Его Императорское Величество Единоличный Властитель Ринилиона Вилард Третий сосредоточенно пыхтел в пышную седую бороду завитую колечками. Крохотными ювелирными ножницами подрезал шипы у цветущего вьюна у стены оранжереи. И был так увлечен этим занятием, что даже не сразу отреагировал на появление Дэриана.

Прекрасно зная, что отвлекать императора сейчас бессмысленно, Дэриан лишь со снисходительной улыбкой наблюдал за ним. В наброшенном поверх камзола сером фартуке Виларда вполне можно было принять за пожилого садовника. Но никак не за правителя процветающей империи.

– Когда ты, наконец, женишься? – пробурчал тот недовольно вместо приветствия. – Дэриан, мне категорически не нравится твое несерьезное отношение к браку!

– Ну почему же несерьезное? – Дэриан улыбнулся, оперся плечом на резную дверь оранжереи. – Наоборот, я отношусь к этому настолько серьезно, что ни в коем случае не стану спешить со столь важным решением в жизни.

Вилард крайне скептически покосился на него из-под кустистых седых бровей.

– Ну-ну. Только что-то мне подсказывает, твоя ирония вряд ли тебе поможет, когда я буду выбирать себе достойного преемника. Ты хоть слышал, что Фирдан на той неделе объявил о помолвке с одной прелестной девицей из весьма богатой и уважаемой семьи? Такими темпами из всех претендентов лишь ты один так и останешься холостым! И к кому тогда, по-твоему, склонится чаша весов моего выбора?

– К самому достойному, я полагаю, – невозмутимо отозвался Дэриан. – К тому, чьи личные качества вам импонируют настолько, что лишь ему вы доверите судьбу империи.

Вилард вздохнул, даже ножницы отложил, оставив в покое несчастное растение.

– Знаешь, когда уже стало ясно, что боги не смилуются, и у меня никогда не будет наследника, я смиренно принял их волю. Но для себя я решил, что сделаю все, лишь бы во главе Ринилиона встал тот, в ком я буду уверен как в самом себе. И пока, буду откровенен, нет такого! – он развел руками так резко, что чуть не сшиб цветочный горшок с высокой подставки. – Даже ты, моя главная надежда, чем дальше, тем больше меня разочаровываешь! У тебя такой потенциал, такие возможности! Но именно в этом и твоя проблема!

– Слишком совершенен? – Дэриан с трудом удержался от улыбки.

– Слишком много думаешь головой! – сердито парировал Вилард, сверкнув глазами. – Ты жаждешь власти и, да, ты достоин власти, но ты совершенно не способен чувствовать! Ты хоть знаешь, что из-за твоей категоричности даже высшие маги в моем совете за глаза тебя шепотом называют тираном? И это не комплимент! Нечего так довольно улыбаться!

Все еще возмущенно пыхтя, он подошел к большой кадке, в которой рос диковинный цветок радужными лепестками.

– Вот, посмотри, это мифиллий, очень редкое растение, – Вилард любовно погладил темно-зеленые листья. – Он как любовь… Можно бросить его семечко в любую почву, даже самую бедную и засушливую, но он все равно прорастет. Но хоть в пустыне, хоть в оранжерее он неминуемо погибнет, если за ним не ухаживать. Если самому не взращивать его. И только в ответ на твои усилия это чудо природы в итоге одарит тебя столь дивной красотой… С чувствами так же. И я очень надеюсь, что до тебя это дойдет до того, как я провозглашу своим преемником кого-нибудь другого.

– То есть, я вас правильно понял, – с расстановкой произнес Дэриан, внимательно наблюдая за императором, – если я не женюсь, то престола мне не видать?

– Я такого не говорил, – тот хитро усмехнулся в бороду. – Напрямую не говорил. Это лишь твои выводы.

Бросив последний восторженный взгляд на радужный цветок, Вилард обтер руки о фартук и деловито продолжил:

– Но вообще я вызвал тебя не для философских разговором о твоем непроходимом жестокосердии. Есть одно поручение, которое я могу доверить только тебе, – даже голос на всякий случай понизил. – Сегодня Магрибский источник должен был доставить иномирянок. До того, как девушек оттуда разберут, есть всего два дня. И мне очень нужно, чтобы ты кое-что проверил…

Дэриан и без пояснения понял, куда Вилард клонит.

– Вы снова опасаетесь, что появится чужеродная магия?

– Я каждый год этого опасаюсь! Каждое открытие источника, это риск для нас! Да, пока все опасения оказывались напрасными, но нельзя терять бдительность. И так дела с магией совсем плохи, с каждым годом рождается все меньше одаренных. Да, и кстати! – сердито ткнул в Дэриана пальцем. – Лично ты просто обязан завести не меньше пяти наследников, чтобы хоть кому-то твоя магия перешла! – тут же еще более сердито уточнил: – Законных наследников! А то знаю я тебя, твоя слава дамского угодника уже оскомину набила. Тиран, разбивающий женские сердца – это явно не лучший претендент на престол, не находишь?

– Магрибский источник, – терпеливо напомнил Дэриан.

– А, да… – спохватился Вилард. – Так вот, поезжай туда как можно скорее, проверь, не проник ли через омут какой-нибудь поток магии. И если вдруг подобное случилось, выследи его и развей. Задержись там на пару дней на всякий случай. Мы не можем допустить, чтобы и без того хрупкое равновесие сил в нашем мире было нарушено из-за глупой случайности. Но все это, сам понимаешь, строго между нами. Свои опасения я могу доверить только тебе…

Дэриан кивнул.

