Неожиданно Гром стал замедляться, а когда появилось небольшое плато, выдал мягкий клёкот, похожий на хриплое, но крайне громкое мяуканье мартовского кота, и приземлился. Артемидий с интересом последовал за ним и подумал: «Он всё же нашёл пару и решил нас познакомить. Волнительно. Грифоны однолюбы, и если я не понравлюсь его даме сердца, дружбе конец». Артемидий окинул цепким взглядом пространство. Конечно, они не пересекли владения оборотней, но находились в приграничье, где осторожность лишней не бывает. От плато вверх уходила крутая и узкая тропинка, а за большим кустом колючего кустарника виднелся провал пещеры, но вход казался слишком маленьким для самки грифона. Пока Артемидий гадал, Гром вновь подал голос.

– Иду, мой милый, – раздался звонкий девичий голос откуда-то сверху.

Артемидий от удивления даже потряс головой. Грифоны не драконы и девушек не воруют. Или Гром большой оригинал?

Шорох камней на тропинке, лёгкие шаги и вскоре в поле зрения появилась стройная девушка в простом синем ситцевом платье, белом платке и с корзинкой в руках. Артемидий втянул воздух, анализируя запахи: «Человек без примеси крови других рас. Совсем молодая, не старше двадцати лет. Целый букет ароматов разных растений. Ученица травницы? Откуда она? Ближайшая деревня довольно далеко. Гром знал, что встретит девушку здесь. Значит, она живёт в горах. Игрушка оборотней? Возможно. Или изгнанница из поселения. Люди любят наказывать себе подобных».

– Привет, мой хороший. Извини, что задержалась. Зато я принесла твоё любимое блюдо, перепёлка в томатах, – прощебетала девушка, выходя на плато. Заметив незнакомого красивого мужчину рядом с грифоном, она смущённо пролепетала: – Здравствуйте.

Артемидий усмехнулся. Он знал, что даже без вампирских чар производит впечатление на противоположный пол. Ему нравилось купаться в лучах любви и обожания женщин. Недолгие, но бурные отношения с представительницами высших рас заставляли его сердце биться быстрее, но не затрагивали душу. Люди же его интересовали лишь как объект охоты. Хотя даже в этом качестве они умудрялись всё портить.

– Меня зовут Агата, – представилась девушка и улыбнулась, отчего её васильковые глаза стали ярче. – Рада знакомству с другом такого замечательного грифона.

Она без страха приблизилась к Грому, вытащила из корзины свёрток, положила у его лап и развернула. Аппетитный запах мгновенно защекотал ноздри. Вампиры знали толк в еде. Глупые люди придумывали небылицы о том, что они питаются только кровью, причём человеческой, боятся чеснока и плохо видят в лучах красного солнца. На самом деле, вампиры способны бодрствовать несколько суток и одинаково хорошо себя чувствовать при обоих светилах.

Грифон быстро справился с угощением, благодарно заклекотал и склонил голову к девушке.

– На здоровье, – рассмеялась Агата, и нежно провела рукой по перьям на его голове.

– Вы отлично ладите, – сказал Артемидий с долей ехидства. Его неприятно удивил факт, что Гром оказал расположение человечке. – Давно знакомы?

– Нет. И вам не стоит злиться, – неожиданно сказала девушка. – Это всё из-за моей особенности.

– Вкусно готовить? – хмыкнул Артемидий.

– Не только, – отозвалась Агата и улыбнулась. – Я с детства легко нахожу общий язык с животными, и они тянутся ко мне.

«Неужели, ведьма? – задумался Артемидий. – Лет сто не рождались люди, одарённые магией. Да и в древние времена они считались большой редкостью. Умение владеть стихиями, видеть энергетические потоки и творить заклинания прерогатива высших рас… Возможно, девчонка – полукровка во втором или третьем поколении, поэтому нет отпечатка в запахе и ауре. Может, всё проще. Людям, особенно женского пола, нравится верить в свою особенность».

– Агата, а где и с кем ты живёшь?

Девушка интересовала его всё больше и больше. Симпатичная, вкусно пахнет, да ещё и с секретом. Какой вампир откажется развеять скуку с новой диковинной игрушкой?

– Здесь неподалёку, – она неохотно махнула рукой куда-то влево. – С бабушкой. Она у меня травница.

