О да, лично я очень хотела ему чем-нибудь треснуть. Получил бы уже свои дурацкие учебники и свалил вместе с Машкой! Так нет же, ему приспичило изображать джентльмена! Внимание Ираиды Яковлевны перекочевало на меня.

– А тебе-то чего, Лагинова?

У меня сердце мгновенно в пятки ушло.

– Мне бы тоже… это… учебники… – я выдавила жалкую улыбку.

– В каком смысле? Ты же получала уже.

– Понимаете, – замялась я, – у нас в квартире был потоп. Ну, соседи сверху затопили, и учебникам хана пришла.

Уже открывший было рот, явно чтобы поинтересоваться, как это пожар превратился в потоп, Юра все-таки вовремя сообразил промолчать.

– И что? – мрачно поинтересовалась библиотекарша.

– И мне нужны новые. – Я невинно улыбнулась.

– А кто ж тебе их даст? – Елейным голоском парировала Ираида Яковлевна.

– Вы, – встрял наивный Юрец и на всякий случай напомнил: – Вы же библиотекарь.

– Я уже один раз выдала учебники и повторять не планирую. – Она ядовито улыбнулась. – А вот возмещать стоимость старых придется. И сумма-то кругленькая.

Когда она подсчитала, во сколько конкретно мне это удовольствие обойдется, я чуть не взвыла. Это же мне чуть ли не год без карманных денег сидеть?!

Выслушав еще вдогонку все, что Ираида Яковлевна думает о безответственных особах, которые не берегут учебники от стихийных бедствий, красная от стыда я все-таки вырвалась из библиотеки.

– Ты не переживай, Каринка, – семенил за мной Юрец, – у меня ведь учебники есть, я с тобой делиться буду.

– Спасибо, Юр, – я вяло улыбнулась.

Оставшиеся уроки пролетели как в тумане. Меня еще потом наша классная задержала, которой библиотекарша успела пожаловаться по поводу моих якобы утопленных учебников. Галина Кирилловна дотошно расспрашивала, я с крайне честным видом лихо врала. Не знаю, насколько наша классная мне поверила, но все-таки отстала, и я собралась домой.

В школьном коридоре было тихо и пусто, уже минут десять как прозвенел звонок для второй смены. Я уныло брела к лестнице, как вдруг мой талисман накалился – у окна стояла Валерель и снисходительно улыбалась.

Если не считать ее балахонистого одеяния, которое по земным меркам смотрелось, мягко говоря, странно, выглядела она как любая обычная девушка лет двадцати. И не знай я ее, никогда бы не подумала, что передо мной могущественный маг.

Я буквально остолбенела, испугавшись и удивившись одновременно.

– Здравствуй, Карина. – Хранитель порталов говорила почти ласково, но от ее взгляда у меня чуть сердце не оборвалось. – Не надоело тебе еще играть в неуловимую мстительницу?

Я молча на нее смотрела. Поднявшаяся в душе злость мгновенно приглушила страх.

– Я, конечно, терпеливая, но и у моего терпения есть границы, – нараспев продолжала Валерель. – Я ведь пока тебе по-хорошему предлагаю. Ты не боишься, что твое упрямство может оказаться смертельным для твоих близких?

– Не надо меня пугать, – мой голос звенел от злости. – Я прекрасно знаю, что ты не имеешь права вмешиваться в жизнь обычных людей.

– Допустим, – она не растерялась, – но ты-то у нас в категорию обычных уже не попадаешь, – Валерель усмехнулась. – На что ты надеешься, Карина? Что талисман огня тебя защитит? Что с ним ты сможешь меня одолеть? Неужели ты настолько наивна? Мой тебе добрый совет, девочка, – она снисходительно улыбнулась, – хорошенько подумай и отдай мне талисман. И все. На этом наши с тобой дороги разойдутся. Мне ведь не нужна твоя смерть. Так что не заставляй меня прибегать к силе, – с этими словами она исчезла, словно растаяла в воздухе.

А меня словно разом все силы покинули. Устало опустилась на рядом стоящую скамейку и уткнулась лбом в колени. Мысли одолевали одна мрачнее другой. Валерель права в одном – зря я полагаюсь на талисман. Он ведь мне вообще не подчиняется. Как подпалить бабушкин сарай или сжечь учебники, это он запросто. А вот защитит ли он меня в открытом противостоянии с Хранительницей порталов – вопрос философский, и как бы он не оказался для меня последним в моей жизни.

Погруженная в собственные невеселые мысли, шагов я не услышала.