– Если это все, Ваше Величество…

– Нет, не все! – Вилард снова сдвинул лохматые брови. – Учти, я теперь буду пристально следить за твоими похождениями. И если у меня появится хоть малейший повод усомниться в твоем моральном облике… Что ж, тогда должность советника при новом императоре, быть может, подойдет тебе больше.

– Шантажируете, значит? – усмехнулся Дэриан.

– Ставлю перед фактом! Все, все ступай, – отмахнулся он. – А то от твоей черствости у меня тут уже цветы вянуть начинают, – и ворчливо добавил в сердцах: – И пусть боги покарают тебя встречей с такой девушкой, чтобы не было тебе ни покоя, ни сна… И не в том неприличном смысле, о котором ты сейчас подумал!

Елена

– Как ты умудрилась картину уронить?! – надо же, как громко, оказывается, господин Хемиль умеет орать. Да и чтобы так лицо у человека пунцовело… Его удар случайно не хватит?..

– Как, по-вашему, я бы ее уронила? – я собралась всем своим терпением. – Я бы до нее даже не достала!

– Но раньше же она не падала! – он в сердцах ногой топнул. Тут же прикрикнул на стражниц: – Что вы стоите в затылках чешите?! Немедленно все убирайте! Что вы все нерасторопные такие?! Вы, что, смерти моей хотите?!

По-моему, они уже очень даже хотели. И наверняка не только они.

– Значит так, иномирянка, – ноздри господина Хемиля раздувались так, словно он хотел втянуть в себя весь окружающий воздух, чтобы все недостойные вокруг задохнулись, – считай, ты уже на плохом счету. На очень плохом счету! Смеешь перечить, сеешь разрушения – а дальше что?! Каких еще кощунств от тебя ждать?

– Меня можно вернуть в мой мир и все, – я мило ему в ответ улыбнулась, пока пыхтящие стражницы пытались оттащить картину, скребя тяжеленной рамой по разнесчастному полу.

– Еще чего, – господин Хемиль презрительно фыркнул, – никто на тебя магию тратить не станет! Более того, ты должна быть наказана! Так знай же, тебе теперь уж точно не выпадет великая честь ублажать нашего дорогого гостя!

Эээ… Что?..

– А вот это с вашей стороны совсем уж бесчеловечно! – только не засмеяться, только бы не засмеяться.

– То-то же! – Капитан Местная Логика так и светился злорадством. – И сама виновата! Можно быть сколь угодно смазливой, но ты уже себе всю судьбу испортила! Все, прочь с моих глаз!

– Мы? – с надеждой спросила одна из стражниц, высунувшись из-за картины.

– Она! – господин Хемиль махнул в мою сторону так резко, что аж сшиб палец о тяжеленую золотую раму этого эпично павшего произведения искусства.

Прекрасно понимая, что человеколюбия это местному распорядителю не добавит, я тут же под аккомпанемент его визгов и проклятий поспешила прочь из зала.

В коридоре робко караулила моя сопровождающая. Сразу видно – самый разумный человек. Мне бы тоже не помешало последовать ее примеру и оказаться подальше от неприятностей.

– Вот ты наивная такая! Да неприятности еще только начинаются!

Опять этот голос в голове! Что за слуховые галлюцинации?

– Идемте скорее, – опасливо поторопила меня девушка. – А то нам еще больше от господина Хемиля достанется! Я слышала, госпожа, как бессердечно он вас покарал, поверьте, очень сочувствую.

– Я постараюсь найти в себе силы справиться с этим горем, – с демонстративным смирением отозвалась я. – Ну все-все, идем.

Первым делом – раздобыть одежду. Вторым – раздобыть того усатого из купальни и добиться от него возвращения меня домой. Пусть разворачивает свой этот омут и…

– Ага. Так они возьмут и развернут. Как же. Нет уж, нам с тобой самим разворачивать придется.

– Ты ничего не слышала? – опасливо спросила я у своей сопровождающей. – Голос сейчас чей-то…

– Так-то господин Хемиль кричит! Ох, когда он не в духе, всем достается… Ну же, поспешим!

– Нет, что вы! – у моей до этого неразговорчивой проводницы открылся дар красноречия. Вот что с людьми делают падающие картины. – Такое у нас впервые! Никогда не слышала, чтобы здесь что-то рушилось!

Это утешает. А то я уже начала подумывать, что за этой внешней роскошью все совсем плачевно, и в любой момент на голову может рухнуть кусок расписной штукатурки.

Но пока коридор, по которому мы шли выглядел вполне мирно. Мирные цветочные узоры на стенах, мирные двери без опознавательных знаков, мирные стражницы истуканами по сторонам… Интересно, они нас охраняют от кого-то из вне? Или, наоборот, стерегут, чтобы иномирянки не разбежались, кто куда?

– А с господином Финиром вам все же нет смысла беседовать. Даже если вы здесь и оказались по ошибке, никто из-за одного человека не станет омут в обратную сторону запускать. Уж очень много на это магии надо! А с ней в нашем мире и так туго… Но вы не беспокойтесь, вам тут непременно понравится! А вот и ваша спальня! – честно, не хватало только торжественного «Та-дам!» – Проходите, располагайтесь, скоро вам принесут все нужное!

Сама она тут же умчалась. Так что дверь мне открывали караулящие тут стражницы. И я едва я переступила порог, как тут же меня и заперли. Строгие порядки на этом сомнительном курорте… Или борделе? Прямо философский вопрос.

Зато спальня оказалась вполне милой. Хоть небольшой, но уютной, в бежевых тонах. Правда, помимо кровати здесь имелось только напольное зеркало в золоченой раме, но, видимо, ничего больше девушкам и не полагалось. Зато за небольшой дверкой нашлась туалетная