«Значит, я оказался прав. Она изучает растения, и их выгнали из деревни. Скорее всего, бабка ошиблась и кого-нибудь отравила», – сделал выводы Артемидий и поинтересовался:

– И ты тоже постигаешь её науку?

Агата кивнула и пояснила:

– Мне нравится узнавать новое и быть среди живых существ.

– Неужели, тебе не страшно жить в глуши, да ещё и не далеко от земель оборотней? Или они тоже к тебе ластятся? – В его голосе непроизвольно прозвучало пренебрежение.

– Вы не знаете меня, а позволяете судить, – тихо, но холодно отозвалась Агата. – Клан рысей уважает бабушку.

– Уважает? – удивлённо переспросил Артемидий и подумал: «Где это видано, что бы высшие расы симпатизировали и считались с представителями низших? Бред, да и только… Но девчонка явно верит в эту сказочку. Интересно, что за договор у бабушки с оборотнями? Определённо, Гром сделал мне большой подарок, познакомив с занятной человечкой».

– Они не такие заносчивые снобы как вампиры. Они способны оценить заслуги отдельных людей и признать их равными, – разгорячено выпалила Агата и испуганно ойкнула, заметив, как полыхнули красным глаза мужчины.

– Забываешься, смертная, – прошипел Артемидий и молниеносно оказался за её спиной.

Он чуть сжал её шею, с удовольствием ощущая, как пульсирует вена. Агата замерла, но не пыталась вырваться или кричать. Последнее он особенно не любил и мог невзначай убить, прервав противный визг. Гром обеспокоенно заклекотал и захлопал крыльями, но не посмел вмешаться.

– Люди всего лишь корм и игрушки. Вы примитивные и ленивые. За что вас уважать? Ради тёплого и безопасного места вы способны предать семью, да и самих себя. Вы будете пресмыкаться, лишь бы сохранить подобие благополучия. Вы не стремитесь к знаниям, не преодолеваете страхи, не создаёте что-то стоящее.

– Прости, – еле слышно выдохнула Агата. – Я не сразу поняла, что ты вампир. Хотя стоило догадаться.

Артемидий отступил от девушки и предупредил:

– В следующий раз следи за словами.

– Обязательно. – Она потёрла шею.

Чудно, но ему показалось, что в её ответе скрыт протест.

– Мне пора, бабушка уже заждалась.

Агата подошла к грифону. Гром тут же наклонил голову, выпрашивая ласку. Артемидий фыркнул. Девушка не обратила на это внимание, обняла грифона и на грани слышимости прошептала:

– Пожалуйста, больше не приводи его.

Артемидий застыл от возмущения: «Эта человечишка не знает, что у вампиров шикарный слух? Или она специально сказала, чтобы меня оскорбить? Её определённо стоит учить почтению».

Агата подхватила свою корзину и скрылась за кустами, не зная, какие мысли бродят в голове вампира. Она была слишком молода, чтобы понять, как страшно задеть за живое отпрыска древней расы, погрязшей в скуке и собственном величии.

Весь следующий день Артемидий возвращался мыслями к странной девушке, но вырваться на прогулку не удалось. Отец поручил подумать над одним нововведением в социальной сфере. Он справился ровно к моменту перехода двух солнц, за несколько часов до отъезда главы Рода и наследника на Совет Древних Рас. Далось ему это не просто, такую кучу литературы переработать, но отец в благодарность лишь сухо кинул: «Спасибо».

Отдохнув после многочасового сидения за книгами, Артемидий решил развеяться и прилетел на показанное Громом плато. Грифона он после того приключения не видел. То ли тот улетел по своим делам, то ли обиделся.

«Где же ты прячешься, Агата? Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать», – усмехнулся Артемидий и направился вверх по тропинке, в который раз удивляясь девушке. Склон был довольно крутым и каменистым. Человеку здесь оступиться и сломать шею, раз плюнуть. «Она либо с детства привыкла скакать по горам как горная коза. Либо бесстрашная дура, – подумал Артемидий. – Не стоит отметать вариант, что это ловушка. Всё необычное всегда цепляет и вампиров, и оборотней, да и грифонов, как оказывается тоже». Тропа извивалась, огибая булыжники, иногда проходила по самому краю пропасти. Одно неосторожное движение и без крыльев или магии – ты труп. Сначала дорога вела его вверх, потом минут двадцать без уклона и в направлении долины, потом медленный спуск. Тропа то расширялась, то сужалась, одно лишь оставалось неизменным – красивые горные пейзажи. Однако в данный момент они мало интересовали вампира, затянувшаяся прогулка изрядно утомила. Периодически Артемидий останавливался и обострял все органы чувств, прощупывая окружающее пространство, но ничего подозрительного не находил.

