Юрец заорал так, что у меня даже уши заложило, и рванул по лестнице вниз. Олег, грозя ему страшной расправой, за ним.

Я проводила братьев Савиных взглядом и мысленно пожелала Юрцу удачи. Покосилась на металлический каркас перил, который без полированной доски сверху смотрелся резко осиротевшим, и подивилась силе Олега.

– Надо запомнить на будущее, что лучше Олега не злить, – задумчиво пробормотала я и побрела вверх по лестнице домой.

Эридана не было. Чему я только обрадовалась. Все-таки мой мрачный настрой не располагал к чьему-либо обществу. Зато дома оказался Прядущий. Паучок радостно скакал в моей комнате с полки на люстру и обратно.

– По какому поводу веселье? – поинтересовалась я, переодеваясь в домашние шорты и футболку.

– А просто так! – отозвался Прядущий прямо в полете. – Настроение у меня хорошее!

– Ну хоть у кого-то хорошее, – я вздохнула.

– А ты все киснешь?

– А чему мне радоваться?

– Ну да, чему радоваться, если сама все усложняешь. – Паучок внимательно смотрел на меня, замерев на люстре. – Знаешь, сколько я уже за вами наблюдаю? Не за тобой, а вообще за людьми? Да с момента появления вашей расы во Вселенной! И вы такие презабавные существа, я скажу, вот прямо диву даешься. А ты так вообще редкий кадр.

– Почему? – я заранее насупилась, догадываясь, что ничего хорошего Прядущий мне не скажет.

– Да, к примеру, то, что сейчас происходит. Есть проблема, которая не дает тебе спокойно жить. Но вместо того чтобы решить ее, ты лишь пытаешь сделать вид, будто бы все в порядке.

– Ты про Руслана? – Я помрачнела.

– Нет, я про грозящий тебе неуд по физике, – съязвил паучок. – Про Руслана, конечно! Между вами сейчас столько всего недопонятого, просто ужас! Но вместо того чтобы спокойно во всем разобраться, ты предпочитаешь наивно надеяться, что само пройдет.

– Вообще-то я пыталась поговорить с ним вчера, – возразила я. – И без толку. Слушай, хоть ты не доставай меня этим, а?

Вместо ответа Прядущий со всей прыти сиганул с люстры на полку. Несмотря на мелкий размер паучка, для несчастной книжной полки эти его скачки стали последней каплей – она рухнула прямо на мою кровать. А пакостный мертвый бог тут же слинял в коридор.

Я тоскливо оглядела царящую разруху в комнате, махнула рукой и пошла на кухню в робкой надежде, что от чашки горячего кофе жить станет чуть веселее.

Но не дойдя до цели, услышала стук из подъезда. Выглянула на лестничную площадку и увидела Олега, который сосредоточенно прибивал штакетину от перил на место.

– А Юрка где? – опасливо спросила я.

– Не переживай, он удрал. К счастью моего братца, бегает он достаточно быстро, – Олег усмехнулся. – Подержи, пожалуйста, с того края, а, – попросил он.

– А я думала, тебя вообще невозможно вывести из себя, – улыбнулась я, держа штакетину.

– Увы, у Юргена на это просто талант! Не брат, а сущее наказание.

– Но ты же все равно его любишь.

– Люблю. Только поэтому до сих пор не прибил.

А я сразу вспомнила о своей сестре. К собственному стыду, мысли о Саше приходили ко мне редко. Наверное, просто потому, что до сих пор мучила совесть за последнюю нашу встречу. Вот я и старалась об этом не думать. Ведь в глубине души я осуждала сестру за ее выбор. Фактически она отказалась от нас.

Но именно сейчас меня вдруг посетило озарение. По сути, Саша отказалась от всего, включая свою семью, ради любимого. И я к собственному изумлению поняла, что ведь и сама бы поступила точно так же! Если бы Руслан меня любил, если бы забрал в свой мир… Меня буквально захлестнуло волной ужаса, едва я это осознала. Я ведь действительно готова отказаться от всего ради Руслана! Да что же это такое со мной происходит?!

Олег внимательно на меня смотрел несколько секунд и вдруг резко нахмурился. Я запоздало вспомнила, что он обладает даром чувствовать чужие эмоции. Хорошо хоть не мысли читать.

Я ждала очередных нотаций, но он вдруг вздохнул и покачал головой:

– Бедная девочка, когда же, наконец, у тебя все хорошо будет…

– Мне уже начинает казаться, что я до этого момента уж точно не доживу. – Я вяло улыбнулась и, не удержавшись, в порыве откровенности добавила: – Я не знаю, что мне делать с этим, Олег. Мне уже кажется, я с ума схожу.

