До избы оставалось совсем не много, когда её спину прожог чужой взгляд. Эсме вздрогнула и замерла. Бросить ветки и бежать? Или лучше не двигаться?

– Кто здесь? – еле слышно выдохнула девочка, надеясь, что это хозяин сторожки, и он не сильно рассердится на неё.

В ответ тишина. Озноб прошёлся мурашками по телу. Эсме уже знала, кто прячется в тени деревьев, но не желала верить. Справа, совсем близко шевельнулись ветки молодой ели. Слева раздался шорох. «Тот волк нашёл меня, – бился в её голове страх. – И он не один». Эсме красочно представила, как её разрывают на кусочки. Это оказалось последней каплей. Она бросила хворост и побежала. Недалеко. Мощный толчок в спину, и Эсме падает лицом в снег. Рядом раздалось грозное рычание и щелканье зубами. «Делят добычу», – отстранённо отметила девчонка. Чувства куда-то испарились, на смену пришла апатия и странное жжение в области груди. В следующую секунду её тело пронзила чудовищная боль. Эсме перевернулась, выгнулась дугой и закричала. Её пальцы сминали снег, но она не чувствовала холода. Ей казалось, что она горячая, как раскалённый уголёк. Два огромных волка перестали выяснять отношения и напряжённо застыли, внимательно наблюдая за девчонкой. Ей же хотелось одного, чтобы агония прекратилась. Пусть уж лучше горло перегрызут, чем терпеть ужасную муку. Что-то внутри неё ломало кости, выворачивало суставы. Она почувствовала металлический привкус во рту, и сознание померкло.

Эсме пришла в себя и ошарашено огляделась. Она сидит на ветви могучей сосны. До земли не меньше двух метров. Призрачный свет полной луны позволил ей разглядеть внизу тёмное пятно, похожее на ворох одежды, и двух волков. У одного зверя глаза горели янтарём, а у второго отражали лунный свет, словно тёмное озеро. Странно, но она больше не ощущала угрозу, скорее интерес и ещё что-то непонятное. «С янтарными глазами особенно красивый, мощный зверь и взгляд такой умный», – подумала Эсме, а в следующее мгновение до неё дошло то, что случилось. – Боже, я сижу на дереве! Голая! Что произошло? Почему мне было так плохо? Зачем я разделась? Как мне удалось сюда забраться? И как я буду слазить?». Вихрь вопросов без ответов. «Ещё эти смотрят! Надеюсь, меня в тени дерева почти не видно». – Девчонка покраснела, постаралась прикрыться руками, потеряла равновесие и чудом не свалилась.

– Осторожнее, котёнок, – рыкнул в голове Эсме мужской голос.

Её глаза увеличились от удивления. Она неуверенно спросила:

– Кто здесь?

– Меня зовут Рагнар, а моего друга – Сварт, – ответил невидимый собеседник. – Мы прямо под тобой.

Эсме посмотрела вниз и встретилась взглядом с насмешливыми янтарными глазами волка. Черноглазый зверь, кажется, развлекался не хуже друга. «Я схожу с ума», – подумала она и стало обидно до слёз. Почему к ней жизнь так несправедлива? Родители выкинули, словно мусор, детство прошло в мрачных стенах приюта и мало напоминало беззаботную весёлую пору. С приёмными родителями не повезло: одни поигрались и вернули, а вторые использовали как прислугу. Теперь ещё и разум решил оставить её.

– Ты там реветь собралась?

– Нет, – пробурчала Эсме, размазывая кулачком слёзы.

– Правильно. Хнычущих детей очень съесть хочется. – Волк с янтарными глазами клацнул зубами.

– Рагнар, не стоит её пугать.

– Я шучу. Тебя как зовут, котёнок?

– Эсмеральда… И, вообще, не смотрите на меня! Я же не одета!

В её голове раздался дружный хохот.

– Хорошо. Будем любоваться снегом.

– Зачем вы меня преследовали? Неужели, никого повкуснее поймать не можете.

Опять дружный хохот.

– Преследуем? Нет. Мы за тобой наблюдали… и оказалось, не зря.

– А где остальные? Вас же много было. Вон как выли.

– Ушли. Они мне не поверили, что ты особенная. Кстати, не хочешь спуститься?

– А как?

– Как забралась, так и спускайся. Обернись и слазь.

– Обернуться? В кого? Как?

– Эй, котёнок, не тараторь. Это твой первый раз, что ли?

Эсме неуверенно кивнула. Она не понимала, что происходит, но выглядеть дурой не хотелось, даже перед разговаривающими волками.

– Где твои родители?

– Не знаю. Они меня бросили.