– Яркие цветы растут лишь на воле, где щедрое солнце дарит лучи…

Незнакомая песня, почти на уровне слышимости, лилась словно из ниоткуда. Артемидий предвкушающе улыбнулся, узнав голос Агаты: «Попалась, птичка. Поиграем?». Не желая тратить время, он воспользовался магией и переместился на звук. Он оказался на большой поляне, окружённой каменными глыбами, уходящими в небо. Мягко колебались стебли разнообразных трав. На противоположной стороне стояла деревянная изба, какие-то хозяйственные постройки, пара плодовых деревьев и чернели грядки. Чуть поодаль расположилась причудливая роща. Каждое дерево искривилось, изогнулось или накренилось к земле, но при этом обладало яркой пышной листвой. Всё это Артемидий окинул беглым взглядом и сосредоточился на Агате, замершей в паре шагов. Она была в той же одежде, что в прошлую встречу. В её васильковых глазах застыло изумление и страх.

– Здравствуй.

– Добрый день, – сказала она чуть дрожащим голосом. – Как вы нашли это место?

– По твоему чудному пению. Кажется, мы вчера перешли на «ты», – усмехнулся Артемидий, а внутренне весь подобрался.

Ему не понравилось странная нервозность девушки. Вчера Агата спокойно миловалась с грифоном, который легко разорвёт десяток сильных мужиков, да и присутствие вампира её не сильно испугало. Что изменилось? Место. Артемидий обругал себя и принялся более пристально изучать поляну.

– Вот Раршах его задери, – выдохнул вампир, почувствовав магию Перехода.

И тут же в его голове щёлкнула информация из старого фолианта: «Часто около Арки искривляются стволы деревьев, чем сильнее пробивается магия, тем сильнее это проявляется. Иногда рядом разрастаются красные цветы разных видов. По преданию, это кровь Хранительниц, отдавших жизнь во имя защиты Арки».

– Бабушка меня убьёт, – несчастно вторила ему Агата, нервно срывая косынку с головы. – Ты должен уйти, как можно быстрее и забыть сюда дорогу.

Артемидий схватил девушку за плечи, резко тряхнул и спросил:

– Что происходит?

Она болезненно поморщилась, но не спешила отвечать. Тогда Артемидий нажал на свой родовой перстень, усиливающий ментальный дар, посмотрел в глаза Агате и повторил вопрос:

– Это ловушка для меня?

Тело девушки словно одеревенело, яркие глаза помутнели, а с губ сорвалась правда:

– Нет.

– На оборотней?

– Нет.

– Тогда на кого?

– Ни на кого. Это священное место.

– Ты ведьма?

– Наверное.

– Ты иномирянка? – задал он следующий вопрос.

Первый раз за долгое время Артемидий чувствовал растерянность и не знал, как поступить.

– Нет.

– Твои родители – люди?

– Не знаю. Меня воспитывала бабушка.

– Она из этого мира?

– Нет.

Артемидий почувствовал, как иглы страха впиваются в сердце. Ситуация складывалась паршивая. Прямо на их землях действует Переход, а сын главы Рода заинтересовался той, в которой течёт иномирная кровь. Он обязан исправить ситуацию. Только вот почему единственно верное решение вызывает в нём отторжение? Ведь убить человека легко… Но Агата необыкновенная девушка, она мыслит и чувствует шире. Ещё обострённые чувства Артемидия уловили странное, притягательное тепло, исходящее от ауры Агаты. Казалось кощунством, его погасить.

– Почему я всё тебе рассказала? Это ваш хвалёный гипноз?! – возмущённо воскликнула Агата, пытаясь вырваться из крепких объятий вампира.

«Быстро очухалась. Значит, у неё низкая восприимчивость к ментальному воздействию. Интересно», – подумал Артемидий, игнорируя её вопрос. Глупо подтверждать очевидное.

– Отпусти меня… пожалуйста, – спокойно попросила Агата. – Я отвечу на твои вопросы.

– Хорошо. – Он отступил на шаг от девушки и поинтересовался: – Ты в курсе, что Совет Древних Рас объявил все Переходы или Арки Грани вне закона?

