«Рагнар и Эсме отлично подходят друг другу. – Неожиданная мысль пронзила Орнеллу, заставив остановиться. – Даже думать не стоит! Они не могут быть парой… А почему? Неужели, я такая же как все? Нет. Если дети полюбят друг друга, препятствовать не стану, но и способствовать не буду. Легко обмануться и выдать желаемое за действительное. Эсмеральда способна любить всем сердцем, она не предаст и не отвернётся в трудную минуту. В девчонке есть сила, гордость, трудолюбие и амбициозность – качества, необходимые спутнице вожака и старейшине клана. Если она ещё и многолика… Такие выводы делать рано, а догадки стоит держать в тайне, особенно от Эсме. Девочка до сих пор негодует, что не чёрная пантера. – Белая волчица фыркнула. – Эсме так хочется быть самой сильной. Она не осознает, что это не гарантирует всеобщее уважение и симпатию. За особую силу и власть скорее бояться, завидуют и ненавидят, чем любят». С мыслью о власти старейшина переключилась на анализ поведения Клариссы: «Красивая, умная и далеко не слабая волчица, знает себе цену и держится особняком, не только от наших оборотниц, но и своих. Общается вежливо, но холодно. Даже во время ритуала очищения была чересчур собрана и напряжена. У таких девушек часто есть второе дно. Непростительно, что я мало интересовалась отпрысками вожаков соседних кланов. Лишь крупные скандалы и промахи долетали до моих ушей. Теряю хватку. Фёдор раньше никогда и никого не приводил на обрядову ночь. Хотя у них с Деяном напряжённые отношения. Неужели теперь топор неприязни закопан, и они готовы поженить детей? Жаль, что внук со мной почти не советуется… Одна из одиннадцати волчиц-гостий, Айна, явно не ровно дышит к Деяну. Ему давно пора вновь создать пару, пусть истинная избранница умерла, но его сердце и постель вполне способна согреть другая».

Забежав в сарай, где всегда хранилась запасная одежда, Орнелла обернулась и пошла в родную избу. В сердце зудела тревога. Старейшина не могла с точностью ответить, что её гложет, то ли ситуация с Эсме, то ли планы Деяна на Рагнара и Клариссу, а может внутреннее чутьё сигнализировала об опасности другого рода. Высшие силы предупреждали о сложных временах для их клана. Знать бы, откуда ждать неприятности.

Орнелла заглянула в комнату к девочке. Эсме лежала на покрывале, свернувшись калачиком, и крепко спала. На лице виднелись еле заметные красные дорожки слёз. «Даже не разделась, бедняжка, – подумала старейшина, с жалостью глядя на ребёнка. – Прости нас, если сможешь. Мы тебя тоже подвели».

Следующий день Эсме проснулась раньше, чем обычно, вежливо отказалась от завтрака, предложенного Орнеллой, и убежала на улицу. В столовой девчонка тоже не появилась, хотя на занятиях в школе была и даже отвечала у доски. Старейшина хотела поговорить с Эсме во время общественных работ, но почувствовав, как напряглась воспитанница, просто ушла.

Орнелла ожидала, что маленькая бунтарка устроит какую-нибудь вопиющую выходку, отомстит за пренебрежение. В конце концов, явится без приглашения на обрядову ночь, но ничего подобного не произошло. Вечером Эсмеральда вернулась домой вовремя, отказалась от сладких булочек, которые любила, односложно ответила на вопросы и попросила книгу по травам. Старейшина молча отдала ей справочник, и девчонка закрылась в своей комнате. Перемены в поведении воспитанницы не радовали. Орнелла с тяжёлым сердцем наблюдала, как обида меняет Эсмеральду, и даже не порадовалась, что первый раз девчонке удалось утаить собственные мысли.

«Надо попросить Рагнара поговорить с ней. Нельзя допустить, чтобы Эсме окончательно отгородилась, – подумала Орнелла, выходя из избы и поворачивая ключ в замке. – Надеюсь, я просто сгущаю краски. Она ещё ребёнок, пусть и развитый не по годам, и быстро забывает обиды».