– Бросили? Как стая могла такое позволить? Ерунда полнейшая… Да, Сварт, мы с тобой везунчики. Явно во что-то вляпались.

– Рагнар, хватит. Девчонка сейчас взорвётся от обилия впечатлений или околеет от холода.

– Ничего подобного! – из чувства противоречия заявила Эсме, хотя уже продрогла до костей.

– Ох, уж эти дети, – фыркнул волк с янтарными глазами, которого друг назвал Рагнаром. – Почувствуй Источник внутри себя и пожелай измениться.

– А на что он похож?

– Сварт, у тебя больше опыта общения со щенками.

Второй волк фыркнул и включился в объяснения:

– У каждого зверя источник ощущается по-разному: лёд, пламя, свет, тьма. Вспомни, что ты почувствовала при первом обороте.

Эсме с ужасом передёрнула плечами. По доброй воле она ни за что это не повторит.

– Да, Сварт, теперь понимаю, почему твои племянники иногда вылетают с шерстью дыбом, – усмехнулся Рагнар. – Котёнок, сейчас всё произойдёт иначе, поверь.

Ему она поверила и попробовала найти огонёк проснувшейся силы. Жар, боль, не столь мучительная как прежде, но крайне неприятная, и её сознание вновь колыхнулось. Однако в этот раз Эсме не растворилась в звере. Она чувствовала окружающий мир по-другому, запахи и звуки стали сильнее, в них появилось множество нюансов. Зрение обострилось, но стало другим. Сейчас, под покровом ночи, она видела четче, чем иногда днём. Холод пропал, наоборот, ей стало приятно ощущать лёгкий мороз. Эсме склонила голову и увидела чёрные пушистые лапки с белыми коготками. «Вот почему он называл меня котёнком, – поняла Эсме. – Похоже, опять меня судьба обделила. Вместо того чтобы стать волком или пантерой, я дворовая кошка».

– Оборотень не может быть обычной кошкой, – раздался в её голове знакомый голос Рагнара.

– Некрасиво копаться в чужой голове, – огрызнулась в ответ Эсме.

– Я не копаюсь, это ты громко думаешь.

– Эсмеральда, спускайся, скоро рассвет и нам надо быть у себя в деревне, – вступил в их беседу Сварт.

– Целая деревня оборотней?

– Да.

– Круто! Только я не поняла, меня это как касается? Вам надо, вы и идите. Мне и здесь хорошо.

– За маленькими оборотнями необходим присмотр. Тебе необходимо многому научиться, – сказал Сварт.

– Хватит рядиться, – рыкнул Рагнар. – Спускайся, перекидывайся, одевайся и пойдём. У нас мало времени.

Эсме фыркнула, и на удивление легко и быстро спустилась. Всё-таки острые когти это вещь! Дальше пошли непредвиденные сложности. Рагнар и Сварт на пару давали советы, как вновь превратиться в человека, но ничего не получалось. Эсме сначала следовала их наставлениям, порой противоречивым, потом начала сердиться, от чего хвост встал дыбом и распушился.

– Грозный котёнок, так умилительно.

От слов Рагнара ей стало совсем обидно, и боевой запал пропал. Что если она навсегда останется кошкой?

– Не переживай, наша старейшина поможет. Залазь на меня и держись.

Эсме задумалась, взвешивая «за» и «против», но запрыгнула на спину Рагнара. Вблизи и со звериными ощущениями два волка отличались не только цветом глаз. Сварт был чуть ниже и упитанней, его шерсть была более тёмная, а запах резкий. Рагнар ей нравился, куда больше. Эсме зарылась в его посеребрённую шерсть и почувствовала что-то забытое и родное – безопасность и покой. Она так давно никому не доверяла, и никто не заботился о ней. Ей захотелось выразить благодарность, и непроизвольно из нутра появилось мурлыкание. Приятная вибрация наполнила её тело, а мерное движение волка убаюкало. В этот момент Эсме была уверена, что обретёт настоящую семью, и всё сложится хорошо.

– Что это?! – раздался требовательный женский возглас, выхватывая девчонку из сна.

Эсме открыла глаза. Рядом с Рагнаром стоял внушительный рыжий бугай и пожилая женщина, которая на его фоне смотрелась совсем маленькой. Повинуясь инстинктам, Эсме вскочила на лапы, выгнула спину дугой и зашипела.

– Спокойно, котёнок, – мысленно попросил Рагнар, а затем почтительно склонил морду и обратился к пожилой женщине. – Доброе утро, прародительница. Простите за нарушение запрета, но девчонка оборотень, пусть и не нашей крови.