Агата кивнула, погружённая в свои мысли.

– Их использование карается смертью, – продолжил Артемидий, следя за малейшими изменениями в мимике девушки.

– Ты не должен был ничего узнать! Ты вообще не должен был сюда попасть! – Агата стала расхаживать туда-сюда. – Катастрофа!

– Согласен. Кстати, ты упоминала, что оборотни благодарны твоей бабушке… За что конкретно?

– Не знаю.

– А если подумать?

– Не знаю, правда.

– Это связано с Аркой Грани?

Агата помотала головой и пробормотала:

– Раз мы оба попали в затруднительную ситуацию, то поделись идеей, что делать.

– Избавиться от свидетелей, мне стоит убить тебя, – усмехнулся Артемидий и ради шутки добавил: – А тебе выгодно упокоить меня.

Девушка воодушевлённо посмотрела на мужчину и затараторила:

– Умертвить высшую нежить слишком сложно, но можно заставить его забыть. Главное всё это успеть сделать, до возвращения бабушки… До сих пор не понимаю, как ты мог услышать меня и обмануть защиту.

– Защиту? – переспросил Артемидий и прокрутил воспоминания: «Я действовал чисто на инстинктах и желании увидеть девушку… Вот Ктулху!».

Он только сейчас заметил, что его магический резерв пуст, а в накопителе остались крохи. Доступа к Источнику не было. «Переместиться не смогу, – резюмировал Артемидий. – Не страшно, из этого каменного мешка, как минимум, один выход. Агата же приходила на плато. Более печально, если отец заметит странный расход сил и просканирует мою память на родовом Кристалле Правды».

– Пойдём в дом, я посмотрю бабушкин фолиант. Кажется, там имелся один интересный состав, – с энтузиазмов проговорила Агата и направилась к избе.

– Ты вообще игнорируешь субординацию или так только со мной? – поинтересовался Артемидий.

С одной стороны, его привлекала непосредственность девушки, а с другой – возмущала. Не наблюдалось ни малейшего уважения и благоговения человека перед высшим существом. Пусть Агата особенная, но в её жилах течёт кровь людей.

– Уважаемый, вампир, не соблаговолите ли, пройти за мерзкой смертной, чтобы помочь ей решить общую проблему, – сказала Агата смиренным тоном, хотя в её глазах плескалось лукавство, и сделала книксен. – Ну, как?

– Ужасно, – рыкнул Артемидий. – Мало тебя бабка ремнём била.

– Она меня, вообще, не била.

– То и видно.

– А тебя часто наказывали?

– Меня воспитывали.

Её вопрос всколыхнул противную муть в душе. Отец всегда был холоден и строг, а мать вернулась в свой Род, едва отойдя от родов. Договорной брак – частое явление среди высших вампиров. Время медленно, но неумолимо иссушала их чувства, и, разменяв пятую сотню лет, мало кто оставался способен на пылкую страсть.

– Понятно, – пробормотала Агата с жалостью.

Артемидий с трудом справился с заклокотавшей яростью: «Как она смеется меня жалеть?! Раршах! Что со мной? Я словно человек, не способный совладать с эмоциями? Всему виной место или она?».

В сенях всюду сушились травы, пучки висели на стенах, на потолке и лежали на длинной лавке.

– Я впускаю дитя ночи по доброй воле, – неожиданно пробормотала Агата и погладила дверь.

Ярко вспыхнули красным до этого невидимые руны. Артемидий первый раз видел подобные символы, да и вообще защиту от «тёмных сил».

– Ты же говорила, что это место невозможно найти? – подозрительно уточнил он, осознав нестыковку в информации.

– Да, но бабушка просто помешана на безопасности… Как оказалось не зря. Она строго-настрого запрещала мне петь и думать о ком-то, – призналась Агата и смущённо покраснела.

«Она звала, а я очень хотел найти, – подумал Артемидий. – Вот защитная магия и дала сбой. Агата ведь будущая хранительница. Интересно, пусть данное место невидимо для этого мира, но неужели никто не приходит через Переход?». Последнюю мысль он озвучил вслух.

– Приходят, но очень редко. Особенно в последнее время. Маленькой я даже жар-птицу видела, – похвасталась Агата.

– А что это?

– Неважно. Проходи в дом.