Обрядова ночь выдалась ясной и тёплой. Ласковый ветерок щекотал кожу и доносил с реки приятную свежесть. Орнелла любила ритуал истинных пар и всегда с удовольствием проводила таинство соединение сердец и раскрытие истинных помыслов. Приятно видеть, когда огонь вспыхивал ярче и осторожно лизал руки влюблённых, благословляя на союз. На её памяти случалось и настоящее волшебство, когда суженых венчала сама луна, окутывая призрачным светом, словно фатою. Давно это было. «Многоликий, как же я скучаю о Лиаме. Столько лет утекло, а любовь не ослабла. Ссоры стёрлись, оголяя лишь хорошее. До сих пор не верится, что он погиб. Когда не видишь тело, не можешь проводить в последний путь и развеять прах, то не в состоянии отпустить. Глупая надежда теплится в сердце, и ей плевать, что прошла целая вечность», – подумала Орнелла со смесью тоски и раздражения.

Сегодня собственные чувства решили испытать шесть пар, среди них оказались не только ожидаемые Сварт с Майей, но и Рагнар с Клариссой. «Сумеречное число… Слишком торопится мой потомок связаться с себя с той, кто сияет лишь холодной красотой», – с неудовольствием отметила старейшина, подбрасывая в костёр необходимые для обряда травы. Пряный запах потёк по поляне. Орнелла отошла, освобождая место для решивших проверить чувства.

– Сейчас самое время отступить тому, кто сомневается в себе или избраннике.

Никто не шелохнулся. Орнелла ударила ладонью в бубен, обтянутый оленьей кожей, и затянула древнюю песню, открывая обряд. Разговоры стихли, всё внимание сконцентрировалось на двенадцати оборотнях рядом с костром. Мужчины и женщины двигались по кругу, друг против друга, стараясь сохранить зрительный контакт и вторя словам песни. Дым от трав дурманил разум, заставляя отпустить контроль, показать истинного себя и чувства к тому, чей взгляд боишься потерять. Майя протянула руку над костром, её движение зеркально отобразил Сварт, когда их ладони соединились, пламя взметнулось вверх. Старейшина довольно кивнула, огонь оставил метку, не причинив избранникам вреда. Из них получится отличная пара, Орнелла всегда это знала. Следующие влюблённые не порадовали, никого не отметила огненная стихия. Последними проходили обряд Кларисса и Рагнар. Пламя жадно потянулось к ним, и дочь вожака зашипела от боли. «Огонь отозвался на их пару. Значит, они вполне могли быть вместе, если бы не поторопились, – подумала старейшина. – У Клариссы есть скрытые чувства, что не удивительно. Ни она, ни Рагнар совсем не знают друг друга, а любовь редко пускает корни на неподготовленной почве».

Орнелла хлопнула в ладоши, обрывая таинство. Её сильный голос разнёсся по поляне:

– Сегодня хорошая ночь. У нас соединилась истинная пара…

Майя и Сварт стояли, прижавшись друг к другу, на щеках обоих горел смущённый румянец, а в глазах светилось счастье.

– …Давайте поблагодарим Многоликого, луну и стихию огня, что не оставляют нас в этом мире.

– А моя дочь… – недовольно начал Фёдор, обнимая за плечи Клариссу, но замолчал, натолкнувшись на разозлённый взгляд старейшины и предупреждающий жест Деяна.

Орнелла произнесла полагающиеся случаю слова, ей вторили остальные оборотни. Всегда стоит отдавать дань уважения покровительствующим силам.

– Теперь выпустите своих зверей. Удачной охоты!

Минута и на поляне остался ворох одежды и пять человек, заинтересованных в судьбе последней пары: Клариссы и Рагнара.

– Теперь я вас слушаю, – тихо сказала Орнелла, повернувшись к вожаку чужой стаи, и от её тона всё ещё тянуло гневом.

– Что случилось?! Почему моя дочь пострадала?

– Ожог через месяц пройдёт, я дам мазь…

– Спасибо, мы обратимся к своей старейшине, – холодно отрезал Фёдор.

– Как вам угодно, – хмыкнула Орнелла. – Странно, что она вас не предупредила о последствиях участия в обряде со скрытыми намерениями.

– То есть? – недовольно уточнил Деян. – Кларисса же проходила ритуал очищения.

– Да, но он убирает налёт дурных мыслей и страхов, а не чувства, например, симпатию к другому волку или корысть.

Орнелла с усмешкой наблюдала, как вожак с дочерью переглянулись. Рагнар хранил молчание, но его напряжённая поза свидетельствовала, что он не так спокоен, как хочет казаться. «Неужели Кларисса успела ему столь сильно приглянуться?» – удивилась старейшина.

– Огонь отозвался, и это главное, – неожиданно резюмировал Деян. – Можно объявлять о помолвке.

