, о чем именно шла речь, но оба выглядели довольно хмурыми.

– Джорин, и все же, я бы очень хотела узнать все о семье моей мамы. Ты говорил, что со стороны папы никого нет, весь род уничтожили. Но вдруг среди маминых родственников есть хорошие адекватные люди? Просто… Просто я всю жизнь мечтала, чтобы у меня был хоть кто-то по-настоящему родной. И как-то не хочется, чтобы им оказался лишь, возможно, самый главный злодей и убийца.