Эсме напряжённо разглядывала ту, от которой зависела её дальнейшая судьба. Годы сделали её волосы серебряными, испещрили красивое лицо морщинами, наполнили янтарные глаза мудростью, но не склонили к земле стройную фигуру. От пожилой женщины веяло силой и добротой. Странное сочетание. Раньше Эсме казалось, что эти качества антиподы.

– Рагнар, милый, давай без церемоний, – отозвалась старейшина, затем обратилась к бугаю: – Корин, всё в порядке, можешь идти.

Мужчина кивнул и удалился.

– Вот, зачем мне охрана в собственной деревне? – пробурчала пожилая женщина себе под нос. – Кого от кого охраняют?

– Прабабушка, Эсмеральда моя гостья, – напомнил о себе Рагнар. – Сегодня её первый оборот, и она не может вернуть человеческий облик. Я обещал помочь.

«Ничего себе! Мой волк – близкий родственник старейшины. Вот откуда у него янтарные глаза. Наверное, это признак огромной магии или силы, а может и того и другого, – подумала Эсме, убеждаясь, что Рагнар самый лучший. – Когда я вырасту, то обязательно выйду за него замуж!».

Рагнар вздрогнул, услышав мысли мелкой, а старейшина расхохоталась и сказала:

– Обещание надо выполнять, даже если они грозят большими проблемами. Лично займусь воспитанием твоей протеже.

– Она не моя, – рыкнул волк.

– Иди уже, приводи себя в порядок, – усмехнулась прабабушка. – Тебя уже Карл заждался. А ты, котёнок, слазь и пойдём ко мне в дом.

Эсме сконфуженно подчинилась, она опять забыла, что её мысли могут слышать.

– Не бойся, в человеческом облике мало, кто способен слышать друг друга. Рагнар и Сварт – уникумы, но и от них можно прятать личные мысли. Я научу тебя, – пообещала старейшина, когда они остались вдвоём.

– Почему вы мне помогаете?

– Ты одна из нас, и ты в беде.

Эсме не особо поверила, но старалась слишком громко не размышлять о своих сомнениях. Жизнь научила её подозрительности и самостоятельности.

Изба старейшины располагалась на окраине деревни. Добротный дом на три окна, украшенный разными наличниками. Как только они переступили порог избы, женщина схватила Эсме за шкирку, подняла на уровень своего лица и резко щёлкнула по лбу.

– Эй, вы что делаете?! – возмутилась она и грохнулась на пол уже в родном облике.

Девчонка болезненно поморщилась. Всё же люди приземляются не на лапы, а на пятую точку.

– Ой, я…

Старейшина прошла в комнату и вернулась с синим хлопковым халатом.

– Накинь. Позже я найду тебе одежду.

– Спасибо, – пролепетала Эсме, отчаянно краснея.

Она ненавидела быть раздетой на людях. В приюте настоящим мучением оборачивались обязательные совместные походы в баню. Эсме физически ощущала чужие взгляды, скользящие по телу. Хорошо, хоть спальные комнаты выделялись всего на четверых воспитанниц.

– Жить будешь у меня и помогать по хозяйству. Вижу, что ты девчонка не избалованная. Грамоте обучена?

– Да, в приюте нас учили. И читать я очень люблю.

– Хорошо.

– Простите, но как мне к вам обращаться?

– Орнелла.

– А отчество?

– У оборотней так не принято.

«Здравый подход», – подумала Эсмеральда, вспоминая, как в приюте их всех награждали отчествами и фамилиями. Она вот была Вячеславовна Петрова.

– Орнелла, а вы сейчас слышите мои мысли?

Женщина кивнула и пояснила:

– Я сильный телепат и эмпат.

– А что это значит?

– Я ощущаю мысли и эмоции живых существ.

– Удобно.

– Скорее, наоборот, – усмехнулась старейшина, и на её лицо набежала тень печали.

– А Рагнар и Сварт? – решила уточнить Эсме.

– Давай я лучше сначала расскажу о способностях всех оборотней, а потом перейду к исключениям.

Они пили ароматный травяной чай со свежими сладкими булочками и разговаривали. Точнее, Эсме жадно поглощала угощения, а старейшина делилась укладом жизни двуликих. Девчонка мысленно раскладывала информацию по полочкам. Оборотни живут кланами, у каждого собственная территория. Обширность владений зависит от силы вожака и клана. Второе обличье может быть разное, и не всегда хищники. В этой деревне живут волки. Они обладают силой, выносливостью, звериным чутьём и ускоренной регенерацией. Во второй ипостаси оборотни способны общаться мысленно. При обороте в человека, эту способность не теряют лишь одарённые, которые рождаются крайней редко. В общинах, каждый оборотень старается быть полезным. Правит кланом самый сильный и мудрый самец – вожак. Особая роль отводится старейшине, часто это избранница вожака. Она следит за соблюдением правил и устоев, читает знаки судьбы и помогает в принятии решений. Нередко, старейшина разбирается в травах и лечит недуги. Обычно у неё имеются помощницы и ученицы, которые впоследствии займут место у следующей жены вожака. Живут оборотни в разы дольше людей, но также подвержены порокам и соблазнам.