– Давай я тебе помогу. – Голос прозвучал настолько неожиданно, что я чуть не подпрыгнула с перепугу.

Растерянно хлопая глазами, уставилась на сидящего рядом Андрея. Варианты ответа варьировались от «откуда ты взялся?» до «с чем поможешь?». Я даже на какую-то долю секунды подумала, что он слышал мой разговор с Валерель.

– Помогу с физикой, – продолжил он, видя мое непонимание.

Я не сразу сообразила, при чем тут вообще физика, когда меня хочет укокошить неадекватная тетка с манией величия.

– С физикой? – растерянно переспросила я.

– А у тебя проблемы с чем-то еще? – Андрей улыбнулся.

Я мгновенно вспомнила про свой позор на уроке физики и побагровела.

– У меня вообще нет проблем. – Я встала. – Советую обратиться к Машке. Она дико твоей помощи обрадуется.

– Ты всегда такая бука? – Он засмеялся.

– А ты всегда такой… – я запнулась, подбирая слово, – такой подозрительный?

– Подозрительный? Я? – Андрей даже растерялся.

– Ты-ты. И вообще, – с гордым видом заявила я, – можешь не терять зря время. Я никаким авторитетом в классе не обладаю, так что нет смысла втираться ко мне в доверие.

– А такой вариант, что мне просто хочется с тобой пообщаться, ты не рассматриваешь?

Я опешила.

– Ты странный, – не удержалась я.

– Я-то как раз нормальный, – он снова засмеялся. – А вот ты чего такая дикая?

К счастью Андрея, талисман не внял моему желанию испепелить этого типа на месте.

– Слушай, Деккер, чего ты вообще ко мне прицепился? – взвилась я от заклокотавшей обиды. – Сделай милость, оставь меня в покое! – и не дожидаясь его ответа, я быстро ушла.

Ночью мне не спалось. Мрачные мысли не давали покоя. Ведь кое в чем Валерель права: нет смысла надеяться на талисман, он уже не раз доказал, что чхать хотел на меня и мои желания. И если все-таки Хранительница порталов и вправду решит меня прихлопнуть, он и искры не выдаст в защиту. Так что каюк мне и белые тапки. Можно, конечно, отдать ей талисман, и она, возможно, от меня отстанет. Но я этого никогда не сделаю. В книжках в таких случаях непременно появлялся какой-нибудь добрый волшебник и спасал героя от смерти. Мне же рассчитывать на такую роскошь не приходилось.

Лежащий на столе талисман огня засветился мягким алым светом.

– Издеваешься, да? – мрачно поинтересовалась я.

В ответ бордовый камушек раскалился, и от стола потянуло жженым деревом.

– Ладно, не психуй, обидчивый какой, – вздохнула я и, все-таки не выдержав, взвыла: – Крындец мне, стопудово…

Мелькнувшая мысль была настолько неожиданной, что я даже растерялась на мгновение.

А что если талисман огня не для меня? Ведь есть еще три. И даже если и остальные такие же вредные, если вообще можно так выразиться об артефактах, но ведь собранные вместе все четыре талисмана стихий – это такая мощь, что Валерель даже пикнуть в мою сторону не посмеет. Дело за малым: как-то их найти. Тогда я еще не подозревала, что два из них уже имеют своих владельцев. Так я познакомилась с Ритой и Светой. А четвертый талисман оказался потерянным безвозвратно. Семья Кирилла Решетилова, который в свое время добыл из другого мира талисман воздуха, переехала за границу – большего о судьбе артефакта выяснить не удалось. Впрочем, мы и втроем справились…

Времени до тренировки хватило только на то, чтобы сжевать бутерброд и переодеться. Дико боялась опоздать, представляя при таком варианте вопли Саныча и ехидство Андрея. Так что схватила пакет с формой и кроссовками и поспешила на выход. Пока закрывала квартиру, из соседней двери на площадку высунулся Юрец.

Появление лучшего друга пусть на немного, но настроение все же улучшило. Вообще наша с Юркой эпохальная дружба началась еще во времена детства, когда мелкая я в песочнице сооружала куличики, и мелкий Юрец имел неосторожность на один из моих песочных шедевров наступить. Последующее выколачивание дури из его головы пластмассовой лопаткой и ознаменовало начало великой дружбы.

– Чего кислая такая?

– Мне на тренировку надо, – пожаловалась я.

– Хочешь, я тебя провожу? – предложил сердобольный Юрка. – А то уже темно.

– Хочу. – Я кивнула.