В избе царил образцовый порядок и пахло травами. Большая печь, громоздкий стол с лавками, полки с разными банками и кувшинами, в каждом углу по массивному сундуку. На окнах занавески с вышивкой, на полу разноцветные половики с диковинными узорами и зверями. «От всего словно веет теплом, – подумал Артемидий. – Необычно и так притягательно». Один раз он был в деревенской доме, но там противно пахло неухоженным телом, кислой капустой, а от пыли чесалось в носу.

Из большой комнаты был проход в маленькую, отделённую лёгкой полупрозрачной тканью. Артемидий заглянул и туда. Две кровати, тумбочка, на полке, прибитой в углу, стояла коллекция разных минералов.

– Увлекаешься камнями?

– Да, – отозвалась Агата, продолжая рыться в утробе громоздкого сундука.

Вскоре она вытащила упитанный фолиант в кожаной обложке. Артемидий с любопытством подошёл поближе.

– Отойди, пожалуйста. Он зачарованный и может тебя учуять.

– Что?

– Ничего. Он захлопнется, и бабушке потом доложит.

Артемидий фыркнул, не особо поверив, но просьбу выполнил.

– Кстати, как скоро вернётся твоя родственница и где она?

– Она путешествует по Грани, должна сегодня вернуться.

«Вот Сартан! Девчонка буднично говорит о самом настоящем чуде. Ходить по другим мирам и самое главное возвращаться туда, откуда пришёл», – подумал Артемидий и спросил:

– А ты так можешь?

– Не знаю. Бабушка не разрешает пользоваться Переходом, – с сожалением ответила Агата.

«Может, у неё и нет дара такой силы, – решил Артемидий. – Надеюсь, в травах она хорошо разбирается, и вместо изменения памяти, не отправит к дальним предкам. Стоп, а зачем мне стирать воспоминания? Не хочу. Достаточно восполнить резерв, и у отца не будет причины проверять меня на Родовом Кристалле. Обычно он только в крайних случаях к нему прибегает. Возможно, ресурс артефакта не безграничен».

– Существует состав, быстро восполняющий резерв?

Девушка кивнула и вопросительно посмотрела на Артемидия.

– Послушай, я никому не скажу об Арке. Это не в моих интересах. Мне надо лишь не вызвать подозрения отца, и твоя тайна останется в безопасности.

Агата окинула его пристальным взглядом и после нескольких секунд задумчиво ответила:

– С зельем памяти надежнее.

– Безусловно. Только если я не захочу, как ты меня заставишь? – усмехнулся Артемидий.

– Не покажу отсюда выход.

– Что? – Артемидий задохнулся от изумления. – Я что слепой и сам не найду.

– Нет, – спокойно отозвалась Агата. – Он скрыт специальным заклинанием и кровью хранительниц.

Ему захотелось свернуть ей шею.

– Я могу принудить тебя.

– Мог, – поправила она. – Сейчас на мне защитное кольцо.

Агата подняла руку и продемонстрировала аккуратную серебряную змейку с изумрудными глазами, опоясывающую её безымянный палец.

«Она не такая наивная как кажется», – отметил Артемидий, и данный факт скорее вызвал уважением, чем недовольство. Он с интересом смотрел, как девушка листает фолиант и бурчит себе под нос. – Да, такая игрушка не однодневка, она будет удивлять постоянно. Только вот Агата явна не станет довольствоваться малой ролью… Хотя, это как приручать». Артемидий довольно ухмыльнулся, представляю будущую игру.

– Нашла! – радостно воскликнула Агата. – Сейчас пойду один важный ингредиент проверю. Ты только тут ничего не трогай! – И выскочила из дома.

Артемидий чуть не расхохотался от её серьёзного тона и наказа: «Ну, надо же сказать такую наглость, да ещё обращаться, как с дитём неразумным».

Вернулась Агата быстро и понурая.

– Ладно, придётся следовать твоему предложению. – И опять взялась за бабкину книгу заклинаний.

У Артемидия сложилось впечатление, что девушка не раз варила зелье, восполняющее магический резерв. Возможно, её родственница им злоупотребляла. На всех магических существ подобные составы действовали одинаково – эйфория, чувство всесильности. В общем, голову сносит капитально. «Да, проблемка, – подумал он. – В подобном неадеквате появляться перед очами отца не стоит».

– Слушай, не знаю, как подействует твоё варево, но не разрешай мне сразу использовать магию. Отвлеки чем-нибудь.