Старейшина ошарашенно посмотрела на внука. Что он творит? Дела в клане настолько плачевны, что он готов женить единственного сына на незнакомой волчице, которая, возможно, любит другого или руководствуется жаждой власти? Это новая попытка изощрённой мести отпрыску или странный план по укреплению положения родной стаи?

– Я не согласен, – тихо, но твёрдо сказал Рагнар.

– Что? – взвились хором три голоса: разгневанный, удивлённый и обиженный.

Кларисса надула губы и бросала оскорблённые взгляды на парня. «Надеюсь, у них ничего не было, – вздохнула Орнелла. – Оборотни не отличаются целомудрием, но когда дело касается вожаков, всё по-другому. Кларисса старшая и любимая дочь. Сомневаюсь, что с ней позволят развлечься без последствий».

– Кажется, мы договаривались, – угрожающе процедил Фёдор.

– Безусловно, – кивнул Деян, сохраняя ледяное спокойствие. – Я всё улажу. Объявляйте о помолвке.

Рагнар сжал кулаки и уже хотел что-то сказать, но Орнелла опередила:

– Давайте не будем торопиться, а через год ребята вновь пройдут обряд.

Старейшина чувствовала надвигающий скандал. Он грозил обернуться большими проблемами для клана. Жаль, что Рагнар стал разменной монетой в политической игре вожаков. Кларисса данных чувств не вызывала. Девушка явно в курсе планов отца и не особо против. Орнелла могла помочь любимому правнуку лишь отсрочкой.

– Так будет лучше всего. Нам же не нужны лишние пересуды, а их не избежать, слишком многие присутствовали на обряде.

– Хорошо, – нехотя согласился Фёдор. – Пошли, дорогая, мы и так тут загостились.

Деян хмуро посмотрел им вслед, обернулся к родственникам и прошипел:

– Больше неповиновения я не потерплю. Это понятно.

Орнелла и Рагнар склонили головы в знак подчинения. Хотя согласием тут и не пахло. Вожак пробурчал витиеватое ругательство, обернулся в волка и унесся с поляны.

– Да, – протянула старейшина. – Ты сам засунул голову в петлю. Теперь Кларисса с Фёдором не отстанут. Прости, я ни чем не могу помочь.

– Понимаю.

– У тебя есть двенадцать месяцев, чтобы попытаться выкрутиться. Если, конечно, хочешь.

Рагнар кивнул и медленно пошёл к обрывистому берегу реки, где любил бывать. Ему о многом стоило поразмыслить. Опьяняющий дурман рассеивался, и появлялись вопросы. Кларисса – красивая девушка, с ней легко и весело проводить время, от её фигуры и прикосновений молниеносно вспыхивает желание. Его волк нашёл волчицу притягательной и достойной партнёршей. Но это всё не объясняло то, что Рагнар через пару совместных вечеров захотел примерить брачные кандалы. Сейчас он совсем не ощущал огромной любви. Только растерянность и злость. Как он согласился на обряд? Мысли Рагнара метались в поисках ответа, но ничего не находили. Последние часы перед ритуалом и само таинство подёрнулись дымкой, словно всё происходило во сне.

***

Эсме вышла утром из комнаты, словно узник на оглашение приговора. «Как прошёл обряд? Рагнар и Кларисса теперь вместе, они – истинная пара?» – буравчиком въедались вопросы в её голове, но на лице отображалась лишь скука. По крайне мере, девочка на это надеялась, не зря же она несколько часов оттачивала перед зеркалом нужное выражение.

Орнелла встретила её улыбкой.

– Давай сегодня сделаем исключение, ты пропустишь зарядку, и мы вместе позавтракаем.

Женщина поставила на стол тарелку с овсяной кашей и малиной. Эсме втянула в себя аромат еды, и живот радостно заурчал. Она до сих пор не могла утолить голод, преследовавший всё детство.

– Как книга?

Эсмеральда удивлённо вскинула взгляд, а потом вспомнила, что вчера брала толстенный справочник по травам. Информация там содержалась полезная, но уж больно нудная. Она осилила десять страниц, но не собиралась сдаваться. Ей необходимо стать лучшей.

– Нормально.

– Ничего не хочешь спросить? Например, как обряд прошёл? – хитро поинтересовалась Орнелла.

– Нет, какое мне дело до волчьих обычаев, – огрызнулась Эсмеральда, хотя собиралась вести себя с холодной вежливостью.

– Понятно, – усмехнулась старейшина. – Кстати, поздравляю, ты научилась ставить ментальные блоки. Я больше не слышу твои мысли.

