«Было бы здорово узнать о нем что-нибудь», – думала девушка, всматриваясь в лицо мужчины. Только когда длинные ресницы дрогнули, и детектив открыл глаза, его помощник поспешно отвернулся к окну. К желанию взять реванш за вчерашнюю демонстрацию дедуктивных способностей примешивалось что-то еще, но Нина не пожелала себе в этом признаваться.

Экипаж остановился перед величественным особняком из белого камня. Нина проследовала за детективом к парадному входу. Через минуту Квентин Элтор уже вручил визитку чопорному дворецкому и принялся осматривать холл, где их попросили подождать. Нина по примеру шефа тоже попыталась изучить потолок, но ничего примечательного там не обнаружила. Потолок как потолок. Идеально белый, без единого изъяна.

– Господа, милорд готов вас принять, – сообщил вернувшийся дворецкий.

Детектив с помощником чинно проследовали за ним в гостиную.

– О, наконец-то вы пришли! – едва завидев их, воскликнула дама в коричневом бархатном платье. По почтительному поклону дворецкого, адресованному этой особе, Нина без труда распознала в ней хозяйку дома. На вид ей едва ли перевалило за шестьдесят, крепкая, круглолицая, с собранными на затылке иссиня-черными кудряшками.

– Добрый день, меня зовут Квентин Элтор, а этот юноша – мой помощник, Томас Аспер, – произнес детектив.

– Я Фабиолла Филмор, а это мой супруг Персиваль Филмор. Мы так надеемся на вашу помощь! Крошка пропал сегодня на рассвете. А час назад мы получили письмо с требованием выкупа. Мой муж буквально потерял покой. Мы не знали на что решиться, пока господин Трасс не посоветовал обратиться к вам. Он уверил нас, что детективное агентство лучше справится с таким деликатным делом, чем сыск, – тараторила дама, прижимая кружевной платочек к совершенно сухим глазам.

Из кресла, стоявшего ближе всего к камину, тем временем медленно поднялся высокий пожилой мужчина. Его глаза светились тревогой и упрямством. Казалось, последние силы он тратит на то, чтобы сохранять приличествующее его положению спокойствие.

– Полагаю, мне стоит изложить все факты, связанные с похищением питомца, не так ли, господа? – произнес надтреснутым голосом Персиваль Филмор и жестом предложил детективу и его помощнику садиться.

Элтор занял кресло по правую руку от хозяина дома. Нина присела на диван, противоположный край которого мгновением позже прогнулся под весом Фабиоллы Филмор.

Как только Персиваль Филмор принялся говорить о событиях, предшествовавших похищению Крошки, помощник детектива вынул из кармана небольшой блокнот и принялся скрупулёзно все записывать. Понадобятся ли Элтору эти записи? Может и нет, но, по крайней мере, он увидит, что Томас не сидел без дела.

– Крошка всегда приходит ко мне в спальню на рассвете. За десять лет я ни разу не просыпался без него, – произнес Филмор и его тонких губ коснулась улыбка. – Я пью чай и читаю утренние газеты в компании кота, затем каждый из нас идет по своим делам. Но сегодня утром он не появился.

– Не дождавшись питомца, вы отправились на его поиски, верно? – решил уточнить Квентин.

– Разумеется, – кивнул Персиваль Филмор. – Слуги под управлением Фаби перевернули весь дом. Я сам обошел все излюбленные места Крошки, но…

– Кто и когда видел вашего питомца последним, милорд? – спросил детектив, а его помощник в ожидании ответа постучал кончиком карандаша по подбородку.

– Вчера вечером наша кухарка его кормила. По ее словам у Крошки был как всегда отменный аппетит, он не выказывал недовольства, был подвижен и игрив.

Нина уловила, что последние слова Филмора заставили Квентина нахмуриться, но все еще гадала над причиной, когда детектив задал очередной вопрос:

– В вашем доме в последние дни происходило что-то необычное?