– А вы тоже жена вожака?

– Нет, в редких случаях старейшиной остаётся истинная пара прежнего вожака.

– А где…

– Лиам пропал много лет назад, – резко ответила Орнелла.

– Простите.

– Запомни главные правила: всегда действовать в интересах клана и не раскрывать свою природу людям, – строго закончила свои напутствия Орнелла.

Эсме интенсивно закивала, желая угодить старейшине. Во-первых, ей был неудобно, что она затронула больную тему, а во-вторых, девчонка предпочитала действовать в первую очередь в интересах себя, а уж потом остальных. Последнее явно не вязалось с принципами клана, а уходить Эсме не хотелось.

– Детка, наш мир отличается и в то же время очень похож. Ты быстро всё поймёшь и освоишься. Теперь у меня к тебе просьба. Я хочу узнать всё о тебе, прежде чем допустить в клан.

– Да, нечего особо рассказывать, – пожала плечами Эсме, загоняя поглубже воспоминания о краже и пожаре: «Жаль, что деньги мачехи остались в одежде у сторожки. Представляю, как охотник обрадуется… Стоп, можно попросить Рагнара сходить со мной туда. Повод узнать его получше и самой примелькаться». – Последняя мысль вызвала улыбку на её лице.

– Мне не надо рассказывать, я хочу всё увидеть твоими глазами, – усмехнулась Орнелла, и на секунду из её глаз пропала доброта.

Она поднялась из-за стола и вернулась с маленьким флакончиком и прозрачным белым кристаллом.

– Не бойся, это не больно, а всё, что я увижу, останется между нами.

Девчонка напряжённо размышляла, как выкрутиться. Ей не нравилась ситуация, но выхода не видела: «Я хочу остаться у оборотней, значит, придётся следовать дурацким правилам и проходить проверку на вшивость. Противно, но такова цена. Зато они меня научат всему, я буду в безопасности и сытой, а когда вырасту, выйду замуж за Рагнара. Он сильный, смелый, справедливый и добрый. Такой в беде не бросит».

– Что надо делать? – деловито поинтересовалась Эсме, откидывая страх.

– Ничего особенного. – Орнелла капнула на ложку три капли бурой густой жидкости из флакона и протянула девочке.

Эсме пришлось пробовать предложенное зелье.

– Фу, гадость! Это лекарство какое-то? От глистов, да?

Старейшина не посчитала нужным ответить.

– Дай правую руку.

Девчонка с неохотой повиновалась, ожидая новую пакость. И не зря.

– Ой! Больно же! – возмущённо завопила Эсме, одёргивая руку.

Она облизнула пораненный указательный палец и с обидой посмотрела на женщину. Орнелла невозмутимо пояснила:

– Кристалл должен стать твоим. Так было надо.

– А предупредить?

– Стало бы меньше больно?

– Нет, но…

– Возьми кристалл и зажми в ладони.

– Больше ничего неприятного не случится?

– Нет.

– Точно?

– Эсмеральда!

– Хорошо.

– Теперь закрой глаза и расслабься. Не сопротивляйся воспоминаниям, просто плыви.

Эсме почувствовала, как её руки накрыли горячие ладони старейшины. Её сознание качалось на волнах памяти. Она то падала в тёмную бездну, то парила, окрылённая счастьем. Перед ней не возникали картины из прошлого, лишь эмоции.

«Даже не верится, что всё происходит со мной. Неужели я могу превращаться в кошку, буду жить среди оборотней, увижу других сказочных существ? – подумала Эсме. – Интересно, а сколько лет Рагнару? Как он выглядит в человеческом обличье? Наверное, брюнет с янтарными глазами».

– Не отвлекайся, – чуть раздражённо сказала Орнелла. – Осталось совсем немного.

Девчонка послушно постаралась выкинуть из головы все мысли.

– Вот, отлично. Можешь открывать глаза.

– И как? Вы всё узнали? – спросила Эсме с беспокойством.

Как старейшина отреагирует на поджог? Что если в её прошлом есть тайны пострашнее?

– Да. Теперь твоя память хранится в кристалле.

– Зачем?

Эсме не понравилось перспектива, что вся жизнь записана в камне и её могут посмотреть чужие люди.