Всю дорогу до спорткомплекса Юрец предлагал мне разнообразные варианты отлынивания от тренировки. Но я все их отвергла как близкие к абсурду и суициду. С каждым шагом мой боевой дух падал все ниже. Добрались мы за десять минут.

– Я пока не хочу заходить. Постоишь со мной? – попросила я, остановившись у крыльца служебного входа в спорткомплекс.

– Конечно! – согласился мой друг, подпрыгивая то ли от холода, то ли от переизбытка энергии. – О! Смотри! Андрюхина машина! Офигенная, правда?

Я обернулась. Невдалеке стоял слегка припорошенный вновь начавшимся снегопадом серебристый «Авенсис». Ну это я потом уже на багажнике прочитала, как автомобиль называется. А так, машина как машина. Пучеглазая малость, если можно так про своеобразные фары выразиться.

– Деккера? – не поверила я. – Кто бы ему права выдал, ему же вроде еще нет восемнадцати.

– Так они у него липовые, я спрашивал, – пояснил Юрка, – там дата рождения другая. Где он их раздобыл, я так у него и не смог выпытать. Прикинь, он сам на нее заработал.

– Интересно, каким это образом, – усомнилась я.

– Он в какой-то проектной организации подрабатывает, – невнятно ответил Юрец, – года два уже.

– А ты-то откуда все это знаешь?

– Да мы с ним неплохо общаемся, – сообщил мой кудрявый друг, глядя куда-то за мою спину. – О, Андрюха, еще раз здорово! Как раз о тебе говорили!

Я обернулась и увидела вышедшего на крыльцо Андрея. Он был в шортах и футболке и при этом такой невозмутимый, будто ноябрьский холод его царскую персону даже не трогал.

– Привет еще раз, Юрец, – он пожал Юрке руку и скользнул по мне взглядом. – Опаздываешь, Лагинова.

Я не удостоила его ответом, фыркнула и отвернулась.

– Ну все тогда, я побег! – пританцовывал на месте Юрка, – Вы во сколько заканчиваете-то, Андрюх?

– Когда как. А тебе зачем?

– Приду Каринку встречать, не одной же ей по темноте идти.

– Не надо, я ее отвезу.

– Я с тобой не поеду, – хмуро возразила я. Мало того что Деккер противный, так у него еще права липовые.

– Ты еще не в раздевалке? – Он посмотрел на меня как на надоедливую муху.

– Ну раз отвезешь, то я не приду. – Юра мои возражения не учел. – Ладно, ребят, до завтра. Андрюх, оставляю тебе ее под твою личную ответственность! – он на прощание шутливо погрозил Андрею кулаком.

– Где-то я уже сегодня это слышал, – хмыкнул тот.

Юрец поспешил в сторону парка, и снегопад быстро скрыл из видимости его долговязую фигуру.

Я стояла и хмуро пинала снег.

– Тебя что, на руках внутрь нести? Мне не сложно.

– Литвинову свою на руках носи, – буркнула я и с гордым видом прошла мимо него в дверь.

В женской раздевалке было пусто и тоскливо. Я, не торопясь, переоделась. За стеной в спортзале слышался топот и мужские реплики. Идти туда мне уж очень не хотелось. Моя надежда, что навязанный мне Деккер про меня забудет, лопнула как мыльный пузырь.

– Выходи уже давай, – я услышала его недовольный голос за дверью.

– А вот возьму и не выйду, – буркнула я.

– Тогда я зайду и вытащу тебя оттуда, – кровожадно пообещал он.

– Ну-ну, удачи, – фыркнула я, теребя пальцами прикрепленный к левой сережке талисман огня.

– Слушай, Лагинова, я так же как и ты не в восторге от происходящего, так давай не будем усложнять друг другу жизнь. Походишь пару недель на тренировки для отвода глаз, а потом я скажу Санычу, что ты безнадежна. Договорились?

Я открыла дверь.

– Неделю. Не больше.

– Ну неделю так неделю, – согласился Андрей. – Пойдем.

Мы вышли в спортзал. Парней было человек десять. Причем все с нашей параллели. От их выкриков, топота ног сорок какого-нибудь размера и ударов мячей об пол и стены в зале стекла дрожали.

– А Саныч где? – Я огляделась.

– Чуть позже подойдет. – Андрей вручил мне увесистый баскетбольный мяч. – Знакомься, мяч, это Лагинова. Лагинова, это мяч. Идешь вон к тому угловому кольцу и тупо пытаешься в него попасть. Раз пятьсот.

– О, спасибо тебе, великий наставник, за твое мудрое напутственное слово! – заахала я в демонстративном восхищении. – Да прибудет с тобой сила!