Персиваль Филмор нахмурился, но потом уверенно покачал головой.

– Дом посещали незнакомцы? – продолжал развивать тему детектив.

– Нет, ничего подобного, – снова покачал головой Филмор.

– Я заметил, что в холле у вас недавно обновляли потолок. Когда и кем производился ремонт?

– Ах! – воскликнула Фабиолла Филмор. Хозяйка подскочила на диване так, что Нина дернулась, а в ее новеньком блокноте появилась размашистая линия, перечеркивающая только что написанные строчки.

– В чем дело, дорогая? – встревоженно посмотрел на супругу Персиваль Филмор.

– Это они! Это точно они, Перси! Один из тех типов, которые на прошлой неделе работали у нас в холле, видел Крошку и похвалил его шерсть. Я только сейчас об этом вспомнила… Да-да! Он так и сказал: «Чудо как хороша шерстка у вашего котика, госпожа».

– Адрес конторы, осуществлявшей ремонт, полагаю, у вас сохранился? – поинтересовалась Нина, за что тут же удостоилась неодобрительного взгляда Элтора.

– Разумеется, – приободрился Филмор. – Думаете, это ремонтники похитили Крошку?

– Маловероятно. Раз вам прислали требование о выкупе, преступник уверен, что его так просто не вычислить, – покачал головой дракон. – Кстати, могу ли я взглянуть на письмо?

Персиваль Филмор передал детективу сложенный вдвое лист бумаги.

– Текст написан без единой ошибки. Почерк явно изменили, – после пятиминутного изучения, вынес свой вердикт Элтор и передал письмо помощнику.

«Сегодня в полдень оставьте сто золотых у клумбы возле Королевского фонтана. Иначе своего кота больше не увидите!»

Нина трижды перечитала это послание. К словам Элтора ей решительно нечего было добавить. Написано действительно без ошибок. Намерения преступников очевидны. Нина аккуратно сложила лист по единственному сгибу, но, прежде чем отдать его Филмору, внезапно осознала, насколько плотную бумагу держит в руках. Повнимательнее присмотревшись, она поняла, что знает, из какого магазина эта бумага, и сколько стоит стандартный комплект из пятидесяти листов.

Тратить двадцать золотых на бумагу, чтобы потребовать сотню? Странное расточительство со стороны злоумышленников.

– Вы сейчас ощущаете связь с Крошкой, милорд? – тем временем спросил Элтор.

– Я всегда чувствую ее, детектив. Он же мой кот, – с едва различимыми нотками самодовольства в голосе произнес Персиваль Филмор.

– Когда вы в последний раз общались с Крошкой? – словно не заметив реакции хозяина дома, спросил дракон.

Филмор нахмурился, а его жена шумно вздохнула.

– Боюсь, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, – теперь в голосе Персиваля Филмора сквозил неприкрытый холод.

– Я имею в виду ментальное общение с фамильяром, милорд, – разъяснил Элтор.

– Это шутка?! По-вашему, юмор в сложившихся обстоятельствах уместен? – воскликнул Филмор, вскочив с кресла. Его супруга прикрыла рот платком, который ранее использовала для вытирания несуществующих слез.

– Я не склонен шутить относительно того, что касается моей работы, – с достоинством произнес дракон и тоже поднялся на ноги. Теперь они с Филмором буравили друг друга пристальными взглядами.

– Крошка – мой кот! Кот, понимаете?! Он десяти фамильяров стоит! – Филмор в отчаянии всплеснул руками. Силы покинули его, и он опустился в кресло, закрыв лицо руками.

Нине стало неловко. Персиваль Филмор явно был не из тех людей, кто позволяет себе бурно проявлять эмоции, да еще на глазах у посторонних.

– Прошу прощения, милорд. Мы прибыли к вам в полной уверенности, что похищен фамильяр. Господин Трасс ввел нас в заблуждение, а значит мои суждения об этом деле оказались неверны, – произнес Элтор.