– Что делать? Для начала тщательно это скрывать. Эридан с Андреем пока заняты соперничеством друг с другом, так что твое отношение к Руслану не заметят. Ну а если заметят…

– Убьют? – Я замерла.

– Да нет. Скорее, Эридан по доброте душевной Руслану память подчистит да отправит в какой-нибудь мир подальше. Просто чтобы тот рядом с тобой не мелькал.

Ну да, точно, «исключительно правильные» методы Паладинов.

– А что мне делать с Русланом? – Этот вопрос меня волновал больше всего.

– Главное, веди себя спокойно. Контролируй свои эмоции, – посоветовал Олег.

– Эмм… – я замялась. – Вообще-то мы с ним как раз сегодня малость поругались…

– Этого и следовало ожидать. – Олег помрачнел еще больше. – Настолько сильным эмоциям просто необходим выход. Вот они и выплескиваются через негатив. Так что постарайся держать себя в руках, Карин, и не давай ему повода для срыва. Хотя Руслан особо раздумывать не будет, насколько я успел его узнать. – Олег невесело усмехнулся. – Не сомневаюсь, его терпения надолго не хватит.

– И что тогда? – робко спросила я.

– Скажу честно, – Олег был очень серьезен, – ничего хорошего. Я ведь не зря тебя от него предостерегаю. То, что довлеет сейчас над Русланом, вероятнее всего, обернется ненавистью к тебе.

– Но почему? – У меня даже в глазах защипало. – Почему он будет меня ненавидеть?

Прозвучавший ответ ошарашил:

– Потому что любить тебя он не может.

Я затравленно молчала. Олег тоже молча добил все-таки штакетину.

Уже на пороге своей квартиры я спросила, чтобы хоть как-то отвлечься:

– Олег, а ты про гематитовый череп случайно не слышал?

– Не слышал. А что?

– Похоже, Совет опять что-то затевает. Правда, я в этом не уверена.

– Карин, в любом случае не заморачивайся. Тебе сейчас и других проблем хватает, помимо Совета. Я забегу к тебе попозже, хорошо?

– Да, конечно, – я кивнула. – Я тебе всегда рада.

Едва я вернулась в квартиру, в коридоре материализовался Эридан. Да, хорошо телепортироваться, и ключи с собой таскать не надо.

– Ты такая грустная, – сразу же заметил он и нахмурился. – Что-то случилось?

– Да ничего особенного, – как можно честнее ответила я. – Просто полка в моей комнате рухнула, вот я и расстроилась немного.

– Полка? – задумчиво переспросил Эридан и вдруг оживился: – Давай мне эти, как их, молоток и гвозди.

Я не удержалась от улыбки, даже несмотря на тухлое настроение. Значит, Андрей таки Эридана допек! Эти двое же постоянно друг друга доставали. И как ни крути, Андрей по всем параметрам своему двойнику уступал. Особенно касательно магии. Вот на днях Андрей и зацепился, что магией орудовать любой дурак сможет, а попробовал бы что-нибудь своими руками сделать, как простой смертный. Похоже, Эридана это все-таки задело.

Смутно догадываясь, что верховный орбаганский калиф не имеет ни малейшего понятия даже с какой стороны за молоток браться, я все-таки принесла ему инструменты.

– Ну удачи тебе с полкой, – старательно прятала улыбку, чтобы не обидеть. – Я пока ужин готовить пойду.

– Ужин? – заинтересовался Эридан. – А что именно?

– У тебя есть какие-нибудь пожелания?

– Одно есть. Давай только не эти… – он сморщился, – ну круглые такие, белые, слипшиеся… забыл, как вы этот гастрономический ужас называете.

– Пельмени, что ли? – Я засмеялась. В очередной раз заметила, что Эридан полностью освоился, и даже начинают у него проскальзывать типично земные слова.

– Во-во, они самые. Меня во время прошлого пребывания здесь Вадим закормил ими. Причем с жаром уверял, что на Земле это самое вкусное блюдо.

– Ну тогда мой святой долг – развенчать твое представление о земной пище. – У меня даже настроение немного улучшилось.

Горя энтузиазмом его удивить, я закрылась на кухне, строго-настрого запретив Эридану заходить. А он вооружился молотком и пошел воевать с полкой.

Примерно через час в дверь позвонили.

– А чем это у тебя так вкусно пахнет? – тут же заинтересовался Олег, заходя в квартиру.

– Хочу накормить Эридана нормальной едой, – пояснила я с улыбкой. – А то он кроме пельменей ничего не ел.