– Угу, а с тобой вежливость, кроткость и молчание, – парировал Андрей. – Дуй давай к кольцу и глаза мне не мозоль. Ни к кому из игроков не подходишь, ни с кем не разговариваешь, нечего других отвлекать. В общем, представь, что ты типа мебели.

Вообще-то я по жизни добрая. Но врезать Деккеру по голове баскетбольным мячом было сейчас делом чести.

– Ой, какая я неловкая, мимо кольца промахнулась! – Невинным голоском выдала я и, подражая причитаниям Литвиновой, добавила: – Ах, Андрюшенька, ты не ушибся, бедненький?

Бедненький Андрюшенька наградил меня лютым взглядом крокодила, которому на хвост упал рояль, но ответить ничего не успел.

– О, рыженькая, а ты кто? – рядом с нами тормознул блондинистый парень. – Андрюх, твоя?

– Моя-моя, – мрачно отозвался Андрей, потирая ушибленный мячом затылок. – Моя одноклассница. И попутно мое наказание.

– Так надо со всеми познакомить! Меня, кстати, Павлом звать. – Блондин мне подмигнул и крикнул остальных парней.

Известие, что я буду тренироваться с ними, вызвало бурный интерес. Парни, не хуже девчонок, принялись сплетничать, какой заносчивый народ в девичьей сборной. Я стояла в обнимку с мячом в их окружении и затылком чувствовала прокурорский взгляд Деккера. Что-то ему явно не очень нравилось всеобщее ко мне внимание.

– Завидуешь? – ядовитым шепотом поинтересовалась я.

– Опасаюсь, – не менее ядовито парировал он, – как бы еще кому-нибудь мячом не вломила.

– Не переживай, это было эксклюзивно для тебя.

Появившийся Сан Саныч оборвал нашу зарождающуюся перепалку и бурное обсуждение парнями девиц из сборной.

– Та-ак! Чего столпились?! Вы на игре так же кучкой пингвинов собьетесь?!

Парни как тараканы шустро разбежались в разные стороны.

– Лагинова! – продолжил громыхать физрук. – Это ты мне тут хаос развела?!

Деккер тут же закивал.

– А я вас предупреждала, что это плохая идея, – насупилась я.

– Так, что за разговорчики?! Ну-ка, бегом к угловому кольцу и отрабатывай удар!

И последовавшие два часа у меня развивался комплекс неполноценности. Мяч попадал в кольцо примерно один раз из двадцати, что злило меня безмерно.

– Ну кто так кидает? – снова нарисовался по мою душу Деккер. – Давай я тебе покажу, как надо.

– Обойдусь, – угрюмо буркнула я. – И вообще отойди подальше, ты мне мешаешь.

К счастью, этот дурдом закончился – Саныч объявил, что на сегодня все.

Неспешно переодевшись в женской раздевалке, я вышла на крыльцо спорткомплекса. Но обрадоваться долгожданной свободе не успела – здесь меня ждал Деккер.

– Я отвезу тебя домой.

Причем не спросил, а как будто бы констатировал факт.

– Спасибо, но я как-нибудь ногами дойду.

Андрей устало вздохнул.

– Хорошо, если ты такая настырная, пойдем пешком.

– Вообще-то я тебя в сопровождающие не звала, – возмутилась я.

– И что? – невозмутимо парировал он. – Я Юрцу обещал тебя доставить домой и привык держать свое слово.

Понимая, что препираться толку все равно нет, я направилась по тропинке вглубь парка. Снег все не унимался. Причем валил такой плотной стеной, что вполне можно было бы и заблудиться. Но Андрей уверенно держался направления, и я старалась не отставать, при этом, конечно, делая вид, что и сама прекрасно в этой белой пелене ориентируюсь.

– Ну и как тебе первый день в Братстве? – спросил Андрей, скорее, чисто из вежливости.

– В Братстве? – не поняла я.

– Парни так называют нашу команду. Братство баскетбольного кольца. – Он улыбнулся.

– Забавно. – Я тоже не удержалась от улыбки. – Они все такие милые. Ну, кроме тебя, конечно.

– И почему я не удивился? – хмыкнул Андрей.

– Потому, что в глубине души ты и сам понимаешь, насколько далек от совершенства.

Снегопад прекратился как-то резко. Словно кто-то вдруг его просто-напросто выключил. Но мне было не до капризов погоды, мы уже вышли из парка и подходили к моему дому.

– О, смотри, звезда падает! – Андрей указал на мигом прояснившееся небо. – Я первым заметил, значит, я и желание загадываю. Эй, Вселенная, – едва не смеясь, выдал он, – желаю, чтобы Карина Лагинова перестала считать меня воплощением зла!