Персиваль Филмор погрузился в свое горе и никак не отреагировал на слова детектива. Мысли о Крошке полностью поглотили его.

– Ох, какая жалость, господа! А мы так надеялись, так надеялись… – залепетала Фабиолла Филмор.

– Боюсь, мы не сможем помочь, – сказал дракон и направился к двери. Нина едва рот не открыла от неожиданности. Впрочем, поспешность, с которой Элтор покинул гостиную, удивила только ее. Персиваль Филмор не обратил на его уход никакого внимания, а Фабиолла Филмор отнеслась к произошедшему с обреченной покорностью. Помощнику ничего не оставалось, как, смущенно попрощавшись, последовать за детективом.

Нагнать Элтора Нина смогла только в холле. Ей очень хотелось высказать свое негодование по поводу его черствости.

Разве только фамильяры достойны того, чтобы детектив тратил время на их поиски? Разве нельзя было проявить хоть немного участия к судьбе несчастного кота? Разве животное виновато в том, что не обладает магическими способностями?

Детектив как раз собирался сделать помощнику замечание за чрезмерно громкое и неодобрительное сопение, когда во входную дверь постучали. Дворецкий бесшумно скользнул мимо Нины и Квентина, а, распахнув дверь, сразу посторонился, пропуская в дом статного блондина.

– Литорский сыск. Старший следователь Морган Отис, – машинально представился мужчина. Он буквально излучал уверенность человека, выполняющего работу, которую хорошо знает и которую, возможно, самую малость воспринимает как рутину. Но стоило Отису встретиться взглядом с Элтором, как блондин сразу подобрался, а на его тонких губах появилась усмешка.

– Я проведу вас в гостиную, господин следователь, – с учтивым поклоном предложил дворецкий.

– Не утруждайтесь, – остановил его детектив. – Полагаю, господин следователь, как и мы, прибыл сюда из-за недоразумения по имени Кристиан Трасс.

От Нины не укрылось, что усмешка на лице блондина померкла, уступив место раздражению.

– Так-так, Кью… Не смог произвести впечатление на Филморов? Ну, не отчаивайся, старина, могу по старой дружбе подкинуть парочку дел, – издевательски прищурившись, произнес следователь.

– Оставь их себе, Морган. Пригодятся, когда в очередной раз будешь отчеты для начальства сочинять, – пренебрежительно бросил Элтор. Он двинулся к двери, но, не дойдя до нее буквально двух шагов, обернулся и произнес: – Так уж и быть, сэкономлю тебе время, Морган: у Персиваля Филмора нет фамильяра. У него пропал обычный кот. Наш общий осведомитель сегодня подкачал, не считаешь?

Морган Отис недовольно скривился от слов детектива, но быстро нашелся с ответом:

– И все-таки тебя не наняли. У тебя слишком недовольный вид. Хотя, о чем это я?! Разве можно вообразить, будто Квентин Элтор снизойдет до поисков сбежавшего кошака. Ты слишком горд для этого, не так ли, Кью?

– Кот был похищен, господин Отис. Это не повод для шуток, – вмешалась в перепалку Нина.

Конечно, ей хотелось добавить, что это не повод подначивать ее работодателя, но у этого блондина явно старые счеты с Элтором. Почувствовав на себе одобрительный взгляд дворецкого, который все еще ожидал, когда следователь соблаговолит пройти в гостиную, Нина гордо выпятила подбородок.

– Ой, а это у нас кто? Неужели новый помощник? Признайся, Кью, тебе этих молодчиков поставляют прямиком из приходских школ? – Морган Отис хоть и удостоил вниманием Нину, продолжал обращаться к Элтору.

Заметив, как покраснел Томас, детектив в досаде скрипнул зубами и приказал:

– Аспер, немедленно проинформируйте Персиваля Филмора о том, что мы беремся за расследование похищения Крошки.