– А, ну да. – Олег засмеялся. – Помню-помню его страдальческое: «Чем больше я нахожусь на Земле, тем сильнее люблю Орбаган». А где он, кстати?

– В моей спальне. Там малость разгром.

Я оказалась весьма недалека от истины.

– Малость? – переспросил Олег, открыв дверь в мою комнату. – Мда, – протянул он, разглядывая интерьер, – я теперь начинаю догадываться, каким путем шло татаро-монгольское иго…

– О, Олег, привет! – обрадовался ему Эридан, собирая в кучу дощечки, которые, похоже, раньше были моей полкой.

– Здорово, брат! Что это тебя на физический труд потянуло?

– Да вот, для разнообразия. – Эридан не стал вдаваться в подробности.

– Карин, у тебя есть плоскогубцы и набор отверток? – спросил у меня Олег.

– Ага, были у папы. – Я кивнула. – А зачем тебе?

– Дам твоему орбаганскому гастарбайтеру возможность всецело насладиться процессом. – Савин хитро улыбнулся.

Вручив ему инструменты, я вернулась колдовать над ужином. В моей комнате что-то грохотало и слышалась плохо сдерживаемая ругань. Сначала по-орбагански, а потом уже вполне земными словами.

В дверь снова позвонили.

– Каринка, привет еще раз, – поздоровался Вадим.

У них что, паладиновский слет тут наметился? Хоть бы заранее предупредили.

– Привет, Вадим. – Я улыбнулась. – Ты как раз вовремя. Сам-то что-то кроме пельменей ел вообще?

– Неожиданный вопрос, – он засмеялся. – Тебе, что ли, уже Эридан успел нажаловаться, что я в свое время чуть не траванул орбаганского калифа земной пищей?

Я не успела ответить – в моей комнате что-то оглушительно загрохотало. Мы с Вадимом поспешили туда.

Рухнула, оказывается, люстра. Эридан невинно мне улыбнулся, быстренько пряча за спиной молоток.

– Ого! – присвистнул Вадим, оглядывая царящую разруху. – Карин, у тебя всегда так… своеобразно?

– Это мы, – признался честный Олег, задумчиво разглядывая облупившийся потолок.

– Веселитесь и без меня? – глаза Вадима мгновенно загорелись энтузиазмом. – Ничего, я вам сейчас помогу. Карин, у тебя есть гвоздодер, шуруповерт, сварочный аппарат и перфоратор?

– Нету, – перепугалась я.

– Жалко, – расстроился Вадим. – Придется справляться так.

– Карин, а ужин скоро? – Эридан поспешил сменить тему.

– Скоро, – я вздохнула, – если вы, конечно, стены не обрушите.

И я побрела на кухню, искренне надеясь, что горе-Паладины не превратят наш дом в руины.

Уже накрывала на стол, когда в дверь снова позвонили. Ну да, не все же Паладины еще собрались.

– Ты что-то готовишь? – весело спросил Андрей, разуваясь.

– Ага, – я кивнула.

– Здорово! Потому что я жутко голодный! – Он покосился на батарею мужских ботинок. – Похоже, я не один голодный…

– Да это Паладины. Сейчас как раз мою комнату по запчастям разбирают.

– Зачем? – Андрей усмехнулся. – Твоя комната подло нарушила законы Равновесия? Пойду гляну.

Едва я закончила накрывать на стол, в дверь снова позвонили.

– Каринка, – Юрец быстро скинул ботинки в прихожей, – я у тебя пока перекантуюсь, лады? Ой, как вкусно пахнет! Ты же накормишь своего бедного изможденного тиранией друга? – жалостливо захлопал ресницами он.

– Накормлю, конечно. Только… – Про то, что Олег тоже здесь я сказать не успела, потому что Юрка рванул на кухню.

Я пошла в свою комнату. Парни активно спорили посреди царящего бедлама.

– Ну вы… – Я ошарашенно оглядела устроенный ими погром.

– Что мы? – не понял Вадим.

– Ужинать идите. – Я все-таки передумала ругаться.

– Замечательно! – обрадовался Эридан. Досадливо оглядел комнату, вздохнул и, уже выходя, щелкнул пальцами. Мгновенно все восстановилось. Словно там и не было этих горе-ремонтников. Даже злосчастная полка красовалась на своем законном месте.

Паладины дружно отправились мыть руки и затем на кухню.

Уже восседающий во главе стола Юрец, увидев брата, испуганно крякнул и сполз со стула.

– Да ладно, живи пока, так и быть, – смилостивился Олег.