Я бы ответила какую-нибудь колкость, но мне было не до этого. Пусть у «падающих» звезд было вполне прозаическое объяснение, но в масштабах тайных знаков это значило лишь одно: сработал портал нашего мира, кого-то впуская. А обычно это грозило множеством неприятностей…

– Надеюсь, ты сейчас задумалась над тем, насколько во мне ошибаешься. – Чуть насмешливый голос Андрея вытряхнул меня из задумчивости.

Мы как раз подошли к моему подъезду.

– Извини, Деккер, но я даже представить не могу, какое чудо может изменить мое мнение о тебе. Спасибо, что проводил. – И я поспешила скрыться за железной дверью.

Ноябрь чередой однообразных дней плавно переполз в декабрь. Я продолжала ходить на тренировки, стабильно переругиваясь с Андреем, но уже относясь к этому неизбежному злу философски.

– Ну, Лагинова, я доволен, – как-то сказал мне Сан Саныч. – Деккер говорит, что ты – молодец. Да и остальные ребята тебя хвалят. Я рад, что в тебе не ошибся.

Да только попасть на чемпионат мне было не суждено. Одна из девчонок сборной команды подхватила корь и заразила остальных. Саныч тоскливо вздыхал, но сколотить второй состав за несколько дней до игр не успевал.

А в остальном царили тишь да гладь. После предупреждения падающей звезды Рита проверила город. Сила стихии земли, власть над которой даровал ее талисман, позволяла ей видеть на расстоянии.

– Кто-то действительно проник на Землю, – подтвердила моя блондинистая подружка, – но либо он тихо-мирно смешался с горожанами, либо уже покинул наш город. В общем, если что, мы непременно узнаем. Не стоит опасаться раньше времени.

Может, и не стоило, но опасение стало уже вечным спутником. Пусть в нашем мире и не знали о талисманах стихий, зато в других мирах про столь могущественные артефакты было очень даже известно. И получалось, что за ними иномирцы в основном и ломились на Землю, что каждый раз оборачивалось для нас большими проблемами. Но то ли неизвестный посетил наш мир на правах туриста, то ли никаких злодейских замыслов не лелеял – ничего из ряда вон не происходило. А время между тем неумолимо докатилось к концу декабря.

Мои родители в своих планах как всегда забыли спросить моего мнения, так что тридцать первого мне предстояло вместе с семейством отправляться в деревню.

– Новый год – это такой праздник, который надо встречать в полном составе! – громыхал папа в ответ на мои причитания.

В полном составе – это в доме у бабушки, куда съедутся все папины братья со своими семьями. В итоге будет десятка три родственников, каждый из которых считает своим святым долгом повзрывать мне мозг. Перспектива вырисовывалась настолько радужная, что хотелось как минимум выпить яду.

А тридцатого у нас в школе должен был состояться праздничный вечер. Я мало того что шумные сборища не любила, так еще и настроение из-за грядущей поездки в деревню не поднималось выше отметки «абсолютный ноль». Но идти все равно собралась.

За пару часов до школьного праздника, когда мои родители спохватились и умчались по магазинам за подарками, ко мне нагрянули подруги. Причем не одни, а с бутылкой шампанского.

– Раз уж всем вместе встречать Новый год у нас не получится, то хоть заранее немного отпразднуем, – пояснила Рита, разливая шипящий напиток по бокалам.

Вообще, я старалась спиртное не пить. Просто потому, что действовало оно на меня своеобразно, начисто стирая из памяти все последующие события. Вот и получалось, что просыпаясь потом наутро следующего дня я не помнила ничего, что происходило после того момента, как пригубила алкоголь.

Но тот бокал шампанского я выпила не задумываясь…

Снилась мне всякая ерунда. Будто бы обитающие в йогуртах бифидобактерии вступили в сговор с мадагаскарскими тараканами, чтобы завоевать весь мир. Так и не досмотрев финал их схватки с Брюсом Уиллисом, я проснулась.

Едва открыв глаза, потянулась за лежащим на прикроватной тумбочке мобильником. Дисплей огорошил, что уже второй час дня и два раза звонила Рита.

– Е-мое, – выдохнула я с досадой. – Вот это я спать…

Воспоминания о вчерашнем вечере обрывались на бокале шампанского. Но меня это не особо волновало. Искренне верила в свою разумность в любом виде.

Позевывая, встала с кровати. И переодевшись из пижамы в футболку и шорты, поплелась на кухню завтракать и обедать заодно.