Очередной удивлённый взгляд. Маска скуки разрушалась с неимоверной скоростью. «Помогло упражнение с водопадом? Воображаемая стройка кирпичной стены? Или то, что я представляла ночное небо, как советовали друзья?» – недоумевала Эсмеральда. Хотелось задать вопрос, когда это случилось, чтобы определить действенный метод, но девочка не стала. Она сама разберётся.

– Это случилось после того, как я не нарочно тебя обидела.

– Вы точно не слышите мои мысли? – Девочка подозрительно посмотрела на старейшину.

– Нет.

Эсмеральда удовлетворённо кивнула. Первая победа. Жаль, только достигнута не упорством. В памяти всплыл холод, который окутал тело и разум, когда её доверие обманули. Тогда Эсме первый раз удалось построить в сознании ледяную стену от внешнего мира.

– Нет, но я давно живу на этом свете, чтобы догадываться, что тебя волнует. Рагнар и Кларисса пока не пара.

– Меня это больше не колышет. Если ваш правнук такой дурак, что влюбился в глупую расфуфыренную волчицу, то он меня не интересует, найду получше.

– Хорошо, но, если вдруг, ты хочешь попрощаться с дураком, то Рагнар в полдень уезжает в город.

– Уезжает? Как? Куда? – Эсме вскочила со стула, от волнения даже аппетит пропал.

– Садись и спокойно доешь. Ты же не побежишь к нему с самого утра. Тем более, у него масса дел, которые надо успеть завершить.

С неохотой Эсме вернулась за стол и принялась жевать кашу, параллельно размышляя, что скажет Рагнару. Они так и не успели стать друзьями, а теперь расстаются в лучшем случае до зимних каникул, в худшем – на целый год. «Он меня окончательно забудет, – вздохнула девчонка. – С другой стороны, я стану взрослее… Эх, найти бы волшебный напиток и сразу лет пять себе добавить, стать красавицей и отбить его у мерзкой Клариссы… Надо Рагнару сделать подарок! Что-то особенное и нужное. О-о, приготовлю ему мешочки с разными травами на все случаи жизни». Эсме стала перебирать в уме, какие растения собраны и досушиваются в сенях. Необходимые ингредиенты имелись для сбора по улучшению памяти и усилению иммунитета. «Жаль, я раньше не знала, что он так быстро уедет. Думала, у меня недели три есть. Ладно, что уж теперь. Хорошо, что сегодня уроки отменили, отпрошусь с полевой провинности, быстро соберу мешочки и побегу прощаться», – составила Эсме план действий.

– Вот карга, да чтобы тебя блохи закусали, – проворчала девчонка, когда главная по морковному полю удалилась достаточно далеко.

Эсме взрыхлила целых две больших грядки, а её отказались отпускать, пока не сделает ещё одну. Время неумолимо приближалось к полдню, девочка чувствовала это и нервничала. Она ничего не успеет.

– С меня хватит. Лучше пусть накажут.

Девчонка бросила всё и побежала домой. Вихрем влетела в сени, нахватала трав, успела сделать лишь один сбор для памяти и поспешила на главную площадь. Там она и планировала застать Рагнара. Обычно автобусы и грузовики дальше в деревню не заезжали, если только на разгрузку, а пассажиров садили у дома собраний. Двухэтажного здания с колоколом, где принимали жителей посёлка вожак и старейшина, а также проводились важные мероприятия. По соседству стояла школа и столовая. В общем, рядом с площадью всегда кипела жизнь посёлка.

Дыхание сбилось, в боку закололо, но Эсме продолжала бежать. Вот уже показалась башня с колоколом. В нос ударил противный выхлоп старого грузовика, который мотался между их посёлком и человеческой деревней, обменивая товары.

– Нет! Стойте! – закричала Эсме, но получилось не так громко, как хотелось.

Грузовик выдал новую порцию удушающего дыма и, грохоча, покатил по дороге. Ему вслед махали друзья Рагнара и Орнелла.

– Опоздала, – прошептала Эсме и заплакала. – Всё против нас, мы никогда не будем вместе.

Тоска и жалость к себе навалились на девочку как пыльный мешок. Она развернулась и быстрым шагом направилась в лес. Ей необходимо остаться одной. Эсме сама не заметила, как обернулась в кошку и вскарабкалась на верхнюю ветвь могучей ели. Там она просидела до сумерек, и только потом вернулась в избу старейшины. Орнелла не сказала ни слова упрёка, разогрела рагу с курицей и ушла к себе. С высоты прожитых лет старейшина знала, как больно расставаться с любимыми и как остро переживаешь первые сильные чувства.