А вообще ужин прошел очень весело. Андрей и Эридан даже ни разу не поругались. Но насчет «паладиновского слета» я все-таки оказалась права. Парни дружно засели в зале о чем-то секретничать, Юрка героически перемыл всю посуду и ушел домой, а я побрела в свою комнату. Так устала, что даже думать ни о чем не хотелось.

Но отдых мне в ближайшее время, похоже, не светил – мой телефон призывно зазвенел, высветив на экране незнакомый номер.

– Да? – Я приняла вызов.

– Карин, это Женя. Мне очень нужно с тобой поговорить. Только разговор не телефонный. Мы можем сейчас встретиться?

Я даже растерялась. Лично мне не хотелось вообще никуда идти, но что-то в голосе Жени понукало соглашаться.

– Да, конечно, – ответила я. – Только на улице холодно. Давай в кафешке за школой, знаешь ведь? Я буду там минут через двадцать.

– Хорошо, там и встретимся. – Женя отключилась.

Я спешно переоделась и прокралась в коридор. У дверей зала осторожно прислушалась. Парни о чем-то активно беседовали, я не стала подслушивать. Поспешила в прихожую.

И уже выйдя на улицу, не сдержала усмешку. Эх, Паладины. Охранять они меня вздумали, ага. Так и напрашивалось крылатое: «У семи нянек дитя без глаз». Даже и не заметили, что я ушла.

Когда я добралась до места встречи, Женя меня уже ждала за одним из столиков. Еще на подходе к ней, я заранее насторожилась. Уж слишком понурой выглядела девушка.

– Что-то случилось? – спросила я, снимая пуховик с шапкой и садясь напротив.

– Нет. Не совсем, – она покачала головой. – Просто я… Вот.

Женя достала из кармана и положила на стол маленький мешочек из кожи даи.

– Что это? – спросила я, скорее по инерции, просто не веря своим глазам.

– Твой талисман, – ответила она все так же убито.

– Но… эээ… как… – Я окончательно растерялась. – Но я думала, что вы соединили половины…

– Руслан вообще не знал, что вторая половина у меня. – Женя покачала головой. – А сегодня… – она судорожно вздохнула, – …сегодня я ему об этом сказала.

– И что Руслан? – осторожно спросила я.

– Он разозлился. Очень, – голос Жени дрогнул. – Ты даже не представляешь, как. Он… он сказал, чтобы я вернула тебе талисман.

– Ну мало ли что он сказал. – Меня снова захлестнула жалость. – Ты же не обязана его слушаться.

– Нет, он прав. – Она, похоже, с трудом сдерживала слезы. – И ты была права. Хоть с талисманом, хоть без… Ничего ведь это не меняет… Извини, ладно, я пойду.

Я лишь растерянно кивнула.

Женя расплатилась за заказанный чай и спешно ушла, я тоже не стала засиживаться. Сунула кожаный мешочек в карман и собралась домой.

Как я и думала, моей вылазки так никто и не заметил. Я тихо прошла в свою комнату, закрыла дверь и достала мешочек с талисманом. Развязала тесемку, и на ладонь выкатился до безумия родной бордовый камешек. Я даже губу закусила, чтобы не разреветься. Только сейчас поняла, насколько мне его не хватало. Тут же захотелось вновь ощутить стихию, но, к собственному изумлению, даже искры зажечь не получилось.

– Развлекаешься? – Прядущий снова восседал на книжной полке.

– Что происходит? – испуганно пробормотала я. – Мой талисман… он какой-то не такой…

– А как ты хотела, Карин? – в его голосе будто бы даже сочувствие проскользнуло. – Ты его создала? Ты. Так что твое желание для него закон. Ты добровольно отреклась от огненной стихии, малодушно списав на талисман причины всех своих бед. Вот тебе и итог. В этом камушке нет теперь и капли прежних сил. Он опустошен. И опустошен исключительно по твоей воле.

Я тут же вспомнила Светины слова, что вся стихия собрана теперь в одном месте.

Прядущий словно мои мысли прочитал:

– Теперь все пламя во второй половине талисмана.

Видимо, поэтому Руслан и сказал вернуть мне артефакт. Ведь зачем он ему такой? Как не нужна я, так и не нужен пустой теперь талисман… Это стало последней каплей, слезы все-таки на глаза навернулись.

– Но, Прядущий, – спросила я тихо, – неужели стихию нельзя вернуть?

– Я не знаю, Карин, – он развел лапками, – хоть я и мертвый бог, но не всеведущ. Честно, я даже не представляю, что такого должно произойти, чтобы огненная стихия снова тебя признала. Боюсь, твой талисман уже ничто не возродит.